De koning van de prairie, ook in wintertijd
Muriel Lasure, Shutterstock
22
ZOMER NAJAAR2013 2014
Bizons in de sneeuw
Wintersafari in Elk Island, Alberta Het Canadese Nationale Park Elk Island herbergt de op een na grootste populatie grazers ter wereld. Alleen het beroemde Afrikaanse Serengetipark heeft net iets meer graseters in de kost. Al die elks, elanden, bizons, herten, maar ook niet-vegetariërs als de coyote en de bever schenken Elk Island de eretitel Serengeti van het noorden. AmericA ging op wintersafari in een park, dat in elk seizoen even mooi is. TEKST & FOTOGRAFIE
NIELS BAKKER
AMERICAMAGAZINE.NL
23
Vasiliy Koval, Shutterstock
Bizons in de sneeuw
Elk Island, Serengeti van het noorden
“Pas een beetje op waar je loopt”, adviseert gids Caroline. “Voor je het weet, zak je tot aan je knieën in de sneeuw.” Het is winter in Elk Island en dat zullen we weten ook. Gelukkig is de echte kou uit de lucht – vorige week was het hier nog min dertig graden Celsius – maar er ligt her en der nog een flink pak sneeuw. Wie echter de meest bijzondere grazer van het park wil bewonderen, zal toch echt wat winterse elementen moeten trotseren. En dus ploegen we als dappere bezoekers door de besneeuwde prairievelden. Die meest bijzondere grazer van Elk Island is, anders
24
NAJAAR 2014
Elk Island, een van Canada’s kleinste nationale parken
dan de naam van het park doet vermoeden, de oeroude bizon. Het park is in het gelukkige bezit van deze koning van de prairie, maar veel heeft dat niet gescheeld.
G ro e ie nde pop u l ati e Bijna was de bizon uitgestorven in NoordAmerika. Tot aan de negentiende eeuw zwierven er nog miljoenen bizons over de great plains van de Verenigde Staten en Canada. Daarna werden ze zó intensief gejaagd door vooral blanke nieuwkomers én door de indianen zelf, dat er
tegenwoordig nog maar ongeveer dertigduizend buffalos over zijn. Elk Island zet zich al meer dan honderd jaar in om de bizon weer op de prairies van Noord-Amerika terug te krijgen. Het park beschikt over goede faciliteiten en de ruimte om de bizonstand weer op een redelijk peil te krijgen. “We verzorgen de bizons op medisch gebied en voeren ze bij als dat nodig is”, vertelt Caroline. “En dat werkt, want de populatie groeit. We hebben nu ongeveer zevenhonderd Plains Bisons en aan de andere kant van het park grazen nog eens driehonderd Wood Bisons. Veel groter
Attentie, elks in de buurt
willen we de kuddes hier niet hebben. Morgen transporteren we dus weer een aantal bizons naar Montana, die dan daar worden uitgezet op de prairies.” Bizons bekijken kan natuurlijk ook in het park. Zo is er de speciale Scenic Bison Loop Road, die je met eigen auto kunt rijden, maar Elk Island organiseert ook bizontours. Daarbij kun je zo dicht mogelijk bij de kuddes komen. “Maar niet te dichtbij natuurlijk”, instrueert Caroline. “Zodra een bizon zijn kop naar je omdraait, heeft ie je in de gaten. Verder gaan we dan niet.” Wanneer we inderdaad worden opgemerkt door een aantal harige koppen blijven we op gepaste afstand. De bizons in de sneeuw gaan daarop verder met datgene waarmee ze al de hele tijd bezig waren: grazen.
El k s e n e l a n d e n De bizon mag dan de grote faunatrekpleister zijn van Elk Island, het is toch wel degelijk de elk (een hertachtige eland), die de aanzet gaf tot de stichting van een van Canada’s kleinste nationale parken. Elk Island vierde haar eeuwfeest in 2013 en bestaat dus al meer dan honderd jaar. Oorspronkelijk, in 1899, werd dit gebied in de Beaver Hills aangemerkt als Cooking Lake Forest Reserve. Daarmee was dit zogeheten Aspen Parklandschap met prairies, bossen en wetlands als floragebied enigszins beschermd. De bedreigde fauna met vooral elks en elanden was hiermee echter nog niet echt geholpen, maar particulier initiatief bracht daar verandering in. Vijf milieubewuste Alberta-inwoners uit de Fort Saskatchewanregio kwamen
Ploegen door de sneeuw in Elk Island National Park
bij elkaar, legden ieder vijfduizend dollar bij elkaar en zetten hiermee de overheid onder druk om een elkreservaat op te zetten. Daarmee was Park Elk Island bijna een feit. De elks hadden hun veilige ‘eiland’ in de bedreigende mensenwereld gevonden. In 1913 werd Elk Island officieel een natuurpark en toen in 1930 de National Parks Act in Canada werd ingevoerd, promoveerde het automatisch tot een van de 43 National Parks, die Canada rijk is.
Vo ge ls p otte rspa ra di j s Meer dan een eeuw ligt er nu dus een kleine tweehonderd vierkante kilometer aan natuurschoon om van te genieten. En dat op nog geen uur rijden van de stad Edmonton. Het park is overigens omheind met een hek, maar zonder dat bezoekers daar last van hebben. De omheining dient om bizons en elks binnen de poorten te houden om ze zodoende beter te kunnen beschermen. Behalve bizons en elks, herbergt Elk Island in de categorie grotere dieren ook nog eens herten, elanden, coyotes, bevers en de Canadese lynx. Het park staat daarnaast ook bekend om de talloze vogelsoorten die hier voorkomen. Pelikanen bijvoorbeeld, zou je hier misschien niet verwachten, maar ze zitten er wel degelijk, net als bald eagles, uilen en de kwetsbare trompetterzwaan. En dat zijn dan nog maar enkele bijzondere exemplaren van de 250 vogelsoorten, die hier leven. Elk Island een paradijs voor vogelspotters noemen, is dus niet echt overdreven.
‘ Elk Isl and Na ti on al Pa rk ze t zich a l me er dan honde rd jaa r i n o m de bi zo n w ee r op d e p rai ries van Noord-Ameri ka te ru g te k ri jg e n’
Alaska (U.S.)
CANADA
UNITED STATES
Gulf of Mexico
AMERICAMAGAZINE.NL
25
ANCHORAGE
VANCOUVER EDMONTON SEATTLE
ICELAND
DENVER MINNEAPOLIS / ST. PAUL
TORONTO
WASHINGTON D.C.
BOSTON NEW YORK
HALIFAX
JFK & NEWARK
ORLANDO
ICELANDAIR IJSLAND, de VS & CANADA Het hele jaar door, 3 tot 5 keer per week, naar Edmonton!
Q Q Q Q Q Q
Voordelige Economy, Economy Comfort en Saga Class tarieven naar IJsland, de VS en Canada Gratis 2x23 kg bagage op vluchten naar de VS en Canada Stopovermogelijkheid zonder toeslag op de ticketprijs Korte overstaptijd op vluchten naar de VS en Canada (max. 2 uur) Inflight entertainment systeem in alle klassen Thuisbasis IJsland: unieke bestemming op maar 3 uur vliegen
+ icelandair.nl
AMSTERDAM BRUSSELS
BGSmith, Shutterstock
Top 5 a c t i vi t eite n Elk Is la nd Na t i on a l Park 1. Bizondag. Neem een kijkje achter de schermen van de bizonverzorgers, rijd de Scenic Bison Road en ga te voet bizons spotten. 2. Kanovaren bij Astotin Lake. Lake Astotin is een prachtig meer om te gaan kanovaren. De picknickmand mee en een heerlijk dagje varen in mooie natuur is verzekerd. 3. Golfen in Elk Island. Jazeker, het park heeft een heuse golfbaan. Een balletje afslaan in een echt nationaal park doe je niet iedere dag. Hier kan het gewoon.
Elk Island, in elk seizoen even mooi
As p e n Pa rk la n d Wat flora betreft kunnen natuurliefhebbers ook hun hart ophalen in dit park. Elk Island toont eigenlijk aan dat een nationaal park niet per se hoeft te beschikken over hoge bergen of ander spectaculair natuurschoon om indruk te maken. Zeker niet omdat Elk Island onderdeel uitmaakt van de unieke zogeheten Aspen Parklandnatuur, die delen van Centraal-Alberta, Saskatchewan en Zuid-Manitoba beslaat. Aspen is de Engelse benaming voor wat wij de Amerikaanse ratelpopulier noemen. Dit Aspen Parkland, dat vergelijkbaar is met beboste steppen in Rusland en delen van Scandinavië, is eigenlijk
een mengeling van prairies, bossen, wetlands en riviervalleien. De benaming parkland is dus niet zomaar gekozen; je waant je inderdaad in een park van enorme afmetingen. Elk Island is daar een mooi voorbeeld van. Wie het park bezoekt, doorkruist een afwisselend landschap. De prairies met bizons gaan moeiteloos over in populierenbossen, die op hun beurt weer gestuit worden door een kraakhelder meer met een enorme beverburcht in het midden. “Van dit landschap krijg je niet snel genoeg”, wil gids Caroline nog wel even kwijt wanneer we op een heuvel over Lake Astotin uitkijken. “Gewoon prachtig.” Dat kunnen we alleen maar beamen.
4. Sterren en Noorderlicht Elk Island is ’s nachts een mooie, echt donkere locatie om eens een ouderwetse sterrennacht mee te maken. In de koude maanden van het jaar is met een beetje geluk het Noorderlicht ook regelmatig te bewonderen. 5. Ukrainian Cultural Heritage Op slechts drie kilometer buiten Park Elk Island ligt het museumdorp van de Oekraïense gemeenschap. In de periode 1892-1930 emigreerden veel Oekraïners naar Edmonton en omgeving. Het museumdorp vertelt het verhaal van deze groep emigranten.
P R A K T I S C HE INF O R M AT I E E L K IS L A ND NAT I ONAL PA R K, AL BE RTA Ligging en bereikbaarheid Elk Island is een van de kleinste nationale parken van Canada en ligt op slechts een uurtje rijden van Edmonton, Alberta’s hoofdstad. Het parkgebied is ongeveer 194 vierkante kilometer groot en is omheind. Hoewel het park het hele jaar geopend is, is slechts een aantal faciliteiten alleen gedurende de zomermaanden in bedrijf. Het park is prima bereikbaar vanaf Edmonton: volg de Highway 16 East (Yellowhead). Edmonton is ook uitstekend bereikbaar vanuit Amster-
dam en Brussel. Sinds kort gaan er vluchten van Icelandair (www.icelandair.nl) naar Edmonton met tussenstop (en eventueel langer verblijf ) in Reykjavík.
Accommodatie In het park zelf kun je kamperen op een aantal campings. Rondom Elk Island vind je hotels, motels en bed&breakfast-faciliteiten.
Klimaat en beste reistijd In principe zijn alle seizoenen geschikt voor een bezoek aan Elk Island National Park. Ieder seizoen heeft zijn eigen charme. Voor een wat langer verblijf in Elk Island is de zomer het meest geschikt.
Informatie Voor verdere informatie verwijzen we graag naar de websites www.pc.gc.ca en www.edmonton. com
AMERICAMAGAZINE.NL
27
