Baja Bikes
Barcelona
Naam:
Eric Castien
Eigenaar van:
Baja Bikes
In:
Barcelona, Spanje
Wat:
Fiets- en wandeltourbedrijf
Emigratiejaar:
2005
Branche:
Toerisme
Website:
www.bajabikes.nl
16
‘Niet te vroeg tevreden zijn’ Op
de fiets Barcelona verkennen. In een rustig tempo de hoogtepunten van de Mediterrane stad bekijken met inspirerende uitleg van een Nederlandstalige gids. Dit idee had Eric Castien (35) toen hij vijf jaar geleden samen met zijn vriendin Marlies uit Amsterdam vertrok. Hij richtte Baja Bikes op; het eerste Nederlandstalige fietstourbedrijf in Barcelona. Inmiddels is zijn bedrijf aan het uitgroeien tot dé fiets- en wandeltour specialist in diverse Europese topsteden. Tevreden? “Het is nog te vroeg om op je vijfendertigste al achterover te gaan leunen.” en studerend in Amsterdam, drong het jaren later tot hem door waar die sterke aantrekkingskracht vandaan kwam. “Barcelona is de combinatie van de stad Amsterdam en Zandvoort aan Zee met mooi weer.”
Zijn plan om in Barcelona te gaan wonen ontstond al vroeg. Tijdens een jongerenreis naar de Spaanse Costa Brava ontdekte hij de stad. Samen met zijn vrienden ging Eric er een dag ‘cultuur opsnuiven’. Hij was direct verkocht. Geboren in Zandvoort aan Zee
17
hij in zijn studententijd verliefd werd. Steeds meer vrienden gingen serieuze levensverplichtingen aan. Eric niet. “Ik wilde nog helemaal geen vast contract aangaan met mijn werkgever, laat staan een huis kopen of kinderen krijgen. Om er vervolgens na tien jaar achter te komen dat ik destijds mijn droom niet heb waargemaakt. Want voordat ik het wist, zaten we in zo´n huisje-boompje-beestje-trein.” Toen Eric zichzelf op een volgend feest, voor de zoveelste keer hetzelfde verhaal hoorde ophangen, was de maat vol. “Ooit een tijdje in Barcelona willen wonen, dat is hetzelfde verhaal als twee jaar geleden. Ik dacht: dit mag over twee jaar niet weer hetzelfde verhaal zijn. Dan moet ik of een ander verhaal hebben of het Barcelona-verhaal inmiddels hebben uitgevoerd.” Een avontuurlijke keuze Toe aan verandering, nam hij de beslissing. Na goed overleg met Marlies, boekte Eric een enkele reis naar Barcelona voor twee personen. “Ik wilde mezelf uitdagen door Spaans te leren en minimaal voor een jaar met Marlies op een andere plek te gaan wonen en werken. Ik kan het iedereen aanraden! Als je relatie een zesje is, kom je in Nederland -door je drukke sociale leven- een heel eind, maar in het buitenland zit je echt met elkaar opgescheept. Marlies en ik kunnen het gelukkig goed met elkaar vinden.”
Maar Barcelona kon wachten. Eric deed al jong ondernemerservaring op. Tijdens zijn studies commerciële economie en sociologie in Amsterdam, startte hij diverse bedrijven. “Nadat ik een jaar had gereisd door Australië, Nieuw Zeeland en Azië, zette ik op mijn vierentwintigste mijn eerste bedrijf op. Een reizigerssite die contacten tussen reizigers onderling én met het thuisfront vergemakkelijkte.” Bekpek.com verkocht hij twee en een half jaar later aan de Nederlandse uitgever PCM. Een tweede en derde bedrijf volgden. Zijn emigratieplannen was hij niet vergeten, maar bleven bij een leuk verhaal voor aan de borreltafel. Ook toen Eric, inmiddels achtentwintig jaar, het naar zijn zin had als marketing manager bij muziekzender The Box. Het leven in Amsterdam beviel hem uitstekend.
‘Ik wilde mezelf uitdagen’ Sommige vrienden begrepen niets van zijn keuze. “Ze vonden het gek dat ik mijn leuke baan, een goed inkomen en een mooi huis, waar ik wel aan toe was na een studentikoos leven, in zou ruilen voor een klein flatje in Barcelona en opnieuw over weinig geld zou beschikken.”
Geen ‘huisje-boompje-beestje-trein’ Pas op zijn dertigste, voegde hij de daad bij het woord. Hij woonde inmiddels samen met Marlies, op wie 18
vertrekken, was even avontuurlijk als lastig en teleurstellend.” Marlies kreeg, na het opzeggen van haar baan, de optie haar baan in het buitenland voort te zetten en Eric zag, vóór de definitieve emigratie, al direct een marktkans. Hij ontdekte dat de gemeente Barcelona via campagnes bezig was haar inwoners aan het fietsen te krijgen. “In september 2004 gingen Marlies en ik een weekend naar Barcelona. Vanuit de taxi zagen we een straat, voor de ene helft gevuld met lege auto’s en voor de andere helft met fietsen. Ook hingen er spandoeken met teksten als: ‘Een leefbare stad begint bij jezelf’.” De gemeente wilde een schonere en gezondere stad, maar Spanjaarden krijg je niet uit hun auto. Toen ontstond
Maar Eric wilde niet al op z’n dertigste tevreden zijn. Hij vond het belangrijker dat Marlies er hetzelfde over dacht als hij. Geld sparen om de eerste maanden in levensonderhoud te voorzien, banen opzeggen, een ticket kopen, de telefoon afzeggen en hun huis in Amsterdam voor elf maanden in onderhuur doen. De klus was zo geklaard. April 2005 vertrokken Eric en Marlies vastbesloten naar de Mediterrane hoofdstad. Een nieuwe bestaan opbouwen Eric beseft dat hij en Marlies geluk hebben gehad, want een baan vinden in Spanje is zeker niet gemakkelijk. Eric: “Je baan opzeggen en met niets
19
in Barcelona een appartement hebben, maar daar betaal je wel voor. Als je met z’n tweeën wilt wonen, in een leuke buurt ben je al snel zo’n 800 tot 900 euro per maand kwijt.”
mijn idee om een fietstourbedrijf te beginnen voor toeristen. Het was niet zo’n grote stap om voor mezelf te beginnen in Barcelona. Ik heb al op mijn vierentwintigste leren ondernemen, dus ging dat op mijn dertigste gemakkelijker.” Ook het vinden van huisvesting verliep voorspoedig. Vooraf boekten ze een maand Spaanse les met inwoning bij een talenschool. Zo konden ze op hun gemak woonruimte zoeken. Al snel vonden ze een mooi appartement vlakbij Parc de la Ciutadella en het strand. Met een dakterras om van het mooie weer te genieten. Toen de taallessen erop zaten, trokken ze er direct in. “Binnen twee weken, kun je
Ying Yang partnerschap In 2005 begon Eric zijn bedrijf Baja Bikes. Hij stelde een gedegen businessplan op, huurde fietsen bij een Nederlands fietsverhuurbedrijf in de stad en zette enkele fietsroute’s uit. Vanuit het voormalige strandcafé Baja Beach club in Barcelona, fietste hij met enkele toeristen de stad door. Al snel had hij versterking nodig. “De eerste honderd tours deed ik 20
lang niet vanzelfsprekend dat het partnerschap een kwestie van ying en yang is.”
zelf. Als de groep groter was dan vijftien toeristen, vroeg ik zo nu en dan een ander me mee te helpen als freelance gids. Zo leidden we met z’n tweeën een groep van dertig toeristen rond. Dat ging een hele tijd goed. Maar op een gegeven moment kreeg ik het te druk in mijn eentje.”
Fietsen, wandelen of met de GPS Niet alleen in bedrijfsomvang, ook in productaanbod is Baja Bikes gegroeid. Zo vertrekken de diverse tours inmiddels vanuit het centrum. Gevarieerde fietstours leiden de toerist langs de hoogtepunten van Barcelona (Highlight Tour), eventueel aangevuld met een Tapas stop (de Tapas Tour), het nieuwere gedeelte van de stad, het strand en de kustlijn (Poble Nou Tour). Ook is er een fietstour voor voetballiefhebbers langs het Barça voetbalstadion (Camp Nou tour) en een uitgebreidere Barcelona fietstoer (Barcelona Plus Tour). “Onze fietstours zijn een ‘Barcelona in vogelvlucht’ van zo’n tien kilometer variërend van drie tot zes uur.” Nadat vrijwel alle grote Nederlandse touroperators
‘Baja Bikes is gaandeweg uitgegroeid tot een leuk klein bedrijf’ Sinds 2007 helpt Rigtmar Brandenburg mee om de bedrijfsgroei in goede banen te leiden. De overbuurjongen is intussen zijn compagnon. “Hij begon als gids, maar ging steeds meer regelen en werd op een gegeven moment mede-eigenaar.” Eric en Rigtmar vullen elkaar goed aan. Eric is verantwoordelijk voor marketing en sales, zorgt voor het binnenhalen van boekingen, begeleid de stagiaires inhoudelijk, regelt de contacten met touroperators en nieuw partnerschap in andere landen en doet aan productontwikkeling en kwaliteitswaarborging binnen het bedrijf. Rigtmar doet de financiële administratie, optimaliseert de websites, verkoopt de groepsreizen en zorgt dat alle binnengekomen boekingen naar behoren worden uitgevoerd. Ondanks de economische crisis, blijft het aantal aanvragen toenemen. Het Baja Bikes personeel is inmiddels flink uitgebreid: naast de twee eigenaren kent het bedrijf een vaste medewerker, twee stagiaires per halfjaar en een (grotendeels) freelance gidsenbestand van tien personen. “Baja Bikes is gaandeweg uitgegroeid tot een leuk klein bedrijf, waar heel hard gewerkt wordt. Dat heeft goed uitgepakt. Rigtmar en ik kenden elkaar vooraf al, maar nog niet heel goed. In het begin is er meer afstand. Je groeit langzaam naar elkaar toe. Het is 21
Engelstalige toeristen aan. Maar het bedrijfsmotto ‘Tours in je Moerstaal’ wordt heel serieus genomen. “Wij zijn ervan overtuigd dat toeristen tevredener zijn met tours in hun moerstaal. Onze gidsen zijn Nederlands, wonen in de stad, kennen het gebied en spreken de lokale taal. Je krijgt bij ons dus geen gids uit Nederland die toevallig een beetje Spaans spreekt.”
in hun klantenkring zijn opgenomen heeft Baja Bikes in 2008 zijn diensten uitgebreid met wandeltours. “Onze gidsen kennen de stad goed en verstaan het vak om de klant op een leuke, informatieve manier rond te leiden. “Of dat per fiets of te voet gebeurt maakt weinig verschil. Onze wandeltours van zo’n drie kilometer, leiden de toerist vooral door de binnenstad, de Gotische wijk, de Ramblas, Raval en de haven. Ze zijn uiterst geschikt om een klein deel van de stad gedetailleerd en goed uit te spitten”. Tot slot is er (in 2009) de navigatiesysteemtour bijgekomen, de zogenaamde GPS tour. “De GPS tour is zowel geschikt voor teambuilding binnen bedrijven als voor gezinnen met jonge kinderen, vanwege de koppeling van informatie aan entertainment en het spelelement.” Baja Bikes is bedoeld voor Nederlandstalige toeristen, toch biedt het zijn service ook aan Duits- en
Keurmerk voor tourbedrijven Volgens Eric is er in de afgelopen jaren veel illegale concurrentie ontstaan in de toeristensector. Bij Baja Bikes zijn alle gidsen en toeristen tijdens de tours verzekerd tegen ongevallen, maar niet ieder Nederlands fietstourbedrijf in Spanje neemt dat even serieus. “Diverse Nederlandse fietstourbedrijven laten toeristen onverzekerd door de stad fietsen. Zo kunnen ze fietstours tegen een lagere prijs aanbieden, maar ik vind dat erg onverantwoord.”
22
Eric pleit daarom voor een keurmerk voor tourbedrijven. “Het is een relatief jonge branche. Met een keurmerk voor tourbedrijven, kunnen wij ons- met onze routes- bij de lokale overheid, beter onderscheiden tegenover onze concurrenten. We zijn actief bezig om te zorgen dat het kaf van het koren wordt gescheiden. Zo wordt duidelijk welke bedrijven zich wel aan de regels houden en welke niet.”
Veel Nederlanders denken dat ondernemen in Spanje gemakkelijk is. Eric weerlegt dat: “In Nederland wordt een hoop geklaagd over het ondernemersklimaat. Toch ben ik van mening, dat ondernemen daar gemakkelijker is dan in Spanje. Althans in het legale circuit. Er wordt hier natuurlijk genoeg aangerommeld, waardoor het lijkt alsof ondernemen hier veel makkelijker is.” “De Spaanse overheid staat dit oogluikend toe” brengt Eric enigszins gefrustreerd uit, “Het zou juist gestimuleerd moeten worden om je bedrijfszaken netjes te regelen. Toch is het hier voor mijn gevoel eerder andersom. Het wordt je door de lokale overheid juist moeilijker gemaakt. Soms wordt hier met twee maten gemeten. Je moet je jezelf extra bewijzen, omdat je buitenlander bent. Bij problemen worden alle bedrijven over één kam geschoren, ook al worden die problemen door onze concurrenten veroorzaakt.”
Uitbreiden binnen Europa Het Baja Bikes concept is ondertussen zo goed aangeslagen in Barcelona, dat uitbreiding naar andere Spaanse steden volgde. Sinds anderhalf jaar kun je voor een leuke fiets- of wandeltour ook in steden zoals Madrid, Valencia, Malaga en Sevilla terecht. Baja Bikes is daarmee binnen Spanje uitgegroeid tot de grootste Nederlandstalige touraanbieder. Sinds 2010 zijn daar ook samenwerkingsverbanden met andere Europese steden bijgekomen. 23
“Sinds dit jaar zitten we ook in de vier grootste toeristensteden van Europa: Berlijn, Rome, Londen en Parijs. Het is heel intensief en ingewikkeld, wat coördinatie, kwaliteitswaarborg en regelgeving betreft. Maar we hebben hiervoor gekozen, dus is het niet erg om er veel tijd en energie in te steken. Het is natuurlijk ook prachtig om te zien dat het aanslaat. Deze steden horen tot de top vijf van de Europese stedentrips. De concurrentie is er enorm.” Naast Spanje, maakt Baja Bikes dus gaandeweg ook steeds meer indruk op de rest van Europa. Aan vestigingen in Wenen, Amsterdam en Lissabon wordt hard gewerkt. Nu en de toekomst Een sterk partnerschap, een onderscheidend productaanbod, duidelijke bedrijfsvoering en goed klantcontact. Dat is de kracht van BajaBikes. Toch vallen er, volgens Eric, altijd dingen te verbeteren. “We zijn klaar voor onze volgende stap: Toerisme 3.0. We richten ons vizier zowel op vandaag als op de toekomst. Rigtmar houdt vandaag de dag en morgen in de gaten. Zelf richt ik me op de toekomst, want over een maand moet het beter gaan. Als wij allebei onze afzonderlijke focus blijven houden, gaan we stapje voor stapje vooruit.” Over succes praat hij liever niet. “We doen het goed, maar we zijn er nog niet. Tegen de tijd dat ik in het bejaardenhuis verblijf, hoop ik tevreden te zijn. Eerder niet. Denk je aan een stadstour of excursie in je eigen taal, dan denk je aan Baja Bikes. Dat is onze ambitie.” Eric is dus voorlopig nog wel even bezig. “Het plan voor volgend jaar ligt al klaar. Er zijn nog een hoop steden te veroveren.”
Fotocredits: Eric castien Diana Vilé Rob van Nes 24
adviezen
• Begin alleen een bedrijf als je er affiniteit mee hebt, anders gaat het je opbreken zodra het financieel minder gaat. Kies een branche en product die echt bij je passen.
• Zorg voor een goed doordacht businessplan. Durf daarbij ook kritisch naar jezelf te zijn: als je tijdens het maken een doodlopende weg inwandelt, doe het dan niet of maak een ander plan. • Voor klanttevredenheid, is het erg belangrijk om de taal van de klant te spreken. Zorg er dus voor dat je begrijpt wat een klant nodig heeft. • Denk niet te gemakkelijk over het opzetten van een eigen onderneming in Spanje. Weet heel goed wat je wilt gaat doen. • Spanje is geen lui land waar je enkel in de zon ligt. Je slaagt hier slechts door hard en slim te werken. Alleen zo maak je verschil.
25
