reizen
THAILAND
AMAZING THAILAND
TEKST MARTIJN PAEHLIG
Springfield Black Mountain Seapine Golf Course Banyan Golf en Resort
‘Golf in Thailand heeft een lange geschiedenis, en een veelbelovende toekomst’, lazen we ergens op internet. We kunnen het alleen maar beamen. Je bent even onderweg, maar als je er eenmaal gegolft hebt, wil je z éker nog een keertje terug.
Rayong Green Valley St. Andrews Village Silky Oaks
Black Mountain is niet voor niets gastheer van de Thailand Classic.
122 golfers magazine november 2015
123
reizen • ST ANDREWS 2000 HEEFT TE VEEL WATERHINDERNISSEN OM DOOR TE GAAN VOOR EEN ECHTE LINKS, ZOALS HIER OP DE SLOTHOLE VAN DE PAR-74 BAAN.
D
DE SCHUIFDEUREN van Suvannabhumi Airport, de internationale luchthaven van Bangkok, zijn na een kleine twaalf uur vliegen nog maar nauwelijks open of je voelt al dat je in een ander werelddeel bent aangekomen. Wat de airco ook probeert, de tropische warmte stroomt genadeloos de drukke aankomsthal in. Honderden mensen krioelen door elkaar, tientallen borden worden de lucht ingestoken om de aankomende reiziger naar de goede plek te loodsen, en in die hectiek staat onze vriendelijk glimlachende gids, een baken van rust, die ons welkom heet met een traditionele wai. Het land van de eeuwige glimlach, wordt Thailand ook wel genoemd, en inderdaad, we zien tijdens ons hele verblijf maar weinig mond hoeken naar beneden wijzen. Als vanzelf ga je daarin mee waardoor je elke morgen opnieuw goedgemutst aan de dag begint. Ook de wai – handen gevouwen naar de kin brengen – maken we ons razendsnel eigen, aangezien bijna alle Thai deze begroeting verkiezen boven het westerse handen schudden. Het aantal mensen dat alleen voor een weekje golf naar Thailand gaat, zal verwaarloosbaar zijn – daarvoor is het net even te ver vliegen – en wie meer tijd heeft en het programma iets uitbreidt, kan zijn hart ophalen in het koninkrijk aan de Golf van Thailand. Want alléén golfen is misschien wat beperkt. Het zou prima kunnen, daar niet van. Bijna tweehonderdvijftig golfbanen liggen er in Thailand, en het grootste deel is toe gankelijk voor gasten. Zelfs het enorme
124 golfers magazine november 2015
aantal courses dat in het bezit is van het leger stelt de poorten over het algemeen gewoon open. ‘Tenzij de generaal komt, dan moet je waarschijnlijk wel even weg’, lacht Andrew Harris van PGA Holidays. Andrew is onze gastheer op een van deze legerbanen, Seapine Golf Course, in de buurt van Hua Hin. Er loopt nogal wat legergroen rond op het Royal Army Sports Centre en onwillekeurig denken we even aan Thailands bekendste golfer en oud-paratrooper Thongchai Jaidee, die ongetwijfeld op een baan als deze zijn eerste schreden in de golfsport zette. Seapines is een van de meest zuidelijk gelegen golfcourses die we tijdens onze reis, georganiseerd door het Thaise ministerie van Toerisme, aandoen. Een groot deel van Thailand kromt zich om de gelijknamige golf, en voor deze trip staan de twee kuststreken aan weerszijden van het wate op het programma, wat zorgt voor lange autoritten door het land, maar ook voor voldoende tijd om alles wat we aantreffen nog eens rustig de revue te laten passeren. Dit verhaal moet zich bijna vanzelf schrijven, denken we als we op een van de ritjes een beetje wegdommelen. Maar dat valt tegen. Want waar begin je bij een reis waarbij je maar liefs zeven golfcourses aandoet? Banen die ook nog eens op vele honderden kilometers van elkaar liggen. Bij de mooiste? De saaiste? Het culturele programma? Het eten? De gastvrijheid? Het is een bijna ondoenlijke keuze. PAR-6
Eerst maar een stukje golfgeschiedenis. ‘Golf in Thailand gaat terug tot de jaren twintig van de vorige eeuw’, onderwijst Sekson Nissaisorakarn ons. De in Frankrijk woonachtige marketingmedewerker van het Thais bureau voor Toerisme golft zelf niet – ‘ik kan niet zo goed tegen de zon, Thailand is mij te warm’ – maar heeft zich duidelijk grondig voorbereid op de komst van een groep internationale •
TE MIDDEN VAN ALLE DRUKTE STAAT ONZE GIDS, EEN BAKEN VAN RUST 125
8 REDENEN
• DE LAATSTE HOLES VAN SEAPINES LOPEN PAL LANGS DE ZEE.
OP DE TAS Je kunt het overdreven vinden of niet, maar in Thailand kom je vrijwel nergens de baan in zónder gebruik te maken van een caddie. Bij aankomst op de baan staan ze in uniform en in het gelid te wachten op hun speler. Voor zeshonderd bath (rond de twintig euro inclu sief fooi) heb je een uitstekende assistent bij je die de buggy bestuurt of de trolley trekt – we zagen geen enkele caddie de tas ook dragen – en die al snel je spel goed in de smiezen heeft. Vooral op de greens bewijzen de dames – alle caddies zijn vrouwen in Thailand – hun dienst. Als zij zeggen dat de putt van links naar rechts loopt en een beetje uphill, dan kan je eigen gevoel wel zeggen dat het precies andersom is, maar eigenwijsheid komt met drieputts. ‘Why you not listen’, hoorde we een van de dames gespeeld boos tegen haar Franse speler zeggen toen deze dacht het beter te weten. Gespeeld boos, want de dames zijn er vooral om je een leuke dag te bezorgen. Nóg leuker.
126 golfers magazine november 2015
• touroperators en golfjournalisten. ‘Koning Rama VI legde de eerste baan aan, de Royal Hua Hin Golf Course in Hua Hin. Dat gebied was al vroeg een toeristische trekpleister voor mensen uit Bangkok, en ook onze huidige koning heeft er een zomerpaleis. Een mooie stad, met een fraai achterland.’ Het achterland van onze eerste stopplaats is ook mooi, maar mooi is niet het eerste woord dat in ons opkomt als we Pattaya moeten omschrijven. Tot in de jaren zestig van de vorige eeuw was de op 2,5 uur rijden van Bangkok gelegen plaats een nietszeggend vissersdorpje. Tijdens de Vietnamoorlog ontdekten Amerikaanse soldaten de mooie stranden aan de baai van Pattaya en schoten hotels en vooral gogo-bars als paddenstoelen uit de grond. De soldaten vertrokken, de meisjes van plezier bleven. Wie zich ’s avonds buiten het hotel waagt, passeert tientallen schaars geklede dames die hun best doen de massaal aanwezige toeristen als klant te werven. Ze vouwen zich in onmogelijke posities midden op de dansvloer of om in etalages opgestelde palen, op vrijwel elke bar wordt druk gedanst, en rokjes langer dan enkele centimeters zijn niet te vinden. Aanraken
om je te verleiden tot een dansje of meer mag niet meer, maar daarin wordt de grens wel opgezocht. Er zit niet veel meer dan een paar millimeter tussen een wenkende hand en een toerist. Een gevoel van gêne bekruipt ons. Ja, dat gebeurt zelfs een in Amsterdam opgegroeide Nederlander. Ons advies? Blijf ’s avonds gewoon lekker in het hotel, maak een strandwandeling, of ga naar de andere kant van de stad waar je fraai kunt winkelen, maar sla Happy Street – zoals de kilometers lange strip eufemistisch wordt genoemd – gerust over. Moet je dat dan ook met héél Pattaya doen? Nee, dat zou te ver gaan, want het is tegelijkertijd een uitstekende golf- en familiebestemming en er is van alles te doen. Het recent geopende waterpark van Cartoon Network is daar een goed voorbeeld van. Net als de nog altijd in aanbouw zijnde Sanctuary of Truth, een volledig uit hout opgetrokken tempelcomplex dat medio 2050 klaar moet zijn. En je kunt je er dus ook prima golfen. Zoals op het uit drie banen bestaande St. Andrews Village waar we kennis maken met de Engelse pro John Ryves. Hij wil ons van alles vertellen over de baan en zijn leven, maar niet nadat hij ons op het hart drukt mensen niet naar Pattaya te sturen. ‘Ik snap dat mensen het even gezien willen hebben, maar dat is Thailand niet! Toen ik hier net woonde kwam ik er wel, hoor, maar ik rij er tegenwoordig alleen heen als het écht niet anders kan. Ik woon hier vlakbij, in Ban Chang, een door toeristen nog nauwelijks ontdekt plaatsje waar je de olifanten nog op straat tegen kunt komen, maar waar tegelijkertijd ook enkele fraaie hotels staan. Nee, ik zie mezelf hier niet meer weggaan’, zegt hij, terwijl hij een forse slok van zijn Thaise Singa biertje neemt. Ryves woonde in Engeland, Duitsland (‘ik ging in die tijd vaak waterskiën in Friesland’) en in Amerika. Allemaal mooie plekken waar hij geweldige herinneringen aan heeft, maar Thailand heeft écht zijn hart gestolen en is zijn laatste standplaats, zegt hij stellig. ‘Ik heb samen met mijn broer een mooie studio gebouwd waar we les geven, •
Met de slogan ‘Amazing Thailand’ zet Thailand zichzelf in de toeristenmarkt. Zeven redenen waarom volgens hen Thailand dé golfbestemming is.
• OFFERS VOOR DE MONNIKEN OP BANYAN GOLF.
• DE BEZANDE GREENS OP SEAPINES WORDEN MET ZORG GEVEEGD DOOR DE IN RUIME MATE AANWEZIGE GREENKEEPERS..
• DE THAISE KEUKEN IS VEELZIJDIG EN PITTIG. CHILI, PEPER, EN SAMBAL ZIJN NOOIT VER WEG.
• HOTELS ZIJN ER IN ALLE SOORTEN EN MATEN: VAN EENVOUDIG TOT EXTREEM LUXE. • NOG DAGELIJKS WORDT ER HARD AAN GEWERKT OM DE SANCTUARY OF TRUTH IN 2050 AF TE KRIJGEN. ALLES – INCLUSIEF DE DUIZENDEN BEELDEN – IS GEMAAKT VAN HOUT.
1. Waar voor je geld De vlucht is redelijk aan de prijs, maar green fees, hotels en het dagelijks leven zijn niet duur in Thailand. De goed koopste greenfee waar we over hoorden, bedroeg nog geen vijf euro voor negen holes. 2. Goed weer Het tropische klimaat zorgt ervoor dat je bijna het hele jaar door onder zeer aangename omstandigheden kun spelen. De beste periode om te reizen is van oktober tot maart. 3 Goede banen Bijna 250 liggen er, en vrijwel alle architecten van naam tekenden er wel eentje. Jack Nick laus, Nick Faldo, Greg Norman, allemaal deden ze Thailand weleens aan. 4. Caddies Hulpvaardig, profes sioneel, vriendelijk. Een rondje golf zonder caddie is ondenkbaar. 5. Tophotels Voor ieder budget is er het juiste hotel of resort. Van luxe vijfsterren tot heel eenvoudig. Een bed vinden kan niet moeilijk zijn. 6. Aardige bevolking Het land van de eeuwige glimlach, zo wordt Thai land ook wel genoemd. En daar is geen letter aan gelogen. 7. Lekker eten De Thaise keuken is uitzonderlijk goed en gevarieerd. Veel vis, en rijst bij ontbijt, lunch en diner. Bedenk wel dat ‘pittig’ hier ook écht pittig is... 8. Rijke cultuur Verleng je golfreis met een paar dagen voor een uitgebreid verdiepingsprogramma.
127
reizen • PRACHTIGE VERGEZICHTEN OP SILKY OAKS.
• eten serveren en een biertje schenken. Heel ontspannen allemaal. De mentaliteit van de mensen hier is prettig en het golf is goed. We hebben hier drie courses en ik heb twee verschillende sets nodig om er rond te komen. Zo verschillend zijn de banen. Mijn persoonlijke favoriet is Silky Oaks. Maar ik denk dat de meeste mensen vooral veel plezier beleven op Rayong Green Valley. En St Andrews 2000 is weer bijzonder vanwege tal van andere redenen. Vanaf de backtee is hij bijna 6900 meter lang, al moet ik er wel bij zeggen dat het een par-74 baan is, met onder meer twee par-6 holes. Een daarvan is de langste par-6 in de wereld. Ik geloof dat alleen Willie Nelson in Amerika een langere hole heeft op zijn golfbaan, een par-9 is dat zelfs. Nee dat kan niet nee, maar als je Willie Nelson bent en het is je eigen baan, dan wel natuurlijk...’ NEPLINKS
De langste par-6 van St Andrews 2000 meet vanaf de championshiptees tot de green niet minder dan 832 meter, en ook wie hem speelt vanaf wit heeft nog altijd 750 meter te overbruggen. Vier goede klappen om de green in regulation te halen... het zal de meeste vakantiegolfers te veel blijken. En datzelfde geldt voor de ‘korte’ par-6 die ook nog altijd bijna 650 meter doet. ‘Die hole was eerst totaal anders, maar de Thaise topgolfer Thongchai Jaidee maakte er een negen, beoordeelde hem als niet eerlijk, en dus is hij aangepast... je bent de beste golfer van het land of je bent het niet’, zegt Ryves met een grijns. ‘Niet eerlijk, hoor... net zoals de meeste professionals kreeg hij vanaf de backtees gewoon op zijn donder.’
De St Andrews 2000 baan heeft wel wat Schotse trekken, maar wie rekent op een echte links, komt bedrogen uit. De fairways zijn breed, op meerdere holes over de volle lengte voorzien van twee plateaus, maar voor een geslaagde neplinks komt er veel te veel water in het spel, en speelt de wind een veel te ondergeschikte rol. Het is een goede baan, dat zeker – het onderhoud, de greens, de lay-out – maar wie het echte St Andrews op een uurtje vliegen weet, vraagt zich af waarom hier de naam van de Home of Golf aan verbonden is. Het verklaart wellicht waarom Rayong Green Valley onze favoriet was. De in 1992 door Peter Thomson ontworpen baan voelt totaal anders aan dan zijn buurman. Het is nauwelijks te geloven dat de holes op hetzelfde resort liggen, zo groot is het verschil. Een fraaie parkbaan, schitterend groen, en kleine lastige greens. Meer dan op St Andrews 2000 bewijzen de in Thailand verplichte caddies hier hun diensten. Hoewel ze nauwelijks Engels spreken – en een gesprek dus sowieso lastig is – moet je niet met de dames in discussie gaan. De clubkeuze, je targetline, het punt waar je bal moet breken. Voor een paar euro wordt het spel je een stuk makkelijker gemaakt. Toch kan het geen kwaad zelf na te blijven denken. De lijnen op de green klopten allemaal feilloos, maar toen we voor de zoveelste hole het advies kregen te mikken op de linker palmboom – zelfs toen die er niet was – begonnen we te vermoeden dat onze in het roze gestoken assistente misschien nog een paar woorden Engels extra moest leren. Rayong Green Valley is aanmerkelijk korter dan St. Andrews, vanaf wit een bescheiden 5766 meter, maar is niet per se makkelijker. De fairways zijn smaller, de bunkers liggen strategisch en er komt nogal wat water in het spel. Silky Oaks tenslotte was gesloten bij ons bezoek.
HOOG NAAST DE TEE VAN HOLE DERTIEN WONEN TWEE MONNIKEN IN EEN KLEINE TEMPEL 128 golfers magazine november 2015
Hoewel het de jongste baan van de drie is, wordt er hard aan gewerkt de holes nóg beter te maken. Een goede reden om nog eens terug te komen... BUBBELBADEN
En dan gaat het hele gezelschap in de bus, op naar de andere kant van de Golf van Thailand. Een rit van een kleine vijf uur, maar helaas zijn er eigenlijk geen andere opties. Ja, een helikopter huren kan, en misschien een privéboot, maar ondanks herhaalde pogingen een veerdienst op te zetten, overleefde geen enkele ferry verbinding, en ach, zo zien we ook nog wat van het land. En je laten vervoeren is misschien ook wel zo prettig in Thailand. De driebaanswegen worden zonder aarzelen vijf rijen dik gebruikt, en de kleine motoren schieten als werkmieren links en rechts langs je heen. Hoewel een helm verplicht is, zijn er maar weinig mensen die er een dragen, en er passen bewonderenswaardig veel mensen op één zo’n 125 cc motor... Voor wie wel zelf in de auto stapt, hebben we een welgemeend advies: laat de claxon met rust. Tenzij het écht niet anders kan gebruikt de Thai de toeter niet, om de
doodeenvoudige reden dat dit als zeer onbeleefd wordt ervaren. Zou het te maken met het breed aangehangen boeddhisme, de staatsreligie die door maar liefst 95 procent van de bevolking wordt beleden? Voor bijna elk huis zie je kleine tempeltjes staan, met daarin offers voor de goden, grote beelden van Boeddha vind je op bijna elke straathoek, en volgens de toeristische gidsen komt een groot deel van de rust en vriendelijkheid van de Thai voort uit deze religie. De volgende stop is Banyan Golf en Resort, toevalligerwijze vernoemd naar de boom waaronder Boeddha verlichting bereikte. Er staan een paar fraaie exemplaren op de baan, en op een berg – hoog naast de tee van hole dertien – wonen twee monniken in een kleine tempel. ‘Als de gele vlag uithangt zijn de monniken thuis. En je moet eens zien wat er gebeurt als ze via touwen naar beneden komen om de giften op te halen... de caddies raken dan bijna in extase, zo hoog staan de mannen in aanzien’, legt Jan Lokhoff uit, die zich voor deze gelegenheid bij ons gezelschap aansluit. De hoofdredacteur van TravMagazine is al veertien jaar getrouwd met een Thaise en woont de helft van het jaar in Thailand. ‘De keuze is niet alleen door mijn vrouw op het land gevallen, hoor’, zegt hij. ‘Je kan wel in Spanje of Portugal kijken,
maar daar heb je in de winter ook geen mooiweergarantie, en voor het geld wat ik daar kwijt zou zijn geweest, heb ik hier veel meer huis. Nog los van het feit dat het hier prachtig wonen is. Het eten, de mensen, de natuur... ik ben een enorme vogelliefhebber, en de soorten die je hier hebt, na al die jaren kijk ik nog steeds mijn ogen uit.’ Wij doen dat ook, onze ogen uitkijken. Van de kleedkamers met zijn ruime bubbelbaden en sauna’s, tot het prachtige uitzicht vanaf het terras. Van de eerste tee, tot en met de laatste green. Banyan is terecht tal van keren gelauwerd in golfbaanverkiezingen. De in 2008 geopende course biedt tal van vergezichten en is een genot om te spelen. Dat we later ook totaal overrompeld worden door het bijbehorende resort, verbaast ons dan ook niets. Van alle hotels waar we geacht werden een blik op te werpen spande de villa op het Banyan Resort zonder meer de kroon, concludeerden we toen we diep in de nacht nog in het bubbelbad achter in de eigen tuin lagen...
• HALVERWEGE DE RONDE OP BANYAN EN OP WEG NAAR HET CLUBHUIS.
•DE CADDIES IN THAILAND ZIJN OM IN TE LIJSTEN. EN VERPLICHT.
PRIMUS INTER PARES
De in 1996 geopende par-72 baan behoort tot de betere banen van de regio,bevestigde onze gastheer al ten overvloede. Maar hij zorgde ervoor ook dat we vol verwachting uitkeken naar de v olgende • 129
reizen Deze reis werd mede mogelijk gemaakt door www.tourismthailand.org en China Airlines.
• DE GREEN VAN DE LANGE PAR-3 ACHTSTE VAN BLACK MOUNTAIN, MET OP DE ACHTERGROND DE NAAMGEVER VAN DE BAAN.
AANBIEDERS
BLACK MOUNTAIN IS EEN VAN DE BESTE BANEN DIE WE OOIT SPEELDEN • golfbanen op het programma. Want ‘Springfield en Black Mountain staan nog net een treetje hoger.’ En inderdaad... wat een banen. Laten we beginnen met het door Jack Nicklaus ontworpen Springfield. 27 holes telt deze, ontworpen in twee periodes. En dat is te zien. De laatste lus, de Mountain Course, stamt uit 2008, en de Golden Bear had toen duidelijk andere ideeën over hoe een golfbaan eruit moest zien dan toen hij in 1993 met het project begon. Anders gevormde bunkers, andere formaten greens, je ziet op één plek de ontwikkeling van Nicklaus als architect. Maar alle 27 holes zijn zonder meer goed. Niet voor niets werd hier in 2000 het Thais Open gespeeld en het is ook een locatie voor de Qualifying School van de Aziatische Tour. Hoewel de kans klein is dat de allerbeste golfers op korte termijn weer terugkomen, nu de Thailand Classic dit jaar voor het eerst werd gespeeld op het indrukwekkende Black Mountain. Van alle goede Thaise banen die we aandeden, was 130 golfers magazine november 2015
dit zonder meer de primus inter pares. Black Mountain is net acht jaar open, maar heeft zijn sporen al ruimschoots verdiend. Aangelegd door de puissant rijke Zweed Stig Notlöv, is het een baan waar het aan niets ontbreekt. In nauwelijks een jaar tijd stampten duizend man personeel, honderden vrachtwagens en tientallen graafmachines een course uit de grond die tot ver buiten Thailand op grote waardering mag rekenen. Het clubhuis, de caddies, de greens, het ontwerp en het uitzicht, Black Mountain vestigde zich met stip hoog op ons lijstje favorieten. Niet voor niets zei Notlöv toen hij het terrein voor het eerst zag al direct dat de plek gemaakt was voor golf. Wie van de juiste tee speelt – en goed luistert naar zijn caddie – kan een prima ronde bij elkaar spelen. Hoewel dat er eigenlijk niet eens meer toe doet: Black Mountain is gewoonweg een van de beste banen die we ooit speelden en net als de rest van Thailand: amazing. •
Er zijn diverse Nederlandse golftouroperators die reizen naar Thailand aanbieden. Zo kan je bij Pin High onder andere een fraaie rondreis maken door het Noorden van Thailand, heeft 3Dgolf verschil lende bestemmingen staan, en kun je Executive Golf, ook dank zij de tak VIP-reizen, gerust een Thailand-specialist noemen. Rob Joling: ‘Executive Golf Travel biedt als golfreisspecia list Thailand al twintig jaar als golfbestemming aan. Je hebt de keuze om een golfpackage met sec een vlucht en hotel met golf te combineren (bijvoor beeld bij Hua Hin of op Koh Samui) of bijvoorbeeld een volledig georganiseerde rond reis te maken, waarbij golf, cultuur en strand worden gecombineerd. Deze rondreis kan verlengd worden met arrangementen naar het avon tuurlijke noorden (Chiang Mai) of naar het exotische zuiden (Phuket)’. Niet alleen de grote tourope rators bieden het land van de eeuwige glimlach aan. Ook een kleine partij als golfreizen.nu vindt dat het Aziatische land niet mag ontbreken in het port folio. Kirsten Roos van Schaik: ‘Thailand biedt indrukwek kende courses voor een grandi oos rondje golf en daarna kun je optimaal kunnen genieten van een prachtig ondergaande zon, vele smaakvolle gerechten en een geweldige gastvrijheid.’
