| selectie living
2 MILJONAIR
focus interview |
Groot in Japan
Ricco de Blank is general manager van het Ritz-Carlton Tokyo, het vlaggenschip van de prestigieuze hotelgroep. Hij heeft ’s werelds duurste fitnessclub onder zijn dak, aan zijn bar worden cocktails van 15.000 dollar geschonken, en in zijn gastenboek prijken de namen van Bill Gates en Sophia Loren. “It’s my goal to make millionaires out of billionaires.” Tekst Jens Olde Kalter Fotografie Mark Oxly
MILJONAIR 3
| focus interview
“Ik vroeg om een aanbetaling. Binnen een paar uur stond er een gezant met een sporttas. ‘With the courtesy of his Royal Highness’, zei hij en haalde er 400.000 dollar uit”
V
oor de deur van het nieuwe Midtown Building in de wijk Roppangi, waar het RitzCarlton gevestigd is, stopt een metallic grijze Rolls-Royce Phantom Stretch. Een portier houdt de deur open en een hooggehakte Japanse stapt uit, zoals alle vrouwen in Tokio afgetuned van haar zonnebril tot aan haar teennagels. Twee toegesnelde piccolo’s bezwijken bijna onder haar bagage: tien tassen van onder meer Gucci, Prada en Louis Vuitton – de oogst van een middagje Ginza, het modelaboratorium voor hip en rijk Tokio. “Konnichiwa!” zingt het personeel. Iedere gast krijgt een persoonlijke chaperonne. Service gaat hier naar een hoger plan. Letterlijk. Want behalve de drie onderste neemt het hotel de negen bovenste verdiepingen van het 248 meter tellende gebouw in beslag. Daar torent een Nederlander ver boven de voornamelijk Japanse clientèle uit. “Welkom in ons hotel”, zegt Ricco de Blank (42), terwijl hij een stevige hand geeft. Hij draagt bruin suède Churchschoenen onder een donkerblauw pak van Kiton. De Bulgaridas is roze. Gekleed naar de stijl van zijn hotel: opzichtig, maar chic. 4 MILJONAIR
De Blank heeft een tafel vrijgehouden in de hoek van de lobby, van waaruit we uitzicht hebben over de Baai van Tokio, de berg Fuji en het keizerlijk paleis. Hij wijst naar een achter steigers verscholen pand aan de rand van een park: “Het gastenverblijf van kroonprins Naruhito. Volgende week brengt de prins van Abu Dhabi met zijn gevolg een officieel bezoek aan Japan, maar door de verbouwing moeten ze elders worden ondergebracht. Je raadt nooit waar...” Zeven dagen lang zal het gezelschap de bovenste drie verdiepingen van zijn hotel bezetten. Voor de vriendenprijs van twee miljoen dollar. “Ik vroeg om een aanbetaling. Binnen een paar uur stond er een gezant met een sporttas. ‘With the courtesy of his Royal Highness’, zei hij en haalde er een pakket met 400.000 dollar uit. Twee tellen later liep de man zonder kwitantie de deur uit. Ik had geen idee waar ik het geld in moest stoppen. Uiteindelijk kwam de schoonmaker met een laundry bag aanzetten.” Het Ritz-Carlton Tokyo opende anderhalf jaar geleden zijn deuren. Binnen acht maanden werd het hotel tot ‘Japan’s finest’ uitgeroepen. En dat is bijzonder in een land waar service tot kunst is verheven. Wat maakt een hotel nummer één tussen klinkende namen als Park Hyatt, Mandarin, Four Seasons en The Peninsula? De
focus interview |
Blank: “Je kunt in deze business op twee manieren te werk gaan: functioneel en emotioneel. Functioneel wil zeggen dat de basis prima is – goede kamers, bedden en service –, maar dat de bezieling ontbreekt. Bezieling moet van je hotel afstralen. Iedere dag moet de crew opstaan met het idee om het nog beter te doen dan gisteren. Daarvoor heb je wel mensen nodig voor wie een stapje extra nooit te veel is.” Volgens De Blank zit het in kleine dingen. “Belt een gast voor tandpasta, dan vragen wij welke smaak hij wenst. Laatst was er iemand die door zijn visitekaartjes heen was – in Japan een zakelijke faux pas. Ben ik vlak voor middernacht naar de lokale Kinko’s gerend. Het lukte net op tijd.” Prins Willem-Alexander De urge to please zat er als kind al in bij De Blank; toen wilde hij thuis de visite bedienen. De Blank ziet elk verblijf in zijn hotel als een ervaring die bij de voordeur begint – een total care-pakket. “Tussen het moment dat jij beneden uit de taxi stapt en dat je de keycard in de deur steekt, kom je twintig van mijn mensen tegen, van portier tot schoonmaakster. Als al die ontmoetingen prettig zijn, ben je de beste. Is nummer twintig een stuk
chagrijn, dan ben je dat net niet.” Bescheiden relativeert hij de koppositie van zijn hotel. “Wij mogen dan tot nummer één zijn uitgeroepen, prins Willem-Alexander logeert vooralsnog elders als hij hier is.” De Hollandse geest is nog niet klaar voor een hotel van zijn statuur, denkt De Blank. Zo zal premier Balkenende hem waarschijnlijk overslaan als hij naar Tokio komt, uit vrees voor zijn calvinistische belastingbetalers. De prijzen in het Ritz-Carlton variëren van 300 euro voor een simpele kamer tot 16.100 euro voor een suite van 300 m², de grootste hotelkamer in de metropool. “En ja, in het Grand Hyatt slaap je toch voor 150 euro minder.” Wie slapen er dan wel in zijn hotel? “Mensen die voor de fun komen of die hun succes willen etaleren. Mannen willen ermee pochen dat ze in het Ritz-Carlton hebben geslapen. Hun vrouwen willen met de Phantom naar het om de hoek gelegen Ginza, om daar te shoppen. Ze willen meemaken waar anderen over praten. You don’t put in on the Grand Hyatt, you put it on The Ritz.” Zijn hotel is nooit volgeboekt. “Kwestie van positionering. Door het prijsbeleid zal ik nooit vol zitten, maar mijn publiek vindt dat wel zo prettig. Bij mij geen arrangementen.”
Op de hoek van de bar zit een casual geklede Japanner. Volgens De Blank heeft de man een strippenkaart op Martini’s. “Hem wil ik graag hebben. Maar ook degene die negen maanden spaart voor de bruidssuite.” Hij vertelt over een jonge Japanner die een paar maanden terug nerveus bij de balie aanklopte. “Hij wilde zijn meisje hier ten huwelijk vragen. Toen hebben we met een paar managers de koppen bij elkaar gestoken. We kwamen op het idee van een grote ijssculptuur in de vorm van het hotel. Binnenin zat de ring verstopt. De temperatuur in de suite werd zodanig afgesteld dat we precies wisten hoe lang het duurde voordat de zaak smolt. Dan zou de ring vallen. Ze zei ja.” Jaarlijks trouwen zevenhonderd stellen in de daartoe ingerichte kapel op de 46e etage. Dat is twee huwelijken per dag. Maar ook in Japan trouwt men liever in het weekend. Een flinke beslaglegging op de capaciteit. De inspanning betaalt zich met 40.000 euro per huwelijk echter ruimschoots terug. Hollandse kapiteins Na een opleiding aan de Hogere Hotelschool in Den Haag en een avontuur bij Walt Disney kwam De Blank bij Ritz- >
MILJONAIR 5
| focus interview
“Vorig jaar had ik een Rus te gast die een cadeau voor een vriend zocht. Of ik dat even wilde regelen. Zolang het maar exclusief was en rond de 100.000 euro kostte” Carlton terecht. Inmiddels is hij al zestien jaar op ‘wereldtournee’ voor de Amerikaanse hotelketen. Na Washington D.C., Bali, Caïro en Hongkong werd hij naar Osaka gestuurd, het voorportaal voor de rang van kapitein op het vlaggenschip in Tokio. Hollandse kapiteins aan het roer van ’s werelds betere logeerpaleizen: het is geen nieuw fenomeen. Zo zat Onno Poortier nog niet zo lang geleden op het hoogste pluche van de vermaarde Peninsula Group. De Blank verklaart het succes in de mondiale hoteltop door het niveau van onze hotelopleidingen en de genetisch verankerde VOC-mentaliteit. “Hollanders spreken hun talen en passen zich goed aan in den vreemde.” Zijn streven is om president van de Ritz-Carlton Group te worden. “In Nederland hoor je dat niet te zeggen, maar ik ben goed in wat ik doe en van hard werken is nog nooit iemand ziek geworden.” Dat De Blank uitblinkt in zijn metier wordt onderstreept door Marc
Wesseling, wiens crossmediabedrijf Ultra Super New in Tokio zetelt en onlangs door Red Bull als haar agent in Japan werd aangewezen: “In dit land staat service op de allerhoogste trede. Machinisten plegen zelfmoord als hun trein een paar minuten te laat arriveert. En in dat klimaat is Ricco met zijn hotel in uiterst korte tijd naar het hoogste podium gemarcheerd. Dat is knap.” Ook Jasper Momma geeft hoog over zijn landgenoot op. De ex-CEO van Heineken Japan roemt De Blanks creativiteit en oog voor detail. “Hij kent iedere gast, werknemer en leverancier. En niet alleen bij naam. Zo hoor je hem bijvoorbeeld tegen zijn personeel zeggen: ‘Daar in de hoek zit Tanaka-san, een belangrijk industrieel. Leg hem in de watten.’” Het grote verschil tussen Ritz-Carlton en de rest van de top 5 is volgens Momma dat De Blank altijd ideeën produceert om zijn hotel bijzonder te houden. “Laatst had hij een kaartje onder de bedden laten leggen
met daarop de tekst: ‘Ook hier maken wij schoon.’ Nu is hij weer bezig met inchecken op de kamer – kan je dat gezeur aan de balie achterwege laten. Omdat hij het iedereen zo naar de zin maakt, is hij geliefd bij zijn klanten, niet zelden rijke Japanners. Regelmatig wordt De Blank opgepikt met een Maybach of heli voor een dagje uit.” Het lijkt Momma overigens zonde als De Blank president van Ritz-Carlton wordt. “Hij moet lekker zijn eigen hotel beginnen en daarmee het meest exclusieve hotel ter wereld wegconcurreren.” De Blanks telefoon rinkelt. Het is John Sepenuk van Upper Deck, de Amerikaanse multinational. Sepenuk is onder meer agent van Daisuke Matsuzaka, Japans absolute honkbalster in dienst van de Boston Red Sox. “Dice K, zoals zijn bijnaam luidt, is in een suite met een signeersessie bezig. Duizend honkballen zal hij vanmiddag van een handtekening voorzien, die vervolgens voor 500 dollar per stuk de deur uitgaan. Sepenuk heeft gehoord dat de Nederlandse oud-profvechter Ernesto Hoost – een legende in Japan, omdat hij daar viermaal het befaamde K-1-toernooi gewonnen heeft (een record) – in de lobby zit en Dice K wil hem graag ontmoeten. Hoost is in Tokio voor het begeleiden van nieuw K-1-talent en het promoten van zijn fitness-dvd. Hij verslikt zich in zijn 150 dollar kostende WOW-burger als hij bij De Blank informeert naar het lidmaatschap van diens fitnessclub. “Voor 60.000 dollar ben je lid en voor nog eens 50.000 dollar mag je het hele jaar trainen.” De Blank heeft al tweehonderd leden en er staan tachtig man op de wachtlijst. Hij stelt Hoost gerust: “Als jij in Tokio bent, mag je altijd komen trainen.” Celebrities Gevoel voor commercie kan de Blank niet worden ontzegd, wat wordt gestaafd door de cijfers. Het eerste jaar draaide zijn hotel 10 miljoen dollar winst. Een opmerkelijke prestatie, temeer daar Four Seasons en Mandarin het momenteel lastig hebben.
6 MILJONAIR
focus interview |
De Blank heeft daar een verklaring voor: “De concurrentie draait meer op buitenlandse gasten. Door de goedkope dollar blijven vooral Amerikanen weg. Ik richt me voornamelijk op de oudere Japanner met geld; die blijft toch wel komen.” Ook celebrities weten de weg naar het Ritz-Carlton te vinden. Onlangs waren Sophia Loren, Céline Dion en Will Smith te gast. En in mei was de executive floor op de 52e verdieping een week lang gereserveerd voor Bill Gates en de rest van het hogere Microsoftechelon. Met zo’n clientèle is adverteren haast een vies woord. Het Ritz-Carlton heeft dan ook geen marketingbudget. Toch waakt De Blank voor overmoed, want ook híj heeft last van een lichte omzetdaling. “Door de hoge brandstofprijzen wordt er minder gereisd.” Reden voor De Blank om de service naar een nog hoger niveau te brengen. “Zodat je gasten het aan de rest van de wereld vertellen. Voor mij is succes: als mensen positief over je praten en dat anderen daardoor naar je toe komen.” Er is overigens één groep die zich niet laat remmen door de hoge olieprijs, ze profiteren er zelfs van: Russen. “Ze komen niet met Aeroflot, maar met hun
eigen kist. Niets is ze te gek, zolang het maar glimt en duur is. Vorig jaar had ik een Rus te gast die een cadeau voor een vriend zocht. Of ik dat even wilde regelen. Zolang het maar exclusief was en rond de 100.000 euro kostte. En het moest in zijn koffer passen. Uiteindelijk tikte mijn staf in Kyoto, duizend kilometer verderop, voor 60.000 euro een antieke, met gouddraad gemaakte kimono op de kop. Hij vond het geweldig!” De Blank instrueert ondertussen een nieuw personeelslid. “Geen pistachenootjes tussen de pinda’s. Dat geeft zo’n gefriemel.” Enkele meters verder, naast een hoge hardstenen wand waarlangs water kabbelt, hangen twee grote witte doeken. “Originele van Sam Francis. Een miljoen dollar per stuk”, anticipeert De Blank op onze nieuwsgierigheid. Hij wijst vervolgens naar een witte lichtbak, waarin een zwart glas pulseert. Het moet een Martini voorstellen. “Dat is voor de heel stoere jongens: de Diamond Martini, een cocktail met een diamant erin. Kost 15.000 dollar. En onze pianist speelt dan Diamonds are forever. Onlangs heb ik er twee verkocht. [lachend] It’s my goal to make millionaires out of billionaires.” |
Hotel Overnachting in de Ritz-Carlton Suite, prijs per nacht: 16.100 euro. www.ritzcarlton.com
Een weekend op het hoogste niveau Restaurants Tokio heeft de meeste Michelinsterren van de wereld: 191 (ter vergelijking: Parijs heeft er 98, Londen 50). Château Restaurant Joël Robuchon heeft er drie. In deze Japanse dependance van de Franse meester-kok wordt u verwend met een exclusief 18 gangenmenu voor 240 euro. Een goed alternatief – en knus ook, want slechts plek voor zes – is sushirestaurant Okei. Geen ster (nog niet ontdekt?) maar wel 32 uiterst smakelijke gangen voor 315 euro. Of reserveer een tafeltje in tweesterrenrestaurant Nihonryori Ryugin, dat bekendstaat om zijn fusion van traditioneel Japans en experimenteel Europees. Prijs per menu: 185 euro.
Shopping Ginza staat bekend als de luxewijk met al zijn merkenboetieks, warenhuizen, kunstgaleries, restaurants, nachtclubs en cafés. Een vierkante meter land in het centrum van dit district is meer dan 60.000 euro waard – nergens anders in Japan is de grond zo duur. Verder moet u de Tzukiji Fish Market zien, de grootste visafslag ter wereld. Een vroegertje, u moet om zes uur al op pad, maar dan ontbijt u met sashimi die per cirkelzaag zo van de tonijn af wordt gechopt. Grote kans dat u de chef van het Ritz-Carlton tegen het lijf loopt. Hij doet er dagelijks inkopen, want invriezen in zijn sterrenkeuken is vloeken in de kerk. www.tokyoessentials.com/ginza.html
www.robuchon.jp Okei: T +81 3 32 71 99 28 www.nihonryori-ryugin.com
Vertier Een bezoekje aan Tokyo DisneySea, met vier miljard dollar het duurste themapark ooit. Ga 20.000 mijl onderzee, naar het binnenste van de aarde of stap in een van de andere vele attracties. Prijs dagkaart: 35 euro. www.tokyodisneyresort.co.jp MILJONAIR 7
