Sherrilyn Kenyon. Sherrilyn Kenyon. Télre születve

Sherrilyn Kenyon

1

Télre születve

Fordítói megjegyzés: Ez a rész egy kiegészítő történet, ami az ötödik részben (Angyali csók) megjelent szereplő, a katagari vérpárduc, Dante párra találásának történetét írja le. Dante még vissza fog köszönni a 9. és 18. részekben, de ebben a részben nincs spoiler. A sorokat elválasztó minták, a párok jele a párducoknál. Ez egy ingyenes rajongói fordítás! Forgalomba nem hozható!

2

Sherrilyn Kenyon

Sherrilyn Kenyon

Télre születve

3

Télre születve

Egy láthatatlan világ, leselkedők a sötétben, akik az éj sötétjébe üvöltenek – vadak, szenvedélyesek és veszélyesek. És mikor a világuk megérinti a miénket, az ősi vágyak felébrednek, és álmatlanságba taszítják a halandókat.

4

Sherrilyn Kenyon

Prológus

N

ehéz megtalálni egy teljhatalmú, mitológiai lényt a huszonegyedik század tömegében. Bár ez csak egy elmélet… Az éves Dragon*Con sci-fi találkozó, a georgiai Atlantában azonban egy teljesen más történet volt. Volt ott két Yoda, Pern egyik Sárkány Lovasa a hotel bejárata előtt ácsorgott, miközben egy légiónyi Roham Osztagos sétálgatott fel-alá. Összegyűltek ltek ott továbbá istenek és istennők, k, minden féle és fajta szörnyeteg és űrlény, ű harcosok és nemes hölgyek is. Pandora még a Nyugat Gonosz Boszorkányát is látta száguldozni a motorrá moto változott seprűjén. Tízpercnyi ücsörgés közben Pandora megszámolt kilenc Gandalfot és ha csak nem tévedett nagyot, volt ott

5

Télre születve egy tucat tündér, elf, ogre, goblin és manó, akik egymással beszélgettek, telefonáltak, vagy éppen a hotel előtt cigiztek. És ki ne felejtse a felsorolásból a vámpírok és démonok hordáit, akik szórólapokat osztogattak az embereknek, hogy azok menjenek a termeikbe egy „vérpartira” vagy a Buffy sorozat vetítési maratonjára. És azt már végképp meg se említse, hogy már kétszer is meghívták a Klingonok világába, a 316-os szobába, a szemben lévő hotelbe, a Hyatt Regency-be. Vagy azt, hogy néhány kiborg csávó „magukhoz hasonlóvá” akarta tenni, abban a pillanatban, hogy belépett a hotelbe. Ez volt a legfurcsább dolog, amit valaha látott – és ehhez még azt is hozzáadta, hogy ő maga egy vérpárduc volt, aki az elmúlt három évet a saját fajtája között töltötte –, és azért ez már nagy szó. – Soha nem fogom őt megtalálni – morogta az orra alatt, épp abban a pillanatban, mikor egy hihetetlenül magas, elbűvölő gót fickó állt meg előtte. Te jóságos ég, a férfi elképesztően vonzó volt! És a bámulás csak tovább rontott a helyzetén, mégsem volt képes leállítani önmagát. A férfi teljes mértékben ellenállhatatlan volt. Fekete szemüveget viselt, még itt a hotelon belül is, miközben a tömeget pásztázta, mintha keresne valakit. A férfi kisugárzása figyelmet követelő és tiszteletet parancsoló volt. Természetesen az se sokat segített, hogy a hormonszintje megemelkedett, annak következtében, hogy a teste lassan teljesen egy felnőtt nőévé változik. Az egész teste zsongott a hormonális túltöltöttség miatt, amit a férfi megjelenése előtt nagyon gondosan az irányítása

6

Sherrilyn Kenyon alatt tartott. De most minden érzéke azt követelte, hogy ízlelje meg a férfit, és nem tehetett mást, minthogy próbált ülve maradni. Érzékei lángra lobbantója legalább hét láb magas volt, és magasságát még pluszba növelte a lángmintás motoros csizma, ami vagy öt centit hozzátett eredeti méretéhez. Hosszú, fekete haja volt, ami végigfolyt a vállain és egy régimódi, hosszú motoros dzsekit viselt, aminek a hátára egy koponya volt festve, két keresztbe tett csonttal. De az egészben az volt a legrosszabb, hogy a dzseki alatt nem viselt semmit, és valahányszor megmozdult, Pandora megcsodálhatta izmos testét. Fekete bőrnadrágja rásimult arra a tökéletes fenékre, ami versenybe szálhatott volna bármelyik Vérvadászéval. Pandora minden egyes porcikája azt akarta, hogy álljon fel, menjen oda hozzá, húzza magához azt a magas és gyönyörű testet, és tartsa ott egészen addig, míg a vérében izzó szükség teljesen ki nem elégül. De ahogy az emberi része érezte az elsöprő szexuális vágyat, ugyanúgy érezte az állati része a férfiból áradó halálos veszély jellegzetes auráját. Nem az a fajta férfi volt, akit egy nő csakúgy megérinthetne, mindenféle invitálás nélkül. – Akri! A férfi megfordult, amikor egy Pandorával kb. egykorú nő közeledett felé futva. A nő aranyos volt, amennyire csak lehetett, teljesen démonnak felöltözve, szárnyakkal felszerelve, ami valamiért nagyon élethűnek hatott, miközben csapkodott és összezáródott. A bőre fekete és vörös volt, a haja ugyanolyan színű, mint a férfié.

7

Télre születve A feje tetején még egy pár ragyogó vörös szarv is volt. Rövid, lila szoknyája hullámzott vékony lábai körül, és egy fekete, mély dekoltázsú top feszült a mellkasára, amit elől nagy ezüstcsatok díszítettek. Fekete és lila csíkos harisnya és tíz centi magas sarkú, fekete harci csizma tette teljessé az öltözékét. A magas „démon” átnyújtott egy hitelkártyát a férfinek. – Újra eltört, akri – mondta, és kivicsorította a vámpírfogait. – A fickó odalent azt mondta, hogy nem hozhatok el onnan semmit, ameddig nem vagyok újra a limitemen belül. Nem tudom, hogy ez mit jelent, de nagyon nem tetszik. Csináld meg, akri, vagy különben lehet, megeszem azt a fickót. Siminek szükségletei vannak, és többek között arra is szükségem van, hogy a kártyám működjön. A férfi felnevetett, ahogy átvette a kártyát a lánytól, majd előhúzta a tárcáját. Átadott Siminek három másik hitelkártyát. A „démon” felnevetett boldogságában, majd átölte a férfit. A hitelkártyákat eltette a koporsó alakú pénztárcájába és felemelt egy piros nejlonszatyrot. – Ezt még azelőtt vettem neked, mielőtt a kártyám eltört volna. Mivel nem viseled a valódi szarvaidat, van itt néhány hasonló, amit fel tudsz tenni addig, míg haza nem megyünk. – Köszönöm, Simi – mondta a férfi mély hangon és átvette a szatyrot a nőtől. Simi mosolygott, nyomott egy puszit az arcára, majd csapkodó szárnyakkal eltűnt a tömegben. A férfi Pandorára nézett, majd elmosolyodott, és azt a mosolyt nem lehetett másnak nevezni, csak gonosznak és mégis,

8

Sherrilyn Kenyon olyan mindentudónak látszott közben. Fejet hajtott előtt, majd követte a démonlányt. Minden ösztöne azt súgta, hogy kövesse őt, de Pandora nem hallgatott rájuk. Azért volt itt, hogy megtalálja Acheron Parthenopaeus-t – az ősi, halhatatlan atlantiszit, akitől a nővére segítséget remélt Pandora elrejtésében, azokkal szemben, akik vadásztak a nőre. Nem hitte volna, hogy ez a vonzó fiatalember lenne a keresett személy, noha azt el kell, hogy ismerje, hogy lenyűgözően festett bőrcuccokban. Acheron volt az utolsó reménye. Sajnos a nővére sem tudta, hogy hogyan néz ki. Csak annyit tudott, hogy minden évben eljön a Dragon*Conra a lányával. Acheron öregebb volt az időnél és sokkal hatalmasabb volt, mint bárki más a fajtájából. Figyelte az idősebb embereket a tömegben, akik varázslónak, harcosnak vagy valami egészen más lénynek voltak felöltözve, de egyikük sem tűnt különösebben bölcsnek vagy erőteljesnek és egyiküknek sem volt lánya. De különben is, hogy kellene egy tizenegyezer éves halhatatlannak kinéznie? Pandora felsóhajtott és felállt, majd a korláthoz sétált, ahonnan le tudott nézni a hotel lentebbi szintjeire és figyelheti a tömege. Valahol ott kell, hogy legyen. De hol? Hogyan találhatna meg bárkit is ennyi ember… vagy űrlény között? Ajkait rágcsálva mérlegelte, merre kereshetné őt tovább. Hirtelen egy magas, elegáns öltönyt viselő férfi

9

Télre születve lépett be látószögébe. Nem volt nagyon idős, talán a harmincas éviben járt, de Pandora érezte körülötte a hatalom eltéveszthetetlen illatát. Talán ő lesz a rejtélyes Acheron. És éppen a liftek felé tartott. Pandora utána futott, de mielőtt odaért volna, az ajtó bezáródott és elindult a férfival, egy reneszánsz dobossal, egy zöldbőrű űrlénnyel és Darth Vaderrel együtt. De nem ez volt, ami majd’ megállította a szívét. Átnézett a lift üvegfalán, és négy személyt látott, ők fagyasztották meg a vért az ereiben. Egy csoport ellenállhatatlan, lenyűgöző férfi volt az. A csoport két „legalacsonyabbja” is bőven hat láb négy fölötti magassággal rendelkezett. Mindannyiuknak rövid, fekete haja volt és fekete gót ruhákba voltak öltözve. A négy férfi sajátos formációban állt, amit Pandora túl jól ismert. Egymás hátát védve szemlélték a tömeget éhesen, intenzíven, mintha valami különlegeset keresnének. Ádázak és vadak voltak. Állatiasak. Olyan volt, mintha szó szerint megérintette volna őket valaminek a szele és Pandora egy másodperc alatt rájött, mi volt az. Ő. – Jaj, ne – suttogta. Alkatukról, szépségükről és mozgásukról bármikor képes volt felismerni a fajtájukat. Nincs ember, aki ilyen jóképű vagy vonzó lenne, mint ők. És semmilyen más faj nem reagálna ilyen hevesen a szagára. Ők is vérpárducok voltak, mint ő, és elég volt rájuk nézni, hogy lássa, fiatalok és felajzottak. És ő éppen tüzelt…

10

Sherrilyn Kenyon

1. fejezet

D

ante Pontis nem volt különösebben türelmes teremtmény. És az a kevés türelme is gyorsan

elfogyott. A Hartsfield Reptértőll egészen a hotelig össze volt zárva a limuzinban az öccseivel, Mike-kal és Leóval, akik folyamatosan nyafogtak és morogtak azon a tényen, hogy bátyjuk kényszerítette őket, repülővel ővel jöjjenek Minnesotából Atlantába, míg Dante és Romeo egyszerűen „átugrottak” ide. És mindezt csak azért, mert mikor or Romeo legutóbb átteleportálta az ikreket valahova, a megjelenésüket majdnem észrevette egy csapat ember. A Dragon*Conon pedig túl nagy tömeg volt ahhoz, hogy „megérkezésük” tanuk nélkül maradjon.

11

Télre születve A Vér-vadászok túlélésének az volt a kulcsa, hogy elvegyültek az emberek között, nem pedig az, hogy halálra ijesztették őket. – Tudjátok – mondta az ikreknek Romeo –, mindketten szerencsések vagytok, amiért nem engedtem Danténak, hogy ketrecben küldjön el titeket. Szerinte úgy biztonságosabb lett volna. – Seggfej – vicsorgott Leo Dantéra, amikor az bólintott. A hat láb négy magas párduc még mindig növésben volt, és valószínűleg el fogja érni Dante hat láb hatos magasságát is, mire a teste abbahagyja a növekedést. Leo és Mike ikrek voltak, akiket Dante nevelt fel, miután az anyjuk az apjuk küszöbén hagyta őket. Ahogy azt a hagyományos vérpárduc-viselkedés diktálta. A nők kiválasztottak egy férfi társuknak, teherbe estek, majd a kölyköket az apjuknál hagyták, hogy az felnevelje, míg a nőstények zavartalanul portyáztak. Ha a kölykök nőstények voltak, a férfiakkal teli falkában maradtak pubertás korukig, amit körülbelül huszonnégy évesen érték el. Ezután az „egyidős” nők saját falkát alakítottak és elhagyták addigi helyeiket, hogy párt keressenek. Az elmúlt kétszáz évben Dante számtalan kölyköt felnevelt, mivel az apjuk híres volt arról, hogy a fiai nyakába sózza a gondokat, míg ő maga a hegyekben vadászott. Akárcsak Danténak, az ikreknek is hullámos, fekete haja és homokszínű, olasz származásukra emlékeztető bőrük volt emberi alakjukban. De ellentétben vele, ők még csak hatvan évesek voltak, ami a fajtája szemében még gyereknek számított.

12

Sherrilyn Kenyon És ők ketten aztán úgy is viselkedtek, mint a gyerekek. Ideje lett volna megölni, vagy elhagyni őket. De mivel Romeo még mindig dühös volt rá, amiért megölte az öccsüket, Salvatorét, amiért elárulta őket, Dante jobbnak látta, ha a szobájában marad, mielőtt kiszögeli a klubja falára Leo és Mike irháját is, Salvatoréjé mellé. – Nem értem, miért kell egy szobán osztoznom Leóval – morogta Mike. – Horkol. – Nem horkolok. Te viszont nyáladzol, miközben alszol. – Nem igaz. Dante vetett egy ingerült pillantást Romeóra. – Miért vannak itt? – Hogy csajozzunk – mondta Mike. Romeo nem törődött vele. – Féltél otthagyni őket az Infernóban, nélkülem. Mikor legutóbb elkövetted ezt az ostobaságot, majdnem porig égették a klubot. Dante dühösen felsóhajtott. – Akkor miért nem ölhetem meg őket? – Hiányolnám a hülyeségüket. Igen, ez igaz. Dante morgott egyet, aztán átnyújtotta a szobakártyákat Leónak és Mike-nak. – Várj, várj, várj – mondta Leo, mikor megnézte a kártyákat. – Ezek nem a legfelső szintre szólnak. Dante unottan nézett a két fiúra. – A legfelső emeleten vagy? – kérdezte Leo Romeót. – Igen. – Miért nem vagyunk akkor mi is ott? – kérdezte Mike Dantét. Dante keresztbe fonta a karjait a mellkasán. – Mert nem érdemlitek meg.

13

Télre születve Mike kinyitotta a száját, hogy visszavágjon, de mielőtt megtehette volna, egy hirtelen széllökés söpört el mellettük. Dante teste megmerevedett, mikor a vérében lévő összes hormon egyszerre izzott fel. Arra eszmélt, hogy akarata ellenére megfordul, és figyelmesen kutatni kezdi a hotelben lévő tömeget. Egy szűz párducnőt érzett, aki éppen tüzelt. Mindannyian érezték a nőt. Az illat eltéveszthetetlen volt. Forró volt és édes. Nőies és ártatlan. Zamatos. Hívogató. A nyál összefutott a szájában a puszta illattól. Párduclátása kiélesedett, nőről nőre ugrott, de nem látott senkit, aki a fajtájukból származna. – Hol van? – kérdezte Leo, a hangja reszelős volt, mintha nehezére esne visszafognia magát. – Túl sok ember van itt, képtelen vagyok megmondani, merre jár – mondta Mike. – Az illata rájuk ragadt, és széthordták számtalan irányban. Dante Romeóra nézett, aki éppen a liftet bámulta. Dante követte a tekintetét, de csak egy Darth Vadert látott. – Észrevetted? – kérdezte testvérét. Romeo a fejét rázta. – Sajnálom. Elterelte a figyelmem egy meztelen, zöldbőrű űrlény. – A picsába – morgott Mike. – Teljesen használhatatlan vagy, Romeo. Miféle párduc fordít figyelmet egy ufóra, mikor itt van egy tüzelő, fiatal párduclány? – Olyas valaki, akinek párja van – vágott vissza Romeo. – Ellentétben veletek, lúzerekkel, az én hormonjaim le vannak kötve.

14

Sherrilyn Kenyon Dante megrázta a fejét, hogy kitisztítsa a gondolatait, mielőtt az állati hormonjaitól ugyanolyan gyerekes nyafogásba kezd, mint a két iker. – Igen, és én is hasonló módon tartogatni akarom magam. Pöcsegyes és Pöcskettes, járőrözzetek! Találjátok meg és tartsátok tőlem jó távol. Mike és Leo váltottak egy gonosz vigyort egymással, mielőtt eltűntek a tömegben. Dante a szemeit forgatta a sietségük láttán. Voltak idők, amikor tényleg úgy viselkedtek, mint a lúzerek. – Egy kicsit sem érdekel? – kérdezte Romeo, miközben a lift felé tartottak. – Elvégre nem mindennapos, hogy egy szűz keresztezi az utjainkat. – A fenébe is, nem. Maradok az embereknél. Az utolsó, amit akarok az egy pár, aki betáncol az életembe egyszer egy évben, összecseszi a fejem két napra, majd elrohan, és végül leszállítja a végeredményt, hogy neveljem fel nélküle. Semmi kétség, neked meg apámnak kész szopás az egész és már így is épp elég testvért neveltem fel ahhoz, hogy soha ne akarjak saját kölyköket, akik mellett nincs ott a párom, hogy ő is vigyázzon rájuk. Romeo felkacagott. – Ez így igaz, de az a két nap valódi örömünnep. Dante a fejét rázta. – Megtarthatod. Inkább keresem a boldogságom akkor és ott, ahol és amikor szükségem van rá. Belépett a liftbe, de megállt, mikor látta, hogy Romeo nem csatlakozik hozzá. – Majd később találkozunk – mondta. – Biztos? Romeo bólintott.

15

Télre születve – Rendben. Dante megnyomta a megfelelő szint gombját. Az üvegnek vetette a hátát, és minden tőle telhetőt megtett, hogy irányítása alá vonja a testét. Pokolian nehéz volt. Minden állati ösztöne követelte, hogy cirkáljon a hotelben, míg meg nem találja a nőstényt. Mivel hogy katagari Vér-vadász volt, a szükség, hogy intim kapcsolatba kerüljön a nővel, szinte elviselhetetlen volt. A katagaria olyan állatok megnevezése volt, akik képesek emberi külsőt felvenni, de a nap végére akkor is csak állatok maradtak, nem pedig emberek. Az állati részük dominált az emberi felett és az állati szívük volt az, ami irányította őket és a cselekedeteiket. Amire most szüksége van, az egy kis idő a szobájában, ahol felveheti az állati alakját és végre kiverheti a nő illatát a fejéből. Már elég idős volt ahhoz, hogy irányítsa természetének ezen oldalát. Hogy csökkentse a kényszert. Nem volt az a fajta férfi, aki megengedné bármelyik nőnek, hogy irányítsa őt. Különösen egy párducnőnek nem.

Pandora az ajtónyitó kártyával ügyetlenkedett, próbálta kinyitni az ajtót. Mit fog most csinálni? A férfi a liftben nem Acheron volt. És holtbiztos, hogy azok lent párduchímek voltak. Ha megérezték a szagát… Neki vége. Semmi esélye arra, hogy a benne élő állat visszautasítana egy fiatal hímet. Tüzelt, és a párválasztás szüksége óriásivá nőtt benne. Ha egy olyan férfi jönne a

16

Sherrilyn Kenyon közelébe, akit az állati része potenciális párjelöltnek tekintene, azonnal rávetné magát. Emberek közelében a vágy kontrolálható volt. Nagyon csekély annak az esélye, hogy egy emberi férfi legyen a párja. Így az állati oldala, igaz kíváncsi és éhező volt még így id, de ezt képes volt elnyomni az emberi racionalitásával. De egy Vér-vadász körül az állati része nem hallgatna kifogásokra. Minden egyes porcikája üvöltene azért, hogy vesse rá magát a férfire. Nem lenne képes irányítani önmagát. Árnyék hullott rá. Pandora megfordult, majd hátraugrott, ahogy felnézett az egyik földszinten látott férfi arcába. Ilyen közelről képtelenség volt nem észrevenni a Panthiras ismertető jegyeit. Az illata ellenállhatatlan volt. Magas volt és erőteljes emberi formájában. Halálos. Jóképűsége garantált volna neki minden nőt, aki felkeltette az érdeklődését… Még a női érzékei is reagáltak rá, de nem annyira, hogy ne lett volna képes harcolni ellene. De ami még ijesztőbben hatott a vad, férfias kisugárzásánál, az a katagari szaga volt – az állatnak születettek fajából –, míg ő árkádiai volt, az embernek születettek közül. Elengedte a szobakártyát és felkészült a támadásra, de meglepte, hogy a benne élő állat nem akarja odalökni őt a férfinek. – Minden rendben – mondta gyorsan a férfi. – Van számodra egy jó és egy rossz hírem. – Mégpedig?

17

Télre születve A férfi felemelte a kezét, így Pandora láthatta a tenyerén lévő geometriai mintát. Ez legalább megmagyarázta, miért volt képes harcolni a hím felé érzett vonzással. – Van párom, szóval teljes mértékben biztonságban vagy tőlem. Pandora még mindig nem bízott benne, de egy párral rendelkező párduc legalább nem szeretkezhetett vele. Ha egy Vér-vadász hím megtalálta a párját, impotens volt minden más nő mellett, kivéve a „feleségét”. – Ez a jó hír? A férfi bólintott. – És a rossz? – Három testvéremmel együtt vagyok itt, és nekik viszont nincs párjuk. Pandora hátrálni kezdett. – Ne, ne – mondta a hím és felé nyúlt, hogy megragadja a karját. De még időben meggondolta magát és visszahúzta a kezét. – Ne félj tőlem. Tényleg nem áll szándékomban bántani téged, világos? Tíz lányom van és épp ezért megértem a félelmed. Ettől még továbbra sem bízott benne, hogy nem vinné el a testvéreihez némi szórakozás reményében. Azok, akik kutatnak utána, mind ezt tennék vele, csak neki nem állt szándékában a falka összes pár nélküli hímjének a játékszerévé válni. – Mit akarsz tőlem? – Hiszed vagy sem, segíteni fogok neked. Pandora nem hitt neki. Legalábbis még nem. – Miért tennél ilyet? – A lányaim miatt – mondta őszintén. – Te csak egy kölyök vagy és nem bízom annyira Leóban és Mike-ban, hogy nem bántanának. Igaz, nem szándékosan tennék, de még túl fiatalok és nem igazán jók abban, hogy

18

Sherrilyn Kenyon visszafogják magukat. Semmi kétségem a felől, hogy egyszerre vetnék rád magukat és azt már nem is merem feltételezni, hogy abból mi sülne ki. És épp ettől félt ő is. – Ez csak két testvér. Mi van a harmadikkal? – Dante más. Őszintén, szerencsés lennél, ha olyan személy lenne számodra az első, mint ő. Egy önző fattyú az igaz, és soha semmin nem osztozkodik szívesen, de éppen ezért biztosítaná neked, hogy rajta kívül senki más nem ér hozzád, amíg vele vagy. De a férfi testvére is egy állat volt és neki őt nem érdekelték a katagari szeretők. – Ettől biztonságban kellene éreznem magam? – kérdezte Pandora. A férfi a fejét rázta. – Nem, de ne aggódj. Dante sokkal idősebb az öccseimnél, és szerencsédre nem akar párt magának. Azt tervezi, hogy távol marad tőled, így elég lesz neki annyit megmondanom, hol vagy, és biztos, hogy az ellenkező irányba fog menni. Pandora egy fokkal nyugodtabb lett. Az igazat mondta neki, ezt tisztán érezte. Az egyik jó dolog abban, ha valaki félig állat, hogy meg tudja mondani, mikor hazudnak neki. – Rendben – mondta végül lassan. – Köszönöm a segítségedet. Nem akarom, hogy egy katagari hozzám érjen. A férfi orrcimpái megremegtek erre. Pandora felmordult. – Te magad mondtad. Elhurcoltok és bántotok minket. Az idősebbik nővéremet egy falka katagari hím ölte meg, akik elvágták a torkát, miközben megpróbálták arra kényszeríteni őt, hogy párosodjon

19

Télre születve valamelyikükkel. Alig huszonnégy éves vagyok. Nem akarok meghalni. Így nem. Úgy tűnt ez valamennyire lenyugtatta a férfit. Letérdelt és felvette az elejtett kártyát a földről. – Adj nekem valamit, amin rajta van az illatod, így szét tudom szórni. Az majd távol tartja Leót és Mike-ot tőled. Pandora bólintott és kinyitotta az ajtót. Az ágyához sétált és előhúzta a pizsama felsőjét. – Ismersz egy bizonyos Acheron Parthenopaeus-t? – kérdezte, mikor átnyújtotta a ruhadarabot. – Igen. Miért? – Azt mondták nekem, hogy találjam meg őt. A még élő nővérem szerint, ő képes nekem segíteni, hogy hazajuthassak. A párduc a homlokát ráncolta. – Nem értem. Miért nem mész haza te magad? Pandora felsóhajtott, ahogy a frusztráció végigkúszott rajta. Mennyire szerette volna, ha ilyen egyszerű lenne. Ha idősebb lenne, könnyedén megtalálná a hazavezető utat, de a fajtája csak akkor kapta meg a fizikai képességeit, miután először lefeküdtek valakivel. Emellett az erejüket edzeni kellett, hogy képesek legyenek irányítani a hatalmukat. És ez olyasmi volt, ami évtizedeket, ha nem évszázadokat vett igénybe. – Egy falka katagari párduc elhurcolt a jövőből és akaratom ellenére ebbe az idősíkba hoztak. Sajnos az erőm éppen csak megjelent és még nem vagyok képes irányítani, és hát addig nem is juthatok haza, még nem vagyok az erőm mestere. Az utolsó, amire vágyom, hogy elvétsem az idősíkot és a dinoszauruszok között kössek ki.

20

Sherrilyn Kenyon A férfi még mindig értetlenül nézett rá. – Még mindig nem értem, hogy miért hoztak el éppen téged. Miért menne egy hím a jövőbe párért, mikor ebben az idősíkban is bőven vannak falkák? Pandora már a gondolatra is ökölbe szorította a kezét. – Van egy ostoba megegyezés az én falkám és az övék között. Mivel nálunk, a szükségesnél sokkal több nő van, a falkám beleegyezett, hogy feláldoz néhányat közülünk, minden generációból, hogy biztosítsa, hogy a katagari falka nyugton hagyja a miénket. Mindig a kiválasztott családok télen született lányait viszik el, mikor a ciklus megkezdése előtt állnak és mindig ugyanaz a falka jön el hozzánk és hurcolnak el minket az idősíkjukra, hogy párosodjunk velük. Nem akarnak katagari nőstényeket, mert azok nem maradnak velük, hogy felneveljék a gyerekeiket. Helyettük inkább minket tartanak fogva és szolgaként bánnak velünk. A még élő nővérem segített nekem megszökni, miután idehoztak, még azelőtt, hogy bemutattak volna a falkának. Atlantába küldött, hogy megtaláljam Acheront. Azt mondta, Acheron képes lesz engem visszaküldeni a saját idősíkomra. – Honnan tud Acheronról? Pandora szíve összerándult a fájdalomtól, ahogy a nővére sanyarú sorsára gondolt. – Mielőtt az egyik hím párjává vált volna és mielőtt saját gyerekei lettek, ő is megpróbált elszökni. Egyik este hallotta, hogy néhány katagari egy Acheron nevű Sötét-vadászról beszélget, majd miután azok elaludtak, utána keresett interneten. De mire elég információt talált, teherbe esett és nem hagyhatta el a gyermekeit, így aztán átadta nekem az információt, mikor engem is elraboltak. – Pokoli bátor nővéred van.

21

Télre születve – Igen – értett vele egyet Pandora. – Ő a legjobb nővér a világon és bármit megtennék azért, hogy segítsek neki. A párduc hátrált egy lépést és az ajtó felé indult. Pandora megragadta a karját, hogy megállítsa, mikor egy másik ötlet vetődött fel benne. – És te tudnál nekem segíteni, hogy hazajussak? A párduc a fejét rázta. – Az én erőm nem elég nagy. Ha bárkit is magammal akarok vinni az időutazásaimra, meg kell várnom a teliholdat. Az egyetlen a falkámban, aki várakozás nélkül képes lenne ezt megtenni, az Dante, és ha a közelébe kerülnél… – Letámadnám. A férfi csak bólintott. A pokolba. De még nem volt minden veszve. – De Acheront ismered, nem igaz? Segíteni fog nekem? – Nem tudom. Néha nagyon különösen viselkedik, és soha, senki nem tudja, hogyan fog reagálni, vagy mit fog mondani. De persze megkérdezned szabad. A legjobb, amit tehetsz az, hogy itt maradsz, ahol Mike és Leo nem fog megtalálni – ahogy mondtam, még fiatalok és nem fejlesztették ki a képességeiket ilyen szinten. Szétszóróm az illatodat, ez össze fogja őket zavarni. Majd ha jó távol tudom őket tőled, idehozom Ash-t. Rendben? Ez sokkal jobb volt annál, amit remélhetett. Ez nagyszerű volt. Sosem hitte volna, hogy egy katagari hím ilyen kedves is lehetett. – Köszönöm – mondta neki, amikor a férfi újra elindult. – Igazán köszönöm. A férfi rámosolygott. – Az állatok megvédik a fajtársaikat. Amit teszek, azzal ugyanannyira segítek a testvéreimnek, mint amennyire segítek vele neked is. Ha

22

Sherrilyn Kenyon bántanának téged, azt sosem bocsátanák meg maguknak, és akkor az örökkévalóságig hallgathatom a siránkozásukat. Azzal megfordult és távozott. Pandora mélyen fellélegzett, és először azóta, hogy elrabolták a falkájától, egy kissé meg is nyugodott. Most már csak annyit kell csinálnia, hogy nyugton marad, míg a férfi vissza nem tér. De ez korán sem volt olyan egyszerű, mint amilyen normális esetben lenne. A benne élő nő, aki épp most lép be a felnőtté válás kapuján, igen csak felajzott volt a gondolattól, hogy három pár nélküli párduc sétálgat felalá a hotelban. Az idegen és teljesen új része szinte követelte, hogy teljesítse be a párválasztási rituálét, ami végre felnőtt korba lépteti. Szinte üvöltött érte. Egy árkádiai számára a szertartás egyszerű volt. Ha otthon maradt volna, választott volna egy idősebb párducot a falkából, aki türelmesen bemutatta volna neki az állati oldalát. És ha egyszer teljesen szabadjára engedte volna a hatalmát azzal, hogy lefekszik vele, képes lett volna megtanítani, hogyan változzon emberből párduccá, hogyan védje meg magát, és hogyan használja új keletű erejét. De a katagariánál teljesen máshogy történtek a dolgok. Hallott rémtörténeteket közvetlenül a nővérétől, Sefiától. Ők elevették a nearas-t – a szűz nők első alkalmát – majd hagyták, hogy a falka összes tagja szeretkezzen a nővel, hátha kiderül róla, hogy valamelyikük párja. Könyörtelenül kihasználták őt, míg az összes hím teljesen ki nem elégült.

23

Télre születve Nővére, Sefia egyike volt a szerencséseknek. Egyik este, mikor a nővérét meggyalázták, Sefia párra talált az egyik katagari párducban, aki úgy döntött, hogy inkább háziállatként, semmint párként tartja őt maga mellett. A katagari nők elhagyták a párjukat, amint véget ért a tüzelés stádiuma, és csak akkor tértek vissza, mikor eljött a következő ciklus ideje. Ha egy hím megpróbált volna párosodni egy katagari nősténnyel, mikor az épp nem tüzelt, az valószínűleg harcba, vagy rosszabb esetben halálba torkollott volna. Ha a ciklusuk befejeződött, a katagari nőstények elhagyták a párjukat és nővéreikkel maradtak és utazgattak, a következő párzási ciklusig. Ha a nőstény teherbe esett, világra hozta a kölyköket a nővérei segítségével, és amint a kölykök életképesek lettek nélküle, elvitte őket az apjukhoz, hogy az nevelje fel őket. Épp ezért vágytak a hímek inkább árkádiai párducnőkre, hiszen őket emberi szív vezérelte, ami nem engedte meg nekik, hogy ellökjék maguktól a gyermekeiket, míg azok el nem érik a felnőttkort. Ellentétben a katagari unokatestvérekkel, az árkádiaiak gyermekeikkel és párjukkal maradtak. A férfiaknak sosem kellett várnia arra, hogy az árkádiai nők tüzeljenek. Bármikor birtokba vehették párjukat. A legrosszabb az egészben az volt, hogy a párducférfiaknak nem kellett ráerőltetniük magukat meg a nőkre, mikor azok ciklusban voltak. Csak annyit kellett tennie, hogy a közelébe ment és akkor a nők önként elfogadták őket. Ez volt a természet törvénye, a párducnőknek ilyenkor nem volt irányításuk a testük felett. Nem hallgattak semmilyen érvre vagy indokra.

24

Sherrilyn Kenyon Sőt, könyörögtek volna, hogy valaki hatoljon beléjük. A szégyenérzet csak a párosodás után jelentkezne. Ilyenkor az árkádiai nők mindig zavarban voltak, amiért úgy viselkedtek, mint egy állat, nem pedig, mint egy ember. Pandora felnyögött, ahogy a vágy újra felszikrázott benne és lángra lobbantotta a testét. A mellei megkeményedtek, a teste forró volt, és belülről mardosta a szükség. Menj…. A parancs ellenállhatatlan volt, de ő nem volt hajlandó neki engedelmeskedni. Ember volt, nem állat. A katagari hím majd visszatér Acheronnal és ő újra ismét a saját fajtája között lesz. És végül minden helyre fog jönni.

Dante képtelen volt elnyomni a vére izzását. A benne élő állat ébren volt és ki akart törni. Iszonyatos volt a szükség, amit érzett. Egyetlen átalakulás nem segített túl sokat és ennek köszönhetően újra a tömegben találta magát, az idegenek és mindenféle természetfeletti lénynek beöltözött emberek között, miközben ismét próbálta megtalálni a nő szagát. És közben mindent megtett, hogy emberi formában maradjon, és ne adja át magát a valódi, állati természetének. De a vadász énje kevésbé akart ráhallgatni, mint szerette volna. A pokolba!

25

Télre születve Ekkor meglátta Acheron Parthenopaeus-t az emberáradatban. Az emberek ostobán bámultak a hét láb feletti magasságára, miközben az atlantiszi Sötét-vadász egy Dark Horse képregényt, a Grendelt olvasta. Remélve, hogy egy baráttal való beszélgetés majd eltereli a figyelmét, Dante irányt váltott és felé indult. – Ash – mondta, ahogy a közelébe ért. – Olyan furcsán nyugodtnak tűnsz. – Az éppenséggel igaz is volt. Az évszázadok során, amióta ezt a férfit ismerte, még sosem látta ennyire gondtalannak. Acheron felnézett a képregényéből és biccentett felé üdvözlésképpen. – Mit is mondhatnék? Ez egyike azon kevés helyeknek, ahová elhozhatom Simit és ahol nem kelt feltűnést. Jézusom, még normálisnak is néz ki közöttük. Dante ezen csak nevetett. Ash pixiszerű démonja ritkán talált olyan helyeket, ahol nem volt kirívó. – Hol van? – Úgy soppingol, mint akit démonok űznek. Dante a fejét rázta a vicces szójátékra, de ismerve Simit ez alighanem szó szerint így van. – Próbáltalak hívni, mikor megérkeztünk. Ash eltette az eddig olvasott képregényt és elővett egy újabb kiadványt. – Kikapcsoltam aznap, hogy megérkeztünk. – Valóban? – kérdezte Dante, meglepődve Ash válaszán. Nem volt az a típus, aki elérhetetlenné teszi magát, miközben a Sötét-vadászai számítanak rá. – Mi van, ha az egyik Sötét-vadásznak szüksége van rád? Ash felhorkant. – Ha nem tudnak egy évben négy napot túlélni nélkülem, akkor megérdemlik a halált.

26

Sherrilyn Kenyon Dante a homlokát ráncolta. – Ez durva volt, még tőled is. Ash szárazon nézett rá. – Durva? Tudod mit, megkapod a telefonom és hallgasd végig a háromezer hívást, amit egy nap alatt kapok és nézd meg, mennyire vagyok durva. Igazán tudom gyűlölni a modern technológiát, a telefonokat meg különösen. Az elmúlt ötven évben nem aludtam négy teljesen órát. „Ash, letört az egyik lábkörmöm, segíts nekem. Ash, fáj a fejem, mit kellene tennem?” Ash már jószerével vicsorgott. – Tudod, ezt sosem fogom megérteni. Alkut kötöttek az ördöggel magával, és most mindenki tőlem várja el, hogy megoldjak minden apró hülyeséget. Aztán mikor feltűnök, hogy segítsek, néznek rám értetlenül és elküldenek a fenébe. Szóval, ha önző vagyok azzal, hogy egyedül akarok lenni négy napig egy évben egyszer, akkor bizony egy önző fattyú vagyok. Perelj be érte. Nocsak, valaki nagyon nyűgös. Dante egy lépést hátrált az atlantiszitól. – Akkor biztosra megyek legközelebb, hogy nem bosszantalak fel. Ash elővett egy újabb képregényt a táskájából. – Te nem zavarsz engem, Dante. Csak próbálom magam kirángatni a rosszkedvből. Elkövettem azt a hibát, hogy bekapcsoltam a mobilom tíz perccel ezelőtt és négyszáznyolcvankét üzenet volt az üzenetrögzítőmön. És három másodperc múlva ismét elkezdett csörögni. Semmi mást nem akarok, csak egy kis szünetet és pár napot átkozott telefonhívások nélkül – mondta, majd fáradtan felsóhajtott. – Emellett én mondtam nektek, hogy gyertek.

27

Télre születve – Igen és köszönöm. Ez… – habozott, amikor egy kentaur lépdelt el mellettük, akinek a lábai módosított síbakancsokra emlékeztettek – nagyon érdekes. Ash mosolygott. – Igen, várj csak, amíg meglátod Ms. Klingont, mint Hamupipőke. Az aztán tényleg valami. Dante nevetett. – Felteszem. Szóval, milyen jó bandákat kéne megnéznem és meghívnom a klubbomba? Ask megfogott még három Dark Horse képregényt, ami „A vámpír meséi” címet viselte és hozzátette az egyre növekvő halomhoz. – A Last Dance tényleg nagyon jó. Itt játszanak ma este, ahogy a Ghoultown is. De az az egy, amelyiket feltétlenül látnod kell, a Cruxshadows. Éppen a te emeleteden fognak játszani, közvetlenül a Dark Wave után. A fő énekesük, Tolvaj éneklés után a Hyattban lesz és a standjuknál fog autogramokat osztogatni. Ha akarod, bemutatlak neki. – Az nagyszerű lenne. – Az egyetlen ok, amiért Dante eljött ide az, hogy Acheron egyszer említette neki, hogy a Dragon*Con az egyik legjobb hely a még ismeretlen bandák bemutatkozásának, és hogy esetleg alkalmazhatná őket, mint alkalmankénti fellépőket a minnesotai klubjában. Simi közeledett feléjük futva, két férfi kíséretében. – Klingonok – mutatott feléjük. – Akri? Velük mehetek a Klingonok világába? Ash a démonjára mosolygott. – Igen, de ne edd meg őket. A démon elhúzta a száját. – De miért nem? – Azért, Simi, mert ők valójában nem Klingonok. Emberek, akik jelenleg beöltöztek Klingonoknak. – Nos, rendben. Nincs kaja. De most megyek. Bye, bye – köszönt el, majd eltűnt a két férfivel együtt.

28

Sherrilyn Kenyon Ash átnyújtotta a képregényeket az eladónőnek és előhúzta a pénztárcáját. – Nem kellene egy gyors újraszámolást tartanod a világ népességén? – kérdezte Dante. – Nae. Simi azt teszi, amit mondok neki… – Ash hirtelen megállt, mintha eszébe jutott volna valami. – De azt nem mondtam, hogy ne egye meg se a Romulanokat, se a Bajoranokat. A pokolba – gyorsan kifizette a képregényeket. – Igazad van, jobb, ha megyek számolni. – Ash pár lépés után megállt és visszafordult. – Míg el nem felejtem, lehet, hogy szeretnél felmenni az emeletre, ellenőrizni a szobádat. – Miért? Ash csak vállat vont. – Nézd meg, hogy kielégíti-e minden vágyadat. Dante a homlokát ráncolta. – Már voltam fent. – Akkor menj fel újra. Dante állati része egy különös illatnyalábot érzett Ash felől, de nem tudta volna megmondani, hogy mi az. De ahogy Ash távolodott, különös érzés támadt fel benne, hogy nem ártana megfogadni Ash tanácsát. Dante kiment az eladók területét és a liftek felé vette az irányt. Alig érte el, mikor megcsapta a párducnő illata. Megpördült, arra számítva, hogy ott áll mögötte. De nem volt ott. Ettől függetlenül, a teste reagált a csábító illatra. A szívét uraló állat felüvöltött. A liftekhez ment, hátha megmenekülhet a szagtól. De csak még erősebben érezte. Lenézett a tömegre, figyelmesen nézte az embereket, de nem látott senkit a fajtájából.

29

Télre születve Becsukta a szemeit és szimatolni kezdett. Az illat most már nagyon tömény volt. És közvetlen a háta mögül jött. Megfordult. Nem látta a nőt, csak Romeo volt ott, belőle viszont áradt a párducnő illata. Dante nem tudta megállítani önmagát, körbe szimatolta a bátyját, aki azonnal hátrébb lökte. – Ember, egyszer komolyan a sírba viszel. Ne csinálj ilyeneket nyilvánosan. Valaki esetleg a rossz következtetéseket vonja majd. Dante nem törődött a bátyja rosszallásával. – Hol van? – szegezte neki a kérdést. – Messze innen. A nő illata beette magát a testébe, erősebb lett a késztetés, mint valaha. A teste izzott. Minden porcikája a nő után vágyakozott. És nem azt a választ kapta, amit hallani szeretett volna. – Hol? – morogta. Romeo a fejét rázta. De valójában nem volt arra szüksége, hogy a testvére mondja meg neki a választ. Minden egyes érzéke érezte a nőt. Akarata ellenére Dante átvágott a tömegen, vissza a liftekhez. Gondolkodás nélkül átteleportálta magát az első emeletről a tizenhatodikra. Az illat intenzitása a sokszorosára emelkedett. Sokkal vágykeltőbb lett. Sokkal lángolóbb. Dante becsukott szemmel követte az illatot és hagyta, hogy az érzékei határozzák meg a helyes ajtót. Képtelen volt levegőt venni, ahogy az illat körbevette a testét. A

30

Sherrilyn Kenyon fejét az ajtónak támasztva, csukott szemmel harcolt a sürgető kényszer ellen, hogy berúgja az ajtót. Ez úgyis csak megrémisztené a nőstényt és neki sem volt kedve hozzá, hogy aztán még rendőrség is kihallgassa arról, mit művelt a vele. Ökölbe szorított kézzel kopogott be az ajtón és várt addig, míg egy alacsony, csinos, kreolbőrű nő kinyitotta. Nagy levendulaszín szemei, hosszú, hullámos haja és ovális arca volt. A légzése szaggatottá vált, ahogy ránézett és minden hormon fellángolt a vérében. De minden szexuális vágya ellenére, tudta, hogy most a nőnek kell megtennie a következő lépést…

31

Télre születve

2. fejezet

P

andora nem jutott levegőhöz, mikor felnézett a magas, szexi párducra, aki a küszöbén állt. Megtestesített mindent, ami egy férfit férfivá tett. Mindkét karjával az ajtókeretnek támaszkodott, közben őtt nézte, lángoló vággyal a szemében. Abból a vonzó testből csak úgy sugárzott a férfias erő és a halálos szépség. Hosszú fekete haját hátul összefogta. A szemei tiszta kékek voltak, melyek már-már színtelennek látszottak a sápadt bőre re és hosszú, éjfélszín szempillai mellett. Az arca elegánsan metszett volt, de mégis látszott rajta némi érdes barátságtalanság, ami miatt nem lehetett kisfiúsan aranyosnak nevezni. Fekete farmert és fekete inget viselt. Volt benne valami időtálló és régimódi. Valami, ami megragadta őt és feltüzelte az egész testét.

32

Sherrilyn Kenyon A meghívása nélkül, a férfi belépett a szobába és lehajtotta a fejét, hogy beleszagolhasson a hajába. Pandora felnyögött, ahogy erre az egyszerű mozdulatra is hideg kúszott végig a gerincén. A lehelete perzselte az extra-érzékeny bőrét, ami csak a férfi érintésére várt. Mellbimbói megkeményedtek a várakozástól. – Gataki – mormolta a férfi, miközben egy mély lélegzetet vett a haja illatából és az ősi görög szót használta, melynek jelentése „cica”. Az emberi része el akarta lökni magától a férfit. De az állati része ezt visszautasította. Primitív része nem akart mást, csak magához ölelni a férfit. Letépni a férfi ruháit és végre-valahára megtudni, milyen a szex egy igazi férfival. A szoba ajtaja magától becsukódott. Pandora a hím körül körözött, összedörzsölve a bőrüket, miközben próbált nem felkiáltani a gyönyörtől. – Elfogadsz engem? – kérdezte őt a férfi. Technikailag a nő választotta meg a szeretőjét, de mikor egy nő ilyen szinten érzékel szexuálisan egy férfit, akkor már nincs visszaút. Pandora csak egy bólintásra volt képes. A teste soha nem engedné neki, hogy elutasítsa. Túl férfias volt. Túlságosan ellenállhatatlan. És túlságosan is szüksége volt rá. A férfi egy halálos morgást hallatott, mielőtt magához húzta volna egy érzéki csókra. Pandora felnyögött, ahogy megérezte a férfi ízét. Még soha, senki nem csókolta meg. Tiltott volt minden férfinek, hogy hozzáérjen az első ciklusáig, kivéve, ha hozzá tartozott.

33

Télre születve Mikor még tinédzserek voltak, ő és a barátnő gyakran beszélgettek arról, kivel akarnak először lefeküdni és mit várnak az első alkalomtól. Pandora arra számított, hogy Lucas lesz neki az első. Majdnem négyszáz éves volt és legendás a bátorságáról, meg a képességéről, amivel a fiatal párducnőket szenvedélyre tanítja. De Lucas jóképűsége elhalványult a vele szembenálló idegené mellett. Ennek a hímnek bor íze volt, keverve rejtélyességgel, egzotikus erővel és intelligenciával. A nyelvük táncot járt és a teste olyan forró volt, mint egy lángoló katlan. – Te vagy Dante? – kérdezte tőle, mikor az ajkaik szétváltak. – Igen. Remek. Legalább nem fognak rajta osztozni. Ez a tudás legalább egy kis megnyugvást jelentett. – És mi a te neved, gataki? – Pandora Kouti. – Pandora – suttogta, miközben a kezét a hajába temette és megkóstolta a nyaka érzékeny bőrét, lassan ízlelgetve őt. Ingerlően. – És milyen meglepetést rejtegetsz a szelencédben, Pandora? Képtelen volt válaszolni, ahogy a férfi tovább nyalogatta a nyakát. A térdei remegtek. Csak Dante karjainak ereje tartotta állva a testét. Dante tudta, hogy el kellene mennie. Át kellene teleportálnia valahova és vennie kellene egy hideg zuhanyt. De képtelen volt rá.

34

Sherrilyn Kenyon Pandora túl igéző volt. Túl csábító. A benne élő állat nem volt hajlandó elengedni a nőt, míg meg nem kóstolta. És ő lesz Pandora számára az első. Képes volt érezni az ártatlanságának az illatát. A tudás épp elég volt, hogy párducmódra fújjon egyet. Még sosem vette el egy nő szüzességét. Éppen ezért feküdt le ritkán nőstényekkel a saját fajtájából. A párducnők természetüknél fogva erőszakosak voltak. Le kellett őket fogni, és ha a férfi nem volt elég gyors, megcsonkíthatták vagy akár meg is ölhették őt a párzás során. Ha az orgazmus egyszer eléri a párducnőt, a vadság halálossá tette őt. A szeretőjére támadt volna halálos és veszélyes karmaival és agyaraival. Sőt, egy katagari nőstény esetében azonnal állati alakjába változott volna és megtámadta volna a szeretőjét. A hímnek készen kellett állnia a visszavonulásra és az alakváltásra vagy különben képtelen lett volna megvédeni magát a nőstény hormonális és pszichikai túltöltöttségétől. Ez azért elég kiábrándító volt. Dantét sosem érdekelte az erőszakos párzás. Jobban szerette, ha volt ideje megmutatni a legvégső gyönyört a szeretőjének. És jobb szerette nyugodtan megismerni a test minden négyzetcentiméterét. Mindig is imádta a női test ízét. Az illatát. Az érzést, mikor a szeretője lábai az övébe kapaszkodnak. És mindig is imádta az eksztázis hangjait, amikor újra és újra belépnek a menny kapuján. És Pandora…

35

Télre születve Soha nem volt hozzá hasonló szeretője. Az első árkádiaija. Az első szüze. Mélyen megcsókolta a nőt, miközben eltűntette magukról a ruhákat, hogy semmi legyen a kezei és a között a bársonyos, édes bőr között. Pandora remegni kezdett a kezei között. – Semmi baj, gataki – mondta, miközben a kezei lekalandoztak a hajlékony háton. – Nem foglak bántani. A szava inkább félelmet keltettek a nőben. – De te egy katagari hím vagy. Dante végigcsókolta a nő vállát, élvezve a puha, édessós ízt. Ez a nő tényleg páratlan volt. Egy nyálcsordító édesség, ami végre kielégítheti a benne élő bestiát. – És? Akkor sem foglak bántani – válaszolta, miközben folytatta útját a vállak élén, majd lefelé kalandozott, megkóstolva a nő melleit is. Pandora felsikoltott abban a pillanatban, hogy azok a forró ajkak összezáródtak érzékeny mellbimbói körül. Az egész teste sistergett és lángolt. Mi volt ez? Csak arra volt képes gondolni, hogy a férfit magába fogadja. Csak arra, hogy az szép test felé magasodik és megmutatja neki, milyen, ha egy férfi kielégíti az igényeit. Dante teste erősen izmos volt. Tiszta erő. Hatalom. Gonoszság. És ebben a pillanatban csak az övé volt… Morogva elhúzódott tőle mielőtt felkapta volna a karjaiba, és az ágyhoz vitte. Érezte, a gyengédséget a karjaiban, és hogy kívánja őt.

36

Sherrilyn Kenyon A takarók szét voltak húzva, és Dante közéjük fektette őt. Pandora idegessége visszatért, mikor a lázban égő teste a hűvös paplannak simult. Egész életében ezt a percet várta. Mi fog történni vele? Meg fog valami változni? És Dante? Dante keményen, halálos szenvedéllyel csókolta meg, mielőtt Pandora karjait a nő feje felé emelte. Két másodperccel később valami körbe csavarodott a csuklóján és ott tartotta. – Mit művelsz? – kérdezte tőle, sokkal idegesebb lett, mint korábban. Dante gyengéden végigsimított a mellkasán és a vállain. – Biztosra akarok menni, hogy egyikünk sem sérül meg, gataki. Még sosem volt orgazmusod, fogalmad sincs, hogy fogsz ráreagálni. – Fájni fog? Dante ezen csak nevetett, és a nagy, meleg kezeivel most már a mellét cirógatta. – Nem, nem fog fájni. Hinni akart neki. A benne élő állat nem érzékelt hazugságot és ez valamennyire megnyugtatta. Dante talán nem az a férfi volt, akit első alkalmára választott volna, de megpróbált gyengéd lenni hozzá, és ezzel megérintette az emberi oldalát is. Dante mellé feküdt és tanulmányozni kezdte a testét. Tovább simogatta a melleit, majd lejjebb ment és játszani kezdett a rövid, vékony szőrrel a vénuszdombján. Pandora összeszorította a fogait, ahogy a teste felszikrázott. Vágyott arra, hogy a férfi még lejjebb menjen. Hogy végre kielégüljön a lábai közt égő vágy, és hogy végre újra képes legyen tisztán gondolkodni.

37

Télre születve – Mondd el nekem, miről álmodsz, Pandora – mondta halkan, miközben a hüvelykujja a nőiességét cirógatta. Pandora képtelen volt válaszolni, ahogy a gyönyör lecsapott rá. De ez egyáltalán nem csökkentette azt a halálos, keserédes fájdalmat, ami a mellkasában izzott. Dante mélyen a szemébe nézett. – Hogyan fogad a testébe egy árkádiai nő egy férfit? – Nem tudod? Egy pillanattal később Dante már fölötte volt. Pandora felnyögött, ahogy érezte a férfi meztelen testét az övének nyomódni. Abban a pillanatban nem tetszett neki, hogy a férfi haja össze van kötve. – Engedd ki a hajad – suttogta neki. A bőrszíj azon nyomban eltűnt a férfi hajából. Az árkádiaiak között ritka volt az olyan férfi, akinek ilyen erős pszichikai képességei lennének. De ha voltak is, megtanulták elrejteni ezeket az erőket, kivéve, ha az állati unokatestvéreikkel harcoltak. Dante azonban nem voltak ilyen gátlási és Pandora arra gondolt, vajon minden katagaria olyan-e, mint ő. – Nagy hatalmad van, nem igaz? –kérdezte tőle. Dante bólintott, majd végig nézett rajta olyan tekintettel, amivel annyira hasonlított egy párducra, hogy az már félelmetes volt. Pandora figyelmesen nézte a világos szemeket, keresve a legkisebb jelét annak, hogy a férfi veszélyessé válik rá nézve, vagy megsebzi őt. – Meg fogsz kínozni? Dante gonoszul elvigyorodott. – Egészen addig, míg nem könyörögsz nekem, hogy hagyjam abba. Dante a nő felé hajolt egészen addig, míg össze nem ért az arcuk és érezhette annak az édes bőrnek az aromáját. Teljesen elbűvölő volt.

38

Sherrilyn Kenyon Az emberek között el kellett rejtenie a valódi kilétét. De Pandora pontosan tudta ki ő, és ellentétben a katagari nőstényekkel, ő nem akart harcolni vele. Úgy válaszolt a gyengédségére, ahogy bármelyik másik ember felelt volna neki. Élvezettel és ártatlan bizalommal. Ez teljesen új élmény volt és megérintette egy teljesen ismeretlen oldalát. Olyan gyönyört szeretett volna mutatni neki, amilyet még soha, senki nem élt meg. A testük között lenyúlva gyengéden végigsimította a lány legintimebb területét. Pandora felsikoltott az eksztázistól. Ez a válasz nagyon tetszett Danténak. Az erejét használva hangszigetelte a szobát és közben végigcsókolta a párduclány testét. Pandora képtelen volt gondolkodni, mikor érezte, hogy Dante széttárja a lábait. A teste olyan volt, mintha befeküdt volna szaunázni a pokolba. A feje zsongott a gyönyörtől. Aztán megérezte a létező leghihetetlenebb dolgot. Dante ajkait, ahogy ingerlik őt. Levegőért kapkodva hátravetette a fejét és ívbe hajlott a gerince, miközben az a nyelv csodákat művelt a testével. Mikor Dante ez egyik hosszú ujját a testébe vezette, képtelen volt felfogni az érzéseket, amik végigcikáztak rajta. Dante képtelen volt levenni a szemét Pandoráról, ahogy nézte őt, ahogy az orgazmustól remeg a teste, majd végignyúlik a párnákon. A népe férfitagjainak nem ért többet semmi, mint egy szűz orgazmusának íze. A fajta arról volt híres, hogy képesek voltak ölni is azért, hogy ki vegye el egy női korba lépő párduc szüzességét és életében először végre megértette ezt az ősi vágyat.

39

Télre születve A felfedezés szinte sokkolta. Mindig azt mondta magának, hogy egy nő szüzessége sem éri meg egy másik párduc életét. De ahogy látta Pandora ártatlan, őszinte reakcióját, amit az érintése váltott ki, már nem volt ebben annyira biztos. Nem volt semmi színlelés a reakcióiban. Azt mutatta, amit érzett. Nyíltan, szégyentelenül. És ez nagyon tetszett Danténak. Amikor az orgazmus hullámai elérték a nőt és az a nevét sikoltozta, Dantét elöntötte a büszkeség és az elégedettség. Dante megragadta a nő csípőjét, és felkészült, hátha el kell húzódnia tőle. De nem kellett. Nem volt meg benne a katagari nőkre jellemző agresszivitás. Ahelyett, hogy megtámadta volna, az ágyon maradt erősen lihegve kapkodta a levegőt és hagyta, hogy az instant gyönyör végigfolyjon a testén. Pandora nem volt teljesen biztos abban, mi történt vele. De bármi is volt az, hihetetlen volt. Csodálatos. És ezek után még többet akart a férfiból. A testében még mindig tombolt a vágy és Dante folytatta a simogatást és az ingerlést, egészen addig, míg teljesen el nem gyengült. A kezei hirtelen szabaddá váltak, lenyúlt és beletemettek az ujjait a hosszú, selymes hajba, ami finoman szétterült a hasán. – Mit csinálsz? – kérdezte tőle, mikor a férfi egy párnát tett a háta alá. – Megmutatom neked milyen érzés magadba fogadni egy férfit, Pandora.

40

Sherrilyn Kenyon Pandora teste remegni kezdett, mikor egy erotikus kép kúszott be a gondolatai közé. – Kérlek, ne törd el a nyakam. Dante kisöpörte a haját a nyakából, és egy gyengéd csókot nyomot az orrára. – Sosem bántanálak, gataki. Pandora ismét remegni kezdett az elsuttogott szavaktól. Dante felemelte Pandora egyik lábát és mélyen beletemetkezett. Pandora felsikoltott, ahogy a férfi elérte az nő határait. Olyan hosszú volt, olyan kemény, és olyan mélyen volt benne, hogy képtelen volt levegőt venni. Meg sosem érzett ilyet, mintha a férfi betöltötte volna egy hiányzó részét. Az intimsége ennek az együtt létnek, ilyen kapcsolata még nem volt senkivel. És még ennél is több volt ez, mintha valamilyen elektromos cikázás futott volna rajta végig. Minden egyes sejtje szikrázott és lüktetett. Dante a fogait csikorgatta, ahogy a gyönyör keresztülvágtázott rajta. Még sosem érzett semmi jobbat életében, mint szoros, forró és nedves partnere. Minden erejére szüksége volt, hogy ne dugja meg a nőt keményen és durván, míg a teste teljesen ki nem elégül. Nem akarta megrémíteni őt. És megígérte, hogy nem bántja. Az egyik kezével megtámasztotta magát, miközben a nyelvével a fül mögötti érzékeny bőrt nyalta végig és finoman belefújt abba a szépen ívelt fülbe. Pandora ismét megremegett alatta. Dante csak mosolygott, miközben a másik kezével ismét a nő megduzzadt csiklóját kezdte ingerelni. Pandora felhördült, mikor megérezte a férfi kezét, ahogy összhangban mozgott a gyengéd lökésekkel. Nincs

41

Télre születve férfi, sem árkádiai, sem bárki más, aki ilyen gyengéd tudna lenni. Sosem hitte volna, hogy ez lehetséges egy állattól. Csakhogy aki őt a karjaiban tartotta az nem egy állat volt. Sokkal emberibb volt, mint bárki más, akit ismert. És kedves volt. Nem érzett fájdalmat és arra is gondolt, hogy esetleg felhasználja az erejét, hogy növelje a gyönyört, amit az érintése kelt. Bárcsak többet tudna az erejéről, akkor viszonozná neki a szívességet. A férfi először lassabban, majd gyorsabban kezdett mozogni. Még gyorsabban. És még gyorsabban. Pandora nem hitte volna, hogy ezt a tempót lehet még fokozni. Macskamód morogva a gyönyörtől még inkább a férfinak nyomta a csípőjét, olyan mélyen magába fogadva, ahogy csak tudta és próbált nem sikítozni attól az eksztázistól, amit érzett. Dante összeszorította a fogait, mikor a nő vele egyszerre kezdett el mozogni. Elképesztően követelőző nőstény volt. És mikor a nő újra elment, csak nevetett, amíg az a megkapó test el nem jutatta őt is a csúcsra. Felüvöltött, ahogy az orgazmus hullámai maguk alá temették. Pandora összeomlott alatta, majd a hátára gördült. Dante arra számított, hogy a nő megtámadja őt. De e helyett a nő mellé húzódott és szorosan átölelte a vállait. A mosoly, amivel ránézett, felmelegítette a szívét. – Köszönöm – lehelte. – Napok óta először érzem azt, hogy a testem ismét az enyém. Dante fejet hajtott a nő előtt, majd megfogta a nő egyik apró kezét és egy finom csókot nyomott rá. Nem csodálta, hogy a katagari hímek árkádiai nőket raboltak el. Olyan kellemes volt itt feküdni mellette.

42

Sherrilyn Kenyon Ha Pandora egy katagari nőstény lenne, most már alighanem mindketten véreznének. De harc helyett a nő épp a hajával játszott. Legalábbis addig, míg fel nem mordult. Dante elmosolyodott, mikor megérezte. A nőt ismét elérte a ciklus. Vicsorgott és belemarkolt a hajába, miközben a testét az övéhez dörgölte. Dante teste azonnal megkeményedett. Készen állt a nőre, ahogy a nő is kész volt őrá. A benne élő állat érezte a nőstény vágyát és szükségét és örömmel válaszolt rá. Ez egy hosszú délután lesz, és ő élvezni fogja minden egyes pillanatát. És a nő minden egyes porcikáját is…

Pandora csendben feküdt az ágyon, miközben Dante a fürdőszobában zuhanyozott. Meg kellett volna rettennie attól, hány órát töltöttek ők ketten az ágyban. A férfi sokkal több pozícióban tette a magáévá, mint ahányat Pandora lehetségesnek gondolt. És mindegyiket élvezte. Dante pedig hihetetlen volt… és elképzelhetetlenül hajlékony. A teste teljesen ki volt elégítve, olyan szinten, ami már meghaladta a képzelőerejét. Általában egy párducnő igényeit csak napok alatt lehetett kielégíteni. De Dante olyan kemény és kimerítő volt, hogy most végre minden hormonja lenyugodott. Ki hitte volna, hogy ez lehetséges?

43

Télre születve Hallotta, ahogy a férfi elzárja a vizet. Néhány másodperccel később Dante nyirkos és göndörödő hajával visszatért. Teljesen meztelen volt és emellett még szégyentelen is. Gyönyörködve bámulta az a gyönyörű testet, ahogy kecsesen átszelte a szobát. – Jobban érzed magad? – kérdezte a férfitől. A mosolytól, amit válaszként kapott összeszorult a gyomra. – Még jobban lennék, ha csatlakoztál volna hozzám. Pandora elpirult. Dante felajánlotta ezt neki és ő visszautasította, de hogy miért, azt még most sem tudta. Nem mintha a férfi nem látta volna és nem tanulmányozta volna át teste minden egyes pontját az elmúlt órákban, de közös zuhanyzás akkor túl személyesnek tűnt neki. Túl különlegesnek. Dante mellé feküdt és a karjaiba húzta. Pandora felsóhajtott. Olyan jó érzés volt a karjaiban lenni. Egy perccel később az izmos a derekára csúszott és a következő pillanatban már egy párduc mellső lába volt. Sikoltva kiugrott az ágyból. Dante rögtön visszaváltozott emberré. – Mi a baj? – kérdezte tőle. – Ne csináld ezt a párduc-izét körülöttem, oké? A hideg futkos rajtam tőlük. A férfi a homlokát ráncolta. – Miért? – Én… én csak egyszerűen nem bírom a látványukat. Dante durván és elítélően nézett, amitől megborzongott. – Te egy vagy közülünk, bébi. Fogadd el.

44

Sherrilyn Kenyon – Ó nem, én nem vagyok az – mondta szinte morogva a szavakat. – Én ember vagyok, nem pedig egy állat, mint te. Dante összehúzta a szemeit a szavak hallatán, amiknek nem kellett volna megsérteniük, valamilyen megnevezhetetlen okból mégis megbántották őt. Eltért a szokásaitól, csak hogy gyengéd legyen a nővel. És mit ért el vele? Semmit, csak a nő megvetését olyasmiért, amin nem változtathat, ahogy a nő sem változtathat az emberségén. Semmi rossz nem volt abban, hogy katagari. Sőt, egyenesen büszke volt az örökségére. Az biztos, hogy a fajtája jobb volt, mint a nőé. A katagaria legalább nem hazudott, csalt vagy lopott ok nélkül. Vicsorgott, kimászott az ágyból és az erejével felöltöztette magát. – Rendben. Legyen szép életed. Pandora ugrott egyet, amikor a férfi becsapta maga után az ajtót. – Neked is! – kiáltott utána gyerekesen, tudva, hogy a férfi úgysem hallja őt. De miért is törődik vele? Dante egy állat volt. De ahogy a fürdő felé tartott, hiányolta azt a melengető érzést, amit a férfi ölelése váltott ki. A nevének édes csengését az ajkain, miközben szeretkeztek. Az érzést, ahogy a nyelveik hadakoztak. A fogait csikorgatva száműzte az emlékeket és nekilátott a zuhanyzásnak. Ahogy a víz ráhullt, eszébe jutott Dante bátyja, aki még mindig nem hozta el hozzá Acheront. Helyette elküldte hozzá a testvérét. Hogy merészelte!

45

Télre születve Jobban is tudhatta volna, semhogy megbízzon egy állatban. Miért is segített volna neki? Dühös volt mindkettejükre és saját magára is, amiért volt olyan idióta, hogy megbízzon bennük. Pandora még inkább megnyitotta a vizet és hagyta, hogy a bosszúvágy átmossa az elméjét. Hirtelen a zuhanyfüggöny szétnyílt. Pandora gyorsan megfordult, és szembe találta magát Dante izzó, kék szemeivel. – Nem válaszoltál a kérdésemre. Pandora rámorgott. – Már megbocsáss, de éppen egy zuhanyzás kellős közepén vagyok. – Igen, látom, és folytathatod is, amint válaszoltál, hogy miért zavarnak téged a párducok. Ez nem tartozott rá! Könnyek égtek a szemében, ahogy az elmúlt két hét történései betolakodtak az elméjébe. A még mindig kiegyensúlyozatlan hormonjai sem segítették a helyzetet és az sem, hogy másra sem vágyott csak arra, hogy otthon lehessen végre. Mielőtt megállíthatta volna magát, a férfi képébe vágta az igazságot. – Mert akárhányszor látok egyet közületek, valamilyen módon elloptok tőlem valamit, amit szeretek, vagy fontos nekem és ezért gyűlöllek mindannyiótokat. A fajtád elvette tőlem az otthonomat és a családomat, és lehetek egy egész falka szukája, vagy valamelyikőtök szolgája. Dante valami különöset érzett a mellkasában, ahogy nézte a síró nőt. Az elmúlt három évszázadban nem találkozott még ilyen reménytelen helyzettel. Mennyire szeretett volna segíteni neki.

46

Sherrilyn Kenyon – És ami még rosszabb – folytatta Pandora –, tudom, hogy haza sem mehetek igazából, mert csak visszaküldenének ahhoz a falkához, amelyik elvitt. A párducok mindet elvettek tőlem. Még a szüzességem is. Dante a gondolataival elzárta a vizet és elővette egy törülközőt és belecsavarta a nőt. – Nem is tudom, valójában mit is gondoltam, mikor elmenekültem – suttogta Pandora. – Acheron sem fog segíteni nekem. Miért tenné? És még ha akarna is, mit tehetne? A Sötét-vadászok nem szólhatnak bele a mi ügyeinkbe. Talán csak egy kis remény szerettem volna. Valami mást, mint amit rám akarnak erőltetni. Nem akarok egy párduc ribanca lenni. Csak a saját életemet szeretném, ahol senki nem akar bántani vagy kihasználni. Olyan rossz ez? – Nem, Pandora – mondta Dante, miközben magához húzta a nőt és szorosan tartotta. – Ez nem rossz. Megpuszilta a nő homlokát és elővett egy másik törölközőt, amivel azt a szép, hosszú hajat kezdte el szárítgatni. Pandora gyűlölte magát, amiért ennyire szétesett. Általában nyugodt és összeszedett volt. De ezt képtelen volt már kezelni, meghaladta a képességeit. Csak az életét akarta visszakapni. Csak egy napot, mikor a teste és a végzete az ő kezében van. Egy napot. Csak egyet… Amit a fajtársai csinálnak az rossz és ezt ő is tudta. Gyűlölte őket, mind az árkádiaiakat, mind a katagariát, amiért olyasmit próbálnak ráerőltetni, amit ő nem akar. Egyetlen nőtől sem lenne szabad elvenni a választás lehetőségét.

47

Télre születve Megpróbálta abbahagyni a zokogást, miközben Dante finoman ringatta őt. Sokkal kedvesebb volt hozzá, mint megérdemelte volna. Még a saját apja sem lett volna ennyire megértő az összeomlásával szemben. Sosem volt kedves ember és nem tolerálta az érzelmi kitöréseket. arra tanította őket, hogy csendben szenvedjenek. Dante mégsem mondott semmit. Csak csendben mellette volt, miközben ő zokogott. – Nem tudom, mit tegyek – mondta, meglepődve a szavakon, amiket kiejtett a száján. Nem volt az a fajta, aki megmutatta volna valaki másnak, hogy nem ura a saját helyzetének. El sem hitte, hogy ilyet tett. Talán csak már nem tudta, hogy kihez fordulgatna, mit tehetne. Vagy ez talán csak a miatt az idő miatt volt, amit a férfival töltött együtt. Talán csak azért volt hajlandó megbízni benne, rábízni a helyzetét és az érzéseit. – Majd kitalálunk valamit – mondta Dante a hátát dörzsölgetve. – Ne aggódj. – Miért segítenél nekem? A testvéred azt mondta, hogy egy önző fattyú vagy. Dante erre felnevetett. – Önző vagyok. Érzéketlen és rosszindulatú. Nincsenek barátaim és azzal töltöm az időm, hogy árkádiaiakat keresek, akiknek a pofája idegesít és harcolhatok velük. A pokolba, megöltem a tulajdon testvéremet is, amiért elárulta a falkámat a démonoknak. Valóban, én megtestesítek minden rosszat, amire gondolsz, mikor azt hallod „katagaria”. Ennek ellenére mégsem bántotta őt. Óvatosan letörölte a hideg arcáról a könnyeket. – Mégsem akarom látni, hogy sírsz.

48

Sherrilyn Kenyon Pandora megremegett a hipnotikus szavaktól. – Öltözz fel, Pandora és keressünk valami ennivalót, közben megbeszéljük, mit tudnánk tenni érted. – Tényleg? – Tényleg. Pandora odahúzta magához és adott neki egy forró csókot. – Sajnálom, hogy állatnak neveztelek, Dante. – Semmi baj. Az vagyok. Nem, nem volt az. Abban a pillanatban az ő hőse volt. A bajnoka. Soha többé nem fogja sértegetni. Amint magára rángatott egy farmert és egy piros blúzt, Dante kivezette őt a szobából, le a földszintre, ahol még több ember volt, mint korábban. – Ez valami parti? – kérdezte, mikor látott négy nőt, akiket egy csapat Roham Osztagos vett körbe. – Szerintem ez valami más – mondta, megfogva a nő kezét, miközben átvágtak a tömegen. – Gyakran jársz ide? Dante a fejét rázta. – Ez az első alkalom. Mielőtt újra megszólhatott volna, Pandora erős fájdalmat érzett a tenyerén. Szitkozódva szorította ökölbe a kezét és ugyanekkor Dante is elkezdte rázni az övét, mintha tűzbe nyúlt volna. Pandora a homlokát ráncolta, és közben egy nagyon rossz előérzete támadt. A kezére nézett és egy lenyűgöző geometriai mintát látott megjelenni a tenyerén, igazolva a legrosszabb félelmét. Párra talált. És csak egy férfi lehetett az…

49

Télre születve

3. fejezet

D

ante kétségbe esetten nézett a párok jelére. Nem. Ez nem lehet valódi és tuti biztos, hogy ez nem történhet meg. Vele nem. Megfogta Pandora kezét és az övé mellé tette, hogy össze tudja hasonlítani a jeleket. Nem volt tévedés. A jelek ugyanolyanok voltak. Pandora az övé volt. A pokolba. – Te fattyú – morgott rá mérgesen a nő. ő. – Hogy lehetsz te az, akit nekem szántak? – Tessék? – kérdezte Dante, legalább alább olyan dühösen, mint a nő. Ha valakinek jó oka van arra, hogy mérges legyen, az ő. Elvégre ő a saját dolgával val foglalkozott, mikor a párducnő csakúgy belibbent abba a körbe, amit az

50

Sherrilyn Kenyon érzékeivel ellenőrzés alatt tartott. Ha valahol máshol keresett volna menedéket, vagy egyszerűen csak a fenekén marad, egyikük sem került volna ilyen helyzetbe. – Úgy tűnik, nem vetted észre, édes szívem, hogy engem sem boldogít a dolgok alakulása. Pandora macskamód fújt egyet, mielőtt sarkon fordult és eltűnt a tömegben. Egy része szeretette volna elengedni a nőt örökre, de azzal nem oldott volna meg semmit. Sem az katagariának, sem az árkádiaiaknak nem volt beleszólásuk abba, hogy kit választanak párjuknak a végzet istennői. Ahogy azt sem tudták, mikor és hol találnak rá arra a személyre, aki nekik rendeltetett. Az egyetlen mód, hogy párt találjanak az, ha lefekszenek a kívánt társsal, és megvárják, feltűnik-e a párosodás jele. Ha megjelent, csak három hetük van arra, hogy elvégezzék a párválasztási rituálét vagy az életük hátralévő részét sterilen töltik el. A nők számára ez nem volt olyan szörnyű, szexelhettek bármelyik férfival, aki az útjukba került, csak nem eshettek teherbe tőlük, azt csak a párjuk adhatta meg nekik. De a férfiak számára… Rosszabb volt a halálnál. A férfi ott maradt teljesen impotensen addig, míg a párjuk meg nem halt. Dante megborzongott a gondolatra. Ő, impotensen? Ez az a két szó volt, amit sosem akart együtthallani. Előbb halna meg. Elindult a tömeg irányában, ahol a „párja” eltűnt.

51

Télre születve Pandora fortyogott, miközben szinte vakon vágott keresztül a tömegen. Minden, amit akart, az egy kis távolság volt közte és Dante között. Ez egyszerűen szörnyű volt. Borzalmas! Nem igaz? A legtöbb árkádiai arról álmodott, hogy az első szeretőjükben megtalálják a párjukat. Így nem kellett volna félniük attól az erős ösztöntől, ami kényszerítette volna őket, hogy férfiról férfira ugorva keressék azt az egyet, akivel családot alapíthatnak. Egy álom vált valóra, ha sikerült ilyen könnyen és ilyen hamar párt találni. A legtöbb fajtársa évszázadokat töltött el a kereséssel. És sokan úgy haltak meg, hogy nem találták meg azt, akit a Végzet neki szánt. Technikailag nagyon szerencsés volt, és mégis iszonyatos düh kerülgette, mert egy katagari férfihoz lett láncolva. Mondhatni csöbörből vödörbe esett. Ma reggel a legnagyobb félelme az volt, hogy egy falka katagari szolgája lesz. És most ténylegesen hozzájuk van kötve, jobban, mint eddig bármikor. Ha elhagyja Dantét, soha nem lehet gyereke. Ezt csak tőle kaphatta meg. – Ezek az átkozott hormonok – morogta, miközben a szemébe gyűlt könnyekkel küszködött. Nem volt könnyű újra egyenesen gondolkodni. Valaki hátulról megragadta a vállát. – Megvagy – mondta egy mély, férfias hang a fülébe. Ez nem Dante volt. A benne élő párduc felüvöltött, visszautasítva minden férfit, aki nem a párja volt. Megpördült és gondolkodás

52

Sherrilyn Kenyon nélkül rúgott, közelebbi ismeretségbe hozva a térdét az idegen ágyékával. A fickó kétrét görnyedt és sziszegett a fájdalomtól. De mielőtt Pandora elmenekülhetett volna, egy másik férfi karolta át a derekát. Megfagyott, mikor észrevette, hogy az őt fogva tartó férfi a szakasztott mása volt annak a jóképűnek, akit épp az imént rúgott meg. – Leo. – A halálos morgás keresztül vágott a sűrű levegőn, és Pandora gerincén borzongás futott végig. Dante hangja halállal és erőszakkal fenyegetett. – Engedd el a párom, kölyök. A párduc azonnal hátrébb ugrott tőle és átkozódni kezdett. – Te viccelsz velem? Dante a fejét rázva lépett melléjük. – Azt kívánom, bár azt mondhatnám, hogy igen. Rápillantott a másik férfira, aki még mindig meglehetősen görnyedt volt. – Jól vagy, Mike? – Ja – mondta grimaszolva, miközben erőlködve kiegyenesedett. Az arca még mindig szörnyen piros árnyalatú volt és erősen lihegett. – Csak én lehetek ilyen szerencsés, hogy te egy olyan párt fogsz ki magadnak, aki ugyanolyan hirtelenharagú, mint te. – Ezt kikérem magamnak – mondta Pandora. Mike vágott egy pofát a megjegyzésre. – Kérd ki, nekem viszont szükségem lesz egy hereátültetésre. Tudod szerettem volna egy nap apa lenni. Leo csak nevetett az ikertestvére „kényelmetlenségén”. – Örülök, hogy te találtad meg először.

53

Télre születve Dante a szemeit forgatta, majd bemutatta a testvéreit. – Pandora, had mutassam be az öccseimet. Leonardót és Michelangelót. – Mint a Tini Nindzsa Teknőcök? – nem tudta megállni, hogy ne kérdezze meg. – Mint a reneszánsz festők – vakkantotta Leo. Az ikrek egy utálkozó pillantást váltottak. – Komolyan utálom azokat a nyavalyás teknősöket. Mintha ez nem lenne elég, négy, az emlegetett teknősök jelmezét viselő ember ment el mellettük és homlokráncolva néztek rájuk. – Esküszöm, az istenek rajtunk röhögnek – mondta Mike, mikor meglátta a jelmezeseket. – Ismerem az érzést – mondta Pandora, mélyen felsóhajtva. Jobb szavakkal le sem lehetett volna írni a jelenlegi helyzetét. Elképzelése sem volt miféle… teremtménnyel hozták őt össze a Párkák. Pedig nem is Dante viselkedett furcsán. Ő volt az, aki hormon túltöltöttségben szenvedett. Őszintén nem hibáztatta volna Dantét, ha az elkezdi fojtogatni őt. Azt kívánta, bár önmaga lehetne pár órára, akkor talán el tudná rendezni a dolgokat önmagában. – Nos, úgy látom mind megtaláltátok őt. Pandora elnézett Leo mellett és meglátta a párducot, akivel először találkozott. Ironikus, de csak az ő nevét nem ismerte. – Fogd be, Romeo – mondta Leo mérgesen. – Ne hidd, hogy nem tudjuk, hogy te szórtad szét az illatát a szállodában, amivel szinte az őrületbe kergettél minket. És majdnem meg is ölettél, mikor tévedésből Simit kaptam el és ő előhúzott egy üveg barbecue szószt, hogy

54

Sherrilyn Kenyon rám locsolja. Ha Ash nem tűnik fel, az az átkozott démon biztos, hogy kinyír engem. Romeo csak nevetett, de egy perccel később megfagyott. A levegőbe szimatolt. – Ó, édes istenem – lehelte, és Pandoráról Dantéra nézett. – Párod van? – Ja – mondta Dante. – Köszönöm szépen, Romeo. Ha nem terítettél volna be mindent az illatával, nem tudtam volna olyan könnyen behatárolni őt. Igazán értékelem a térképet. Pandorát megbántotta Dante szarkazmusa. – Köszönöm, igazán pocsékul érzem magam már így is. Tudod, megpróbálhatnál egy kicsit pozitívabban is hozzáállni ehhez az egészhez. – Igaz – szólt közbe Romeo. – A nő árkádiai, ők nem szeretnek annyira kalandozni. Most Pandora köre volt, hogy „boldognak” érezze magát. – Remek, most már van egy bébiszitteretek a kölykeiteknek, aki mellesleg elég gyenge ahhoz, hogy levezessétek rajta a feszültséget, ha dühösek lesztek valakire valamilyen idióta okból. Mind a négy párduc döbbenten nézett rá. – Te meg miről beszélsz? – kérdezte Dante. – Ezt akarjátok tőlem, nem? Dante továbbra is döbbenten nézett rá. – Te a párom vagy Pandora, nem a szolgám. A falkámban mindenki – beleértve a testvéreimet is –, aki tiszteletlen veled, az tiszteletlen velem szemben is. És higgy nekem, ezt soha, senki nem merné megkockáztatni. Az őszintesége megérintette Pandorát. Komolyan gondolta.

55

Télre születve Boldogság fakasztott forrást a mellkasában és – először, mióta apja átadta őt az ellenségeinek – némi igazi, valódi remény. – Igazán? – Árkádiai vagy – mondta Romeo – de mostantól kezdve a falkánk egyik tagja és mi ennek megfelelően fogunk bánni veled. – De mi van azokkal a kölykökkel, akikről meséltél? – kérdezte Pandora Romeót. – Nem akarjátok, hogy vigyázzak rájuk? – Ők az én leszármazottaim – válaszolta Romeo. – Majdnem háromszáz éve nevelek kölyköket és testvéreket, többek között Dantét is én neveltem fel. Most miért változtatnék ezen? Ez még mindig nem győzte őt meg… – És ki vigyáz rájuk, ha te nem vagy otthon? – kérdezte. Mike válaszolt a bátyja helyett. – A testvérünk, Gabriel és az unokatestvérünk, Angyal. – Ja – mondta Dante. – Jól bánnak a kölykökkel. A két Pöcsfej volt az, akik mindig kibasztak velük és bajba keverték mindannyiukat. Mike egy szúrós pillantást vetett rá. – Igazán örülnék, ha végre felhagynál ezzel a megszólítással. – Mikor már nem fog rátok illeni ez név, nem foglak többé így szólítani titeket – Dante az órájára nézett. – Ez mikor is fog be következni? Egy újabb ötven, hatvan év múlva? – Idősebbek vagyunk, mint ő – mutatott Leo Pandorára. – Igen, de ő rendelkezik valami olyasmivel, amivel egyikőtök sem. – És mi lenne az?

56

Sherrilyn Kenyon Dante a fejét fogta, mintha hirtelen megfájdult volna. – Ha nem tudjátok mi az, akkor nagyobb segítségre van szükségetek, mint gondoltam. Leo undorodva felhorkant. – Nem fogok itt ácsorogni csak azért, hogy sértegethess. Mivel nem érinthetem meg a párducnődet anélkül, hogy ne veszítsem el a végtagjaim, vagy a golyóim, kénytelen leszek valami olyan szórakozást keresni, ami nem ennyire veszélyes rám nézve. Dante és Romeo váltottak egy meglepett pillantást, amibe némi gonosz csillogás is vegyült. – Miért nem keresitek fel ezt a szobát? – írta fel Dante a címet egy darab lapra. – Azt hallottam Acherontól, hogy vad dolgok folynak ott. Nők vetkőznek. Bort ihat az, aki csak akar. Az ikrek arca felvidult. – Ez izgalmasnak hangzik – mondta Mike. – Tökéletes. Viszlát, később. Pandora felkacagott, amint az ikrek elég messze voltak tőlük. – Azt ugye tudod, hogy abban a szobában csak sci-fi filmek betétdalait játsszák? Dante gonoszan felnevetett. – Tudom. Bárcsak láthatnám az arcukat, mikor rájönnek. Romeo a fejét ingatta. – Olyan szemét vagy velük. Meglep, hogy nem szúrnak le, miközben alszol. Dante felhorkant. – Így van. A két kölyök szerencsés, hogy el tudom őket viselni. – És miért is tűröd el őket, Dante? – kérdezte Pandora, mosolyogva a gondolattól. Romeo vigyorogva fordult hozzá. – Mert az öcsémnek van szíve, csak ő gyűlöli ennek még a gondolatát is. – Kuss legyen, Romeo.

57

Télre születve – Ő a párod, Dante. Légy vele őszinte. És ne hagyd, hogy a múltad megkeserítse az örökkévalóságod. Ő nem Bonita, ugye tudod? Dante felmordult és Romeo után kapott, aki villámgyorsan lépett el előle. – Viszlát, később – mondta Romeo és eltűnt. – Bonita? – kérdezte Pandora, amint végre kettesben voltak… vagy legalábbis egyedül annyira, amennyire egy pár egyedül lehet a tömegben. Dante nem válaszolt. Az arckifejezéséből ítélve viszont valami nagyon fájdalmasra gondolt. A nő szíve összeszorult a gondolatra. Talán egy régi szerető? – Ki ő? Dante hosszan és mélyen felsóhajtott, mielőtt válaszolt volna. – Az egyik idősebb bátyám, Donatello párja volt. Ő volt az elődöm a falka élén és mindennél jobban szerette a párját. Ezzel Pandora nem tudott meg sokkal többet. – Hadd találjam ki. Elárulta a bátyádat. – Nem – Dante válasza meglepte. – Egymáshoz volt kötve az életerejük és egyik este, mikor Bonita haza jött az egyik útjáról, elvágta a bátyám torkát szeretkezés közben. Mindketten meghaltak, mielőtt segíthettek volna nekik. Pandora elszörnyedt. Ha a Vér-vadászok összekötik az életerejüket valakivel, nem tudnak létezni a másik nélkül. Ha egyikük meghal, meghal a másik is. Milyen szörnyű, hogy Bonita megölte önmagukat egy gondolkodás nélküli, szenvedélyes pillanatában. – Annyira sajnálom – suttogta. – Köszönöm – mondta Dante halkan. – Óriási veszteség volt, két olyan remek párduc – a férfi szemei őt méregették. – Ezért nem akartam soha, hogy egy

58

Sherrilyn Kenyon párducnő legyen a párom vagy a szeretőm. Nem akarom, hogy a kölykeim árvákká váljanak csak azért, mert leengedtem a védelmem és nem tettem semmit az ellen, hogy egy nőstény megtámadjon. – Én sosem támadnálak meg. – Honnan tudod? – Nos – kezdett neki, miközben átvágtak a csarnokban összegyűlt tömegen – jelenleg az sem tudom, hogy változzak át párduccá. Ez magában garantálja a biztonságodat. Megpróbálkoztam vele pár napja, de csak azt értem el vele, hogy lett egy farkam, amit nehéz volt elrejteni, mindaddig, míg el nem aludtam. Akkor eltűnt. Dante nevetett és talán meg kellett volna sértődnie azon, hogy a férfi kineveti a szerencsétlensége miatt, még sem érezte magát megbántva. Volt valami ebben a pasiban, ami igazán elbűvölővé tette. – Még sosem hallottam ilyenről – mondta Dante. – Ez még semmi. Mindenféle furcsaság megtörténik velem mostanság. Dante hátrafésült néhány tincset Pandora arcából. – Azt hiszem, ezt szívesen megnézném. Ha nem gond. Valamilyen oknál fogva, a gondolat felmelegítette őt. Dantéval lenni néha igazán vicces volt. Főleg ha épp nem harcoltak. – Mit vársz a párodtól, Dante? Dante felsóhajtott és átölelte és úgy navigálta a tömegben. – Azt hiszem, semmi többet, mint amit bármelyik másik párductól elvárnék. Hazavárlak, mikor ciklusban vagy, és távozhatsz, mikor nem. Ez túl szép volt ahhoz, hogy igaz legyen. – Hagynád, hogy szabadon távozzak, ha azt akarom?

59

Télre születve Dante a homlokát ráncolta. – Ez a fajtánk természete, Pandora. Miért állítanálak meg? – De a másik falka… – Valami nincs rendben a fejükkel – vágott közbe Dante. – Valamit nagyon rosszul gondolnak, ha azt hiszik, kényszeríthetnek egy párducot arra, hogy a természete ellenében cselekedjen. Ilyesmit egy árkádiaitól várnék, nem a katagariától. Pandora Dantéra mosolygott és érezte, hogy a hormonjai újra felizzanak. A hirtelen vágyakozó arckifejezésből úgy tűnt, Dante is megérezte. A férfi szorítása erősebbé vált. – Várhatnánk? – kérdezet gyorsan. – Nem akarok belerohanni egy párosodásba veled, ameddig egyenesbe nem hozunk néhány dolgot. – Mint például? – Nem is tudom – mondta Pandora őszintén. – A szívem mélyén tudom, hogy mindkettőnk számára a legjobb, amit tehetünk az, ha hozzád kötöm magam. Valójában az egyetlen lehetőségem ez, mivel a falkám nem fog engem megvédeni. De az emberi részem többet akar tudni rólad, mielőtt rászánja magát egy ilyen végleges lépésre. Megnyugvására, a férfi nem próbálta meg ráerőltetni az azonnali választást. – Mit szeretnél, mit tegyek? – Csak maradj velem emberi alakban egy kicsit és hagyd, hogy megismerjelek, oké? Dante bólintott, pedig mást sem akart, mint felvinni a nőt a szobájába és megadni neki azt, amire mindkettejük teste vágyakozott.

60

Sherrilyn Kenyon De a nő fiatal volt és félt. És igaza volt, ez egy nagy horderejű döntés, nem csak neki, de mindkettejüknek. A kötés örökké tart és nem lehet félvállról venni. Az igazi kedvesség valaki mással szemben teljes mértékben idegen volt Dante számára. A lojalitást megértette. A kötelességet is. De szerelem és gyengédség… A párducok nem álmodtak hasonlókról. Csak a legfontosabb szükségleteket értették meg. Azokat, amik az élelemre, menedékre és szexre mentek ki. Utódokra. És mégis, valami mást akart a lánytól. Valami többet. Mélyebbet. Azt akarta, hogy elfogadja őt. Vágyott az érintésére. Ez ostobaság volt tőle. Miért lenne szüksége ilyesmire? Volt pénze. Hatalma. Tudott varázsolni. Kényszeríthetné Pandorát, hogy megtegyen mindent, amit csak akar tőle. De azzal nem kapná meg, amit igazán akar. A szívét. A pokolba a benne élő emberrel. Felsóhajtott és elvezette a nőt az árusok standjához, hogy végre valamit ehessenek. Az éjszaka gyorsan eltelt, ahogy Pandora követte Dantét a számtalan különféle együttes koncertjére, ahol még ismeretlen bandák léptek fel, hogy megmutassák a tehetségüket. Úgy tűnt, Dante valamiért szeretne találni néhány valóban jó előadót, akiket érdekelne egy beugró állás a minnesotai klubjában.

61

Télre születve – Mióta van meg a klubod? – kérdezte, miközben a férfi három CD-t vett egy Emerald Rose nevű együttestől, akik nemrég a Hyatt előtt léptek fel. – Lassan harminc éve. Hűha, ez aztán hosszú idő. Dante nagyon jól nézett ki ahhoz képest, hogy több mint kétszáz éves volt. Nagyon jól. – És az emberek nem veszik észre, hogy mindig ott vagytok és nem öregedtek? Dante a fejét rázta. – Amikor elhagyják az Infernót, kicsit módosítjuk az emlékezetüket. Még ha minden este is jönnek, sosem fognak emlékezni azokra, akiken nem fog az idő. – Ez elég kedves. Az én… – habozott használni a „falka” szót, mióta ki lett dobva közülük. – Az én világomban megpróbálunk olyan távol maradni az emberektől, amennyire csak lehetséges. – Milyen a jövő, amiben éltél? – Nem sokban különbözik ettől. Nem voltál még ott? – Nem, azóta, hogy kölyök voltam. Mikor végre képes lettem irányítani az idő-utazó erőm, átugrottam párszor a jövőbe. De egy idő után unalmassá vált. A helyek megváltoztak, de az emberek nem. Így végül úgy döntöttem, hogy a falkámmal maradok Minnesotában és nem aggódok többé múlt vagy a jövő miatt. Pandora nagyon szeretett volna időutazásokat tenni. Az volt a valódi szabadság, az egyetlen, amit még sosem tapasztalt. – Meg tudod tanítani nekem, hogyan használjam az erőm? – kérdezte. – Természetesen.

62

Sherrilyn Kenyon Pandora mosolygott. Egyik nővérét sem tanították meg semmire azok, akik erre az idősíkra hurcolták őket. A katagaria nem engedte nekik, hogy kifejlesszék az erejüket, féltek attól, hogy elhagynák őket. Sőt, némelyiküket még metriazo nyakörv viselésére is kényszerítették, hogy ne használhassák ellenük a mágiát. Ez durva volt és kegyetlen. – Nehéz az időutazás? – kérdezte. – Számomra? Többé már nem. De nekem évszázadaim voltak arra, hogy tökéletesítsem az erőm. Mikor először belevágsz, nagyon… meglepő tud lenni. Legutóbb, mikor otthon hagytam Mike-ot és Leót egyedül, átugrottak a 2002-es Minnesotából az 1432-es Karib-szigetekre, az 2065-ös New York helyett. Kibaszottul nehéz volt megtalálni és hazahozni őket. – Meglep, hogy utánuk mentél. – Ja, tény, hogy idegesítenek, de megértem, hogy ők még csak kölykök, akik egyszer talán felnőnek… valószínűleg csak azért, hogy még jobban felhúzzanak. – Mégis csak van szíved, nem igaz? – Nem, Pandora – mondta, kék szemei fáklyaként izzottak. – Nincs. Felelősségtudatom van. És szükségem is van rá. Talán, de nem győzte meg erről egészen. Például a karok, amik körül ölelték őt, nem azt üzenték „veszély”, hanem hogy „biztonság”. És meg merte volna kockáztatni, hogy meg ennél is többet sugallnak. Valamit, ami a barátsághoz nagyon hasonló. Sőt, talán közelebb is van a szerelemhez.

63

Télre születve Dante egy ékszeres standnál állt meg. Egy halvány mosoly játszott az ajkain, mikor meglátott valamit. Egy intéssel odahívta az eladót. – Segíthetek? – kérdezte a nő, mikor melléjük ért. Dante rámutatott valamire az üveglap alatt. – Szeretném azt megnézni. Pandora nem látta mi az, ameddig a nő át nem nyújtotta azt Danténak és férfi felé fordult. Nem tudta nem elnevetni magát, mikor az aranymedálba foglalt zafírpárduc vékony láncát Dante a nyakába tette. Pandora óvatosan megfogta a medált és tüzetesebben megnézte. – Milyen szokatlan. – Igen, valóban az – mondta az eladónő. – A tervezője egy sámán, akivel Nyugaton szoktam találkozni. Olyan állatokról szokott nyakláncot csinálni, amikkel a látomásaiban találkozik. Azt mondta ezt annak a párducnak az emlékére készítette, amelyik kivezette őt egy rémálomból. Milyen különös egybeesés. Felnézett és Dantéra mosolygott a gondolat hatására. – Elviszem – mondta Dante és előhúzta a tárcáját. Pandora a kezében tartott tökéletes műalkotásra nézett. Nagyon értékelte a gesztust, különösen annak fényében, mit mondott Romeo Dante önzőségéről. – Köszönöm – mondta, mikor a férfi ismét mellette volt. – Szívesen. Pandora csak még jobban mosolygott, lábujjhegyre állt és egy finom csókot nyomott a férfi arcára. – Ha ezt még egyszer megteszed – suttogta Dante a fülébe – egy szempillantás alatt az emeleten találod magad, meztelenül.

64

Sherrilyn Kenyon A leküzdhetetlen vágy hullámai átmosták a testét. A benne élő párducnőnek másra sem volt szüksége, csak hogy a férfit magában tudja. Épp eleget beszélgettek és természetének vad része most már követelte a maga részét a történetben. – Nem hiszem, hogy bánnám, ha ezt tennéd – suttogta vissza. Nem kellett kétszer mondania. Egyik percben még a tömegben ácsorogtak, a másikban már a szálloda egyik szobájában voltak, ahol senki nem látta őket és senki nem csorgatta a nyálát Dante után. Az utóbbit Pandora akaratlanul is kiszúrta odalent. – Ez a te szobád? – kérdezte, mikor a tekintete az ismeretlen, de elegáns berendezésre vetült. – Ez a mi szobánk – mondta Dante, és úgy nézett rá, mint egy éhes vadász a zsákmányára. Pandorának nem tetszett a hangneme. – Ez egy parancs volt? – Nem, Pandora. De amíg a párom vagy, ami az enyém, a tiéd is egyben. – Eléggé különbözöl attól az önző párductól, akiről Romeo azt mondta, hallani sem akar arról, hogy párja legyen. Dante ezen elgondolkodott. Igaza van. Sosem akarta, hogy oda legyen láncolva bármihez is, különösképpen nem egy párhoz. Mégis, számára is érthetetlen okból, egy kicsit sem bánta azt, hogy Pandora az övé. – Senki nem kérdezett meg arról, hogy kit akarok páromnak, vagy, hogy egyáltalán akarok-e. –Felemelte a nő megjelölt kezét, hogy mindketten jól lássák. – De téged szántak nekem és én mindig vigyázok arra, ami hozzám tartozik.

65

Télre születve – És ha nem akarok hozzád tartozni? – Nem kényszeríthetlek arra, hogy elfogadj engem párodnak, Pandora, ezt te is tudod. Szabadon elhagyhatod a pártfogásomat bármikor, és vissza is térhetsz, ha úgy tartja kedved. Pandora nyelt egyet a gondolatra. Igen, megtehetné. De hova menne? Az atlantai utazás félelmetes volt és végig azon rettegett, hogy az őt elrabló falka megtalálja, vagy az emberek megtudják, hogy ő egy vérpárduc és ketrecbe zárják. Az egyszerű, átlagos dolgok is össze tudták zavarni. Hogyan vegyen jegyet. Hogyan rendeljen ételt. Ezek mind másképp működtek az ő idősíkjában. Mindenre külön kártyás rendszert használtak. Az ő világában nem volt készpénz. Sem olajjal működő gépek. Az ő századában az utazást egyszerűen, az ujjlenyomatával is ki tudta fizetni. Minden automatizálva volt. Nem tudta hogyan élhetné túl ezt a múltbeli világot az emberek között. És azt sem tudta, hogyan használhatná az erejét. Félelmetes volt itt lenni. Ez alól csak Dante volt kivétel. Többet ajánlott fel neki, mint bárki más tette volna. Védelmet és oktatást. Garantálta volna a biztonságát is. És ő volt a neki rendeltetett pár. Egy férfit elfogadni a párjának egy fizikai aktus volt. Hozzákötni magát, az már érzelmi alapú volt. Könnyen a párjává válhat és élvezheti a védelmét. És a szíve még mindig őhozzá tartozna. De ha visszautasítja Dantét, a férfinak nem lenne oka arra, hogy megvédje vagy tanítsa őt. És miért is tenné

66

Sherrilyn Kenyon meg? Az ő visszautasítása teljesen impotenssé tenné. Biztos volt benne, hogy ez nem tenné különösebben boldoggá a férfit. – Teljes szabadságot adnál nekem, mindenféle korlát nélkül? – kérdezte. – Nem látok más lehetőséget. Ebben a pillanatban Pandora biztos volt abban, hogy képes lenne szeretni az előtte álló párducot. Danténak nem kellett volna adnia neki semmit. Képes lett volna egyszerűen elvenni tőle mindent, amit csak akart. Ahogy a másik falka csinálta. Ha egy nő nem volt párja valakinek egy katagari falkából, szajhaként kihasználták a nőt. De Dante az egész világot felajánlotta neki és nem kért cserébe semmit. Semmit, pár szón kívül, amivel összekötik a fizikai testüket. – És a gyerekeink? – tette fel a következő kérdést. – Van egy nagy óvodánk Minnesotában. – De ezt ugye tudod, hogy valószínűleg jobban fognak hasonlítani egy emberre, semmint párducra? Dante nem látszott meglepettnek. – Majd Mr. Spockot olvasok nekik. Pandora felnevetett. – Ő az egyik szereplője a Star Treknek. Nem csoda, hogy te is itt vagy. – Dante hátrasimította a haját és egy forró pillantást vetett rá, amitől olvadozni kezdett. – Megteszek mindent, amit csak kell, hogy biztonságban tartsam őket. Megígérem. Ember vagy párduc, mindegy, védve lesznek, mint a leszármazottjaim és meglesz mindenük, amire csak szükségük lesz, hogy egészségesek és erősek legyenek. Pandora a megjelölt kezét a férfiéra tette. – Ez esetben elfogadlak páromnak, Dante Pontis.

67

Télre születve Dante nem kapott levegőt, ahogy meghallotta azokat a gyönyörű szavakat. Tudta, hogy ki kellene rohannia az ajtón. De ha ezt tenné, sosem szeretkezhetne többé. Szex egyetlen nővel. Hát most megfizeti az árát annak, amiért olyan sokáig szekálta Romeót a párja miatt. De valójában nem is igazán érzett félelmet. A szíve mélyén tetszett neki az ötlet, hogy össze legyen kötve Pandorával. Összekulcsolta az ujjaikat és az ágy felé húzta a nőt. Az erejét használva eltűntette a ruháikat, majd hátra feküdt és maga fölé húzta a nőt. A pár választási rituálé idősebb volt az időnél. A párducok számára teljesen ösztönös volt és összeköti őket az életük hátralévő részében. Az egyetlen mód a megtörésére az, ha valamelyikük meghal. Az, aki túlélte megpróbálhat másik párt találni magának… ha egyáltalán volt számára még egy. Nagyon ritka volt a Vér-vadászok között, legyen az katagari vagy árkádiai, hogy második párt találjon. Pandora az ajkait rágcsálta idegességében. Egész életében sokat aggódott a szex miatt. Mivel egy katagari falkának volt ígérve, nem gondolt túl sokat a párválasztási szertartásra. Magába akarta fogadni a férfit, de valahogy csak nem akart összejönni. – Segítsek? – kérdezte gonoszul mosolyogva Dante. Pandora bólintott Mindketten felnyögtek, amikor a teste összeforrt a férfiéval.

68

Sherrilyn Kenyon Milyen ironikus. Az alatta fekvő férfinek meg kellene ijesztenie és visszataszítónak kellene lennie. Mégsem volt az. Talán a gyerekeik valamilyen módon át tudják hidalni a fajtáik közötti különbséget és meg tudják érteni a másikat. Ha már szeretőjének egy katagarinak kell lennie, el sem tudna képzelni jobb párducot Danténál. Pandora képtelen volt gondolkodni, ahogy érezte a tenyerén lévő jelből áradó forróságot. Lassan ráhanyatlott a férfira és kimondta a szavakat, amelyek összekötötték őket. – Elfogadlak annak, ami vagy és mindig közel foglak tartani a szívemhez. Melletted leszek, örökké. Dante merőn nézte a nőt, testének minden egyes sejtje érzékelte őt. Sosem gondolt arra, hogy lesz egy párja, vagy, hogy valaha saját kölykei lesznek. De most az utódok gondolata felmelegítette őt. Pandora az övé volt. Az hihetetlenül erős birtoklási vágy úrrá lett rajta, miközben figyelte a nőt, ahogy az lassan és könnyeden meglovagolja őt. Volt olyan halálos, mint egy katagari párducnő. Ember, de mégsem az. Ki gondolta volna, hogy Dante Pontis-t megszelídíti egy ilyen aprócska teremtmény? És mégis, a nő gyengéd érintése emberséget csöpögtetett belé, pedig nem hite volna, hogy ez lehetséges. A benne élő bestia lenyugodott. Nem kellett többé keresnie, végre békében aludni térhetett, mintha a nő egy olyan részét pótolta volna, amiről nem is tudta, hogy hiányzik.

69

Télre születve Rámosolygott a nőre, szabad kezével végigsimított az arcán és elismételte a nő szavait. Pandora felnyögött, mikor meghallotta a mély hangot, de hirtelen egy nem várt fájdalom hasított a tenyerébe, érezte, ahogy a szemfogai megnyúlnak. Felszisszent. Ez volt a thirio, a vágy, ami mindkét fajban élt, hogy megharapják egymást és összeláncolják az életerejüket, így ha az egyik meghal, meghal a másik is. Akárcsak a párválasztási rítus, a kötődés választása is csak rajta állt. Dante sosem erőltette volna rá. És nem is kérte rá. Hűen a szavaihoz, csak nézte, és hagyta, hogy az egészről ő döntsön. Pandora megcsókolta a kezét, amin a párok jele volt, majd a melléhez vezette, mikor az orgazmus elérte őt. Dante sem jutott levegőhöz, mikor elérte őt a saját gyönyöre. Felüvöltött az elégedettségtől, miközben a fogai végre visszahúzódtak. Megtették. Most már nem volt visszaút. Egy pár voltak, de nem lettek összekötve. Függetlenül ettől, Pandora az övé lett. Megérintette a nyakláncolt, amit nem rég vett a nőnek. Olyan gyönyörűen festett meztelenül, a karjaiban. Még mindig reszketett a gyönyörtől. – Pandora Pontis – lehelte. – Légy üdvözölve a falkámban. Majd egy hirtelen ötlettől vezérelve, lehúzta a kisujjáról a gyűrűt, ráhelyezett egy varázslatot és átnyújtotta a nőnek. Pandora tekintete az antik darabra siklott. Szép volt, vékony aranycsipkével körülvett zafír, amibe a DP monogram volt gravírozva. – Mi ez?

70

Sherrilyn Kenyon – Ezzel, bárhol találd magad, mindig vissza tudsz jönni hozzám, egyszerűen annyival, hogy rám gondolsz. Pandora a homlokát ráncolta. – Nekem nincs ilyen erőm. – Tudom. Ezért adom neked ezt a gyűrűt. A rajta lévő varázslat az én erőmből működik és megtörhetetlen. Panodra ajkai megremegtek a kedvességétől. Komolyan gondolta, mikor azt mondta teljes szabadságot kap. Lenyelte a gombócot a torkában és a bal kezére húzta fel a gyűrűt. Tökéletesen passzolt. – Köszönöm. Dante fejet hajtott, majd magához húzta egy szenvedélyes csókra. Egy fényes villanás zavarta meg őket. Pandora felsikoltott, mikor valaki megragadta hátulról. Két másodperccel később elszabadult a pokol.

71

Télre születve

4. fejezet

P

andora felsikoltott, ahogy rájött, hogy az a nyolc párduc, akik hirtelen megjelentek Dante szobájában abból a falkából való, amelyik elhurcolta őt az idősíkjáról. – Hogy merészeltél elszökni tőlünk? – üvöltötte a tessera vezetője, miközben elrángatta őt az ágytól és Dantétól és két haverja kezei közé lökte. Pandora harcolt a szorításuk ellen, de Dante sem hagyta annyiban. Erejét használva eltalálta azt a fickót, aki először elkapta őt. t. A párduc összecsókolózott a fallal, de hamar talpra állt. Dante lekuporodott kissé, készen arra, hogy lecsapjon ellenfeleire. – Nem merészeld megérinteni őt. A vezető felegyenesedett és gyilkos tekintettel meredt Dantéra. – Maradj ki ebből, Panthiras. Ő hozzánk tartozik.

72

Sherrilyn Kenyon Dante egy morgással kimászott az ágyból. – A nagy francot tartozik hozzátok. – Párduccá változott és támadásba lendült. Annak a kettőnek a kivételével, akik Pandorát tartották fogva, minden férfi a szobában átváltozott a harchoz. Pandora kénytelen volt befogni a fülét a csatát kísérő morgások és vonyítások miatt, amit a karmokkal és agyarakkal küzdő nagymacskák adtak ki. Rettegve attól, hogy talán megsebzik Dantét, Pandora megharapta a jobbján álló férfit, aztán erősen megrúgta a balján lévőt. Azon nyomban elengedték, de gyorsan újra utána kaptak. Kitérült az útjukból, miközben ruhák jelentek meg a testén. – Fuss, gataki – hallotta Dante hangját a fejében. – Nem lesznek képesek megtalálni a tömegben. Arra eszmélt, hogy lent van a földszinten és a női mosdóban áll. – A pokolba is, Dante – morogta, ahogy elhagyta a mellékhelyiséget és majdnem belerohant egy nőbe, aki burgundi vörös és arany taláros nőbe, aki előtte lépett ki a helyiségből. A nő vetett rá egy gyilkos pillantást, de Pandora nem foglalkozott vele. Vissza kell jutnia az emeletre, erősítéssel. Dante nem tud ennyi párduccal szembe szállni, egy maga. Meg fogják ölni. A szíve erősen dobogott a mellkasában, ahogy tovább rohant, míg meg nem látta az árusok standjait. Gyorsan végignézett a tömegen, hátha meglátja Dante testvéreit. De e helyett megakadt a tekintete egy standon, amin mindenféle fegyverek voltak. Pandora odament.

73

Télre születve Végignézett a fegyvereken. Volt ott két kezes fejsze, kard, de ezek túl nehezek voltak a számára. Ötlete sem volt, hogy kezelje őket helyesen, és tőrrel túl köze kellett volna menni a párducokhoz. De az a kétélű kézi fejsze… Habozás nélkül megragadta, becsukta a szemeit és felidézte maga előtt Dantét, imádkozva azért, hogy a varázslat működjön. A füle zúgott, miközben visszacsöppent a csata kellős közepébe. Erősebben szorította a fejszét, aztán rájött, hogy nem tudja biztosan, melyik párduc Dante. Addig nem, míg az egyik meg nem támadta. Arra alapozva, hogy a párja nem tenne ilyesmit, meglendítette a fejszét teljes erőből. A fegyver közelebbi kapcsolatba került a bestia vállával. A párduc felvonyított és odébb kullogott. – Pandora – morogta Dante az elméjében. – Mit művelsz te itt? – Segítek a páromnak – sziszegte a fogai között és egy másik párduc után vetette magát. – Te nem Dante vagy, igaz? – Én mögötted vagyok. – Nagyszerű. Az előtte lévő párduc felé suhintott. Az kikerülte az első csapását, de a másodikat már nem. De mielőtt megtehette volna a következő lépést ismét a mosdóban találta magát két nő társaságában, akik segítettek egy női Klingon jelmezét kifűzni. Mindhárman döbbenten meredtek a kezében lévő véres fejszére.

74

Sherrilyn Kenyon Túlságosan aggódva a párjáért, Pandora nem tudott figyelmet szentelni nekik. – Kezdem unni! – mondta és visszateleportálta magát Dantéhoz. Dante átkozódni kezdett a fejében, amint újra megjelent a szobában. – Vissza fogom venni tőled azt az átkozott gyűrűt. Egy párduc ráugrott. Pandora már-már megtámadta, de ekkor a párduc felvette Dante meztelen, emberi alakját. Magához szorította őt és Pandora szobájába tűntek fel. – Dante? – mondta Pandora, a hangja remegett, ahogy meglátta a férfi vérrel beterített testét. Szörnyen nézett ki. Harapás és karmolás nyomokkal volt tele. Dante szeretett volna beszélni, de már az is túl sok erejét emésztette fel, hogy megtartsa az emberi alakját, miközben sebesült volt. A teste fájdalomban úszott és alig engedelmeskedett neki. Meg kell védenie Pandorát. Becsukta a szemeit és megidézte Romeót. De amint kiküldte a hívást, az emberlábai összecsuklottak. – Dante? – kérdezte Pandora, és a karjaiba húzta. Nem volt más választása, vissza kellett térnie párductestébe. Meglepetésére, Pandora nem engedte el és nem is látszott félni állati alakjától. Ugyanolyan szorosan tartotta és belemarkolt a bundájába. Megnyalta a nő állát, de többre nem futotta az erejéből. Túl erős volt a fájdalom. Pandora szíve összeszorult attól, ahogy Dante festett. Súlyosan megsérülhetett, ha még mozogni sem képes.

75

Télre születve Egy újabb villanás terelte el a figyelmét. A fejszéért nyúlt, de megállt, amikor meglátta Romeót emberi alakban. A férfi szeme összeszűkült, ahogy végignézett öccse sérült testén és a véres fegyveren. – Mit tettél vele? – Semmit. Párducok jöttek értem, megpróbáltam segíteni neki a harcban. Valami az ajtónak ütközött, majd berontott a szobába. Romeo megpördült, miközben egy párduc rohant feléjük. Dante kiugrott a kezeiből, olyan gyorsan, hogy felsikoltott. Egyenesen a párduc torkának ment, míg Romeo alakot váltott. Pandora megragadta a baltát és az egyik sarokba húzódott. Egymás után, még négy párduc jelent meg a szobában. Képtelen volt megmondani, hogy harc közben melyik két párduc volt Dante és Romeo. Vonyítások és morgások visszhangzottak a fülében, vér illata töltötte meg a levegőt. Újabb két párduc jelent meg. Mennyire szerette volna tudni, hogy barátok-e vagy ellenségek. De nem tudott mást tenni azon kívül, hogy erősen szorította a fejszét és imádkozott. Az egyik párduc, amelyikről azt gondolta, Dante az, megcsonkította az ellenfelét úgy, hogy leharapta a hátsó lábát. Baljóslatú szűkölés hasított keresztül a levegőn és a párduc eltűnt a szobából. A győztes párduc egy másik felé fordult, aki az újonnan jöttekkel harcolt. Erőteljes állkapcsait használva megragadta a másikat a torkánál és elrántotta két ifjabb párductól.

76

Sherrilyn Kenyon Nekirontott a párducnak és még távolabb terelte tőle és a két előző ellenfelétől. Az ellenséges párduc megpróbálta megkarmolni a fejét, de a párduc lebukott és beleharapott az ellenség torkába. A párduc megvadult, dobálta magát addig, míg Pandora hallotta, hogy valami eltörik. A párduc elernyedt. Két másik párduc azonnal eltűnt a szobából. A maradék négy körbe vette az utolsót, aki hátra maradt. Az veszélyesen felmorgott és ő is eltűnt. Félve attól, hogy ez mit jelenthet, Pandora érezte, hogy a maradék négy felé fordul. Figyelte őket és felkészült a keserű végig tartó küzdelemre, miközben azok közeledtek hozzá. Három megállt hátrébb, míg a negyedik elérte őt. – Dante? –kérdezte habozva, remélve hogy ő az. A párduc mielőtt összerogyott az egyik nagy mancsát a lábára tette és megnyalta a bokáját. Pandora felsóhajtott megnyugvásában és lecsúszott a fal mentén, a párduc fejét az ölébe húzta. A másik három felöltette Romeo, Leo és Mike alakját. – Súlyosan megsérültetek? – kérdezte Romeo az ikreket. Az arcuk egy kicsit feldagadt, az orruk és a szájuk vérzett, de korán sem voltak olyan rossz állapotban, mint Dante. – Mi jól vagyunk, hála Danténak. Romeo lassan megközelítette Pandorát. – Eszméletlen – mondta Pandora halkan, ahogy a kezeit Dante bordáin tartotta, hogy meggyőződjön arról,

77

Télre születve hogy még lélegzik. – A legelején nyolcan voltak. Egyedül harcolt velük. – A picsába is, Dante – morogta Romeo, miközben felkapta a párducot a karjaiba. – Miért nem hívtál minket hamarabb? – Tedd az ágyamba – mondta Pandora és gyorsan lerángatta a takarót az ágyról. – Biztos vagy benne? Csupán bólintott. Romeo óvatosan lefektette, majd arra utasította Leót, hogy őrködjön az ajtónál arra az esetre, ha vissza találnának jönni. – Mike – mondta a másik ikernek. – Keresd meg Acheront és mondd meg neki, hogy szükségem van egy szívességre. Pandora odatérdelt Dante mellé az ágyon. Az egyik része rettegett attól, hogy ilyen közel van egy párduchoz és mégis, énje másik része nem akart mást, csak kényelemben tartani súlyosan sebesült párját. Még sosem volt ilyen közel egy párduchoz ezelőtt. Félelmetes volt és még sem volt az. Valahogy helyesnek tűnt ott lenni mellette. A fekete bunda az éjféli égboltra emlékeztette. Óvatosan simogatta a pofáját, majd belesüllyesztette a kezét a nyakán lévő puha bundába. Furcsa volt a tudat, hogy ez ugyanaz a lenyűgöző férfi, aki olyan gyengéden szeretkezett vele. És kockáztatta az életét, hogy megvédje őt. A szíve megtelt örömmel és valami olyasmivel, amit talán a szerelem első jeleként datálhatna. Soha, senki nem védelmezte meg őt. Ilyen módon pedig végképp nem.

78

Sherrilyn Kenyon Pandora rátette a kezét az egyik komoly harapásnyomra Dante vállán. – Rendbe fog jönni? – kérdezte Romeótól. Meg mert volna esküdni rá, hogy büszkeséget látott felcsillanni a férfi szemében, mikor rájuk nézett. – Volt már rosszabb helyzetben is. – Valóban? – Valóban. Romeo megfogta a bal kezét és megnézte a gyűrűt, amit Dante adott neki. A szorítása erősebbé vált. – Ez a bátyánké, Donatellóé volt – mondta halkan. – Nem tudtam, hogy megtartotta. – Rátett egy varázslatot, amivel képes vagyok visszatérni hozzá, ha akarok, bárhonnan, bármikor. Romeo elmosolyodott. – El sem tudod képzelni, mennyire hihetetlen dolog ez tőle. – Tévedsz, azt hiszem, tudom. – És hozzávette részéről azt a tényt is, hogy fél a párducoktól és most mégis itt fekszik, mellette. Ez nem olyasmi, amit pár órával ezelőtt megtett volna és most mégis… Ebben a pillanatban teljesen elfogadta a tényt, hogy Dante a párja az örökkévalóságban. És életében először, végre kezdte megérteni, hogy mit is jelent ez igazából. Valaki kopogott az ajtón. Pandora felugrott. – Nyugi – mondta Romeo, és elindult, hogy kinyissa. – A rosszfiúk nem kopognak. Pandora a homlokát ráncolta, miközben Romeo beengedte Leót és az elbűvölő gót férfiút, akivel a földszinten találkozott össze nem rég. Leo Mike mellé állt, míg a gót fickó odajött az ágyhoz.

79

Télre születve – Pandora – mondta Romeo – had mutassalak be Acheron Parthenopaeus-nak. Acheron felé biccentett. Pandora elképedt. – Te vagy az ősi Sötét-vadász? Acheron ugyanolyan gonoszul vigyorgott rá, mint legutóbbi találkozásuk alkalmával. – Az első és egyetlen. Egy furcsa érzés futott rajta keresztül. – Odalent felismertél, mikor rám néztél, ugye? A fickó bólintott. – Ha tudtad, hogy téged kereslek, miért nem mondtál valamit? Acheron tekintete Dantéra siklott. – Mert még nem jött el az ideje annak, hogy megismerkedjünk. – Romeóra nézett. – És annak sem jött el az ideje, hogy elveszíts egy újabb testvért. Pandora nézte, ahogy Dante sebei azonnal begyógyulnak. Romeo megkönnyebbülten elmosolyodott. – Mivel tartozunk ezért a szívességért, Ash? Acheron vállat vont. – Ne aggódj emiatt. Vissza fogom kérni, ha eljön az ideje. Dante felvette emberi alakját. Olyan szerető arckifejezéssel nézett rá, hogy Pandora szíve ellágyult. – Ash – mondta, anélkül, hogy a Sötét-vadászra nézett volna. – Kérhetek tőled egy másik szívességet? Vigyáznál a páromra, míg én és a testvéreim gondoskodunk valamiről? – Természetesen. Dante az egyik nagy, meleg kezével megérintette az arcát és egy finom csókot nyomott az arcára. Majd feltápászkodott és összegyűjtötte a testvéreit. – Egy perc és jövünk is.

80

Sherrilyn Kenyon Mielőtt Pandora megkérdezhette volna, hova mennek már el is tűntek. – Mit csinálnak? – kérdezte Ash-t. – Ismerve Dantét, biztos vagyok abban, hogy elintézi, hogy a „barátaid” soha többé ne térjenek vissza és ne jelentsenek fenyegetést se rád, se a falkára nézve.

Danténak nem tartott sokáig megtalálni az ellenséges katagari párducokat. Charleston egyik elszigetelt külterületén táboroztak le. Ironikus, de egy ismert természetvédelmi terület kellős közepén ütöttek tanyát. Testvéreivel háta mögött sétált be az erdős részbe, és nem sokára meg is találták az első párducot, aki részt vett a csatában. A párduc sebesülten feküdt, és egy embernő ápolta. – Ki vezeti ezt a falkát? – kérdezte a párt. A párduc nem válaszolt, de az aranyos, szőke nő megtette helyette. Dante felismerte a nő hangját, ami nagyon hasonlított akcentusában, dallamában és kiejtésében Pandoráéra. –A falkavezér Aristotle. Épp alszik, valahol arra – mutatott a fák közé. Dante tiszteletteljesen meghajtotta a fejét a nő előtt, majd besétált a fák közé és meg sem állt, míg a vezető elé nem ért. Aristotle reakciója csak annyi volt, hogy kinyitotta az egyik unott szemét. – Ki vagy? – Vegyél fel emberi alakot, ha hozzám szólsz, te fattyú – mondta durván Dante. – Vagy nem maradnak elegen ebből a falkából, hogy alakíthass belőlük egy újat.

81

Télre születve A párduc emberré változott és Dante elé állt, jelezve neki, hogy kész a harcra. Tíz centivel alacsonyabb volt Danténál és rövid, fekete haja passzolt azokhoz a lélektelen fekete, szemekhez. – Ki a fene vagy? – morgott rá. – Dante Pontis. Aristotle szemei kikerekedtek és azonnal hátrált egy lépést. Dante brutális, nem-ejtünk-foglyokat stílusa messzi földön és széles körben ismert volt, tisztelet és félelem övezte az egész fajon belül. – Mivel érdemeltem ki ezt a megtiszteltetést? – kérdezte Aristotle. – Az egyik strati csoportod megpróbálta elrabolni tőlem a páromat. Most itt vagyok, vérért és bosszúért. Aristotle hadarni kezdett. – Itt csak valami félreértés történhetett. Az embereim egy párducnő után mentek, egy árkádiai riba… Dante félbeszakította, mielőtt amaz végigmondhatta volna a sértést. – Pandora Kouti-Pontis a párom. És ha tiszteleten kívül bármi mást is hallok a hangodban mikor róla beszélsz, azt megbánod. Aristotle elsápadt. – Nem tudtam arról, hogy hozzád tartozik. Higgy nekem. – De most már tudod, és ha még egy emberedet meglátom a közelében, véget vetek az összes problémádnak. Véglegesen.

82

Sherrilyn Kenyon Pandora az egyik étterem teraszán ücsörgött Acheronnal, a férfi démonlányával, Simivel és két másik istennel, miközben arra vártak, hogy Dante visszatérjen. Ezek voltak élete legkülönlegesebb percei. A démon épp egy extra nagyméretű hamburger elfogyasztásával foglalatoskodott, amit nyakon öntött barbecue szósszal, az istenek és Acheron pedig történeteket meséltek arról, ki hogyan találkozott Dantéval. Úgy tűnt, párja egy nagyon felkapott klubot vezet, ami minden féle bizarr vendéget vonzott. Példának okáért, Acheron és az istenek rendszeres látogatók voltak Zuran, aki jelenleg Cas néven futott, a tér és idő ősi perzsa istene volt. Ő volt az az elegánsan felöltözött férfi, akit Pandora a lifteknél követett, azt gondolva ő Acheron. Ariman – nem összetévesztendő Ariman perzsa istennel – egy ősi főníciai isten volt, akinek abban a balszerencsében volt része, hogy meglátogatta Atlantiszt, mikor a kontinenst elpusztították. Épp emberi alakban volt, megpróbált megerőszakolni egy nőt, és ennek eredményeként emberi testében ragadt, megfosztva isteni erejétől, kivéve a halhatatlanságát. Mondani sem kell, nem volt túl boldog ettől. – Igazán örülnék annak, ha megkegyelmeznétek végre, és vagy visszaállítanátok az eredeti állapotomat, vagy megölnétek – mondta Ariman immár ötödször azóta, hogy csatlakozott hozzájuk. Cas a szemeit forgatva nézett Acheronra. – Meg kellene ölnünk, akkor legalább nem kellene hallgatnunk a siránkozását. Ash nevetett.

83

Télre születve – Te olyan… – Ariman félbeharapta a mondatot, mikor a látószögébe került egy nő, aki csak jelzés szinten viselt ruhát. – Később – mondta és a nő után settenkedett. Cas a fejét ingatta. – Sosem fogja megtanulni, ugye? Ash kiitta a sörét, mielőtt válaszolt. – Örülj neki, hogy nem. Legalább végtelen órákig gyönyörködhetünk abban, hogyan teszi tönkre a saját életét. Cas felhorkant. – Annak tekintetében, hogy a tied is mennyire elcseszett, ez azért mond valamit. – Ebbe ne menjünk bele – mondta Ash és a szemei izzó vörösbe fordultak, mielőtt visszanyerték a kavargó, sápadt ezüst árnyalatukat. Néha elég félelmetes volt a természetfelettiekkel lógni. – Pandora? Megfagyott, amikor meghallotta a hangot, amiről azt hitte, már soha többé nem fogja. Félve attól, hogy csak képzelte, megfordult, és meglátta a nővérét, Sefiát, aki épp felé rohant. Pandora felpattant és testvére karjai közé vetette magát. Ez túl szép ahhoz, hogy igaz legyen! – Mit keresel te itt, Sef? – A párod hozott ide – mondta a nő és könnyek folytak le az arcán. – Elérte, hogy mindannyiunkat elengedjenek. Most ár csak rajtunk áll, hogy vissza akarunk-e térni a párunk, vagy sem. Pandora megdöbbent, amikor elnézett a nővére mellett és meglátta Dantét és a testvéreit, amint épp egy kevésbé zsúfolt hely felé tartottak. – Dante? – állította meg a férfit, mikor az épp mellette ment el.

84

Sherrilyn Kenyon Dante csak vállat vont, mintha az, amit tett, nem is a lehetetlen határait súrolta volna. – Nem volt helyes, ahogy a nőkkel bántak és felteszem, szívesebben utaznál a saját fajtád nőstényeivel, semmint az enyémekkel. Képtelen volt elhinni, mit tett érte a férfi. Létrehozott egy külön nőstényfalkát, akikkel bóklászhat. – És mi van az egyességgel, amit az enyémekkel kötöttek? – Semmissé vált – mondta Dante. – Ha még egy nőt a falkádból elrabolnak, küldök nekik egy speciális üdvözlőbizottságot. – A francba, Dante – mondta Cas Pandora mögül. – Ez kemény volt. Legutóbb, mikor a testvéreid rászabadultak egy falkára, nem maradt közülük egyetlen élő hím sem. – Tudom – nézett az istenre Dante. – És ők is tudják. A testvéreid és a barátaid mostantól kezdve biztonságban vannak. Pandora a férfi nyakába ugrott és szorosan megölelte. – Köszönöm! Dante viszonozta az ölelést és megcsókolta. Pandora visszafordult Sefiához, mikor eszébe ötlött egy másik gondolat. – Mi van a gyerekeiddel? – Az apjuk neveli őket, Dante rájuk parancsolt – Sefia ragyogó szemmel nézett Dantéra. – A párod az összes nőt elvitte La Costára és kifizette az ott-tartózkodásunkat és felajánlotta, hogy maradjunk, ameddig csak tetszik. – És mi majd megvédjük őket – mondta Mike, magára és Leóra mutatva. – Ez biztos, hogy jó ötlet? – kérdezte Dantét. Azok után, amit Romeo és Dante meséltek az ikrekről, nem volt benne biztos, hogy védelmezőkként segítséget vagy akadályt jelentenek-e.

85

Télre születve Dante arca tükrözte az ő szkepticizmusát. – Személy szerint nem gondolom, hogy az, de Romeo rábeszélt. A nők közül sokaknak nincs párja. – És Dante jön nekünk egy naggyal az után a szobás fiaskó után – mondta Leo morogva. – Nem volt semmilyen meztelen csaj, csak néhány idióta énekelt dalokat a Star Trekből. Nagyon felhúzott. Pandora alig tudta visszatartani a nevetést. – Velünk tartasz? – kérdezte Sefia. Pandora nem tudta, mit mondjon. A nővérével lenni vagy maradni egy katagari párduccal… Ennek nem lenne szabad választásnak lennie. Akkor meg miért volt az? – Csak rajtad múlik – mondta Dante. – Megmondtam, nem fogok beleszólni a szabadságodba. – Gyerünk, Dora – mondta Sefia és megragadta a kezét. – Szórakozzunk egy kicsit. Dante arca teljesen érzelemmentes volt és mégis, Pandora érezte a szomorúságát. – Hamarosan visszatérek – ígérte neki. Dante bólintott. – Felviszem őket az emeletre, onnan át tudnak teleportálni – mondta Romeo. Dante nem szólt semmit, csak nézte, ahogy a testvérei eltűnnek a tömegben Pandorával és Sefiával. Helyesen cselekedett és most pontosan tudta, miért utált helyesen cselekedni. Túl fájdalmas volt. Hogyan jött ki ebből az egészből? Átkozottul és csak a fájdalmat érezte, mintha valami a szíve mélyén megtört volna.

86

Sherrilyn Kenyon – Gyere – mondta neki Ash, felé nyújtva egy üveg sört. – Dobd le magad. Felsóhajtott, elvette a sört és megragadta azt a széket, amin Pandora ült, mielőtt megérkeztek. – A helyes dolgot tettem, igaz? – Nem – mondta Simi, miközben letörölte barbecue szószt az álláról. – A párduc-asszonyod nem akarta, hogy elengedd őt, te pedig szinte elküldted. Szerintem ez ostobaság volt, ha Simit kérded. Nem mintha bárki is megkérdezne engem bármiről, pedig jobban tennék, ha megkérdeznének. Néhány ember elég okos. De sokan, mint te is, túl idióták ahhoz, hogy megkérdezzék, én hogy látom. Nem igaz? – Ez nem ugyanaz Simi – mondta Dante, csodálkozva azon, hogy egyáltalán megpróbál elmagyarázni valamit egy démonnak, aki a legkevésbé sem érti meg az emberi érzelmeket, vagy az állati összetartozást. – Ő nem akarja, hogy uralkodjak felette. – Nos, ezt Simi nem egészen érti. A birtoklás nem rossz. Én is birtoklom az én akrimat és az egész nagyon vicces. Dante felemelte a szemöldökét, meglepődve azon, hogy Ash nem javította ki a démonját. Mindegy. Ők ketten mindig is afelett voltak, amit képes volt felfogni. – Higgy nekem, Faith – mondta egy nő aki a barátaival sétált el mellettük. – Van egy portál a mosdóban, amivel lehetséges az univerzumok közötti átugrás. Épp Amandának segítettem átvenni a jelmezét, mikor megjelent egy nő, egy véres fejszét lóbálva, majd abban a pillanatban el is tűnt.

87

Télre születve Dante felnevetett ennek hallatára, pedig éles fájdalom hasított a szívébe az emlék hatására. Csak az ő párducnője lehetett ilyen hatással rájuk. – Jobb, ha megyek és kifizetem azt a fejszét, mielőtt valaki rám küldi a rendőrséget – mondta Ash-nek, Casnek és Siminek. De ahogy az árusok standjai felé tartott nem tudott megszabadulni a szükség gondolatától, hogy megkeresse és visszahozza Pandorát. De ezt nem teheti. A szavát adta. És Dante semmi nem volt, ha nem hű az adott szavához.

88

Sherrilyn Kenyon

5. fejezet

P

andora két napot töltött La Costán a nővérével nő és többi nővel, vel, miközben Leo és Mike oktatták őket ket arra, hogyan használják helyesen az erejüket. Emellett tanítottak még valami mást is a pár nélküli nőknek, amire Pandora gondolni sem akart. De az újonnan talált szabadsága nem tette boldoggá. Épp ellenkezőleg, leg, minél tovább maradt, a szíve annál jobban sajgott. Ahányszor a tekintete a megjelölt kezére tévedt, eszébe jutott a párduc, akit elhagyott. Nem, ő egy ember volt. Az, akitőll olyan sokat kapott. – Hogy van Dante? Megállt az üvegajtó túloldalán, alán, ami Leo és Mike szobájába vezetett. A két párduc egyedül volt és Pandora nem volt egészen biztos abban, melyikük melyik. Az egyik fiú a nyugágyban heverészett, míg úgy tűnt, tű a másik épp most fejezett be egy telefonhívást.

89

Télre születve Az utóbbi eldobta a telefont és felmordult. – Romeo azt mondja, még mindig zizi egy kicsit. A nyugágyban lévő mélyen felsóhajtott. – Ja. Nem tudom elhinni, hogy nem beszélt Pandorának a fóbiájáról. – Milyen fóbiáról? – kérdezte Pandora és bement a szobába. A két iker félénken összenézett. – Nem szép dolog hallgatózni – mondta a ruhásszekrény előtt álló, lekezelő hangnemben. Nem volt olyan hangulatban, hogy megsértődjön. – Nem szép dolog másról a háta mögött beszélni, de mivel a páromról van szó, örülnék neki, ha elmondanád, amit tudsz. Az ikrek egy fájdalmas pillantást váltottak. – Mit gondolsz, Mike? – ezek szerint Leo volt az, aki telefonált. Mike visszahanyatlott a nyugágyba és pár másodpercig csendben maradt. – Elmondhatod neki, szerintem. Nem látom, hogy ezzel bármi bajt okoznál. Leo hangosan felsóhajtott, mielőtt beszélni kezdett. A szemébe nézett. – Mikor Dante kölyök volt ő és a testvérei, valamint egy csapatnyi unokatestvére, megszöktek a bébiszitterüktől és elbóklásztak, egyedül. Néhány óra múlva teljesen eltévedtek és az egyik nőstény nagyon megijedt, mert kezdett besötétedni. Nem akarta megpróbálni megtalálni a hazavezető utat reggelig, és Dante beleegyezett, hogy vele marad és biztonságban tartja. A testvérünk, Salvatore azt mondta Danténak, hogy majd visszatér segítséggel és ezzel elvezette a többieket. Pandora a homlokát ráncolta a történetre. – Miért tette ez fóbiássá?

90

Sherrilyn Kenyon – Mert kegyetlenül átverték – mondta Mike keserűen. – Amint Dante elaludt, Tyla felpattant és csatlakozott a többiekhez és mindannyian hazamentek, Dante nélkül. Mikor felébredt, ötlete sem volt, mi történt Tylával, vagy, hogy hogyan jusson haza. Nagyon megrémült. Pandorát megdöbbentette, hogyan voltak képesek a testvérei és az unokatestvérei így otthagyni őt. Egy kölyök egyedül. Elvihették volna őt az emberek és berakhatták volna egy állatkertbe, vagy megölhette volna egy vadászó, felnőtt vad, amelyiknek az útját keresztezi. – Ott hagyták őt, egy teljes hétre – folytatta Leo a történetet. – Ha valaki Dante holléte felől érdeklődött kitaláltak valami hazugságot arról, hol van. Mikor Donatello megtudta, mit tettek, azonnal elment az erdőbe, hogy visszahozza. Mire megtalálta, már szinte halálra éhezett. Nem tanították még meg zsákmányszerzésre és folyamatosan meg kellett magát védenie a ragadozóktól. Teljesen kifáradt és közben még mindig Tyla után kutatott, félve attól, hogy valami történt vele. Mike szomorú arccal ingatta a fejét. – Romeo szerint ezért lett Dante annyira önző. Miután visszatért, hallani sem akart olyanról, hogy megossza az élelmét vagy segítsen bárkinek is. Akkor kezdett el készleteket felhalmozni. Bárki fenyegette meg, azonnal rátámadt. Pandora szíve fájt a párjáért. Borzalmas lehetett neki, féltette a saját életét és közben kereste Tylát. És mindezt egy vicc miatt. – Remélem Donatello megbüntette azokat, akik ezt tették.

91

Télre születve Mike felsóhajtott. – Meg, de a baj már megtörtént. És ahogy Acheron oly gyakran szokta mondani, néhány dolgot egy „sajnálom” nem hoz helyre. – Azóta – mondta Leo – Dante képtelen bárkit is hátrahagyni. És a falat kaparja, ha nem tud segíteni valamelyik családtagjának. – Ezért ment utánatok, mikor elvesztetek, ugye? – kérdezte őket. Leo bólintott. – A legszörnyűbb félelme az, hogy valamelyik szerette nem talál haza. Könnyek gyűltek Pandora szemébe, amikor lenézett a gyűrűre, amit Dantétól kapott. Most már tökéletesen értette Miért nem akart egy kóborló katagari párducot párjának… Miért tűrte el az öccseit, még ha azok az őrületbe is kergették… Miért szabadította ki a nővérét és a többi nőt, hogy legyen kivel utaznia… És miért adta neki Donatello gyűrűjét. Lehunyta a szemét és felidézte magában Dante alakját.

Dante épp egy black-metal bandát nézett a TV-ben. De nem igazán figyelt oda a zenére, a gondolatai teljesen máshol jártak. Még mindig azon rágódott, jó ötlet volt-e elengedni Pandorát. Nem láncolhatod magadhoz… De megpróbálhatta volna.

92

Sherrilyn Kenyon De legalább nem egyedül van odakint. Erről gondoskodott. Egy meleg kéz érintette meg a karját. A fogait csikorgatva fordult meg, hogy elküldje a következő nőt, aki rágerjedt. Igazán kezdett belefáradni abba, hogy folyton le kell ráznia valakit. De mielőtt kinyithatta volna a száját, meglátta azt a gyönyörű arcot és minden gondolata széthullott. Ez nem lehet. Ilyen hamar, nem. – Pandora? – Hello – mondta a nő egy szívet melengető mosollyal. – Hiányoztál. Ez csak egy álom lehet. Az ő párducnője nem fog visszajönni hozzá. Meg szerette volna mondani neki, hogy ő is hiányolta, de nem jöttek a szavak a szájára. Csak reagálni volt képes. A karjaiba húzta és keményen megcsókolta, éreztetve a nővel, hogy teste egyetlen porcikája sem akarja, hogy még egyszer elmenjen. Pandora felnevetett a meleg üdvözlésre. – Azt hiszem, én is hiányoztam neked. Dante vett egy mély levegőt a nő hajának illatából és mélyen az emlékezetébe véste. – El sem tudod képzelni. Valójában el tudta. Többé nem kételkedett az ikrekben, a történet valódisága bizonyítva lett. A nyakához hajolt, mélyen beszívva a meleg, fűszeres illatát annak a tökéletes, férfias testnek. – Szeretnél meztelenkedni egy kicsit? Dante nevetett. – Igen, de nem itt.

93

Télre születve Megfogta a kezét és az egyik sötét sarokba vezette, ahonnan fel tudtak teleportálni a férfi szobájába. Mindketten meztelenek voltak és három szempillantás múlva már az ágyban is feküdtek. Dante nem kapott levegőt, ahogy megérezte Pandora testének elképzelhetetlen puhaságát, ahogy alatta nyújtózkodott. Semmit sem szeretett jobban, mint a csókját. A teste meleg volt és üdvözlő. Nem gondolkozott sokat beletemetkezett és felnyögött attól, milyen jó érzés volt a nőben lenni. Pandora élvezte az őt kitöltő keménységet és ebben a pillanatban boldogabb volt, mint valaha, hogy embernek született, nem valódi párducnak. A katagari unokatestvérei csak akkor vágytak szexre, ha tüzeltek. De ő akarhatta bármikor, amikor neki jól esett és most Dantét akarta, izzó vággyal. De az emberi énje még többet akart. Vele akart lenni örökké. – Hozzám kötnéd magad, Dante? Dante megfagyott, ahogy felfogta az elsuttogott szavakat. – Tessék? Pandora feltartotta a jelölt kezét. – Nem akarlak többé elhagyni és nem akarok nélküled élni. Egyetlen percig sem. Kösd velem össze az életed, hogy egyikünk se legyen többé egyedül. Dante megfogta a kezét megcsókolta, ő nő iránt érzett szerelme végtelenné nőtte ki magát. Keményen lökött egyet rajta, miközben a nő újra elmondta az eskü szövegét és így tett utána ő is.

94

Sherrilyn Kenyon Ezúttal, mikor a fogai megnőttek, egy pillantás erejéig visszahúzódott, majd belemélyesztette az agyarait a nő nyakába. Pandora felszisszent, de a fájdalom gyorsa gyönyörbe fordult. A gondolatai cikázni kezdtek és ő is beleharapott a férfi vállába. Egyetlen percig a férfi összes gondolata és érzelme az övé volt. Minden kétség, amit valaha érzett, eltűnt és nem maradt más, csak a szerelem. Ennek így kellett lennie. Ő a férfié volt, a férfi pedig az övé. Felkiáltott, mikor a gyönyör hullámai elsodorták. Dante is felmordult a gyönyörtől, a morgás visszhangot vert a fülében. Dante mellé hanyatlott, ő pedig a karjaiba fészkelődött. – Szeretlek, Dante – lehelte. – És ígérem neked, soha többé nem hagylak el. Dante rosszfiúsan elmosolyodott és ettől csak még jóképűbb lett. – Szeretlek, Pandora és bármikor, amikor menni akarsz, örömmel tartok veled.

95

Télre születve

Epilógus

D

ante Acheron mellett állt az előcsarnokban, őcsarnokban, miközben figyelték, ahogy a szállodában mindenki összecsomagol a távozáshoz. Az összes Klingon, Roham Osztagos és tünde a normális, utcai ruháját viselte, csak néhányan viselték még egy-egy egy darabját a jelmezüknek. A Dragon*Con véget ért. És ahogy azt Ash egy éve megígérte neki – mikor azt mondta, jöjjön Atlantába –, emlékezetes hétvége volt, olyan, amilyen megmarad az emlékeiben az örökkévalóságig. – Tudtad, hogy Pandora itt lesz, mikor meghívtál erre a találkozóra, ugye? – kérdezte az atlantiszit. Ash vállat vont. – Mindig van lehetőség őség arra, hogy hibázom, de igen. Tudtam. – Átkozott fattyú.

96

Sherrilyn Kenyon Ash nevetett. Dante megérezte Pandora jelenlétét a háta mögül. Megfordult és látta, ahogy a nő és Simi feléjük közelednek. Simi boldognak látszott, ahogy a szatyrok nagyszámú gyűjteményét cipelte. – Végeztem az utolsót bevásárlással is – mondta büszkén. – Igazán boldog lehetsz, Dante, a párducasszonyod nem vásárolt sokat. – Tudod, hogy vehettél volna bármit, amit csak akarsz – mondta Pandorának. – Igen, tudom, de csak ezt akartam megvenni. Dante a homlokát ráncolta, mikor a nő átnyújtott neki egy kicsiny fadobozkát. – Mi ez? – Nyisd ki, és megtudod. Ezt külön neked vettem. Dante kinyitotta és egy apró, csengő alakú nyakláncot talált benne. – Áá, kizárt. Én ezt fel nem veszem – mondta. Pandora megfogta a nyakláncot és Dante nyakába tette. – Ez arra az esetre van, ha legközelebb harcolnod kell valakivel. Erről tudni fogom melyik párduc vagy te és nem fogom véletlenségből levágni a fejed. Egy hosszú, nagyon hosszú életet tervezek veled, Mr. Pontis. És senki, még te sem fogsz ebben megakadályozni.

A fordítás a Stroke of Midnight c. antológia, Sherrilyn Kenyon által írt, Winter Born c. művének alapján történt. Fordította: Szannya22

97