“IK BEN EEN MAN VAN MIJN WOORD. ALTIJD GEWEEST, ZOWEL IN MIJN PRIVÉLEVEN ALS IN ZAKEN. DESTIJDS IN DE MEUBELZAAK PLAATSTE IK BESTELLINGEN OVER DE TELEFOON, BESTELBONNEN ONDERTEKENEN WEIGERDE IK ZELFS.”
MAXLIFE - COVERSTORY
EDDY MAERSCHALCK, CEO INTERNET MARKETING AGENCY THE AIM
MARKETINGMENNER In één mensenleven twee ondernemingen met succes uitbouwen, een internetmarketingbureau besturen en dag en nacht bereikbaar zijn. Een mens zou voor minder stress ontwikkelen. Toch is Eddy Maerschalck (54) opvallend zen, al hoort hij dat ‘modewoord’ niet graag. We maken met hem de balans op van een leven in evenwicht. DOOR JAN JACOBS (TEKST) EN KOEN BAUTERS (FOTO’S)
Eddy Maerschalck richtte in 2002 Internet Marketing Agency The AIM op. Vandaag telt het bureau zowat 70 medewerkers, verspreid over kantoren in Aalter, Antwerpen, Kortrijk en Brussel. Maerschalck combineerde lange tijd de jobs van directeur en general manager, maar sinds 1 maart van dit jaar werd een nieuwe directeur aangesteld aan het hoofd van de groep. Als bestuurder blijft hij evenwel zeer nauw en actief betrokken bij het reilen en zeilen van de onderneming. “Het ondernemen zat mij gewoon in het bloed,” zegt Eddy Maerschalck. “Mijn ouders woonden in Baarle-Drongen en hadden een meubelzaak met schrijnwerkerij. Ik beleefde een vrij normale jeugd, was actief in de Chiro en ging nadien marketing studeren. Op mijn zeventiende – in een tijd waar je pas vanaf achttien dansgelegenheden binnenmocht – had ik al een discobar.” Hoezo? Eddy Maerschalck: “Mijn vader leende me 200.000 frank, of 5000 euro met de boodschap ‘doe ermee wat je wilt en betaal mij het bedrag ooit eens terug – zonder intrest’. Ik draaide tot 200 fuiven per jaar en investeerde de opbrengst in platen en materiaal. Ik
betaalde de lening van mijn vader binnen de twee jaar correct terug en toen we gingen trouwen deed ik de discobar van de hand. Ik was 22 en had al enorm veel opgestoken over ondernemen en omgaan met mensen.” Tijd om in de ouderlijke zaak te stappen? “Mijn ouders waren van het principe dat je het familiebedrijf van de basis tot de top moest leren doorgronden. Tijdens vakanties werkte ik mee in de schrijnwerkerij: dakwerken, kappen zetten, meubelen uitvoeren ... Na enkele wilde jeugddromen – even overwoog ik zelfs een eigen discotheek te openen – besloten mijn vrouw en ik om de meubelzaak te runnen. Mijn ouders realiseerden destijds een omzet van ongeveer 500.000 euro. Op een paar jaar tijden wisten we dat bedrag te vertienvoudigen aan de hand van een agressieve marketingaanpak. Een schitterende tijd.”
BINGO En toch stapte je er uiteindelijk uit. “We werkten in die tijd zeven dagen per week. Toegegeven, buiten het
seizoen konden we ons één of zelfs twee maanden vakantie veroorloven, maar het werk was slopend. Daarom verkochten we de zaak in 1999. Ik was toen 40 jaar, nam een sabbatjaar en vervolgens begonnen we met Superidee, een online aanbod van unieke belevenissen, relatiegeschenken en incentives voor bedrijven.” “Wij geloofden rotsvast in de mogelijkheden van het web, maar ... het liep voor geen meter. In die tijd brak Google net door en wie niet hoog gerangschikt stond in de zoekresultaten maakte gewoon geen kans. Dus ging ik SEOopleidingen (Search Engine Optimisation) volgen in Londen en New York. De theorie pasten we toe op de Superidee website en het was meteen bingo!” Was dat de aanleiding voor het oprichten van The AIM? “De succesformule voor onze site konden we ook toepassen voor andere bedrijven. Van 2003 tot 2009 ontwikkelden we zowat 300 websites met SEO onder de naam Comba. Wat begon in onze huiskamer barstte al snel uit zijn voegen. Het web stond ook niet stil: online marketing, social media ... het werd een steeds breder verhaal. Zo
“MIJN VROUW EN IK, DAT IS EEN ECHT YIN-YANGVERHAAL. IK BEN DOOR EN DOOR ONDERNEMER, ZIJ IS EEN PERFECT KLANKBORD.”
MAXLIFE - COVERSTORY
hielden we The AIM in 2009 boven de doopvont, een bureau met een full service in online marketing.”
YIN-YANG Vorm je nog steeds een professionele tandem met je vrouw? “Neen, zij stopte haar loopbaan in 1999. Een bewuste keuze. Zij verzorgt met veel liefde onze paarden. Toen we verhuisden naar Aalter beschikten we meteen over de nodige ruimte om dieren te houden. We trokken naar Schotland om er Fell pony’s te kopen. Dit grote ponyras – het oudste ter wereld – werd vroeger ingezet in de mijnbouw en leent zich zeer goed voor het mennen. We lieten er twee overbrengen om te kweken. We hebben ook paarden voor mijn andere hobby: jachtrit rijden. Een soort niet competitieve cross-country.” Hoe zou je jezelf omschrijven als partner? Mijn vrouw en ik, dat is een echt yin-yangverhaal. Ik ben door en door ondernemer, zij is een perfect klankbord, beschikt over de nodige commerciële feeling en kan ook wat afstand nemen. Ik draag zorg voor het bedrijf, zij draagt zorg voor de dieren en maakt dat alles thuis op wieltjes loopt. Ze heeft één probleem: ze kan niets wegdoen. Daarom hebben we nu dus meerdere pony’s, paarden en twee honden thuis. We zijn ondertussen 32 jaar samen en doen nog steeds alles samen. Dat betekent toch iets, denk ik.”
LOCOMOTIEF Je bent een geboren ondernemer, zeg je. Maar wat is dat eigenlijk, een ondernemer? “Een ondernemer denkt en gaat altijd vooruit, gaat tewerk met passie, neemt al eens een berekend risico, durft te springen en werkt hard. Een dosis geluk hoort er vanzelfsprekend ook bij
om te slagen. Maar een ondernemer ziet altijd en overal kansen en grijpt ze ook. Mijn motto luidt ‘alles kan’.” “Elke vraag van een klant verdient een antwoord, als je je creatief en ondernemend opstelt is niets onmogelijk. Vaak volstaat het om de zaken eens vanuit een andere invalshoek te bekijken. Ik zou letterlijk alles doen voor een klant en die attitude tracht ik over te brengen. Ook belangrijk: je omringen met goede mensen, die het plaatje helemaal doen kloppen. Zij maken die laatste vijf of tien procent van het project rond.” Ben je een goede people manager? “Dat denk ik wel. Ik ben actief in een sector met veel jong talent. Onze mensen zijn goed opgeleid, maar beschikken bij hun komst nog niet over veel praktijkkennis. Dan is het zaak talent te herkennen, te erkennen en hen hun ding te laten doen. We groeiden van 15 tot 70 medewerkers en dat vergt toch enige voeling met de mensen. Je moet ze voldoende vrijheid geven om zich te ontwikkelen.” De komst van een nieuwe directeur verraadt dat je goed kunt delegeren. “Dat is ook zo. Het klikt onwaarschijnlijk goed met hem. Het resultaat is groter dan de som van de delen. Ik geef mijn ideeën en mijn ervaring mee en hij vult aan tot de 100 %, waar ik het daarnet over had. Als bestuurder zal ik mettertijd iets meer naar de achtergrond verdwijnen. Ik fungeer al 30 jaar als locomotief, ik kijk er echt naar uit om eens de rol van wagonnetje op mij te nemen.”
MENSDOM VS DIERENRIJK Ben je een goede vriend? “Ik ben een man van mijn woord. Altijd geweest, zowel in mijn privéleven als in zaken. Destijds in de meubelzaak plaatste ik bestellingen over de telefoon, bestelbonnen ondertekenen, weigerde ik zelfs. Vandaag ligt zoiets
jammer genoeg moeilijker. Buiten het werk heb ik slechts een paar vrienden. Socializen is niet echt mijn ding. Maar het zijn wel vrienden waarop ik kan bouwen.” Wie schat je het hoogste in: dieren of mensen? “Mijn vrouw zou zonder aarzelen ‘de dieren’ antwoorden. Zij hecht zo mogelijk nog meer belang aan correct handelen dan ik. Tot op zekere hoogte kan ik haar daarin volgen. Een ontgoocheling in mensen loop je altijd wel eens op, dieren stellen je nooit teleur. Maar ook met die ontgoochelingen moet je leren leven, je niet laten verleiden tot rancune. Er is niemand met wie ik niet langer door één deur kan.” Wie bewonder je binnen je vakgebied? “Mensen die correct handelen en met passie in het leven staan. In onze sector zijn de voorbeelden algemeen bekend: Steve Jobs, Mark Zuckerberg enz. Tegelijk bewonder ik de vele ondernemers die in ons land kmo’s opstarten en uitbouwen. België scoort heel sterk op dat gebied. Jonge mensen die alles in het werk stellen om te ondernemen, daar doe ik mijn hoed voor af.”
THE 20 YEAR ITCH Hoe combineer je werk met privé, naast de paarden en de honden? “Achteraf gezien verliep mijn leven in periodes van 20 jaar. In de eerste fase beleefde ik mijn jeugd en ging ik studeren. De volgende 20 jaar waren gewijd aan de meubelzaak. Rond mijn veertigste richtte ik The AIM op en hopelijk kan ik vanaf mijn zestigste nog minstens 20 jaar genieten van mijn pensioen. Ook als bestuurder sta ik nog steeds elke dag paraat voor mijn klanten. Een ondernemer denkt niet in termen van werkuren of werkdagen. Zelfs wanneer ik tussen de paarden
bijvoorbeeld bijzonder inspirerend. Mijn medewerkers zien mij steevast met lede ogen terugkeren uit vakantie, omdat ik dan telkens boordevol ideeën zit en allerlei zaken anders wil aanpakken.”
VIVA ITALIA
“AL MIJN HELE LEVEN WEIGER IK OM EEN UURWERK, GSM OF TELEVISIETOESTEL AAN TE KOPEN.” sta, denk ik aan de zaak. Zoiets kan je gewoon niet uitschakelen. Dat kan wel eens zwaar zijn. Maar na verloop van tijd zal de directeur stelselmatig taken overnemen en komt er voor mij meer tijd vrij.” Hoe vul je die vrije tijd het liefste? “Al mijn hele leven weiger ik om een uurwerk, gsm of televisietoestel aan te kopen. Ik jaag me niet op, liever geniet ik van een hobby of een gezellig etentje met mijn vrouw. Dat hoeft niet noodzakelijk een sterrenkeuken te zijn, in België vind je zo makkelijk een goed restaurant. Denk bijvoorbeeld aan Cuines 33 in Knokke, Kwizien in Maldegem met zijn uitstekende prijskwaliteitverhouding of De Witte in
Semmerzake. Ik deed ook een tijdlang aan diepzeeduiken, doorgaans in het verre buitenland (Galapagos, Mexico, Thailand ...). En ik kan genieten van een rondje golf.” Lees je wel eens een boek? “Ik ben een veellezer, meestal ben ik in vier boeken tegelijk bezig. Thuis lees ik vooral ontspannende zaken, waar ik ook iets van opsteek. Zo geniet ik onder meer van de romans van Carlos Ruiz Zafon en Isabel Allende. Van Stephen King bleef vooral 1963 me bij. Op reis kies ik dan weer voor vakliteratuur, omdat ik dan tijd heb en ongestoord kan lezen. The Rainmakers Toolkit van Harry Mills en Beyond The Core van Chris Zook vond ik
Waar gaan jullie graag op reis? “Mijn vrouw en ik zijn echte Italië lovers. Zij studeert ondertussen trouwens al acht jaar Italiaans en vervolmaakt zich nu aan de universiteit van Sienna. Elk vrij moment springen we met de honden in de auto en gaat het richting de Laars. De keuken is er eerlijk en superlekker, de mensen zijn er echt en sympathiek. Je moet je wel een beetje aanpassen aan de Italiaanse mentaliteit en door hun machopantser heenkijken. Als je daar in slaagt, ontdek je een warm volk met veel gevoel voor humor en zelfrelativering. Om nog te zwijgen van de prachtige natuur en de rijke culturele geschiedenis. Italië heeft het allemaal.” “Ik raad jonge mensen hoe dan ook aan om na hun studies een jaartje te reizen en hun horizon te verbreden. Op reis leerde ik bijvoorbeeld hoe ik echt kan genieten van eenvoudige dingen.” Wat brengt ten slotte de toekomst voor jou? “Zoals gezegd verwacht ik dat de ‘zestig plus’ fase van ons leven alweer verschillend zal zijn van de vorige. Wellicht zullen we opnieuw meer en verder reizen, vaker uit eten gaan – al is mijn vrouw een fantastische kokkin. Minder werken en meer genieten, meer hoeft dat niet te zijn.”
