Prológus. Saint. Középiskola Nem a legjobb évei az életemnek

*1 *

Prológus Saint

Középiskola… Nem a legjobb évei az életemnek.

Minden ember életében van egy pillanat, egy adott pont, ami megváltoztatja az irányt, amerre halad, az utat, amin utazik, örökre. Az enyém Ashley Maxwell szülinapi bulijának éjszakája volt az, a középiskolás végzős évemben. Nem voltam egy tipikus tinédzser, aki vad partikra járt. Nem ittam, és nem szórakoztam a drogokkal és a fiúkkal, szóval tényleg semmi értelme nem volt, hogy elmenjek. Fájdalmasan szégyenlős is voltam, túlsúlyos, és kényelmetlenül éreztem magam a saját bőrömben, abban a bőrben, ami hajlamos volt csúnya pattanásokat hozni, és élénkvörösre pirulni, amikor bárki megpróbált beszélgetést folytatni velem. A középiskola folyosói kínzások voltak egy olyan lány számára, mint amilyen én voltam, de többnyire sértetlenül vészeltem át őket, mert tudtam, mikor kell leszegnem a fejemet, és nem vetni szemet barátokra, vagy fiúkra, akik az én ligámon kívül estek. Legalábbis az utolsó évemig ezt tettem, amikor is a szekrényem végül közvetlenül Nash Donovan-é mellé került. Az iskola első néhány hetéig, tartottam magamat, és figyelmen kívül hagytam őt, mint minden népszerű kölyköt, és gyönyörű embert. Ha nem venne észre, akkor nem tudna gúnyolódni velem, vagy még rosszabb, úgy nézne rám, hogy szánakozás süt látványosan mályvaszínű szeméből, ami szép arcán ragyog. Ez működött is addig a napig, amíg egy matek könyvet a lábához nem ejtettem, és ő felkapta, hogy *2 *

visszaadja nekem. Soha nem fogom elfelejteni, azt, ahogy valójában éreztem magam, azt, hogy a szívem megállt, majd a következő másodpercben elkezdett dübörögni, amikor azok a látványos szemek rám ragyogtak. Soha nem tapasztaltam még semmilyen ehhez foghatót. Nash rám mosolygott, szarkasztikus és fesztelen módon kigúnyolt valamit, miközben elérte, hogy szegény, magányos szívem megforduljon. Egy kacsintással elsétált… és megbizseregtem. Egy pusztító, elárasztó bizsergés volt, ami napról napra épült, mert a zavarba ejtő incidens után, Nash a maga módján köszönt, amikor mind a ketten a szekrényünknél voltunk, és mindig mosollyal vagy biccentéssel távozott. Minden nappal egyre jobban el lettem ragadtatva, egy kicsit keményebbnek éreztem magam, és felépítettem egy fantáziát, ahol valamivel többet jelentünk, mint egymás mellett elhaladó ismerősök, valami grandiózusabbat, és romantikusabbat Okos lány voltam, így tudtam, hogy a vonzódásom egyoldalú, de kedvesnek és elbűvölőnek tűnt, és megmelengette a belsőmet, hogy soha nem ugratott, vagy éreztem magam rosszul a súlyom miatt, vagy nézett úgy, mint a legtöbb korombeli tette rendszeresen. Az egyszerű együttműködésünk jót tett az önbecsülésemnek, jó volt, hogy jobban éreztem magam, mint a többi tinédzser, akik a folyosón sétálgattak, hogy elaléljanak tőle, és a bajkeverő barátainak a csoportjától. Ráadásul több, mint egy hónapig dolgoztam azon, hogy elég bátorságot gyűjtsek, hogy viszonozni tudjam a köszönését, anélkül, hogy a fehér bőröm ne lobbanjon lángra. Többé nem dadogtam és feszengtem, amikor hozzám szólt, és néha a mosolyát is sikerült viszonoznom. Meglehetősen büszke voltam magamra, így amikor megkérdezte Pénteken, hogy tervezek-e elmenni Ashley Maxwell születésnapi bulijára, egyszerre voltam megdöbbent és izgatott. A borzongató várakozástól belül megreszkettem, és nem tudtam megállítani magam, hogy fejjel előre bele ne bukdácsoljak egy álmodozásba, ahol ez a kezdete volt valami többnek, és nem csak egy udvarias csevej volt a folyosón. Ez volt minden, amit tehettem, hogy ne forogjak körbe-körbe és tapsoljak a kezemmel, mint egy túlbuzgó fanatikus.

*3 *

Ez több volt, mint amit általában mondani szokott, és annyira magával ragadó és szerethető volt, hogy azt válaszoltam, hogy megpróbálhatok ott lenni. Nem akartam túlbuzgónak hangzani. Amikor rám mosolygott, és azt mondta, hogy ez fantasztikus, és majd lóghatnánk együtt, nem tudtam megakadályozni az érzést, hogy részt veszek egy laza, felügyelet nélküli középiskolás bulin, ami a legfontosabb dolognak tűnt, amin valaha is voltam eddigi rövid életem során. A nővérem, Faith, csinos és népszerű, zökkenőmentesen beleillett egy cápákkal teli vízbe, ami a tinédzserek társadalmi körét alkotta. Állandóan kérdezősködött a hirtelen vágyam iránt, hogy keveredni akarok a korosztályommal, figyelmeztetett, hogy a kölykök, akik aljas, és barátságtalanok, normális helyzetben kegyetlenek és gyűlölködőek tudtak lenni, amikor a társadalmi helyzet, és az alkohol is belekeveredett – de eldöntöttem, hogy nem hallgatok rá. Úgy gondoltam, hogy a legrosszabb dolog, ami történhet, hogy felbukkanok, nem találom Nasht, vagy ő nem fog látni engem, és én megfordulok, hazajövök, és összegömbölyödök egy könyvvel, mint ahogy azt a legtöbb hétvégén tettem. Szemet hunytam az igazság felett, de a vágyam e különös fiú iránt, aki valamiként többnek látott engem, mindent felemésztő volt. Ez késztetett arra, hogy figyelmen kívül hagyjam a józan eszemet, és a saját kiélesített önvédelmi ösztönömet. Engedtem Faith-nek, hogy fontoskodjon körülöttem egy órát. Addig játszott a tűzvörös hajammal, amíg be nem göndörödött, valamint csinos és nőies stílusú nem lett. Hagytam, hogy feladjon egy olyan ruhát, amiben soha nem tűnnék négyes méretű pompon lánynak, de divatos, és cuki volt, és még azt is megengedtem neki, hogy egy csomó szemetet kenjen az arcomra, amitől tudtam, hogy végül a bőröm csak még rosszabb állapotban lesz. A végeredmény igazából meglehetősen szép lett. Sokkal összeszedettebbnek néztem ki, mint általában. Gondoltam, hogy csak beleolvadok a tömegbe, és igazán jól elleszek addig, amíg azok a meglehetősen mályvaszínű szemek meg nem találnak engem. Sokkal magabiztosabbnak és nyugodtabbnak éreztem magam, mint arra valaha is emlékeztem volna ezelőtt. *4 *

Faith azt mondta nekem, hogy ne érkezzek meg a bulira, míg el nem múlt tizenegy, így idegesen várakoztam, a hajammal babráltam, és végigjátszottam minden lehetséges forgatókönyvet, amire az én túlbuzgó képzeletem gondolt. Talán megkér arra, hogy táncoljunk. Talán kivezet, és megadja nekem az első csókomat. Talán elmondja nekem az összes csodálatos dolgot, amit a felszín alatt lát bujkálni, és azt akarja, hogy legyek a barátnője. Utólag, persze, egyik sem történt meg, és én komolyan nem tudtam, hogy milyen fajta srác is volt valójában Nash, de még egy fellángolás is elég gyorsan el tud tűnni előlem. És így bukkantam fel Ashley Maxwell hatalmas buliján, megfelelően elkésve, felfegyverkezve Faith mini-átalakításával, és egy várakozással teli száguldó szívvel. Ahogy besétáltam a házba, megütött a dübörgő zene, és az optimizmus, amit kezdetben éreztem, megingott. Három srácból álló csoport, akiket felismertem a kémia óráról zsúfolódott el mellettem, hogy csatlakozzanak a súlyos testi sértéshez, ami a nappaliban zajlott. Nem találtam egy nyugodt helyet, ahol megpihentettem volna a szemem, úgy tűnt az emberek mindenhol valami olyat csináltak, amitől elpirultam. Minden tőlem telhetőt megtettem, nehogy eltátsam a számat, de éreztem, hogy az árulkodó hőség felkúszik a nyakamon, ahogy utat törtem magamnak a testek tengerén keresztül. Zavaró volt, és kezdtem azt hinni, hogy egy új frizura, és egy kis smink soha nem lenne elég ahhoz, hogy megfeleljek egy ilyen helynek, mint ez. A konyha egy kicsivel kevésbé tűnt zsúfoltnak, így abba az irányba mozdultam, szememmel folyamatosan Nash-t kutattam. Biztos voltam benne, ha megtalálom őt, az éjszaka megfordul. A gyomrom ismét megremegett, ahogy arra gondoltam, hogy a szobán keresztül találkozom azokkal a mályvaszínű szemekkel. Elképzeltem őket, ahogy ragyognak, és oldalt összeráncolódik a bőr, olyankor, amikor mosolygott, és azt is, hogy hirtelen megnyugodok az oldalánál, ahogy a káosz maradéka elhalványul. Az összes kellemetlenséget, ami a bőröm alá kúszott, eltüntetné. *5 *

Ahogy befordultam a sarkon, beleütköztem valakibe, ragacsos, piros folyadékot löttyintve végig a gondosan kiválasztott ingem elején. Meglepetésemben levegőért kaptam, és az a tökfej bocsánatkérés nélkül továbbállt. Reszkettem, és belül hivatalosan is kiakadtam. Túlságosan nyilvánvaló volt, hogy én nem tartoztam ide, nem számított, hogy Nash Donovan mennyire aranyos volt. A kezem remegni kezdett, és minden csepp önkontrollomat összeszedtem, hogy visszatartsam a könnyeimet. Kiderült, hogy a konyha ugyanolyan rossz volt, mint a parti elől. Rosszabb igazából, mert nyilvánvalóan itt tartották a piát, és a tömeg abban a szobában a részegnél is részegebbnek tűnt. Olyan volt, mint egy goromba megjegyzések, és mocskos tekintetek aknamezején sétálni, és megpróbálni eljutni a mosogatóig, és feltakarítani. Hallottam néhány kuncogást, láttam néhány homályos tekintetet az utamba akadni, és ez elég volt. Azt terveztem, hogy elöblítek, és hazamegyek. Ez a hely és ezek az emberek nem miattam voltak itt, és ezt jól tudtam. - Ki hívott meg téged? A kérdés összemosódott, és követte egy nehéz kéz, ami a vállamra nehezedett. A hang – és a kéz – nem máshoz tartozott, mint magához a szülinaposhoz, és részeg volt. Igazán részeg, és vérszomjas. Ashley és én nem voltunk barátok, de soha nem mondott vagy tett nyíltan semmi utálatosat velem, azokban az években, amikben együtt jártunk suliba. Kicsit olyan érzésem volt, hogy hányni fogok. - Mi? - Ki hívott meg téged? – Csinos ajkán gúnyos mosoly játszott, nagy barna szemei üvegesek voltak. – Miért vagy te itt? El akartam neki mondani, hogy Nash kérte, hogy jöjjek, hogy azt mondta nekem, hogy ma este együtt fogunk lógni, de nem jöttek ki a szavak… mert pont akkor bukkant fel ő. Belépett a konyhába, az Archer ikrekkel és Jet Keller-rel a nyomában. Ezt nem lehetett szem elől téveszteni: ezek a fiúk hozták magukkal a bulit bármerre is mentek. Nash a szokásos lazán lógó szakadt farmerjében, deszkás cipőjében, és egy zenekaros pólóban volt. *6 *

Baseball sapkát is húzott a homlokába, ami semmit nem tett, hogy elrejtse az arcán lévő magas pirulást, vagy a homályos és ködös tekintetét. Nyilvánvaló volt, hogy már elázott, és éreztem, hogy a csalódás első fonalai elkezdik összekötözni a megrepedt szívemet. Láttam, hogy a tekintete átfut a konyhán, megállapodik rajtam, és továbbmegy. Ez késztetett arra, hogy fájdalmas lélegzetet vegyek, és bele kellett harapnom az arcom belsejébe – keményen – hogy visszatartsa a valódi sírást. Olyan volt, mintha nem is látott volna meg. Nem mosolygott, nem kacsintott, és nem mutatott sok késztetést, hogy az irányomba forduljon. Olyan volt, mintha nem is léteztem volna. Zsibbadt voltam. Éreztem, hogy az ereimben megfagyott a vér, és a mellkasom közepében minden megadta magát. Ökölbe szorítottam reszkető kezemet, és kétségbeesetten próbáltam egy menekülő utat keresni, ami még több zavarttól, és szívfájdalomtól menthet meg engem. Ashley látszólag elfelejtett mindent a kövérségemről és a csúnyaságomról, amik elrontják a buliját, és egy új kiegészítő felé ugrándozott. Ha a szívem rettenetes érzésekkel telt meg kirívó elutasításától, akkor ez gyakorlatilag megtört, amikor a karjába kapta őt, és engedte neki, hogy beszívja az arcát, amíg ő megragadta a fenekét. Zavaromban meg akartam fulladni, ahogy hátrafelé botladoztam a konyhából. Nem volt több gondolat, amit hozzáadtam volna az önfenntartáshoz, csak a menekülés. Eszeveszett, kétségbeesett szükségem volt, hogy annyi távolság legyen köztem és a buli között – de még inkább köztem és Nash között – amennyi csak lehetséges. Szerencsére, a könnyek nem potyogtak addig, amíg biztonságban nem voltam a kocsimba. Abban a pillanatban, ahogy belesüllyedtem a vezetőülésbe, fekete csíkokkal az ujjaimon a sminktől, amit hagytam Faith-nek hogy felkenjen, tudtam az igazságot: a gyönyörű emberek összetartoztak, és nem számított, hogy mi volt belül. Nash lehetett kedves, amikor csak ő és én voltunk a szekrényünknél, de tegyük őt be egy szobába tele emberekkel, adjunk neki egy vékony és csinos lányt, aki hajlandó lefeküdni vele, és én láthatatlan lettem. Annyira hülye voltam, hogy azt gondoltam, hogy ez bármi több volt. *7 *

Szóval azt tettem, amit az ösztönöm súgott, és pajzsot emeltem a szívem köré. Onnantól kezdve, figyelmen kívül hagytam őt minden alkalommal, amikor megpróbált köszönni nekem. Félrenéztem, amikor rám mosolygott. Kerültem a szekrényemet amennyire képes voltam rá, amikor tudtam, hogy ott lesz, és megpróbáltam arra a tényre koncentrálni, hogy az érettségi itt van a sarkamban, és hogy el kell hagynom ezt a hegyi kisvárost, és ezt a tudatlan fiút, aki nagyon mélyen megbántotta az érzéseimet. Logikusan tudtam, hogy Nash nem tudhatta, hogyan érzek, fogalma sem volt, hogy azt gondoltam, hogy ő más, és különleges, hogy a figyelmen kívül hagyása, vagy a zavarom nem tette kevésbé dögössé. A kora tavaszi melegben, a főiskolai beiratkozásommal felsorakozva őszre, és a bizonytalanságaimat gondosan kategorizálva – a hamis fellángolásom fullánkja végül elkezdett begyógyulni – belebotlottam Nash-be és a barátaiba, ahogy suli után kint cigiztek… A szívem nagyot dobbant, de egyikük sem látott meg engem, és lebuktam, reménykedve siettem a kocsimhoz, és azt terveztem, hogy figyelmen kívül hagyom őt, mint ahogy azt a buli óta tettem, amikor a mély hangja megrohamozta a fülem. - Ő egy rakás szerencsétlenség. Ha azt akarja, hogy lefektessék, bele kellene néznie a tükörbe, és talán csinálnia kéne valamit. Az egyik srác vihogott az utálatos megjegyzésén, és arra gondoltam, hogy bele fogok párologni a rémisztő füstfelhőbe. Rólam kellett, hogy beszéljen, és nem tudtam megmozdulni, amikor meghallottam, amit mondott. Hallottam, ahogy Nash felhorkant, ahogy megpróbáltam elslisszolni, így nem vehettek észre engem, vagy a könnyeimet. Soha nem sírtam ennyit senki más miatt, és ez arra késztette engem, hogy egy kicsit – vagy nagyon – utáljam őt, ahogy tovább beszélt. - Úgy értem, én nem vagyok válogatós, ágyba vihetném őt. Csak szükségem lehet egy zsákra a fején, vagy valami. Ettől a többiek is fetrengtek a nevetéstől, amint a föld kicsúszott alólam, és zokogás marta a torkomat. Hogyan ismerhettem ennyire *8 *

hihetetlenül félre valakit? Minden remény, minden gondolat, amitől más volt – amitől minden helyes fiú más tudott lenni – megsemmisült azokkal a gyűlölködő, kemény szavakkal. Szavakkal, amik örökre megváltoztatták azt, ahogy a másik nemre néztem.

Nash Donovan egy gyönyörű, gonosz, és forró láng volt, ami megégetett engem, amikor túl közel kerültem. Ő csak az első megálló volt, a csalódások utazásán, de valahol az út mentén megtaláltam a helyem. A célomat. Csak nem tudtam, hogy amint megtettem, Nash-nek sikerül újra a feje tetejére állítania a világomat, és csak egy bolond égeti meg magát kétszer ugyanazzal a lánggal.

*9 *

1. Fejezet Nash

Hálaadás… Nyolc évvel később.

A teljesen felújított Dodge Charger-em falta a kilométereket, ahogy keresztülszáguldottam a hideg Colorado-i éjszakán. A hatalmas motor dühösen morgott egy időben a dübörgő szívemmel, és a könnyű hópelyhekkel, amik a szélvédőre hulltak, így a szemem gyors pislogását hibáztattam, amellyel megpróbáltam keresztüllátni a ronda útviszonyokon, és nem az érzelmeket, amik azzal fenyegettek, hogy elérnek engem. Semmi sem volt megírva, sem a tény, hogy 120-al kellett hajtanom, sem a szörnyű ünnepi forgalom, ami kétségtelenül kézzel-lábbal tűnt el az utamból. Homályban voltam, olyan hitetlenségi állapotban, hogy zsibbadtnak éreztem magam, és alig voltam tudatában annak, ami körülöttem folyt. Épp most találtam meg a nagybátyámat Phil-t, az első és egyetlen szülő figurát, akim volt az életemben, eszméletlenül a vadászkabinja padlóján. Hideg és mozdulatlan volt. Úgy nézett ki, mint egy csontváz, a bőre ráfeszült a csontjaira, amitől túlságosan törékenynek látszott. Elrohantam a „Repülés az Életért” parkőrért, aki légi úton elszállította őt a sürgősségi osztályra Denver-be. Csak adjuk még hozzá a veszélyes sebességet, amivel haladok, és azt, hogy az elmém minden máson jár, kivéve az előttem lévő úton, pánikba esetten hívtam fel Cora Lewis-t, a munkatársamat, és közeli * 10 *

barátomat. Ő mindig gondoskodott az üzletről, felrázna a csapatokat, és mindenkitől aki számított információt szerzett volna, amikre nélkülem szükségük volt, miközben emiatt aggódniuk kellett volna. Segítene gondoskodni rólam, ahogy mindig is tette. Rekordidő alatt a kórházba értem, berohantam a sürgősségire, miközben a szorongás és a félelem hullámokban árasztott el. Sokkal jobban ismertem ezeket az intézményi és steril falakat, mint ahogy azt akartam – az egyik legközelebbi barátom, és helyettesítő nagytestvérem Roma Archer, összetűzésbe került egy csapat motorossal, és egy csomó golyóval nem is olyan régen, és órákon keresztül idegesen járkáltam ezeken a hosszú folyosókon, arra várva, hogy lássam, keresztül vészelie ezt. De ez a mostani látogatásnak olyan érzése volt, hogy talán ez határozza majd meg az életem hátralevő részét. A biztonsági őrtől aggódó pillantást kaptam. Már megszoktam. Amikor sárga, narancssárga és piros tűz tetoválásod volt a fejbőröd mindkét oldalán, és tinta borította a nyakadtól a csuklódik mindkét karodat, az emberek hajlamosak azt hinni, hogy te nem igazán vagy egy kedves fickó. A vicces dolog az volt, hogy általában sokkal kedvesebb voltam, mint a legtöbb srác, akiket úgy szerettem, mint a testvéreimet, de nem most, és ha a nővér, aki az asztal mögött ült nem mondja meg nekem, a következő másodpercben, hol van a nagybátyám, egyenesen el fogom veszíteni a józan eszemet. Épp tüzet készültem okádni, forróbbat, mint a tinták rajtam, amikor megláttam őt felém sétálni. Úgy nézett ki, mint egy angyal, noha a neve Saint (Szent). Illett hozzá, Saint Ford, betegségek gyógyítója, és utálója bárminek, és mindennek, aminek köze van Nash Donovan-hez. Gyönyörű volt, lélegzetelállító, és abszolút megvetett engem, nem csinált titkot belőle. Többször belefutottam már a sajnálatos gyakori utazásaim során erre az osztályra, ahol úgy tűnt állandó kelléke, mint az egyik megfigyelő ápoló. Együtt jártunk suliba évekkel ezelőtt, és amíg én feltűntem mindegyik összejövetelen, ő egyiken sem. Nagy ívben elkerült engem, vagy ideges, oldalpillantásokat küldött felém, mintha nem bízott volna bennem, vagy kénytelen lett volna elviselni a társaságomat. Csak most, * 11 *

ebben a pillanatban együttérzéssel és komolysággal nézett rám, azokkal a galambszürke szemeivel. Ez nem hagyott semmi kétséget afelől, hogy a dolgok Phil-lel nagyon, nagyon rosszak voltak. Kezét a vállamra tette, és úgy éreztem, össze fogok törni a gyengéd érintés alatt. - Nash… - Hangja lágy volt, és hallottam benne a rossz híreket. – Gyere ide, és beszélgessünk egy kicsit. Nem akartam. Nem akartam hallani azokat a szörnyű szavakat, amiket el kellett mondania nekem, de mert annyira csinos volt, és mert neki voltak a legszebb szemei, amiket valaha láttam, zsibbadtan tettem, amire kért. Voltak rosszabb emberek is, akiktől kaptam már rossz híreket. Néhány lépéssel eltávolodtunk a nővérpulttól, és felindultan néztem le rá. Meglehetősen magas volt egy lányhoz képest, így szemtől szembe voltunk, amikor a pihe-könnyű hangja, amiket mondott kiegyenlítette a szikla-kemény szavakat. - Tudtad, hogy Phil nagyon beteg? Olyan érzés volt, mintha egy barátként kérdezte volna, olyan valakiként, aki igazán törődik azzal, ami történik, és nem, mint egy egészségügyi szakember. Logikusan tudtam, hogy csak a munkáját végezte, de másfelől jobban éreztem magam, hogy így viselkedett. Nem volt olyan szó, ami helyesnek hangzott, vagy érződött volna, hogy erre válaszolja, így csak megráztam a fejem. - Felismertem a nevet a nyomtatványon, és ti ketten sok tekintetben hasonlítotok. Gondoltam lehet megtalállak itt kint. Lenyeltem a mennydörgő szívverésemet, és mereven bólintottam. – Ő az egyetlen családtagom. – Ez nem teljesen igaz, de ő az egyetlen olyan, aki valóban számított nekem. Felsóhajtott, és megpróbáltam nem meghökkeni, amikor az egyik kezét az arcomra tette. Tudtam, hogy nem kedvelt engem, és valamilyen oknál fogva, az a tény, hogy ennyire tapintatos, ennyire törődő volt, * 12 *

telibe talált, mert bármit is készült kitálalni nekem, az sokkal rosszabb volt, mint gondoltam. - Tüdőrákja van… az orvosok azt gondolják négyes stádiumú. Terjedelmes kórtörténete van. Egy ideig kapott kezelést. Elhelyeztük őt, adtunk neki folyadékot, tüdőgyulladása lehet, ezért küzd, hogy lélegezni tudjon, és az oxigénszintje veszélyesen alacsony. Nem vagyunk benne száz százalékig biztosak, hogy miért nem reagált még, de próbáljuk elérni, hogy felébredjen. A kezelőorvosa hívott egy onkológust, aki szerepelt a kórlapján. Ez súlyos helyzet, Nash. Nem tudom elhinni, hogy nem mondta el neked, mennyire beteg. Hagytam, hogy a fejem leessen, mintha túl nehéz lett volna, hogy a nyakam megtartsa, és az ő gyengéd ujjai cirógatták az arcomat. Ez ijesztően megnyugtató volt. - Került engem. – Még az én fülemnek is szánalmasan hangzott. Mondani akart még valami mást is, amikor egy apró terhes tündér, és egy nagydarab óriás rontott be a szobába, ahol álltunk. Nem ismertem az idősebb fickót, aki velük együtt lépet be, de elszánt kifejezés volt az arcán, ami szinte ijesztő volt. Vetett egy pillantást az üres váró szobára, és megpördült a sarkán, úgy, mint aki információra vadászott, vagy valakire, akitől választ kaphatott. A lovasság megérkezett. Saint elhúzódott, és én ösztönösen megragadtam a csuklóját. Szükségem volt a barátaimra, a rosszul sikerült, lázadó legénységem szeretetére, de most nagyobb szükségem volt rá. Nem tudtam megmagyarázni. Halvány vigyort küldött felém, és szabadon engedtem karját. - Megyek ellenőrzöm őt, és megnézem, hogy sikerült-e felébreszteni, így láthatod. Nash… érdemes lenne leszoknod a dohányzásról. Az utolsó szavai elhaltak, ahogy ledöntött egy punk-rock tündér, és elnyelt egy ölelésben, amire senki mástól nem volt szükségem. Hagytam, hogy Cora tegye a varázsát, és megpróbálkozzon azzal, hogy jobban érezzem magam. Szintén megengedtem annak a csendes, erős és magabiztos fickónak, akit az idősebb testvéremnek tekintettem, hogy megpróbáljon felkaparni engem. Rome Archer egy szikla volt, és nekem * 13 *

szükségem volt az ilyen fajta stabilitásra, ahogy a világom megremegett körülöttem. Összetartottam, miközben olyan érzéseim voltak, amik kavarogtak, és kigördültek az ellenőrzésem alól, összekuszálva a fejemet, hogy mi történt, amikor ők felbukkantak. Az is elég rossz volt, hogy az anyám itt volt, de volt képe, hogy idehozza azt a seggfejet, akihez férjhez ment, csak hogy feszegesse, a már így is rongyosra tépett idegeim határait. Neki épp mennie kellett, és Nashville-nek nevezett… senki sem hívott engem Nashville-nek, és élte tovább az életét… nos, senki, kivéve Cora-t. Azt hiszem, hallani a valódi nevem egy olyan anya szájából, aki feltette az összes kérdést, és a darabok a helyükre kerültek. A nyugalom, és a düh illékony folyékony magjának a határán lebegtem, és készen álltam, hogy a gyűlölet és a harag árvízébe taszítsam ezt a sürgősségit. - Miért volt itt? - Phil őt tette meg a legközelebbi hozzátartozójának, neki adta a meghatalmazást… mintha ő sokkal fontosabb lett volna neki, mint én. - Miért? Nem válaszolt. - Tudta, hogy beteg, és hogy mióta? - Tudta. Phil nem akarta, hogy én aggódjak. Megpróbált meggyőzni engem, hogy ez az egész az én érdekemben történt, és a tetőpontot a metsző kérdéseim bombázásával értem el, amiket rázúdítottam, amikor a legjobb barátom, Rule, felbukkant a menyasszonyával. Volt egy tiszta pillanatom, és kezdtem átlátni a rettegés, harag, neheztelés páráján, és minden máson, ami feltankolta a vérem, amikor Saint rézvörös haja bukkant fel a sarkon. A szavai már egyszer megváltoztatták az életemet azon az estén. Fogalmam sem volt róla, hogy alig állt a lábán.

* 14 *

Oldalra billentette a fejét, rám pislogott azokkal a szürke szemeivel, mintha, nem szakította volna darabokra mindennek az alapját, amiben hittem, és azt mondta, - Ébren van, és téged keres. - Igen? - Igen, azt mondta, beszélni akar a fiával… az lennél te, ugye? Ugyanúgy néztek ki srácok. A szó megbotránkoztatott. Abbahagytam a lélegzést, az érzékelést, és azt is hogy éljek. Gyökeret vertem a helyszínen, beleragadtam ebbe a pillanatba, amikor a szeretett nagybátyám, valahogy az apámmá változott. A hazugságok, a titkok, az elvesztegetett idő, az üres érzés, amit mindig cipeltem, hogy nemkívánatos vagyok, nem csak egy felszínes és egy nemtörődöm anya miatt, hanem az arctalan, névtelen apától, aki újra és újra szóba került, és úgy éreztem el fogok ájulni a szédülés miatt. - Szent szar! – Tipikus Rule, visszahozott engem a fehér szobába egy csörömpöléssel, és vér száguldott az arcomba és a fülembe. Össze fogok omlani, és mintha csak tudta volna, Cora hirtelen ott termett, pontosan az arcomnál, és a hangja visszahozott a jelenbe. Mindig vigyáz a fiaira. - Nash. – Cora hangja komoly és nem hangzott ostobán. – Nem most van itt az ideje. Kibogozzuk majd a részleteket később. Ők nem számítanak. Hálásnak kell lenned, hogy még mindig itt van, és most csak erre koncentrálni. – Fényes szeme az emberére táncol, majd vissza rám. – Ráadásul nem ütheted meg őt, és úszhatod is meg. – Tüskés szőke fejével abba az irányba int, ahol anyám lapu a férjével együtt. Nem tenném túl magam rajta, hogy igazából beviszek egyet anyának. Ez az, amiért annyira szerettem őt. Cora oldalra állt, ahogy Saint odasétált hozzám és a könyökhajlatomra tette a kezét, csendes gesztusként, hogy kövessem őt. - Elkaptalak, Nash. – Szemei viharfelhők voltak, és örökké akartam bámulni őket. Ez volt az a vihar, amit soha nem bántam volna, ha elkap. * 15 *

- Igen? – Nagyon remélem, hogy ő volt az egyetlen, aki hallotta a hangom repedését, és hogy Cora valóban füllentette a hazugságomat, szemet hunyva afölött, hogy anyám a sürgősségi osztály várójának a padlóján legyen kiütve. - Igen. – Szinte suttogta, és meg akartam kérdezni, hogy mióta aggódik értem. Vajon ott lesz, amíg megbirkózom a példaképemmel, az egyetlen személlyel, aki adott nekem időt, szeretetet, aki olyan férfit faragott belőlem, akire büszke lehetek, még a föld alatt is? Hogyan birkóznék meg azzal a ténnyel, hogy ugyanaz a férfi hazudott nekem egész kibaszott életemben? Fogalmam sem volt, kicsoda Phil Donovan, és ennek eredményeként azon kezdtem gondolkodni, hogy fogalmam sincs kicsoda Nash Donovan. Nem tudtam megmagyarázni, mert nem ismertem Saint-et. Alig emlékeztem rá régebbről, és komolyan fogalmam sincs milyen fajta ember a csinos, és professzionális modora alatt, de akarom, hogy ott legyen, úgy éreztem, szükségem van arra, hogy ott legyen… túlságosan rossz volt, hogy kibaszottul utált engem.

Lehet, hogy Hálaadás volt, de komolyan nehéz találni egyetlen dolgot is, amiért hálás lehetek.

* 16 *

2. Fejezet Saint

Egy héttel később… Egész végig vitatkoztam magammal a rövid úton a kórháztól a lakása felé. Jobban tudhattam volna. Nem régóta voltam nővér, csak három éve, de eléggé hosszú ideje elmerültem már az orvosi területen, hogy tudjam, hülyeség volt részt venni abban, hogy a betegeket és az ő dolgaikat személyes ügyekért kezeljem. Nem kellene személyesen kötődni, nem kellene egyik esetnek sem komolyabbnak lennie a másiknál, nem kellene bármely személy által érintett családtag betegségét, vagy balesetét másképpen kezelni, mint a többiekét… de semmilyen logikus, vagy szakmai képzés sem számított, hogy rájöjjek, miért nem állt meg Nash egyszer sem a kórháznál Hálaadás óta, hogy megnézze az apját. Phil Donovan szinte azonnal elkerült a sürgősségiről a kórház egy magasabb szintjére, ahol az onkológiai részleg helyezkedett el, így ő nem volt többé az én páciensem. Ez nem akadályozott meg engem attól, hogy megálljak a műszakom végén és ellenőrizzem őt, és megnézzem, hogy van. Egy idősebb férfi, aki úgy nézett ki, mintha kiköpött a fia lenne, meglepően jól fogadta a prognózisát, és mindig élveztem a könnyed viselkedését. A helyzet nem nézett ki jól, ő sem nézett ki jól. De észrevettem, hogy soha nem volt egyedül. Mindig volt vele valaki a szobában, amikor bedugtam a fejem. Úgy tűnt van neki egy tetovált és piercingelt férfiakból és nőkből álló végtelen sora, akik félre lökik a * 17 *

látogatás okozta kényelmetlenséget, és egy beteggel töltik az időt, annak érdekében, hogy társaságot, és támogatást nyújtsanak neki. Csak az volt nyilvánvaló, hogy a saját húsa és vére nem volt közöttük. Nem az én tisztem volt megkérdezni, hogy a saját gyereke miért nem jelenik meg ezen alkalmak bármelyikén. Nem kényszerítettem magam, hogy tegyek valamit, mert Phil nem hangozott annyira csalódottnak, amikor említette Nash eltűnését. Nem mintha túl ideges lettem volna, hogy egy másik komor, tetovált dögösségbe futok bele egyébként, de ma este, amikor bedugtam a fejem, Cora épp egy idősebb férfivel vitatkozott. Ismertem az ő hangos énjét még abból az időből, amikor a barátját meglőtték, és majdnem meghalt a sürgősségi osztályomon. Most nagyon hangosan fejezte ki a véleményét Nash jelenlegi viselkedése miatt. Phil mondta neki, hogy hagyja őt egyedül, hogy keresztül fog jutni a dolgokon a saját idejében, és ő nem hibáztatja a fiát, hogy nem volt itt az ünnepek óta. Eléggé fel volt hergelve, kiabálta, hogy ez nem helyes, hogy Nash úgy viselkedik, mint egy nagy csecsemő, és meg fogja bánni, hogy bármennyi időt is elvesztegetett abból, amennyit együtt lehetnének, figyelembe véve, hogy Phil prognózisa nem jó. Egy kicsit őrülten nézett ki, és érdesnek hangzott, de egyet kellett értenem azzal, hogy igaza volt. Rosszul éreztem magam, hogy kihallgatom őket, és azt terveztem, hogy kihúzom a fejem, és hazamegyek, amikor következő állításától a hideg futott keresztül a gerincemen. - Még Rule-lal sem beszél. Nem válaszol a telefonra. Egész héten kihagyta a munkát. Rome elment a lakásához, és addig kopogtatott az ajtón, amíg egy szomszéd ki nem jött, és megfenyegette, hogy kihívja a zsarukat. Mondtam neki, hogy be kellett volna törnie. Azt hiszem, kísértést is érzett, mert nem kapott semmilyen fajta választ. Az ötlet, hogy Nash egyedül ül a lakásában megsértve, megpróbálva saját maga feldolgozni ezt az egészet, összetöri a szívemet. Nem tudom, mi mást tegyek. Phil választ mormogott, ami túl halk volt, hogy meghalljam, és felugrottam, ahogy egy másik nővér bukkant fel a sarkon. Láttam, hogy furcsa pillantást küld felém, mivel ez nem egészen az én emeletem, * 18 *

ritkán mentem bárhova is a sürgősségi osztályon kívül. Mielőtt kimagyarázhattam volna magam, visszamentem a saját emeletemre, vetettem egy gyors pillantást a dokumentumra Phil Donovan-ről, ami tartalmazta Nash adatait, mint értesítendő személy egy bizonyos Ruby Loften után, és elindultam, hogy teljesítsek egy küldetést, amit nem tudtam, mi is lenne az. Nem voltam benne biztos, miért voltam ennyire izgatott, hogy ennyit fektettem a Donovan férfiakba, különös tekintettel a keserű ízre, amit Nash-el való történelmem hagyott a számba. Szerettem a munkám. Örökkévalóság óta ápolónő akartam lenni. Amikor kicsi voltam, az volt a kedvenc játékom, hogy megjavítsam a játék babáim „hibáit”, és hogy rávegyem a nővéremet, hogy had kötözzem be őt kötszerrel és gézzel, és keményen hajtottam, a belemet is kidolgoztam, hogy a legjobb ápolónő, és gondozó legyek. Huszonöt évesen hivatalosan is sürgősségis ápolónő voltam, és azon gondolkodtam, hogy visszamegyek a suliba, és megszerzem az ápolónői mesterdiplomámat, így gyakorló ápolóorvos lehetnék.Osztályelsőként diplomáztam a Kaliforniai Állami Egyetemen L.A.-ben, és a sürgősségi ápolást választottam a kihívás, a gyors reagálás miatt, és azért, mert tudtam, hogy segíteni akartam az embereknek, amikor a legjobban szükségük volt rám. Ez más környezet volt, minden nap más-más betegekkel, és problémákkal. Rendkívül képzett voltam, teljesen belefektettem minden tudásomat, minden nap. Így tudtam, bármilyen furcsa érzés húz is ehhez az ügyhöz, és az emberekhez, akik benne voltak, nem olyasmi, amit valaha is tapasztaltam egy beteggel, vagy a szeretteikkel kapcsolatban ezelőtt. Tudnom kellett volna abban a pillanatban, ahogy azok a összetéveszthetetlen mályvaszínű szemek az enyémbe kapcsolódtak, megpróbálva elhelyezni engem, ahol felismert Július Negyedikén, hónapokkal ezelőtt, hogy Nash Donovan újra a feje tetejére fogja állítani az én jól elrendezett világomat. Még azután is, minden alkalommal, ahogy telt az idő, és még a sok éves harag és ellenszenv után, amit a sötéten jóképű fiatalember iránt tápláltam – aki, legyünk őszinték, csak még lenyűgözőbb lett az évek során – még mindig volt valami, ami megfogott benne. Csak egy pillantás, amitől felforrt a vérem, és egy régóta elfojtott érzése a vágynak és akarásnak azt suttogta nekem, hogy * 19 *

emlékezzek rá. Olyan érzés, mintha állandóan beleragadnék a vágy és a gyűlölet egy viharos forgatagába, ahol Nash aggódott, és nekem nem tetszett mennyire szélsőségesek és irányíthatatlanok azok a dolgok, melyeket éreztem. Csak néhány rövid hét leforgása alatt, ezek az érzések, és a férfi miatt, aki megihlette ezeket, csinálok valami rám teljesen nem jellemző dolgot, és nem csak a szakmai szabálykönyvem ellen, de a saját önfenntartó ösztönöm ellen is. A forgalom, ami átívelt a belvároson, szörnyű volt. Még nem volt hó az utakon, de hideg volt, és a Denver-i jövés- menés, a Karácsonyra készülődés csúnya dugót okozott. Arról nem is beszélve, hogy Szombat este volt, így az egész hétvégi rohanás miatt, akik kiszabadultak, és élvezik a szabadságukat, a három mérföldes út, most majdnem fél órát vett igénybe. Ott lenni valaki körül a múltamból, valaki körül, aki emlékszik a korábbi énemre, visszahozta az összes bizonytalanságot, amik kisebb mértékben még mindig küzdöttek a fejembe, most az agyam élvonalába kerültek. Különösen, amikor az a valaki a felnőtt megfelelője volt a ligámon-kívüli tinédzser fiúnak, akiért én fájdalmasan intenzíven, és szupertitkosan odavoltam. Soha nem volt könnyű elfogadni a gúnyt, és hitvány dolgokat hallani, amiket rólam mondtak. Fájt, és leromboltam a már így is sérült önbecsülésemet. Tudtam, hogy a középiskola elmúlt, és hogy néhány éven belül ezek közül az emberek közül senki nem fog többé számítani nekem, hogy Nash elért egy fázisig, de az, ahogy miatta éreztem magam, amikor figyelmen kívül hagyott, és még rosszabb volt az, ahogy bántott engem, amikor hallottam őt szörnyű dolgokat mondani rólam, értékes leckére tanítottak meg engem, amit még ma is közel tartok magamhoz. Az emberek csak akkor tudtak bántani téged, és csalódást okozni neked, ha hagytad. Nekik csak akkor van erejük ahhoz, hogy fájdalmat okozzanak neked, ha azt gondolod, hogy ők különlegesek, és még ennél is többek. Nem hagytam senkit elég közel kerülni hozzám, nem hagytam senkinek, hogy megérintsék a szívemet, vagy érzelmeket ébresszenek bennem eléggé, hogy megkockáztassam, hogy újra megtörténjen… soha. Azt hiszem, sikerült megbirkóznom azzal, hogy a * 20 *

barátom megcsalt az egyetemen, és könnyebben kezelni azt a tudatot, hogy a saját apám egy szoknyavadász volt. Széles-körben, a férfiak az életemben csalódást okoztak nekem, és Nash csak az első volt ebben a hosszú sorban. Amely lehetővé tette ezt az igényt, ezt a sürgető érzést, hogy ellenőrizzem őt, a végzetem és a tinédzserkori rémálmok még nehezebbé tették, hogy feldolgozzam. Még annak ellenére, hogy teljes nyugtalanságban, és kétségben voltam, bekormányoztam az új Jetta-mat egy helyre az úton a Victoria előtt, amiben nyilvánvalóan átalakítottak néhány lakást, és kiszálltam. Egy másodpercig bámultam az épületre, megpróbálva meggyőzni magamat, hogy törődjek a saját dolgommal, és csak menjek haza. Még mindig a műtősruhában voltam, ronda cipővel a lábamon, a hajamat szorosan befontam egy tűzpiros szalaggal, ami a hátam közepéig ért. Csak egy halvány smink maradt rajtam a tíz órás műszak után, és nem tudtam, miért gondoltam azt, hogy válaszolni fog a nekem, amikor kerülte a barátait, és az embereket, akik közel álltak hozzá. Megborzongtam, mert nem volt nálam kabát, és eldöntöttem, hogy vagy haza kell mennem, vagy be ide. A tekintetem egy Charger-re siklott, ami az épület előtt parkolt, és felsóhajtottam. Napi szinten foglalkoztam halállal, és szörnyű sérülésekkel. Kezelni tudtam egy rövid találkozást az emlékeim szellemével, és túlélni az összecsapást. Most már erősebb fából faragtak. Emellett, látni Phil-t ennyire betegen és szomorúan, és ahogy Nash traumatikus módon reagált a hírekre Hálaadáskor, mindkettőjük miatt aggódtam. És ennek ellenére tudtam, hogy a nyugtalanságom nem fog elmúlni. Beléptem a bájos régi épületbe, és körbenéztem az ajtókon lévő számokon. Úgy tűnt, hogy az alsó szinten két lakás volt, és Nash-é volt a bal oldali. Épp készen álltam, hogy kopogjak, amikor a szemközti ajtó a folyosó túloldalán kinyílt, és egy lány dugta ki rajta a fejét. Tekintete végigvándorolt rajtam, majd a riadt arcomon landolt. - A barátnője vagy?

* 21 *

Hangja barátságos volt, talán túlságosan is, és úgy nézett ki, mintha a Sport Illustrated magazin címlapján lenne a helye. Többé nem voltam túlsúlyos, most csak normális, és egészséges, de ennek a lánynak olyan hasizmai és mellei voltak, amik megérdemeltek egy díjat. A pokolba, ha a helyében lennék, én is jóga nadrágban és sportmelltartóban sétálgatnék a fagyos Decemberi időjárásban. - Uh… nem. - Csak most költöztem be. Az elmúlt héten minden ötödik percben dörömbölt valaki az ajtón. Az őrületbe kergetett engem. Láttam azt a srácot, aki itt lakik. Totálisan helyes. Folyamatosan várom, hogy egy lány felbukkanjon, és magának követelje. Gondoltam, hogy te lehetsz az. Egyébként Royal vagyok. Felé bólintottam, és oldalra hajtottam a fejem. Minden egyedülálló pasinak szerencsésnek kellene tekintenie magát az új-szomszéd részlegben. Fogadok, hogy Nash imádná őt… nos, ha kijött volna a csigaházából. - Csak egy barát vagyok. Gondoltam megnézem őt. Saint vagyok. Egy kicsit nevetett, és a fejét rázta, sötétbarna haja a vállán csúszkált, mint a modelleknek a sampon reklámokban. - A szüleink nyilvánvalóan ugyanazt a dolgot szívták, amikor a nevünket adták. –Fejével a csukott ajtó felé biccentett, és a sötétbarna szeme szórakozottan felvillant, amíg én küzdöttem, hogy megpróbáljak úgy viselkedni, mintha ez a helyzet nem teljesen rémítene meg. Az igazán csinos lányok, mint ő, mindig megnehezítették számomra, hogy normálisan viselkedjek, és kellemetlenül érezzem magam. – Úgy tűnik, hogy a heti téma a szexi szomszéd srác ellenőrzése. Ez, valamint szuperdögös férfiaké is. Esküszöm, az összes barátja ínycsiklandó. Egyiket sem rugdosnám ki, ha meglátnám őket az ágyamban. Még azt a nagy srácot sem a viselkedésével és a heggel. Ijesztő, mint a pokol, de halálosan szexi. Kezdtem kényelmetlenül érezni magam. Jól kijöttem az idegenekkel, amikor véreztek, és szükségük volt a segítségemre, de ez a * 22 *

fajta kölcsönhatás, kívül esett a komfortzónámon, még ha egyet is értek Nash barátjainak dögösségi szintjét illetően. A fickó a heggel, Nash régi szobatársa, Rome Archer volt. Halálosan szexi harcos, a maga törődj-a-magad-dolgával módon. Első kézből tudtam, mert nem is olyan régen még az én betegem volt. A kórházban a következő éjszakán futó pillantásra elkaptam Rule Archert, ő volt Nash legjobb barátja, és ő is jóképű volt, a saját egyedülálló veszélyesen-nézek-ki módon. Azon az éjszakán később Jet Keller is felbukkant egy szőke sráccal, aki úgy nézett ki, mintha az 1950-es évekből szabadult volna, és egy másik fickóval, aki annyira tagadhatatlanul jóképű volt, hogy szükséges volt kétszer is ránézni, hogy megbizonyosodj benne, nem a szemed játszott veled egy kis tréfát. Mindhármuk, a dögösségük, és a szexi varázsuk kiszivárogtatása különböző módon jelentett bajt. Én csak nem ismertem elég jól ezt a nőt, hogy közzétegyek számára bármilyen betekintést is, nem mintha kényelmesen megtenném, még akkor sem, ha nem lenne idegen. Kopogtattam az ajtón, sokkal inkább azért, hogy kétségbeesetten elszabaduljak tőle, és a kíváncsi tekintete elől, mint hogy megnézzem, hogy Nash válaszol-e. Természetesen nem tette, és én idiótának éreztem magam. Kényelmetlenül feszengtem, egyik lábamról a másikra álltam, és ismét megpróbálkoztam a kopogással. - Sok szerencsét. Senki másnak nem nyitotta ki. – Vidámnak hangzott és én világos pirosra pirultam. Soha nem voltam képes túljutni azon az érzésen, mintha valaki más viccének a tárgya lettem volna. Ettől felfordult a gyomrom, annál is inkább, mert olyan módon néz, ahogy. Felemeltem a kezem, hogy még egyszer utoljára bekopogjak, amikor az ajtó hirtelen kitárult, és én szembekerültem egy meglehetősen meztelen mellkassal, egy dühösen mogorva, nyilvánvalóan részeg Nash Donovan-nel. Azok a szemek, amik valahol a lila és a kék szín között voltak lomhán pislogtak rám, és én kiengedtem egy riadt zihálást, ahogy megragadta azt a kezemet, amit még mindig felemelve tartottam, hogy kopogjak, és maga felé húzott. * 23 *

- Szerencsés érintésednek kell lenned, Vöröske. Jó neked. – A szomszéd nevető hangja követett engem a lakásba, amint Nash bizonytalanul hátrafelé botladozott, magával vitt engem is. Egy puffanással bezárta mögöttem az ajtót, és megpróbált rám koncentrálni a véreres szemeivel. Alkoholtól, cigaretta füsttől bűzlött, és nem tehettem róla, de undorodva ráncoltam az orromat. Fizikailag kézben tudtam tartani magamat. Ez követelmény volt a munkában a sürgősségin, de ebben a pillanatban vadnak nézett ki, és el kellett ismernem, hogy a haragos, mogorva jelenléte egy kissé fenyegető volt. Magasabb volt az átlagnál, de úgy voltam vele, ez az jelenti, hogy nem volt annyira fenyegető, mint azt gondoltam, mert annyira szokatlan és zavarodott volt a jelenlegi állapotában. Hamvába halt hazugság lenne, ha megpróbálnék úgy tenni, mintha nem vettem volna észre, hogy még a kócos és ittas állapotában is jó formában volt. Nyilvánvalóan eléggé törődött magával eltekintve a mája ostromától, és a dohányzás szörnyű szokásától. Mindig is sötéten jóképű srác volt. Sötét szemöldöke metsző és drámai volt az arcán, egy csipetnyi ismeretlen eredetű jellemvonással mögötte. Azok a lilás színű szemek nem e világiak voltak, és felejthetetlenek. Túlságosan szépek, és finom megjelenésűek voltak egy ilyen férfias arcon. Azt hiszem, tény, hogy minden, amit viselt, egy fekete bokszer volt, felfedve az olíva-színű bőrének védtelen részét, amin nem kevés megtervezett tetoválás volt, ami engem egy kicsit túlterheltté tett. Szerettem a tetkókat, nekem is volt egy pár, de Nash elkötelezettsége, hogy kidekorálja a testét, egy egészen más szint volt. Úgy értem, nem voltam meglepett a grafika mennyiségétől, amiből sportot űzött, figyelembe véve a kiváló lángos tetoválást a fején, és a gyűrű piercinget az orra közepén. Ezek mind tervezettek voltak egy vallomásnak, ami azt hirdette, hogy neki nem kell senki másnak a szabályai szerint élnie, csak a sajáténak, ami azt hiszem rendben volt, és neki kedvezett, de ez már sok volt nekem, hogy befogadjam, amikor már úgy tekintettem rá, mint egy veszélyre, és mint egy szemétládára.

* 24 *

Megtagadtam, hogy bevalljam, nyíltan megnéztem őt magamnak. Nem tehettem róla. Hiányos öltözetben volt, kidolgozott és gyönyörű, még akkor is, ha mindez tinták mérföldje alá rejtette. - Pizzát rendeltem. Felnéztem rá, és úgy kérdeztem, mint egy idióta: - Mi? - Azt hittem, a pizzás fiú vagy, de nem. Hátrabotladozott néhány lépést, megragadta a kanapé hátát, és addig csúszott lefelé, amíg a padlón nem ült, velem szemben. Kinyújtotta a lábát maga elé, és megdörzsölte nedves szemét a kezének bütykeivel. Mi a fene történik most? Olyan, mintha épp a szemem előtt tört volna össze. Elveszett saját magában. - Jól vagy, Nash? Rengeteg ember aggódott miattad. Felnevetett, ami annyira megtörtnek, annyira szaggatottnak hangzott, úgy éreztem végigkaparja a bőrömet, és libabőrt hagy maga után. - Nem. Nem követtem az elkent, vagy törött beszélgetés fonalát, talán mert teljesen megzavart a meztelen felsőtestével. Láttam már pár jól kinéző srácot alsóneműben, néhányat a munkahelyen, néhányat nem. Egyikük emléke sem érte utol Nash-t. Valakinek el kéne mondania neki, hogy mit tesz ő egy pár fekete bokszerben, tekintettel kellene lennie arra, hogy ez egy halálos fegyver a nők józanságára. - Nem, mi? – Komoly erőfeszítést kellett tennem, hogy megpróbáljam követni a szaggatott beszélgetésünk szétszórt megjegyzéseit. Hátrahajtotta a fejét, így rám tudott nézni. A lángok a fülén hozzákapcsolódtak még több tetovált lánghoz, ami összegömbölyödött a masszív vállain, és átment a mellkasa előtt. Bűnösnek éreztem magam, hogy megakartam nézni, mikhez csatlakoznak a hátán. Neki is volt egy * 25 *

bonyolult mintázatú szárny tetoválása, ami előtűnt, beterítette az egész bordáit, le egészen a bordázott hasizmáig, és eltűnt a bokszere elejében a köldöke mindkét oldalán. El se tudtam képzelni, hogy egy ennyire kellemetlen dolog, mint ez, fájnia kellett, de a tetoválás lenyűgöző volt nagyságában, és részletében is, és hogy egy olyan kőkemény testen volt, mint ez. - Nem, nem vagyok jól. Kifújtam a levegőt, és leguggoltam, így az ő szintjére kerültem. Tekintete követett engem, ahogy a combjaimra ereszkedtem. Az emberek állandóan mondogatták, hogy mennyire szép a szemem, és ez pirulásra és dadogásra késztetett. Szürkék és tiszták voltak, és úgy tűnt, hogy a betegeim enyhülést találtak bennük. De én azt gondoltam, ahogy higgadtan belenéztem azokba a szomorú mélységekbe, hogy nyilvánvaló, hogy mindenki, aki azt hitte, hogy szép szemem volt, soha nem nézett bele Nash-ébe. Soha nem láttam még ilyen feltűnő és egyedi szint, mint amilyen az ő mályva kék szeme. Hollófekete szemöldök alatt ülve, olyanok, mint a mágnes. - Beszélned kell valakivel, családdal, barátaiddal, vagy talán egy barátnővel. Senki számára sem egy jó helyzet ez, Nash, és az ivás, és egy karton cigit elszívása egy nap, nem fogja könnyebbé tenni. Erősnek kell lenned az apád miatt, de saját magad miatt is annak kell maradnod. Úgy tűnik, sok ember van, akikre támaszkodhatsz, ők egész héten ki-be sétáltak a kórházból. Higgy nekem, ez nem az a harc, amit egyedül kell megvívnod. Hátralendítette a fejét, amíg a kanapé fekete bőrhuzatán nem koppant. Összeszorította a szemét. Felhúzta a lábát, és ökölbe szorított kezét a térdére helyezte. Az alsónadrágja szegélye alól még kikandikált a bőrén lévő összetekeredő művészi tetoválás, ami az egyik lábán a térdéig, a másikon pedig a lábfejéig ért. Túl sok volt számomra, hogy részekre bontsam a különböző képeket és mintákat, minden amit tudtam, hogy merész, dinamikus, és tele volt színekkel, nyilvánvalóan olyan valaki keze munkája, akinek hihetetlen ügyessége volt ehhez.

* 26 *

- Néhány nappal ezelőttig, azt hittem, hogy az apám elhagyott, amikor még kisbaba voltam. Anyám azt mondta, hogy ingyenélő volt, hogy semmilyen érdeklődést nem mutatott, hogy férj, vagy apa legyen, így minden alkalommal, amikor a seggfej Loften hozzám szólt, azt mondta nekem, hogy egy rakás szemét vagyok, megpróbált eltűntetni engem, hogy ne legyek láb alatt, azt mondtam magamnak, hogy ez jó volt így, mert anyám megérdemelte a szép dolgokat, egy fickót, aki törődik vele, amióta az apám egy seggfej volt. Csakhogy Loften egy ítélkező, felületes pöcs, és alapvetően arra kényszerítette, hogy válasszon köztem és közte. Őt választotta, annak ellenére, hogy az apám mindvégig ugyanabban a kibaszott államban volt, és soha nem hagyott ott senkit. Olyan nevetést hallatott, amitől újra megfájdult érte a szívem, és nem tudtam megállítani magam, hogy ki ne nyújtsam a karom, és rá ne tegyem az egyik ökölbe szorított kezére. Éreztem a feszültséget, és a keserűséget, ami végigkúszott rajta. - Kiderült, hogy az egyetlen felnőtt, akire valaha is felnéztem, aki megmutatta nekem, hogy bármire érdemes vagyok, kibaszottul hazudott nekem, egész átkozott életemben. Phil befogadott engem, amikor az anyám kirúgott. Ő nevelt fel, megtanított engem, hogyan tetováljak, jövőt adott nekem, és megmutatta, hogyan legyek férfi. Besétáltam abba a kórházi szobába, vetettem rá egy pillantást, és eltűnődtem azon, hogy nem vettem észre azt, ami egész végig az orrom előtt volt. Felmordult, és hagyta, hogy a szeme újra lecsukódjon. Végig követtem a történetét, ahogy a legjobban tudtam, de elvesztettem a fonalat. Úgy éreztem, hogy valaki másnak kellene ezt elmondania, de valamilyen oknál fogva, én voltam az egyetlen, akit beengedett, mind képletesen, mind szó szerint. A múltkori éjszakáig nem tudta, hogy Phil az apja? Ez hatalmas dolog volt, és ugyanolyan nehéz keresztülmenni ezen, mint azon a tényen, hogy akit szeret gyógyíthatatlan beteg. Nem csoda, ha ki volt borulva. Nem tudtam őt hibáztatni. - Úgy néz ki, haldoklik… annyira kibaszottul beteg, és a fiának hívott engem. Huszonöt évig Phil bácsinak hívtam, és most, hogy már nem lehet itt sokáig, van képe fiának szólítani. Úgy nőttem fel, hogy azt * 27 *

gondoltam, senkinek sem vagyok elég jó. Sem az anyámnak, sem annak a faszfejnek akihez hozzáment, sem az apámnak, aki még csak nem is fáradt azzal, hogy megnézze a gyerekét, azt akivé váltam… csak Phil éreztettem velem, hogy érek valamit, és most már azt sem tudom, mit kezdjek ezzel a sok szarral. Miért nem mondta egyszerűen el? Egyébként is egész végig sokkal inkább volt apa, mint nagybácsi. Sóhajtottam, mert beleélte magát, és láttam, hogy minél gyorsabban csinálta, annál rosszabbul érezte magát. A másik kezemet is az övére raktam, és előre hajoltam. - Nem tudom, Nash. Amit én tudok, hogy az egyetlen személy, aki válaszolni tud ezekre a kérdésekre beteg, és ugyanannyira rosszul érzi magát, mint te. És tudom, hogy most mind a kettőtöknek szüksége van egymásra. Ezt az elvesztegetett időt soha nem fogod visszakapni. Minden nap látom ezt, és meg fogod bánni, ha nem lépsz túl ezen, és látogatod meg őt. Részeg volt, nyilvánvalóan zavarodott, és nem gondolkodott tisztán. Kétségem volt afelől, hogy emlékezni fog-e erre a beszélgetésre, amikor kijózanodik, de volt egy bosszantó részem, ami meg akarta próbálni, hogy ezt a szívszorító helyzetet kezelhetőbbé tegye a számára. Azt hittem, még mindig utálom őt, hogy még mindig őt tartom felelősnek az összetört tinédzserkori szerelmi és romantikus álmomért, de most csak sajnáltam őt. Nem számított mennyire nagy és erős volt, vagy mennyire rosszfiú volt kint az utcán, nem képes harcolni valami ellen, ami ennyire pusztító, mint a rák, különösen, amikor valaki olyat érint, akit szeret, szívás volt. Tudtam, hogy tehetetlennek, és hatástalannak érezte magát, és most nyilvánvalóan elég rémült volt ahhoz, hogy azt gondolja, elrejtőzhet egy járható út elől. Levegőért kaptam megdöbbenésemben, amikor mindkét hatalmas keze hirtelen ott termett az arcomon. A keze egy kicsit érdes volt, de az érintése lágy, amint a szeme hirtelen egy sötétebb indigó árnyalatra váltott. Szemhéja lecsukódott, és reszketeg légzése hirtelen lelassult, a vállain lévő lángok táncot jártak, és a mellizmai úgy néztek ki, mintha életre keltek volna. * 28 *

- Igazán gyönyörű vagy, Saint. Összeszűkítettem a szemem, és felemeltem a kezemet, hogy a csuklója köré kulcsoljam. Az ujjaim nem érték körbe teljesen, és nem akartam arra gondolni, hogy ez mennyire szexi volt. A nyelvem hegyén volt, hogy emlékeztessem őt, nem mindig gondolta ezt, hogy valójában, ha az emlékeim nem csaltak, azt mondta, hogy zacskót kéne húzni a fejemre, hogy felkeltsem az érdeklődését bármilyen fajta intim együttlétre a jelenlétemben. Még mindig éreztem az égést, ahogy az emlék bevillant a szemem mögött. - Én csak segíteni akarok. - Te vagy a segítség. Nem, nem voltam. Nem kellett volna idejönnöm. Ő nem az én problémám. Amivel küszködött, és bármilyen bonyolult, erőteljes család, amivel meg kellett birkóznia, semmi sem volt velem kapcsolatos, de olyan volt, mintha újra tizenhét éves volnék, és nem tudtam letagadni, hogy volt valami vele kapcsolatban, ami megragadott engem, csomókba húzta a túl érzékeny szívemet. Felsóhajtottam, és küldtem felé egy erőltetett mosolyt. – Nem, nem vagyok. Meg kell engedned az embereknek, akik szeretnek téged, akik törődnek veled, hogy átsegítsenek téged ezen. Minden rendben lesz Nash. Meglátod. Szeme még jobban elsötétedett, és ez olyan volt, mintha az éjfél szétterülne az égbolton. A lábujjaimon egyensúlyoztam, és erőteljesen fogta az arcomat, így amikor hirtelen előre rántott, egyszerre voltam riadt és vesztettem el az egyensúlyomat. El kellett engednem a csuklóját, hogy megtartsam magam, ahogy előreestem, és esküdni mertem volna, hogy hőség sugárzott a meztelen bőréről, amikor a tenyerem a sima csupasz mellkasán landolt, ami elég volt, hogy belé olvasszon engem örökké. Meg akartam kérdezni tőle, hogy mi a fenét gondolt, mit csinál. El akartam mondani neki, hogy sokkal inkább az apja kedvéért álltam meg itt, mint az övéért. Rá akartam ripakodni, hogy ő az utolsó személy a * 29 *

Földön, akinek engedném, hogy rám tegye a kezét a maradandó károk után, amit a szükségtelenül kegyetlen akciója, és meggondolatlan szavai hosszú évekkel ezelőtt okoztak. Nem volt lehetőségem rá. Egyik kezével megragadta a hosszú copfom végét, és az ujjai köré csavarta, mint egy kötelet. A másik felcsúszott a tarkómra, és teketóriázás nélkül előrerántott engem, amíg ott álltunk mellkas a mellkason, a száj a szájon, és én mindvégig fagyott voltam a hiányos öltözetű felsőteste előtt. Hatástalanul meglöktem a kőkemény vállait, megpróbáltam kiszabadulni, de túl erős volt, túl jó fogása volt a hajamban – és ha én egész őszinte akartam lenni, még részegen, elázva is ő volt az, aki pokolian jól csókolt, így az erőfeszítésem, hogy kiszabaduljak a legjobb esetben is csak bátortalan kísérlet volt. Jórészt azzal töltöttem az utolsó évemet a középiskolában, hogy elképzeltem, milyen lehetne megcsókolni Nash Donovan-t. Biztosítottam, hogy a fantáziámban általában voltak gyertyák, lágy zene, és ő őrülten szerelmes volt belém, amíg csak kinevettem, és elmondtam neki, hogy esélye sincs, hogy valaha is legyen egy lövése nálam. Nem lenne igazságos a sorsnak, hogy az arcomba lökje ezt, hogy annak ellenére, hogy nem különösebben törődtem vele, nem gondoltam, hogy lenne valaha is olyan helyzet, vagy meghatározott körülmény széles e világon, ahol engedném neki, hogy rám tegye a kezét… de amint teszteltem volna ezeket a hiedelmeket, úgy omlottam össze, mint a Berlini Fal. Ajkai kicsit szárazak voltak, bőre érdes, attól, hogy napok óta nem borotválkozott, és amikor egy aprót megmozdította a fejét, hogy végigfuttassa nyelvét az ajkaim találkozásánál, én megtagadtam, hogy kinyissam, és megéreztem annak a kis fémnek érintését a felső ajkamon, ami az orra közepébe volt fúrva. Azt hittem, hogy furcsa érzés lesz, de megborzongtam, és amikor elég erősen húzta meg a hajam, hogy levegőért kapjak a fájdalomtól, ő megkapta a lehetőséget, amit akart, és én gyorsan a felháborodástól és a dühtől elmozdultam valami nedves és idegen felé, ami felvette a szívem ritmusát, és a pulzusom szaggatottan verdesett a bőröm alatt. * 30 *

Ember, ő aztán tudott csókolni. Belemerült ebbe, mintha bármi is történik a szám és az övé között, most valahogy ez volt egyetlen dolog, ami számított neki ezen a világon. Használta a nyelvét, a fogát, és valahogy még közelebb csábított engem, így éreztem a száguldó szívverését a tenyerem alatt dobogni, ahol megpihent az egyik lenyűgöző mellizmának az égető felszínén. Megízleltem az összes bűnt, ahogy a tehetséges nyelve az enyémmel táncolt, és különös figyelmet szentelt a felső ajkam érzékeny görbületének. Volt benne egy kis csípős tequila, egy csipetnyi cigarettafüst, egy árnyalatnyi bánat, és az összetéveszthetetlen sérülések maradéka, amit saját maga okozott, a makacssága és a félelme miatt. Egyikünk felnyögött, a másikunk nagyot sóhajtott, és épp amikor kezdtem elfeledkezni magamról, elfeledkezni miért is voltam itt, és ki volt ez a tetovált, vigasztalhatatlan fiú, aki valami ostoba és megbocsáthatatlan dolgot csinált velem, kopogtattak az ajtón, ami szétválasztott minket. A tekintete vad, és ködös volt, szenvedéllyel és zavarodottsággal keveredve. Elhúzódtam, és lábra ugrottam, mintha a rajta lévő lángok életre keltek, és valóban megperzseltek volna engem. Nehezen kaptam levegőt, és úgy éreztem, mintha vagy meg akarnám rúgni, vagy rávetni magam, és végigcsókolni őt. A dörömbölés intenzitása az ajtón megnőtt, és én megköszörültem a torkomat, átlöktem a vállam fölött a most már rendetlen és kusza hajamat. - Megjött a pizzád. Ő csak felnézett rám, mintha egy másik bolygóról jöttem volna. Végigfuttatta nyelvét a nedves alsó ajkán, és rám emelte az egyik szemöldökét, mintha kényszerített volna, hogy mondjak valamit, mintha megízlelné az ízt, amit rajta hagytam. Mogorván néztem le rá, és sarkon fordultam, hogy az ajtó felé menjek. Hallgatnom kellett volna az ösztönömre, ami már olyan hangosan ordított rám, ahogy csak tudott, hogy jó lett volna, ha egyedül hagyom. A múlt, a fájdalmas emlékek, és vad téveszmék Pandorájának szelencéjébe volt eltemetve, amibe hagytam. Nash-nek nincs helye az itt és mostomba. Nem számít mennyire helyesnek gondoltam, nem számít, * 31 *

hogy ő csókolt a legjobban, vagy mennyire kétségbeesetten sikoltja a libidóm, hogy meg kell tudnom, pontosan hová tűnnek a szárnyak a hasán és a csípőjén… Tudtam, hogy sokkal több van a felszíne alatt, és azok a dolgok nem valami szépek. - Olyan ízed van, mint egy bár padlójának, amit már egy hónapja nem mostak fel. A felkaptam teli karton cigarettás dobozt, amint a reggeliző pultnál ült, ami kettéosztotta a konyhát a nappalitól, és a vállam felett hátranéztem rá. - Mondtam neked, hogy abba kéne hagynod. Hagyd abba, hogy úgy viselkedsz, mint egy elkényeztetett kölyök. Igen, az emberek, akiket szerettél tisztességtelen szar alakok voltak, de most már felnőtt vagy, szóval viselkedj ennek megfelelően. Azt mondtad, hogy a nagybátyád magához vett, hitt benned, megtanított téged a szakmára, amit igazán szeretsz, szóval koncentrálj mindarra, amit tett, és ne arra, amit nem, mert nem tudhatod mennyi idő az, amit még vele tölthetsz. Légy férfi, Nash. Így kezeljük azokat a dolgokat, amik megsebeztek, , és amik most a legjobban határoznak meg bennünket. Kinyitottam az ajtót, épp amikor a pizzás fiú készen állt még egyszer kopogtatni, én kikerültem őt. Hallottam egy test csoszogását, férfi hangok motyogtak egymásnak, és majdnem kiléptem a biztonsági ajtón, amikor meghallottam a szomszéd érzéki hangját keresztüllebegni a folyosón. - Édesem, ha mindig ekkora forgalmad lesz naponta, be kell fektetned egy csengőbe. Elég hosszú ideig álltam meg, hogy hátra pillantsak a vállam felett. Nash és a pizzás srác is őt bámulta a kihangsúlyozott, ragyogó gyönyörűségében. A szemem forgattam a nyilvánvaló bámuláson. Nash tekintete az irányomba rebbent, majd vissza a gyönyörű királynőhöz. - Ki is vagy te, pontosan? – Kevésbé hangozott zavarodottnak és szétszórtnak. - Én vagyok az új szomszédod. * 32 *

Hallottam, ahogy kuncog, és ettől a fogamat csikorgattam, ahogy kilöktem az ajtót. - Üdvözöllek a szomszédban. – Nem kellett látnom, hogy tudjam, Nash rávigyorgott, és hogy a lányt valószínűleg elbűvölte a sötét bőre, és a tetkók, amit alig takart a bokszer.

Ennek nem kellett volna csomót kötnie a gyomromban. Nem kellett volna, hogy arra késztessen engem, hogy ki akarjam tépni az összes mesés gesztenyebarna haját a fejéből, és hogy bele akarjak térdelni Nash golyóiba olyan keményen, hogy a jövőbeli unokái is sántítsanak majd, de ez olyan dolog volt, amire abszolút nem akartam gondolni. Sem most, sem soha.

* 33 *

3. Fejezet Nash

Másfél teljes napot vett igénybe, hogy kihúzzam a fejem a seggemből, és abbahagyjam, hogy úgy viselkedjek, mint egy holdkóros. Egy rakás szemét voltam. Szétszaggatott a csókolózás Saint-tel, leginkább azért, mert egy pillanatig sem bántam meg, de azért is, mert jobban tudhattam volna. A tequila és a bánat párafelhőjében, még mindig éreztem az ízét, éreztem, ahogy hozzám nyomódik, és ez volt az egyetlen jó dolog, amit úgy tűnt fel tudtam idézni az elmúlt néhány hétben. Szeretném, hogy képes legyek azt mondani, hogy Saint meglepetés látogatása az arcomba vágott néhány nagyon is szükséges megvilágítást, de nem ez volt a helyzet. A hirtelen távozása után, mivel letámadtam őt, mint egy faragatlan seggfej, befejeztem azt az üveg tequila-t, amin folyamatosan dolgoztam, mielőtt félbeszakított engem, és kiütöttem magam a nappali padlóján. A következő nap is ilyen volt, csak egy bizonyos ponton a kanapéhoz botorkáltam, és sikerült néhány pizzás dobozt párnaként használnom. Ó igen, teljesen úgy viselkedtem, mint egy felelősségteljes felnőtt. Résnyire nyitottam a szemem, amikor a lakás bejárati ajtaja kivágódott, és nehéz léptek közeledtek oda, ahol egyenesen a saját pocsék választásaimban, és az önsajnálatban dagonyáztam. Az egyetlen személy, akinek még mindig volt kulcsa a lakáshoz, az Rule. * 34 *

Nyilvánvalóan végzett azzal, hogy hagyjon engem egy szánalom partiba részt venni, és belefáradt, hogy az összes hívását figyelmen kívül hagytam. Olyan érzés volt, mintha a fejem vattával lenne kitömve, és több, mint egy percbe telt, hogy a homályos tekintetem eléggé kitisztuljon ahhoz, hogy találkozzon egy dühös, halványkék szempárral. Rule jobban ismert engem bárkinél. Okkal voltunk barátok. Nem volt ítélkezés, nem volt kifogás, és nem volt csalódottság egyikünk részéről sem, még akkor sem, amikor néhány helyzet megkívánta, mint a mostani is. Egy csapat voltunk, nem számított mi történt, a szerep, amit egymás életében játszottunk sziklaszilárd támogatás volt, de ennél is gyakrabban nem hivatalos seggberugója a másiknak, amikor szüksége volt rá, amire most egyértelműen gondolt, ahogy keresztbe fonta a karját a mellkasa előtt, és átfúrt szemöldökét rám emelte. - Úgy nézel ki, mint a mosott szar. - Nos, ez a pontos megfogalmazás, mióta én is úgy érzem magamat. - Már egy hét telt el. Ennyi szart voltam képes eltűrni tőled. Zuhanyozz le, mosd meg az átkozott fogadat, vegyél fel egy kibaszott nadrágot, és menjünk el megnézni Phil-t. Elég volt, haver. Igen, ez egy kellemetlen bomba volt, amit rád dobtak, de ez nem változtat azon a tényen, hogy többel tartozunk Phil-nek, mint amit valaha is képesek lennénk visszafizetni. Szóval szedd össze magad, és menjünk. Rámorogtam, és lehámoztam magamról a zsíros kartont. Igen, nyertes voltam. Kezemet végighúztam a lenyírt hajamon, és vártam, hogy a szoba abbahagyja azt, hogy oldalra dőljön. Nem tudtam mit mondjak annak az embernek, aki felnevelt. Azon az estén besétáltam a kórházi szobájába, belenéztem azokba a szemekbe, amik ugyanolyan színűek voltak, mint az enyém, hallgattam, ahogy fiának szólít olyan hangon, ami mögött nincs erő, és én megfordultam, és kisétáltam. Gyáva lépés volt, nem említve az érzéketlenséget, és a sekélyességet, de a fejem forgott, és nem találtam semmilyen szilárd talajt, hogy megtartsam az egyensúlyomat. Phil többet érdemelt tőlem, nem számít, * 35 *

hogy most már milyen szerepet tölt be az életemben; mindig ott volt nekem, támogatott engem, amikor senki más nem tette. Lábra löktem magam, és azonnal visszaestem a seggemre. Rule kinyúlt, és a kezét, amin egy kobrafej, és a bütykeire tetovált neve volt, a vállamra tette, hogy megtámasszon. A fejét rázta, a tüskék kék hajával elég nehéz volt, hogy a szemrehányó tekintete komolynak tűnjön. - Csak adj húsz percet. Hosszú időre lenne szükségem, hogy kisúroljam az állott pia, és az egymás után szívott cigi undorító ízét a számból Saint nem hazudott, olyan volt az ízem, mint egy kocsmai padlónak. Az egy teljesen más felfordulás volt, amit meg kellett próbálnom feltakarítani. Tudtam, hogy csak valamiféle szakmai elkötelezettség miatt állt meg, mert szép volt és kedves, és nyilvánvalóan hatalmas szívvel rendelkezett. Tudtam, hogy nem különösebben kedvelt engem, de félretette az ellenszenvét, vigaszt és lágy szavakat ajánlott fel, amikor a legjobban szükségem volt rájuk, és én viszonzásul, úgy viselkedtem, mint egy seggfej. Bocsánatot kellett kérnem, és megnézni, hogy le tudom-e csökkenteni a kárt a minimálisra. Azt akartam, hogy kedveljen, hogy azt gondolja, egy rendes fickó vagyok, és nem csak azért, mert azt gondoltam, hogy ő a leggyönyörűbb lány, akit valaha láttam. Ez túlmutatott a bámulatos haján, a ringó testén, és a lágy, szürke szemén. Azt akartam, hogy kedveljen, mert volt egy kisugárzása, egy finom fajta édessége, amibe bele akartam csomagolni magamat. Ennek nem volt sok értelme, de az életemben most semminek sem volt. Homályos emlékem volt Saint-ről a középiskolából, csinos volt, de kissé nehezebb, és kétségbeesetten szégyenlős, ami már fájdalmasnak mondható. Okos volt, és minden gyorstalpaló programban benne volt, amit a Brookside Középiskola ajánlott, így az útjaink általában soha nem keresztezték egymást. Egy ponton eszembe jutott, hogy a szekrényünk egymás mellett volt, és megpróbáltam letámadni őt, megmutatni egy mosolyt, és köszönni, de azon túl, hogy különböző körökben mozogtunk, nem gondoltam, hogy le akarna alacsonyodni egy * 36 *

olyan senkihez, mint én. Még mindig emlékeztem a hajára, és azokra a szemekre… még amikor az a világos szürkeség tele volt kedvességgel és megértéssel. Ő nem csak az a fajta volt, akivel a tizenéves önmagam szerencsét próbált, leginkább azért, mert szellemileg a ligámon kívül esett, és még olyan kategóriát sugárzott, amit nem értettem. Rule és én a tinédzser korunk legnagyobb részét azzal töltöttük, hogy megdugtunk mindent, ami mozgott, és úgy buliztunk, ahogy az idősebb verziónk most csodálkozna. Gátlástalan kanos kamaszok voltunk, és a lányok, mint Saint Ford, ott és akkor, nem olyan fajták voltak, hogy olyan srácokkal akarjanak bonyodalomba keveredni, mint mi. Csakhogy mindenki legnagyobb meglepetésére, Rule megállapodott, és néhány hét múlva hozzámegy egy jóhiszemű társadalmi hercegnőhöz. Ugyanolyan okos, ugyanolyan klasszikus és gyönyörű volt, mint Saint, és mindenével szerette Rule-t, amije csak volt. Shaw Landon volt minden pasi álomlánya, és Rule volt a szerencsés rohadék, akinél kikötött. Most Rule megbizonyosodik afelől, hogy megtartja őt örökre, mert gyűrűt húz az ujjára, és a vezetéknevét megváltoztatja az övére. Egy forró zuhany után, amitől a bőröm kivörösödött, és eléggé felkeltett ahhoz, hogy meg tudjam tartani a lábamat magam alatt, belebújtam egy farmerbe, és egy hosszú-ujjú meleg pólót húztam át a fejemen, aminek az elején a tetováló szalon emblémája volt, ahol Rule és én dolgoztunk. Vettem egy pillantást a komódom feletti tükörbe, és összerándultam. Arcomat egy heti borosta fedte, és az általában tiszta szemeim, most vörösek voltak. A külső megjelenésem ellenére, általában eléggé érett srác voltam. Megtanultam, hogyan ússzak az árral, és fogadjam el a dolgokat, ahogy jöttek. Kellett egy olyan fickó, mint Rule, aki társam volt a bűnben. Volt egy hozzáállása, és egy vágy, hogy keverje a szart, így nekem soha nem kellett „annak a srácnak” lennem – a lobbanékony, kiszámíthatatlan típusnak. Ráadásul, amikor a fejedre tetetsz egy elég feltűnő és élénk tetoválást, az emberek ezt úgy veszik le, hogy te nem olyasvalaki vagy, akivel szórakozni akarnának. Azonban, most a tükörkép úgy bámul vissza rám, mintha teljesen én lettem volna „az a srác”. Dühösnek, zavarodottnak tűntem, készen állva, * 37 *

hogy ok nélkül dobálózzak, és mindemögött nagyon szomorúnak.

szomorúnak… igazán

Sóhajtottam, és egy egyszerű fekete baseball sapkát húztam a borotvált fejemre. Megragadtam egy kapucnis pulóvert, és visszamentem a nappaliba Rule-hoz. Épp az eldobott pizzás, és Kínai kajás dobozokat hajigálta és az üres Patron-os üveget dobta bele az újrahasznosított kukába. Hosszú ideig éltünk együtt, mielőtt házat vett és összeköltözött Shaw-val. Tudta, hogy hol volt minden, és csak egy „komolyan” tekintetet küldött felém, amikor vállat vontam. - Szomjas voltam. - Nyilvánvalóan. Ayden és közted egy raklap Panton-t kellene vennem. Ayden volt Shaw legjobb barátja, és felesége a másik gyerekkori haverunknak. Csinos forma volt, a lábai megbolondították a férfiakat, könnyű délies akcentussal beszélt, és mindnyájunkat az asztal alá tudott inni. Jet Keller volt a másik olyan barátom, aki megtalálta az álomlányt, és eldöntötte, hogy megtartja őt az idők végezetéig. Úgy tűnik, hogy mostanában mindenkivel ez történik körülöttem. Még Rome-mal is, Rule idősebbik testvérével, akire felnéztem, mert olyan fajta ember volt, aki megtalálta élete párját. Nem tudom, hogy bárki is úgy tekintene Cora Lewis-ra, mint egy álomlány, Túlságosan parancsolgató, egy kicsit túl nagyszájú, és elég sok makacsság volt csomagolva egy ilyen kicsi, színes csomagba, de Rome úgy tűnik, azt gondolta, hogy tökéletes volt. Két nagyon különböző emberek voltak, de együtt olyannyira működtek, hogy Cora az első babájukat valamikor Márciusra várja. Mindenki, akivel törődtem, szerelembe esett, és megállapodott. Ez boldoggá tett engem, de idegessé is, mert láttam, hogy milyen dolgok történtek a szerelem nevében, amikor valaki életet megváltoztató döntéseken alapul. Gyerek voltam, amikor egy nemtörődöm anya félretett engem a szerelem nevében. Kisétáltunk a bejárati ajtón, és megfordultam, hogy bezárjam magam mögött. Az ajtó a folyosó túloldalán kinyílt, és az istennő, aki ott lakott egy edzőtáskával a kezében jött kifelé. Csinos volt, nagyon * 38 *

csinos, túlságosan is kihangsúlyozó módon. Ha nem volna olyan sok minden a fejembe, és nem érezném még mindig egy rohadéknak magam, amiatt, ahogy Saint-et kezeltem múlt éjjel, jó esély lenne üdvözölni őt ebben az épületben egy sokkal személyesebb és gyakorlati módon. Mivel minden, amit fel tudtam ajánlani egy rövid bólintás volt köszönésképpen, ahogy a tekintete végigsiklott Rule őrült hajának tetejétől a kopott fekete bakancsáig. - Szép. Hangja barátságos, és flörtölő volt, sötét szemei jókedvűen csillogtak. - Az épület igazgatónak egy hirdetésbe kellene kitennie, hogy a kilátás a folyosón túl van, nem pedig szemben a heggyel. Rule megemelte a szemöldökét, amibe piercing volt szúrva, és oldalvást rám nézett. Én csak megvontam a vállam, és a bejárati ajtó felé vettem az irányt. Nyitva tartottam az ajtót a lánynak, ahogy kilépett előttünk. - Royal Hastings vagyok, egyébként. Megráztam a kezét, és Rule is követte a példám. Észrevettem, hogy a tekintete Shaw nevére villan, amit a másik keze bütykeire tetováltatott. Ez sokkal hatékonyabb volt, mint bármilyen esküvői fogadalom valaha is lenne. A gyűrű lejön, egy tetoválás soha. - Nash, és ő itt Rule. Sajnálom a múlt heti zajokat, és a káoszt. Normális esetben ez egy nagyon csendes épület, és mi mindannyian összetartunk. Felnevetett, és felhúzta a vékony kabátja kapucniját a sötétvörös hajára. Ember, ő valóban egy feltűnő jelenség volt, és nekem körülötte kéne legyeskednem, de a vágy nem volt ott, és a következő mondatban, amit felhozott, benne is volt, hogy miért. - Érdekes volt, az biztos. Érdekes baráti köröd van, szomszéd. A tegnap esti lány volt a kedvencem. A szőke a sok tetoválással hangos, a barna nem tűnt nagyon barátságosnak, és a másik szőke elég csinos volt, * 39 *

de úgy viselkedett, mintha semmilyen jogom nem lett volna ahhoz, hogy megkérdezzem, mi folyik itt. A vöröske szuper szép volt, félénk fajta, de még így is ő volt a kedvencem. Ha azok a lányok a szexi férfi felvonuláshoz kapcsolódtak, ami be és ki hömpölygött a folyosóra, meg kell mondanom, hogy szerencsés hölgyek. A szememet forgattam, és Rule elnevette magát, ahogy megálltunk a járdán. - A türelmetlen szőke az enyém. Az esküvőszervezés közepében van, és meglehetősen védelmező a barátaival szemben, így ebben a pillanatban egy kicsit erőszakos. A barna igazából az egyik legkedvesebb ember, akivel valaha találkoztál, csak aggódik ezért a seggfejért, és azért, hogy önkényes eltávon van egész héten. Annak a fickónak a felesége, aki testhez álló nadrágot hord. A dögös szomszéd bólint, és folytatja a nevetést. - Értem. - A terhes szőke a tetoválással a tesómmal van, a nagy fickóval, aki úgy néz ki, mint aki le tudja szakítani az ajtót a zsanérjairól. A szőke srác, aki Johnny Bravo-hoz hasonlít, és a másik szőke, mindkettő független… tájékoztatásképpen. – Fagyos árnyalatú tekintetét az irányomba lövellte. – Azt viszont nem tudom, ki a vöröske. Ez nem az a beszélgetés volt, amit egy idegen előtt akartam lefolytatni a járdán, vagy bárhol máshol, ami azt illeti, de ők mindketten csak bámultak rá, így felnyögtem, és a kezemet a kapucnis pulcsim zsebébe gyömöszöltem. - A sürgősségi osztályos ápolónő, Saint, megállt, hogy ellenőrizzen engem. Meglehetősen fel voltam baszva, részeg voltam, és kiütöttem magam. Alapvetően ugyanazt a dolgot mondta, ami ti srácok egész héten próbáltatok. Össze kell szednem a szarságaimat, menjek, és kössek békét Phil-lel, mielőtt túl késő lesz. A szomszéd vállat vont, és egy új-kinézetű négykerék meghajtásos felé fordult, ami a Charger másik oldalán parkolt. * 40 *

- Ez kedves volt tőle. Az ápolónők általában nagyon személytelenek, és érzelemmentesek, szóval édes volt tőle, hogy eljött. Legyen szép napotok, srácok. Néztük, ahogy elhajt, és Rule felém fordult felemelt szemöldökkel. Felmordultam, és megveregettem a zsebem, egy doboz cigit keresve. Esküdni mertem volna, hogy van, amikor eszembe jutott, hogy Saint magával vitte, amikor kisétált az ajtón. - Mi van? - Új szomszéd. - És? - És? A gigantikus pickup furgonja utas oldalára sétáltam, és vártam, amíg kinyitja a zárat, így be tudtam ülni. Amikor az ülésben voltam, hátrarogytam, fejemet a hideg ablaküvegen pihentettem, és becsuktam a szemem. Tudtam, hogy el kellett mennem a kórházba, de valójában nem akartam. Mit kellene mondanom Phil-nek? Valami olyasmit… ó, szóval te vagy a rég elveszett apám … jó tudni, egyébként, köszönöm, hogy addig vártál, amíg rákos lettél, és lehet, hogy meghalsz, hogy elmond nekem… ? Csak nem voltak szavak, amiknek értelme lett volna. - Szóval egy héttel ezelőtt, ha besétáltam volna a lakásba, pokolian esélytelen lett volna, hogy egyedül vagy. Azzal a szomszéddal, mindketten meztelenek lettetek volna. Kieresztettem egy nevetést, és kinyitottam az egyik szememet, hogy ránézzek. - Túlságosan el voltam szállva. Annyira részeg voltam az elmúlt héten, hogy esélyem sem volt, hogy fel tudjam állítani, nemhogy bejutni a bugyijába. De ez nem volt teljesen igaz. Amikor magamhoz húztam Saint-tet, amikor végül megnyílt nekem, és beengedett szájának meleg, nedves * 41 *

mélységébe, annyira kemény lettem, mint a szikla, és erről az ereimben folyó tequila semmiről sem tehetett. Mintha Rule olvasott volna a gondolataimban, megkérdezte, - Szóval, mi a helyzet az ápolónővel? - Vele jártunk suliba. Szuper okos volt, szégyenlős, leginkább távolságtartó volt. Nem bulizott, vagy járt el szórakozni, szóval nem hiszem, hogy igazán emlékeznél rá. Felismertem őt azon az éjszakán, amikor hazavittem Rome-ot az sürgősségiről, miután összetörte a fejét. A végzős évben a szekrényem az övé mellett volt. Most egy kicsit másképp néz ki, leadott egy kicsit a súlyából, és a haja is hosszabb. Nem úgy tűnt, hogy nagyon törődik velem, de nagyszerűen viselkedett, amikor Phil kórházba került, és kedves volt tőle, hogy megnézett engem tegnap este. - De miért tenné ezt, ha nem kedvel téged? - Komolyan nem tudom. Azt gondolom, hogy ő csak egy nagyon kedves ember. Rule felhorkant. – Ő dögös. Bólintottam. – Igen az. - Szívás, hogy nem bír téged. Kifújtam a levegőt. – Azt hiszem. Ez nem olyan, mintha egyébkén a barátnő piacon lennék. - Mi a fenéért nem? Ez egy ismerős veszekedés, amiben voltunk. Amióta eldöntötte, hogy Shaw az övé, beleártotta magát abba, hogy letelepedjek, hogy találjon egy lányt, akivel azt gondolom, hogy a szerelemnek lehet esélye, és hogy a monogámiát érdemes kipróbálni. Amíg örültem neki, az összes barátomért, hogy megtalálták „azt az egyet”, én csak nem hittem, hogy ez számomra a járható út. Amikor az anyám félredobott az idióta férje szeretetének leple alatt, még olyan fiatal korban is tudtam, hogy ez nem olyasmi, amit én valaha is csinálni fogok. Szeretni valakit elég, hogy hajlandó legyél feláldozni az életed maradék részét neki. Szerettem szingli lenni, szerettem annak a lehetőségét, hogy * 42 *

megtapasztaljak más nőket, más pillanatokat más emberekkel, bármikor amikor akartam. Nem volt szükségem barátnőre, hogy eleget tegyek, és nem is nagyon akarok. - Haver, csak most tudtam meg, hogy a nagybátyám valójában az apám, rákos, és a legjobb barátom kibaszottul meg fog nősülni kevesebb, mint egy hónap múlva. Nem említve, hogy a fogadott nagy tesóm az első gyerekét várja. Azt mond meg nekem, hogy honnan lenne időm, és szellemi kapacitásom, hogy megpróbáljak, valami csajnak a barátja legyek. Felnyögött, és bekormányozta a furgont a kórház parkolójába. Éreztem, hogy a pulzusom száguldani kezd, és hideg verejték ütközött ki a tarkómon. Kiszálltunk a furgonból, és az elejénél találkoztunk. Rule a kezével adott nekem egy kemény lökést, és felnyögött, amikor a bordájába könyököltem megtorlásként. - Erről van szó, Nash, te nem „valami csajnak”, hanem „a csajnak” a barátja leszel, és amikor erre „a lányra” időt szánsz, és a fejed nagyon gyorsan körülötte fog forogni, mert annak az ötlete, hogy nélküle legyél, a legrosszabb dolog, amit el tudsz képzelni. Nem tudtam, mit mondhatnék erre, így csukva tartottam a számat, és követtem őt a fotocellás ajtón keresztül, a lifthez. Önkéntelenül, a tekintetem a hosszú fehér folyosót kutatta, hogy megpillantsak egy tüzes-vörös hajat. Nem láttam őt, és nem tudtam eldönteni, hogy ettől megkönnyebbültem, vagy felbosszantott. Felértünk a legfelső kórházi szintre, ahol az onkológia helyezkedett el, és nekem követnem kellett Rule-t, mert nem tudtam, hogy melyik szobában volt Phil. Ember, tényleg szívás, és annyira nagyon akartam egy átkozott cigit, hogy már fájt. Az ajtó egy kicsit nyitva volt, és Rule oldalra lépett. - Menj be oda, és tölts egy kis idő azzal a fickóval, aki felnevelt téged. Lehet, hogy az unokaöccsének fog hívni, Nash, de mindig is úgy kezelt téged – a fenébe is, mindnyájunkat – mint a fiait. Adok nektek néhány percet, mielőtt bemennék. * 43 *

Szaggatottan bólintottam. Vettem egy mély lélegzetet, és kinyitottam az ajtót. A függönyök kissé oldalra voltak húzva, és a téli fény kísérteties árnyakat vetett Phil törékeny alakjára. Ő mindig is egy nagy, keménykötésű fickó volt, és most, hogy már tudtam, ő volt az apám, láttam az összes hasonlóságot közte és köztem. Sokkal több volt a szokatlan szemszínünknél. Felemelte a szemhéját, és rám nézett. Csoszogni akartam a lábamon, és a torkomat köszörülni, de nem tettem. Az ágy végéhez sétáltam, és csak néztük egymást. Annyira vékony volt, és szörnyen sápadtan nézett ki. Hüvelykujjammal az államat dörzsöltem, és megpróbálkoztam egy vigyorral. – A poklot is kiijesztetted belőlem, öregember. Felmordult, és felemelte a kezét, ami valamiféle monitorra volt csatlakoztatva, amiből mérföldhosszú vezetékek és csövek jöttek ki. - Belefáradtam a sok szurkálásba, és döfködésbe. Nem akartam a Hálaadást egy átkozott kórházban tölteni. Nekem csak el kellett volna mennem. Nem tudtam, hogy beteg vagyok. Azt gondoltam, csak köhögés. - Csak köhögés? – Nem tehettem a keserűség ellen, ami a hangomba kúszott. – Azt hittem meghaltál, amikor megláttalak a kunyhó padlóján feküdni. Van neked bármi fogalmad is arról, mit tett ez velem? - Bocsánatot kérek, Nash. Mindenért. Az úton hoztam néhány rossz döntést, csináltam dolgokat, amiket megbántam, de te, fiam… soha nem tartoztál egyikhez sem. Itt volt. Fiú, ami mindig is akartam lenni, és soha nem gondoltam, hogy lehetek. Kezemmel megdörzsöltem a tarkómat. - Nem tudom, mit kezdjek ezzel, Phil. Még azt sem tudom, hogy hívjalak ezek után. - Ahogy mindig is. Én még mindig Phil vagyok, Nash. A dolgok, amik köztem és az anyád között történtek, túl régen voltak, és semmi köze nem volt hozzád. A férfira, aki most vagy, büszkének kellene * 44 *

lenned… a férfi, akire én büszke vagyok, mint apa, nagybácsi, főnök, és bármi más még ezek között. Azt gondoltam, megvédlek téged, hogy talán a betegség egy jel volt. Őszintén azt gondoltam, csak el kéne menni. - A rák? Azt gondoltad, hogy a rák varázsütésre eltűnik, és hogy a végtelenségig el tudod rejteni? Elrejteni tőlünk? - Úgy tűnik ez családi vonás. Egy teljes hétig tartott, hogy bevonszold ide a segged, nem? Ez volt az a pont, ahol felsóhajtottam, és az ágy széléhez dőltem. Kezemet a rács köré kulcsoltam, és bámultam rá. Beteg, ez nyilvánvaló volt, de megjelent benne a könnyedség, ami soha nem volt ott ezelőtt. Azon tűnődtem, mennyire nehéz volt számára, hogy egész idő alatt színleljen, hogy meghallgasson engem, amint a képzeletbeli apámról, és a hibákról panaszkodtam, amit ráterheltem, hogy a dolgok az anyámmal és a férjével elszabadultak. Talán ez igaz volt, és az igazság tényleg szabaddá tesz. - El kellett rendeznem néhány dolgot a fejemben. Egyedül kellett csinálnom. – Tudtam, hogy a nyelvem hegyén kellene lennie, hogy megkérdezzem, miért nem közölte ezelőtt, hogy ő volt az apám, miért titkolózott előttem egész életemben, de azt hiszem, rettegtem a választól. Az anyám soha nem éreztette velem, hogy érdemes voltam a gondoskodására. Nem hiszem, hogy kezelni tudtam volna, ha Phil-nek bármi ilyen fajta ok volt a tettei mögött. - Hogy állsz mindezzel most? – Hangja bizonytalan volt, és én egy seggfejnek éreztem magam, hogy bizonytalanná tettem, hogyan is viszonyuljon hozzám. - Nem igazán tudom, de az életembe soha nem engedtél el, és én soha nem lennék képes úgy élni magammal, ha valami történne veled, és mi úgy hagynánk a dolgokat, ahogy voltak. Tartozok neked mindennel, amim van, és mindennel, ami vagyok. Nem fogom hagyni, hogy egyedül harcolj.

* 45 *

Egy kicsit meghunyászkodott, és elfordította a fejét. A kecskeszakáll, ami a szája körül volt, az egyik oldalon kihullt, és éreztem, hogy a gyomrom lesüllyed. - Ez többé már nem harc, Nash. A rák hivatalosan is betört a szervezetembe. Ezek áttétek, amik átkerültek a nyirokcsomóimba. Nem sokat tehetünk, de kivárjuk. Nagyot nyeltem, és éreztem, hogy nedvesség kezdi égetni a szemem. A sapkámat lejjebb húztam a homlokomra, és keményen pislogtam, hogy ellenőrzés alatt tudjam tartani az érzelmeket. - Mi a helyzet a kemoval, vagy a sugárterápiával… a pokolba, mi a helyzet a woodoo szertartással? Nincs lehetőség? Megrázta a fejét, és amíg úgy éreztem a legrosszabb hírt közölte a világon, Phil úgy nézett ki, mint akinek bőven volt ideje megemészteni a sorsát, és a kielégítő válaszok hiányát. - Tudom, hogy ez mind új neked, és hogy nem volt elég időd, hogy igazán sok mindent megeméssz belőle, de egy ideig beteg voltam, és ez már nem az első menetem. Az idő, ami veled, és a csapat többi tagjával volt, áldás. Éreztem, hogy a düh ismét fortyogni kezd a gyomromba, és koncentrálnom kellett a be és kilégzésre, hogy megállítsam a kitörést. - Ezelőtt is beteg voltál? Köhögni kezdett, és kinyújtotta reszkető kezét egy pohár vízért. Megkerültem az ágyát, így a kezébe tudtam adni. A megegyező tekintetünk összekapcsolódott, és nekem vissza kellett nyelnem a savanyú ízű érzést, amit ez a beszélgetés hagyott a számba. - Igen. Ugyanez volt. Közvetlenül azelőtt vettem meg a boltot. Egy daganat volt az egyik tüdőmbe, és megműtöttek, hogy kivágják, majd ezután egy évig kezelésre kellett járnom. Ez volt az egyik fő oka, hogy annyira szívesen engedtem meg neked és Rule-nak, hogy a tanoncaim legyetek. Egy csomó szar munka került ki, az emberek nem értékelik a művészetet, a tetoválás mögötti munkát, komolyan. Tudtam, * 46 *

ha megtanítom nektek, fiúknak, hogyan kell a megfelelő módon csinálni, ti kívül és belül is tiszteletben fogjátok tartani az képességet és a szakmát, ha bármi történne velem, az örökségem jó kezekben maradna. Akkor legyőztem, azt gondoltam, talán újra le tudom. - Miért nem hagytad abba a dohányzást? - Mert leszokni nehéz. Mert azt gondoltam, legyőzhetetlen vagyok. Nem tudom, Nash. Ez nem jó ok. Azt kívánom bárcsak abbahagytam volna, és remélem, te ezt fogod tenni. Semmi ok nincs arra, hogy kísértésbe hozd a sorsot. Kinyitottam a számat, hogy mondjak még valamit, de mellékvágányra került, amikor az ajtó kivágódott, és Rule sétált be rajta. - Minden rendben van itt bent? - Dolgozunk rajta, kölyök. Gyere be nagyon gyorsan, akarok beszélni valamiről mindkettőtökkel. Rule becsukta az ajtót, és a kórházi ágy ellentétes oldalához ment. Phil kinyitotta a száját, és mielőtt elkezdett volna beszélni, egy szörnyű köhögés szakította félbe. Fájt, hogy így kellett látnom, ahogy a darabos köhögés mozgatta a törékeny testét. Beletelt néhány percbe, hogy kifújja magát, addig Rule és én nyugtalan pillantást váltottunk az ágy felett. - A pokolba, ez fájt. – Megköszörülte a torkát, és tekintetét kettőnk között váltogatta. – Rátok hagyom a boltot fiúk. A hely a miénk, így az ingatlan Nash nevére fog menni. Mióta elég idősek vagytok, hogy ősz hajszálakat szerezzetek nekem, ti ketten megállíthatatlan csapatot alkottok, és ti vagytok a legjobb művészek is ebben a városban. A Marked-et felhelyeztétek a térképre, stílust és nevet szereztetek neki, amit én soha nem tudtam. A saját képetekre formáztátok, és azt hiszem, mint üzleti partnerek sokat kínálhattok ennek a városnak. Rule és én döbbenten néztünk egymásra, majd Phil-re pillantottunk, mintha Franciául beszélt volna, és mi nem értettük volna meg. Tudtunk tetoválni, tudtunk dolgozni az ügyfelekkel, de egyikünknek sem volt fogalma arról, hogyan kell irányítani, vagy működtetni egy vállalkozást. * 47 *

- Kerestem egy új helyet, egy másik boltot LoDo-ban. Bővíteni akartam, a nevünket terjeszteni, és másfajta ügyfélkörrel dolgozni. Megtaláltam a tökéletes helyet. Öt éves bérleti szerződést írtam alá, de most… nos, most, nektek fogom adni srácok, hogy rázzátok fel, és működtessétek. LoDo Denver alsó belvárosi részét jelentette. Tele volt bárokkal, éttermekkel, és mindenféle kibérelhető kirakatokkal, amik csillagászati összegűeknek kellett lenniük. Rule volt az első, aki megkérdezte: - Uh… tudod ugye, hogy nekünk fogalmunk sincs, hogyan vezessünk egy üzletet? Phil a szemét forgatta, és horkantott. - Természetesen, tudom. Már beszéltem Cora-val. Ő lesz a ti üzletvezetőtök. Ti komolyan azt gondoltátok, hogy ha a baba ideér, telefonokra akar majd válaszolni, és időpontokat egyeztetni a csontfejeiteknek egész nap? Kizárt, hogy az a kis méregzsák ne arra született volna, hogy gondoskodjon valakiről, annyi időt akar majd a babával tölteni, amennyit tud. Adjatok neki egy irodát az új épületben, ő majd kezeli számotokra a technikai részeket, és ha ő még mindig szúrni akar, akkor a saját idejére tudja ütemezni. Minden, amit csinálnotok kell, hogy keressetek egy új boltvezetőt, és vegyetek fel személyzetet az új helyre. Hiszek bennetek fiúk. Büszke leszek rátok. - Te ezt már mind eltervezted, anélkül hogy megkérdeztél volna bennünket, hogyan érzünk ezzel kapcsolatban? - Nem tudtam visszatartani a fortyogó dühöt, amit éreztem, hogy robbanásra kész. - Nash… - Phil hangja egy oktávot leereszkedett. – Nekem nem volt elég időm, hogy erről vitatkozzak. A családomról akartam gondoskodni, azt akartam, hogy létrejöjjön, amiért olyan keményen dolgoztam. Ez volt az egyetlen módja, hogy elérjem azokat a dolgokat. Higgy nekem. Kérdés nélkül kellett volna hinni neki… az utóbbi események ezt egy kicsit megnehezítették. * 48 *

- Hol kellene találnom egy új bolt vezetőt? És hogyan várod el azt bármelyikünktől is, hogy kezeljünk egy teljesen új személyzetet? Rulenak és nekem, fogalmunk sincs, hogyan tegyük ezeket. – Egy kicsit nyűgösnek hangoztam még a saját fülemnek is. - Ki fogjátok találni. Intézek néhány hívást embereknek, és van néhány kapcsolatom, amiket az évek során építettem ki. Nem foglak titeket cserben hagyni. Mindkettőnknek millió és egy kérdése lett volna, de Phil megint köhögő rohamot kapott, ami nem úgy tűnt, hogy egyhamar befejeződik. Nyilvánvalóan kényelmetlenül érezte magát, és mérhetetlen mennyiségű fájdalma volt. Rule elment, és kerített egy nővért, aki adott Phil-nek valamit, amitől hamarosan lecsukódtak a szemei, és a mellkasa egyenletes ritmusban emelkedett és süllyedt. Beájult, és Rule az ajtó felé intett a fejével, szóval követtem őt ki a folyosóra. - Szent szar. - Igen, ez körülbelül fedi a valóságot. – Levettem a sapkát a fejemről, majd visszacsaptam. – Mi a faszt fogunk csinálni? - Ez őrültség, az egész. - Semmi kétség, de egyszerre csak egyet lépjünk. Visszakaptunk téged, Nash. Ne feledd ezt a következő alkalommal, amikor struccot akarsz játszani, és fejedet egy hétig egy üveg tequilába dugni. Most már tudtam. – Köszönöm, Rule. Héj, adj nekem egy percet. Meg akarom próbálni elkapni Saint-tet, és bocsánatot kérni tőle. - Bocsánatot miért? - Ezen a ponton, úgy érzem, bocsánatot kell kérnem tőle azért, mert egyszerűen létezem. Kösz, hogy kihúztál engem a kábulatomból. - Bármikor. Találkozzunk a furgonnál. Fel kell hívnom Shaw-t. Ő még mindig nem beszélt a szüleinek az esküvőről. Engem egyáltalán nem érdekel, hogy jönnek-e vagy sem, de elég jól ismerem Casper-t ahhoz, hogy tudjam bűntudatot fog érezni, ha nem adná meg nekik * 49 *

legalább a lehetőséget, hogy bizonyítsák, nem olyan szörnyűek, annak ellenére, hogy mindannyian tudjuk, hogy azok.

Felhorkantam, mert nem viccelt, és mert még mindig megnevettetett, amikor Shaw becenevét használta. A szuper fehér haja szolgáltatta ezt a kedveskedést. Szavai durva emlékeztetők voltak, hogy nem én voltam az egyetlen, akinek komolyan elbaszott családja volt. Az építőkockák, amiktől olyan vagyok, mint egy ember, megváltoztak, átrendeződtek, és más helyekre épültek be. Nem féltem a változástól, egy pillantás a testemre, és bárki láthatta, hogy… amitől rettegtem, arra vissza kellett néznem, és látnom, hogy az anyám feladott… hagyta, hogy elmenjek, semmit sem kezdhettem egy törött szívvel, amit egy lecsúszott apa hagyott hátra, és mindenre, amit velem tettek, a tényre, hogy nem az voltam, akit akart. Rá kellett döbbennem, hogy nem voltam elég jó, és annak ellenére, hogy már hosszú ideje megbékéltem azzal, hogy soha nem fogok megfelelni az elvárásainak, még mindig nyomot hagyott.

* 50 *

4. Fejezet Saint

A kisfiú, akin dolgoztam, túl aranyos volt. Valószínűleg öt vagy hat éves lehetett, és a seb, ami a feje tetején volt, egy kicsi csúnya, de úgy tűnt, elviseli. Az anyuka hisztérikus roncs volt, mintha hajlamosak lettek volna erre, amikor a gyerekük megsérült, de pár öltés és tanács után, hogy adjon neki Tylenol-t, és hogy a gyerek viseljen sisakot, amikor biciklizik, már úton is voltak ki a kórházból. Persze, el kellett csennem egy nyalókát, hogy a fiatal páciensnek adjam. Ki nem állhattam, ha mosoly nélkül távoztak. Kicsi gyerekekkel dolgozni kemény, de mindig boldoggá tették a belsőmet, amikor rendbe hoztam, és útjára bocsátottam őket a felszáradt könnyeikkel. Lehúztam a gumikesztyűt, és bólintottam a szolgálatban lévő sürgősségis orvosnak, ahogy a következő ajtón bement a beteghez. Influenza szezon volt, így mi felvettünk egy meglehetősen állandó ritmust, nem beszélve a hideg időjárásról, amitől a hajléktalan lakosság ki és be járt a különböző időjárással összefüggő sérülésekkel és betegségekkel. Mindig száz százalékosnak kellett lennem, mert soha nem tudhattam, hogy mi van a sarkon túl, amitől a napom felgyorsulhat, és a munkámat kihívásokkal telve és érdekesen tartotta. Azonban, amikor befordultam a sarkon, észrevettem egy ismerősen magas, sötét alakot a regisztrációs pultnak dőlve, így meg kellett állnom, és dönteni, hogy meg akarok-e fordulni és a másik irányba szaladni, mielőtt * 51 *

észrevenne engem. Nash nem olyan kihívás volt, amivel különösen foglalkozni akartam ma. Irritált engem, hogy olyan önző módon viselkedik, amíg valaki, aki közel áll hozzá, szenved, de még ennél is jobban dühös voltam magamra, hogy feladtam és belekeveredtem, amikor jobban is tudhattam volna. Szinte már megsértődtem ezen, annak ellenére, hogy mindenfajta rossz dolog felé taszigált, a csók, amit rám kényszerített, amitől egész éjjel forgolódtam az ágyban, és ha elég keményen koncentráltam, még mindig éreztem az ízét, amit a számon hagyott. Huh… miért kellett neki ennyire emlékezetesnek lennie minden módon? Összeszűkítettem a szemem, és kihúztam a vállam, ahogy felé tartottam. A nővér az asztal mögött olyan tekintettel nézett rám, amit én úgy tudnék leírni, hogy áhítat. Valószínűleg egy tízessel volt idősebb nála, négy gyereke volt, és a férje rendőr, de ez nem állította meg őt, hogy a karizmatikus csapdába essen, amit Nash úgy tűnt, nagyon könnyedén árasztott a másik nem felé. - Mit csinálsz te itt lent? Az apád a felső szinten van. – Láttam, ahogy összerezzent, amikor az apa szót használtam, de visszautasítottam, hogy rosszul érezzem magam emiatt. Nekem bajom volt azzal, hogy belebotlok a szavakba, és kimondjam azt, amit valójában gondolok az emberekről, de valamilyen oknál fogva ez nem volt probléma, amikor vele beszéltem. Odaadtam a papírokat, amiket tartottam, a fogadó nővérnek, és keresztbefontam a karomat a mellkasom előtt, ahogy megfordult, így szembekerült velem. A baseball sapka, amit viselt árnyékba vonta az arca felső részét, de így is láttam a sötét karikákat a szeme alatt, és hogy a feszültség finom fehér vonalai keretezik szájának mindkét oldalát. Összességében sokkal jobban nézett ki, mint a legutóbb, amikor láttam őt. Nos, jobban, leszámítva a tényt, hogy teljesen fel volt öltözve, és annak ellenére, hogy nem akartam, még mindig élénk részletességgel képzeltem el őt félmeztelenül. Igazán tudni akartam, hogy mi volt az eleje a hatalmas tetoválásnak, ami a hátához kapcsolódott

* 52 *

- Van egy perced? – Hangja mogorva volt, de enyhítette a kérdés élét egy féloldalas vigyorral, amitől a szívem bukdácsolni kezdett. - Nem igazán. Meglehetősen hektikusak vagyunk ma. Az időjárás miatt az emberek megőrültek, ezért extra elfoglaltak vagyunk. Felsóhajtott, és megmozdult, így a kezét bele tudta dugni a kapucnis pulcsija zsebébe. A szemem sarkából észrevettem, hogy egy másik nővér is megjelent, megkerülte az asztalt, és kíváncsian figyelt bennünket. - Csak egy másodpercig fog tartani, kérlek, Saint. Nem igazán gondoltam, hogy egy nagy, kemény, tetovált srác használt olyan szavakat, mint a kérlek, nem úgy, hogy megingat vele. Nem kívánt hatással volt rám, és tudtam, hogy jó ötlet volt távolságot tartani tőle. Épp azon voltam, hogy visszautasítsam, amikor a másik nővér a pult mögött, aki egyértelműen lecsapott erre a jóképű arcra, felajánlotta, - Vállalom a következő szobát, amibe csak most jöttek. Menj és vegyél szusszanásnyi öt percet. Küldeni akartam felé egy pillantást, de ő csak segíteni próbált, szóval az ajkamba haraptam, és a várószoba felé intettem. Több privát hely is volt a kórházban, ahová vezethettem volna, de egyedül lenni vele idegessé és nyugtalanná tett. - Kövess engem oda ki. Bólintott, és úgy tett, ahogy kértem. Éreztem, hogy a tekintete lyukat égetett a hátamba, és vennem kellett néhány nyugtató lélegzetet, és megbizonyosodni afelől, hogy felöltöttem a közömbös maszkot, mielőtt ismét szembefordultam vele. Felsóhajtott, és az egyik vállát a kávégépnek támasztotta, ahol megálltam. Egy hosszú pillanatig csak bámultuk egymást. Azon voltam, hogy feldobom a kezem, és elsétálok, mert a csend és az intenzív tekintete nyugtalanná tett, amikor a halk szavai megleptek engem. - Phil állapota nagyon rossz. Elmondta nekem, hogy nincs semmi, amit tenni lehetne. Haldoklik, és úgy tűnik, ő csak gördül az árral, és én nem tudom, hogyan. Előbb itt kellett volna lennem. * 53 *

Hangja komor volt, és a szeme, ami a sapkája sötét karimája alatt látható volt, a lila egy világosabb árnyalatában tündökölt. Észrevettem, mennyire üvegesek voltak, mennyi érzelmet próbált lenyelni, és minden csepp önuralmamat igénybe kellett vennem, hogy ne nyúljak ki, és érintsem meg őt, hogy megpróbáljam megnyugtatni. Ő nem egy vadállat volt, akinek szüksége volt a gyengédségre… még ha ez a fajta hangulat is áradt belőle. - Sajnálom. A négyes stádium ronda, és szörnyű a prognózis, nem számít milyen fajta rákról van szó. Szaggatottan bólintott, és hátrabillentette a fejét, így rám tudott nézni a baseball sapkája alól. - Sajnálom a múltkori éjszakát. Igazán részeg voltam, a szarjaim mindenhol ott voltak, és esküszöm, hogy én nem vagyok olyanfajta srác. Nagyon kedves volt tőled, hogy átjöttél, és megnéztél engem, és én úgy viselkedtem, mint egy seggfej. Én csak bocsánatot akartam kérni, és elmondani, hogy köszönöm. Döbbent voltam. Nem ezt vártam tőle, így csak bámultam rá, mint egy idióta. Úgy értelmezte a hallgatásomat, mint egy visszautasítás, mert levette a sapkáját, és az egyik kezével durván megdörzsölte a borotvált fejét. Sötét szemöldökei a gyönyörű szeme fölé ereszkedtek le, és az orrlyukai egy kicsit kitágultak. A piercinggel, amit az orra közepén viselt, úgy nézett ki, mint egy dühös bika. - Ne nehezítsd meg nekem ezt, Saint. Az életem kisiklott, és ezt a szart már nehéz kezelnem. Tudom, hogy nem kedvelsz engem, így extra kedves volt tőled, hogy beugrottál. Amit nem értek, hogy miért nem kedvelsz. Meghátráltam, és védekező állást vettem fel. Persze, okom volt zárkózottnak lenni, és távolságot tartani tőle, de soha nem akartam, hogy a kellemetlen és a nyugtalan érzésem, ami körülötte volt tapintható legyen másoknak, különösen neki nem. Az utolsó dolog, amit akartam, hogy újraéljem azt a pillanatot, bármelyik pillanatot. Kizárt dolog volt, hogy valaha is meg fogom neki mondani, hogy az elutasítása, a durva szavai, örökre megváltoztattak engem, örökre megváltoztatták azt, * 54 *

hogyan nézzek a másik nemre. Megalázó volt, és nyilvánvalóan sokkal jobban volt emlékezetes a számomra, mint bárki másnak. Ha nem emlékezett rá, én nem fogom emlékeztetni őt. Megrázta a fejét, és visszatette a sapkát a fejére. Ellökte magát a kávégéptől, és megvonta a hatalmas vállát. - Akkor rendben. Majd elkerülöm a sürgősségit, amennyire tudom, mert világos számomra, hogy igazán kényelmetlenül érzed magad miattam. Én csak azt akarom, hogy tudd, nagyra értékelem, hogy eljöttél, amikor nyilvánvaló, hogy inkább kaparnád ki a saját szemed egy tompa kanállal. Te egy nagyon kedves lány vagy, Saint. Mindig is ezt gondoltam. A kapucniját a sapkájára húzta, megfordult, és elsétált tőlem. Amikor eltűnt a szemem elől, kezemet a mellkasomban dübörgő szívemre kellett szorítanom, és arra koncentrálni, hogy ne hiperventilláljak. Mindig azt gondolta, hogy kedves vagyok? Akkor miért bátorított, sürgetett engem, hogy lépjek ki a komfort zónámból, hogy aztán úgy tegyen, mintha nem is léteztem volna? A fene essen belé, előttem csókolt meg egy másik lányt, amikor én azt hittem, hogy miattam volt ott. Hogy mondhatta azokat az utálatos dolgokat, amiktől csúnyának és értéktelennek éreztem magam a mai napig? A helyes srácoknak nem kellene bántaniuk a kedves lányokat… vagy legalábbis egy tökéletes világban nem kellene. Nem kaptam több időt, hogy ezen rágódjak, mert az egyik nővér fordult be a sarkon, kétségbeesetten keresve engem. - Baleset volt az autópályán. Négy autó ütközött, többszörös sérültek jönnek. Legalább négy szobára lesz szükség, ha nem többre. A mentők három percen belül itt lesznek, szóval mindenki a fedélzetre. Nem volt időm, hogy többé Nash miatt aggódjak, vagy a múlton, vagy azon hogyan billentett ki az egyensúlyomból mindig, amikor szemtől szembe került velem. Félre löktem mindent, és határozottan belerázódtam a szerepbe, amibe a legkényelmesebben éreztem magam. Itt nem volt kérdésem, semmi kétségem, nem voltam félénk, vagy * 55 *

bizonytalan, magabiztos és nyugodt voltam. Csak visszamentem dolgozni, és azt tettem, amiben a legjobb voltam… segítettem másokon.

Ez egy hosszú, és fárasztó műszak volt. Sokáig kellett maradnom, mert miután elláttuk a baleset áldozatait, volt egy tűzesetünk, egy másik baleset, és nem egy, hanem két lőtt sebünk. Nyugtalan és kaotikus volt, és értékeltem, hogy esélyt adott félre tenni az összes érzelmemet, hogy újból belefutottam Nash-be, és jelentéktelennek, és múlandónak kategorizálni őket. Kisétáltam, vonszolva a lábaimat, és kilazítottam a hosszú hajamat a szoros copfból a fejem tetején, amikor belefutottam az egyetlen emberbe a nővéremen kívül, akit barátomnak tekintettem itt Denverben. Sunshine Parker az ápolási igazgató asszisztense volt, a főnököm, és valószínűleg a legőszintébb és legnyíltabb ember, akivel valaha találkoztam. Ő csak egy pici, apró dolog volt, részben filippínó, hollófekete hajjal, és egy mosollyal, ami napokig fent volt. Elviselhetővé tette az áthelyezést erre a sürgősségi osztályra, miközben tekintettel volt az összes furcsa társadalmi kapcsolatomra, ami ha új környezetbe kerülök gyakran kihívást jelentett. Néhány évvel volt idősebb nálam, teljesen elkötelezte magát a karrierje iránt, és a rászorulók megsegítésére. Annyira szerettem volna a nyomdokaiba lépni. Ugyanolyan volt, mint én, csak neki nem volt probléma, hogy beszéljen az emberekkel, vagy interakcióba keveredjen velük, mint egy normális ember. Ő nem némult meg az egyszerű beszélgetésektől. - Héj. Kemény nap? Ujjaimmal keményen masszíroztam a fejbőrömet, ahol a hajam csapdába esett, és be kellett ismernem, hogy teljesen kimerültem. Ma túlzott mennyiségű vért, és beleket láttam, még egy sürgősségihez képest is, és a rövid beszélgetésem Nash-el megviselt. Szörnyen éreztem magam miatta, és amiatt amin keresztül ment, de az is kikészítette az idegeimet, hogy egyáltalán törődtem ezekkel a dolgokkal. Immunis akartam rá lenni. Csak úgy tűnik, hogy ezt a lehetőséget a hormonjaim nem tették lehetővé. * 56 *

- Jobban voltam. Forgalmas műszak volt. Átdobta a csillogó haját a válla fölött, és félrebillentette a fejét. - Te egy csodálatos nővér vagy, Saint. Az ilyen fajta bókokat el tudtam fogadni. Rávigyorogtam, és előhúztam a telefonomat, ahogy csörögni kezdett. A képernyőn a nővérem arca bukkant fel, szóval elnémítottam a hívást, és visszalöktem a mobilt a zsebembe. Imádtam Faith-t, nagyon, de az utóbbi időben csak akkor hívott, amikor valami baj volt a szüleinkkel, pontosabban az anyánkkal, és a dráma tudott várni egy másodpercet. - Köszönöm, Sunny. Ezt mindig jó hallani, és tőled, ez sokat jelent Rám vigyorgott, és kezét a vállamra tette, ami komikusnak kellett volna tűnnie, mert sokkal kisebb volt, mint én. - Rendben. Tehát higgy nekem, amikor azt mondom, hogy az életedben többet kell találnod, mint ez a sürgősségi, vagy bármilyen sürgősségi. Ez egy munka, egy karrier, és igen, fontos dolog, ami odaadást, és áldozatot igényel, de nem követeli meg, hogy elveszítsd magadat benne. Te egy szeretnivaló, nagyszerű nő vagy, aki előtt fényes jövő áll. Sok hasonlóságot látok közöttünk. Higgy nekem, amikor azt mondom, hogy egyik sem jelent semmit, ha nincs semmi másod. Zavarodott arcot vágtam, és áthelyeztem a súlyomat, így a keze leesett a vállamról. - Miért hoztad ezt fel, Sunny? Egy kicsit felnevetett, és ismét átdobta a vállán a hosszú haját. - Hallottam a szóbeszédet, hogy Dr. Bennet elhívott téged egy italra, és te hidegen visszautasítottad. Miért tennéd ezt? Helyes, és sok közös van bennetek, ezért tudom, hogy lenne miről beszélgetnetek. Miért nem fontoltad meg? Csak aggódom miattad. Majdnem két éve vagyok itt, és soha nem keveredtél velünk, soha nem nyitottál. Kedvellek. Azt akarom, hogy a lehető legjobb életet éld.

* 57 *

Dr. Bennet jó kórházi fogás volt. Huszonnyolc éves, kidolgozott, mint egy fitnesz modell, hullámos fekete hajától, és ábrándos zöld szemétől, a legtöbb ápolónő, és más nőnemű lények is, akik keresztezték az útját kásává olvadtak. Totális szoknyavadász volt, de egy látszólag kedves srác, és az elmúlt hat hónapban célzásokat tett, hogy szeretne engem jobban megismerni a munkán kívül is. Általában leráztam magamról a figyelmet. Nem olyan fajta lány voltam, akivel az orvosok randizni akartak, és kizárt dolog volt, hogy a piacon lettem volna egy irodai kavarásért – nem, amikor keményen próbáltam olyan normálisan viselkedni, amennyire tudtam. De ő csak laposan meghívott egy randira Hálaadáskor. Ahelyett, hogy válaszoltam volna, vagy megpróbáljak keresztülbotladozni egy mentségen, elszalasztottam a pillanatot, amikor a Repülés az Életért infó befutott, és megpillantottam Phil Donovan nevét. Láttam az információkat a dokumentumon, és az volt az egyetlen gondolatom, hogy meg kell találnom Nash-t, és megnézni, mi van vele. Nem pontosan leépíteni akartam az orvost, de bármi is húzott Nash felé még mindig erősebb volt, mint jobban megismerni egy jóképű orvost. - Ugyan már, Sunny. Komolyan nem hiszem, hogy Bennet típusa lennék, és azért nem mentem el vele, mert valóban nincs időm. Dolgozom, és tudod, hogy az anyámmal milyen őrültek a dolgok. Jó életet élek. - Egy jó élet nem egyenlő a teljes élettel, Saint. Ha egy férfi randira hív téged, akkor azt mondanám, hogy határozottan a típusa vagy. Venned kell egy új tükröt, olyat, amelyik pontosan megmutatja, amit mindenki más lát, amikor rád néznek. Soha nem fogom megérteni, hogy nem látod, hogy meglehetősen sok férfi típusa vagy. El akartam mondani neki, hogy téved, hogy láttam, amit mindenki más is látott, de nincs az a látványos dekoltázs, a szép homokóra alak, vagy a mesés haj, ami le tudná győzni azt a tényt, hogy nehezen építek ki kapcsolatot emberekkel, hogy eléggé megbízzak valakiben, hogy beengedjem, és a felengedés szinte lehetetlen volt számomra, vagy azt a tényt, hogy megpróbáljak kicsit beszélgetni, vagy úgy viselkedni, mint egy tipikus lány szinte leküzdhetetlen feladat volt a számomra. Mindig * 58 *

nagyon aggódtam, hogy rossz dolgot mondok, vagy teszek. Még több magyarázkodástól mentett meg, hogy a telefonom megint rákezdett. Gyakorlatilag láttam a nővérem csalódott arcát a vonal másik végén. - Ezt fel kell vennem, Sunny, de komolyan, köszönöm, hogy vigyázol rám. - Természetes dolog, barátnőm. Valakinek kell… túl elfoglalt vagy azzal, hogy másokkal törődj, így nem foglalkozol eléggé magaddal. Mintha az igazát bizonyítanám, amint átlépte a kórház fotocellás ajtaját, Faith hangja csendül élesen a fülembe. - Figyelmen kívül hagyod a hívásaimat? Faith és én közel álltunk egymáshoz. Mivel csak egy év volt köztünk, együtt vészeltük át a sulit, amíg ő le nem érettségizett. Elmenni a West Coast egyetemre szükséges lépés volt számomra, de nehéz volt, hogy magam mögött kellett hagynom őt. Mostanra feleségül ment az egyetemi szerelméhez. Négy gyerekük volt, mindegyikük kevesebb, mint hét éves, és az ötödiket várta. Ő volt az elsődleges ok, amiért visszajöttem Denver-be, annak ellenére, hogy imádtam a tengerpartot, hiányzott a kórház, és a személyzet az egyetemi tanulmányom befejezése utáni munkából Kaliforniában, és nagyon nehéz volt visszatérni a városba, ami a fiatalabb önmagamra emlékeztetett minden nap. - Nem. Sokáig kellett dolgoznom, és kifelé menet elkapott a főnököm egy kis beszélgetésre. Mi a helyzet? Hallottam, hogy felsóhajt, amint az egyik gyerkőc a háttérben felsikított. - Beszéltél anyával a héten? Tekintettel az őrült hetemre, és hogy felváltva büntettem és szidtam magam Nash miatt, nem, az anyám nem került fel a radaromra. - Nem. Elfoglalt voltam. Miért, történt valami vele?

* 59 *

A szüleim közel harminc éve voltak házasok, ebből huszonötöt töltöttek boldogan. Egy bizonyos ponton, amíg én elmentem, és Faith elkezdte a családalapítást, az apám úgy döntött, hogy otthon maradni anyámmal már nem volt szórakoztató. Közülünk egyikünk sem tudva róla, elkezdett találkozgatni a sokkal fiatalabb fogászati asszisztensével, aki vele dogozott. A házasságuk addig küzdött, míg anyám nem bírta többé a hűtlenséget, és a sértegetést. Ennek eredménye egy komoly pereskedés, és egy csúnya válás lett, ami két évvel ezelőtt kezdődött. Elhúzódott, tele gyűlölettel és civakodással, és ezt nemcsak egymás ellen fordították, hanem gyakorlatilag belevontak idegeneket, és Faith-t meg engem is. Ez volt a másik ok, amiért hazajöttem. Vissza akartam kapni az anyámat. Anya azt akarta, hogy semmi közünk ne legyen apánkhoz. Dühös volt, irracionális, és csak Faith-re és a gyerekekre koncentrált. Ez a nővéremet az őrületbe kergette, és túl sok könnyes és kétségbeesett telefonhívás után, jelentkeztem a Denver-i Egészségügyi Orvosi Központba, és hazajöttem, hogy segítsek, és megpróbáljam minimalizálni a károkat. Anyám az összeomlás szélén állt. Láttam, hogy közeledik, mint a fény az alagút végén, de nem úgy tűnt, hogy lesz bármi is, amit tehetek, hogy megakadályozzam azt. Önmagát gyógyította, pirulákat szedett, és a súlyának megfelelő mennyiségű bort ivott, hogy megpróbáljon megbirkózni a fájdalommal. Ez mindannyiunknak szívás volt, mert annak ellenére, hogy az apám akciója mindannyiunknak fájt, lehetetlen volt, hogy teljesen kivágjuk őt az életünkből, és ez az anyámat az őrületbe kergette. - Igen, történt valami. Az egyik szomszéd felhívott, hogy tudassa velem, a tűzoltóság kint volt a háznál. Úgy látszik, kiment a hátsó udvarra, és az összes régi családi fényképet rárakta a grillre, és úgy döntött elégeti őket. Felnyögtem, és elindultam a parkoló felé, ahol a kocsim parkolt. - Komolyan? Faith kifújta a levegőt, és hallottam, mennyire fáradt is volt. – Igen. A tűz a szél, és az öngyújtó folyadék miatt, amit használt, * 60 *

elszabadult az ellenőrzése alól. A hátsó udvar egy része tűzet kapott. Azt hiszem nem lett volna nagy ügy, ha anya úgy reagál rá, hogy megpróbál vizet locsolni rá, vagy valami, de a szomszéd azt mondta, anya csak állt ott, és nézte a tüzet, mialatt úgy nevetett, mint egy holdkóros, amíg a tűzoltóság meg nem érkezett. Az egész környéket leégethette volna. A háztulajdonosok szövetsége nem boldog. Üvöltött valamit az egyik gyereknek, és motyogott valamit a férjének, amíg beszálltam az autóba, és ráadtam a gyújtást. - Mélyvízbe kerül, Saint, és én nem tudom, hogyan akadályozzam meg. A végén elmeosztályra, vagy börtönbe fog kerülni, ha nem találunk ki valamit. Az apró dolgokból a veszélyesig ment. Mi van, ha megpróbálja bántani magát? Ki kellett kapcsolnom a rádiót, amikor egy Band of Skulls dal harsant fel, ahogy elindítottam a kocsit. Feltekertem a fűtést, és ujjaimmal a kormányon doboltam. - Szabadnapos vagyok Csütörtökön. Megyek, és beszélek vele. - Ó, Saint, ne. Ettől csak mindketten idegesek lesztek. Nekem csak ki kellett adnom ezt valakinek. Annyira belefáradtam már mindkettőjükbe. - Ez annyira szomorú, Faith. Valakinek meg kell próbálnia értelmet beszélni bele. Kirakták őt, ettől még nincs vége a világnak. Tudom, hogy nagyon nehezen viselte apa megcsalását, pokoli dolog, hogy új barátnője van, de neki komolyan le kell állnia ezzel, és továbblépnie. Mi megtettük. – Azt hiszem, ez számomra könnyebb volt, mert nekem soha nem voltak elvárásaim a férfiakkal kapcsolatban, akik valaha is képesek lennének hű maradni egy nőhöz. Faith felhorkant, és hallottam, hogy a vonal sistereg, ahogy áttette a telefont az egyik válláról a másikra. - Mondja az a lány, aki hagyja, hogy az elmúlt nyolc évben, egy átlagos fiú elrontsa a szerelmet. Nézz szembe vele, Saint, a nők ebben a családban nem kezelik jól a szívfájdalmat. * 61 *

Muszáj volt önkéntelen zajt csapnom, mert a hangja éles lett, amikor megkérdezte, - Megint láttad őt? Fogaimon keresztül fújtam ki a levegőt, becsuktam a szemem, és hagytam, hogy a fejem hátraessen az ülésre. Soha nem kellett volna megemlítenem, hogy belefutottam Nash-be, amikor eljött, hogy felvegye Rome-ot, a néhány hónappal ezelőtti bárharc után. Minden, amit akarta, hazamenni, venni egy forró zuhanyt, és lemosni ezt a napot a lefolyón. - Az egyik családtagja az onkológiai osztályon van a kórházban. Néhányszor belefutottam. A torka mélyéről felmorgott, és ettől a védelmező gesztustól kuncogtam. - Megmondtad neki, hogy menjen a pokolba? Faith már régóta azt gondolta, hogy ki kellett volna tálalnom Nash-nek, elmondani, hogyan éreztem magam, a szörnyű, meggondolatlan szavaitól, és az ajtajánál hagyni a kárt, amit tett. Azt gondolta, hogy szálka volt az oldalamban, amit csak gyorsan, és tisztán ki kell húzni. - Nem. Én csak bekapcsoltam a pantomim tudásomat. Tátott szájjal, félszegen bámultam rá, amíg kényelmetlenül nem kezdte érezni magát, és elment. Egy kicsit elnevette magát, és hallottam, hogy a férje feltett neki egy kérdést. - Igazán nagyon rossz, hogy nem szedett fel egy csomó kilót, vagy támadta meg valami furcsa húsevő betegség, amitől undorítóan nézett volna ki. A párás ablakra egy szívet rajzoltam a mutatóujjammal. - Nem. Még mindig nagyon jól néz ki, jobban, mint a középiskolában, csak sokkal több tetoválással… és tudod, kidolgozottan. – Nevetségesen jóképű volt, és azok a szemek… Istenem, azok a szemek le tudták varázsolni a bugyikat. * 62 *

- Az szívás, és neked nem kellene észrevenned. Azt kellene mondanod neki, hogy egyen szart, és dobja fel a talpát. Maradj távol tőle, Saint. A saját érdekedben. Nézd, mennem kell. Justin-nak szüksége van rám, hogy vigyázzak a gyerekekre, amíg ő befejezi a vacsorát. - Meg foglak csörgetni, miután beszéltem anyuval. - Ugh, rendben. Még mindig úgy gondolom, hogy úgy hangzik, mint egy katasztrófára várni, hogy megtörténjen. – A magabiztossága elsöprő volt, de meg kellett bizonyosodnom arról, hogy az anyám tényleg nem ment túl messzire a szívfájdalma miatt. - Valószínű, de meg kell tennem. Puszild meg a gyerekeket a nevemben. - Meg fogom. Komolyan, Saint, kerüld el Nash Donovan-t. Nem hiszem, hogy a szíved valaha is helyrejött az első alkalomból, amikor beletaposott. Elköszöntem tőle, és a mobilomat az anyósülésre dobtam magam mellé. Igaza volt. A szívem már soha többé nem lesz ugyanolyan, mindazok után, amit velem tett. Még ha nem is tudta, hogyan érzek iránta, még ha úgy jött le, mint egy kedves srác néhány röpke találkozás után, az, ahogy vakon lerombolt mindent, megbocsáthatatlan, még most is. Amikor elmentem az egyetemre, el a városból, a dolgok kezdtek megváltozni a számomra. Az egészséges kaliforniai életmód megváltoztatta a fizikai megjelenésemet, és hogy ott senki nem tudta, ki voltam, nem tudták, hogy egy kockafej voltam, barátok nélkül, könnyebben tudtam beszélni az emberekkel. Viszont a fiúk figyelmét nem éppen könnyen tartottam kézben, de kezelhető volt, és mint olyan, mellékesen elkezdtem randizni. Néhány srác jobban tetszett, mint a többi, néhánnyal eléggé elengedtem magam, és hagytam őket eljutni az első bázisig, még a másodikig is, de ez nem volt addig, amíg el nem kezdtem az első munkámat a kórházban Los Angeles-ben, és nem találkoztam egy férfi ápolóval, Derek-kel, akivel elég kellemesen * 63 *

éreztem magam, eléggé megbíztam valakibe, hogy ténylegesen lefeküdjek vele. Már három hónapja randiztunk, kedves volt, ugyanolyan szenvedélyes az orvosi és egészségügyi területen, és a másokon való segítésben, mint én, és nagyon, nagyon aranyos volt. Úgy tűnt kedvel engem, nagyon. Újra és újra elmondta nekem, hogy azt gondolta, vicces, okos, csinos vagyok, és szórakoztató volt körülöttem lenni, és soha nem erőltetett. A dolgok természetesen haladtak előrefelé… egyik dolog követte a másikat, és végül az ágyban kötöttünk ki. Itt történt, hogy az első és egyetlen kapcsolatom, amit valaha is megpróbáltam elérni, szétesett. Az az ötlet, hogy csupaszon, meztelenül kitárulkozzak valakinek, halálra rémített. Az ítélkezés gondolata miatt, és hogy rájön a hiányosságaimra, kiütéses lettem, és elborított a hideg veríték. Nem volt abban semmi romantikus és szexi, hogy egy lány átverekszi magát a szexen, folyamatosan sírt, és az ajtóhoz menekült, amint vége lett. De Derek egy csodálatos srácnak bizonyult, és velem akart maradni, dolgozni akart rajta, végül elgyengültem, és beleegyeztem, hogy az egész kapcsolatnak adjak egy második esélyt. Csak a szex soha nem működött úgy, ahogy én szerettem volna, soha nem ment úgy, ahogy ő akarta, és nem telt bele sok idő, mielőtt egy másik nővér karjaiban találtam. Természetesen a lány nem sírt, amikor rájuk nyitottam Derek lakásában. Az árulás szúrt, és ez teljesen megerősített abban, hogy nem igazán tudtam megbízni egy srácban, hogy ők mindig biztos fogásnak tekintik egy lánnyal való kavarást, és megerősítette a bizonytalanságomat minden nap. Emellett, Derek mindig is sokkal több volt nekem, mint én neki, és őszintén szólva, mentséget adott, hogy elsétáljak, amikor annyira kedvesnek és gondoskodónak tűnt, ami valójában megkönnyebbülés volt. Fárasztó volt megpróbálni erőltetni, hogy megpróbáljak úgy tenni, mintha a szex jobb lett volna, és élvezetesebb… nem hibáztattam, hogy olyan lányt akart, aki normálisan viselkedett az ágyban. Miközben előrefelé haladtam, volt egy srác, vagy kettő, aki iránt eléggé érdeklődtem, hogy újra próbálkozzak, és azt hittem, hogy az egyéjszakás kalandokban kevesebb nyomás lenne. Azt gondoltam, hogy * 64 *

ha egy srác nem ismer engem, nem tudja, milyen állásban dolgozok, talán sakkban tarthattam volna a visszautasítás irracionális félelmét, és a ronda ítélkezést. Soha nem működött. Mindig rosszul éreztem magam, és csak azt akartam, hogy vége legyen, szóval a második alkalommal, miután fagyos jégcsapnak hívtak, eldöntöttem, hogy abbahagyom, bármi is történjen. A jövőben abbahagytam a megszokott fiú-lány dolgokon való gondolkodást. Nem egészen Nash-t, és a tettét hibáztattam az összes kavarásomért. Közülük sok belőlem alakult ki, egyszerűen csak én voltam. Én voltam a kakukktojás, az, aki nem igazán illik sehová. Faith olyan magas volt, mint én, neki szintén fényes, vörös haja volt, de az övé kezelhető, és nem hiszem, hogy az életében valaha is lett volna egy pattanása. Vidám volt, és népszerű, röplabdázott, és benne volt mindenfajta bizottságban és klubban. Tökéletes keveréke lett a szüleinknek, és valahogy mégis sikerült egy elragadó, és kedves lánynak lennie. Senki sem tudta, hogy mit tegyen velem, még otthon sem, ahol tudtam, hogy feltétel nélkül szerettek. Még annak érdekében, hogy segítsenek, a szüleim diétából diétába hajszoltak, egyik bőrgyógyásztól a másikig vonszoltak, és mindenféle tevékenységre beírattak, amik csak pénzkidobásnak bizonyultak. Tudtam, hogy a szándékaik jók voltak, hogy azt akarták jöjjek ki a csigaházamból, és éljek teljes életet, de minden, amit sikerült elérniük, hogy még rosszabbul és kínosabban éreztem magam a saját bőrömben. Természetesen, a problémáim közül egyiken sem segítettek, amikor a Derek-kel töltött idő bebizonyította, hogy a férfiakban nem lehetett megbízni, és apám úgy döntött, hogy unatkozik az anyámmal, és le akarta cserélni őt egy újabb modellre. Nem számított, hogy mi egy szerető, gondoskodó, sziklaszilárd család voltunk, ami segítette és támogatta egymást. Nem, ami számított, az pár hetyke cici, és teljes fogsoros mosoly, amitől tíz évvel fiatalabbnak érezte magát. Nem gondolta át kétszer, hogy kettétöri a családunkat, és engem ott hagytak egy mélységes megállapodással, amit a férfiak mindig könnyebb választásnak tartottak. Ha odateszel egy csinos lányt, aki megszerezhető, és előttük fénylik, a péniszük végül őket fogja választani, és ez szívás volt. * 65 *

Annak ellenére, hogy tudtam, ő nem az enyém, egy extravagáns fantáziát építettem köré, akihez, azt gondoltam, hogy Nash egy nap vissza fog térni. Tetszett, hogy benne volt a művészetben, hittem a grafiti festés iránti vágyában, és tele volt tetoválásokkal, meg piercingekkel, amik veszélyesek, és fantasztikusak voltak. A legtöbb kamaszlány ezt tette. Azt gondoltam, hogy ő más, azt gondoltam, hogy az, ahogy kapcsolatba lépett velem a szekrényünknél, és ahogy az iskolában bánt velem a többi tipikus tinédzserfiú fölé emelte. Amikor rájöttem mennyire tévedtem, az összetört engem, és a kiásott gödörben, ahol az önérzetem, és a magabiztosságom minden összetört darabja volt, csak még mélyebbre süllyedtek. Ezért lettem ápolónő, miközben megtaláltam egy nagyobb célt, hogy képessé tegyen magam arra, hogy bemenjek abba a mély, és sötét lyukba, és kihozzam az összes törékeny darabkámat. Nem voltam teljesen egész, de sokkal jobb látványt nyújtottam, mint amilyen kamasz koromban voltam.

Faith-nek igaza volt. A Ford nők nem kezelik jól a szívfájdalmat, és vonakodtam elismerni, hogy egy részeg csók Nash-el nagyobb hatással volt rám, több választ csalt ki belőlem, mint a három hónapos szelíd udvarlás Derek-kel. Elég okos voltam, hogy tudjam, ez így nem volt jól, meg kellett fogadnom Faith szigorú figyelmeztetését, és elkerülnöm őt. Nash Donovan nem jó az önérzetemnek, vagy alkalmas arra, hogy tisztán és rendezetten tartsam az életemet, érthető módon ez most már veszett ügy volt.

* 66 *

5. Fejezet Nash

Futottam az ürességbe, és egyre jobban indulatosabb lettem. Ahelyett, hogy déltől hétig dolgoztam volna, kilenckor kellett bemennem, és nyolcig vagy még tovább maradnom, hogy bepótoljam az összes embert, akiknek az előző héten az időpontját átraktam a mentális összeomlásom közepén. Az előjegyzési naptáram szinte mindig tele volt, szóval megpróbáltam átütemezni egy egészre hétre való munkát, hogy nem csak egy rémálom volt számomra, de Cora is készen állt megfojtani engem. Megpróbáltam az ebédszüneteimet azzal tölteni, hogy meglátogattam Phil-t, ami azt jelentette, hogy nem volt egy szusszanásnyi időm se egész nap. Nem volt valami nagyszerűen. A tüdeje tele volt vízzel, és az egyik fájdalomcsillapítót, amit szedett, nem bírta a gyomra, így nehezen tudott lent tartani bármit is. Kemény volt így látnom őt, mintha csak a szemem előtt sorvadna el. Látni őt, ahogy előttem tűnik el, több száz kérdést vetett fel a fejemben. Komolyan, le akartam őt fogni, és hallani tőle a történetet. Elmúlt a döbbenet, és most már akartam a válaszokat. Többé nem féltem a válaszaitól. Kizárt dolog volt, hogy Phil szégyellné, vagy boldogtalanná tenné, hogy az ő vére vagyok.

* 67 *

Addig üldöztem volna az anyámat, amíg el nem mondja a részleteket, de vele foglalkozni mindig is egy rémálom volt, és én nem tudtam, hogy venné-e a fáradságot, hogy elmondja az igazat. Cora említette, hogy úgy tűnt, az apja titkolt bennfentes információkat, és Cora teljesen nyíltan kiimádkozta volna belőle a történetet, ha akartam volna. Az apja és Phil együtt szolgáltak a haditengerészetnél évekkel ezelőtt, és szoros kapcsolatot tartottak fent az évek során. Azt mondtam neki, hogy tartsa magát távol ettől, mert meg kellett adnom a jogot azoknak az embereknek, akik belekeveredtek ebbe, akik hagytak engem olyan sokáig hazugságban élni, hogy megmagyarázzák a döntéseiket. Azonban, ha Phil nem dönt úgy, hogy hamarosan leáll az időhúzással, akkor el fogom fogadni Cora ajánlatát, és egy cseppnyi bűntudatot sem fogok érezni emiatt. Az üzletben én voltam az egyetlen. Be kellett fejeznem egy zombi Hello Kitty tetoválást egy lány lábán. Annyira elegem volt a zombikból. Minden nap volt zombi Elvis, zombi Marilyn, zombi Harry Potter… minden alkalommal az összes zombi volt. Úgy értem, mindig gondoskodtam arról, hogy száz százalékos odafigyelést nyújtsak, és elkötelezzem magam mindegyik tetoválásnak, amit az ügyfélre varrok. Nem tartoztam nekik semmivel sem kevesebbel, tekintve, hogy örökké viselni fogják a művészi munkámat, de igazából nagyon kíváncsi voltam, hogy a sok fiatalabb ügyfélkör, akik a székemben végezték, elgondolkoztak-e a múló trendekről. Öt éven belül a zombi Elvis közel sem fog olyan jónak tűnni, mint ahogy most, így biztosra kellett mennem, hogy ez legalább egy lenyűgözően végzett tetoválás, még ha a téma nem is mindig volt lényeges. Épp befejeztem a tetoválást, és az órára pillantottam, ami a recepciós pulton állt, hogy megnézzem, volt-e időm bemenni a kórházba, és meglepődtem, amikor az üzlet bejárati ajtaja kivágódott és Rowdy sétált be rajta. Rowdy St. James úgy nézett ki, mint egy modernkori James Dean. Volt egy hűvös retro kisugárzása, ami illett rá, és ő volt az egyik legviccesebb fickó akivel valaha találkoztam. Vidámmá tette az üzletben a légkört, amióta Rule olyan fasz tudott lenni, és Cora szeretett drámákat okozni, és beleütni az orrát mindenki * 68 *

dolgába. Felemeltem rá az egyik szemöldökömet, és befejeztem a lány és az ő zombijának a kötözését. - Mi a helyzet, ember? Az ügyfél fizetett, és elmondta, hogy mennyire eszelősen boldog a zombi kittyével, ahogy kikísértem, és bezártam mögötte az ajtót. - Az utóbbi időben őrült órákat húztál le, haver. Ahhoz, hogy még nyilvánvalóbbá tegyem az állítását, ásítottam, és meg kellett ropogtatnom a nyakamat. - Ez az én hibám. Nem kellett volna olyan baromnak lennem a múlt héten. - Volt néhány nehéz dolog, amivel meg kellett birkóznod. - Igen, de ritka nagy fasz voltam, ember. Úgy viselkedtem, mint egy csecsemő. - Senki nem hibáztat téged. Nem, nem tették, de kellett volna. Saint felbukkanása, és hogy azt mondta, húzzam ki a fejem a seggemből, hogy észrevegyem mi volt a saját kavargó érzéseimen túl, és Rule erős karja rávett, hogy helyesen viselkedjek. - Mit csinálsz itt ilyen későn? – kérdeztem, ahogy elkezdtem rendbe tenni a helyemet. - Téged kerestelek. Megálltam a kórháznál, hogy megnézzem Philt, és ő említette az új boltot. Ez eléggé király. - Igen. Nekem fogalmam sincs, mit kellene csinálnom Kuncogott, és a recepciós pultnak dőlt, míg én erős fertőtlenítőszerrel letöröltem a dolgokat. - Nos, én szart se tudok az új alkalmazottak felvételéről, és arra gondolni, hogy találj valakit, aki helyettesíti Cora-t egy vágyálom. Ez az ötlet nem csak kudarcra volt ítélve, hanem le is húzhatod a lefolyón. A világ nem tud kezelni egynél több olyan lányt, mint ő. * 69 *

Elnevettem magam, mert igaza volt, és felálltam, így ki tudtam ropogtatni a hátamat. Olyan hangot adtam, mintha darabjaimra hullottam volna. - Igaz. - Ismerek egy fickót, aki felújításokkal és olyan cuccokkal foglalkozik, mint ez. Ő egy jó srác, igazából az egyik ügyfelem. Én csak azt akarom, hogy tudd, van egy nevem arra az időre, amikor a hely készen fog állni arra, hogy egy tetováló szalonná alakuljon. - Ki az? - Zeb Fuller. Már hallottam ezt a nevet ezelőtt. Zeb egy autós fickó volt. Neki volt egy öreg International-je, amit ugyanahhoz a szerelőhöz vitt, akihez én is jártam, amikor a vadállatnak valami baja lett, és én nem tudtam egyedül megoldani. - Király. Észben tartom őt. Még csak nem is voltam ott. Aközött, hogy megpróbálok felzárkózni itt, és a Phil-lel töltött idő között, csak egy örök körforgásba vagyok. Nem beszélve arról, hogy annak ellenére, hogy tudtam, azt akarja, hogy kerüljem el őt, én még mindig minden alkalommal Saint-et kerestem, amikor beléptem a kórház ajtaján. Eddig nem jártam szerencsével, de ez nem állított meg engem, hogy keressem őt. - Igen, azt észrevettem, és Rule is teljes vőlegényi üzemmódban van. Ó, mennyire megváltoztak itt a dolgok az elmúlt néhány évben. Emlékszem, az összes szórakozásra, és a néhány kevésbé szórakoztató alkalomra is. - Héj, én még megvagyok. – Az érvem a legjobb esetben is bátortalan volt. Túl fáradt voltam a szórakozáshoz. Felnevetett, és megforgatta óceánszínű szemét. - Nem hiszem, Nash. Az egész csapatunk megházasodik, babákat várnak, mindannyian felnövünk, és letelepedünk. * 70 *

Rowdy volt a legfiatalabb a bandánkból, így vicces volt ezt pont tőle hallani. Lekapcsoltam a lámpákat, és felhúztam egy fekete sapkát a borotvált fejemre. - Meg kellett történnie valamikor, azt hiszem, de házasság, és babák… - Vágtam egy fejet. – Nem nekem valók. - Majd meglátjuk, tesó. Meglátjuk. Őszintén, igazából nem ezért támadtalak le. Van egy ötletem a boltra, amit veled akarok megvalósítani. Rowdy egy érdekes ember volt. Vicces, ő volt a tréfamester a csapatunkban, de neki is sok mindene rejtőzött a felszín alatt. Azt hiszem ezért volt, hogy ő és Jet között annyira szoros volt a kapcsolat, sokkal több minden zajlott benne, amit a legtöbb ember készpénznek vett. Sokkal jobban benne volt a művészetben, amit a megélhetésért csináltunk, mint ahogy a többiek. Azt gondolom, hogy a hatalmas haja, a gondosan ápolt arca, és a kedélyes személyisége alatt egy igazán művészi ember lelke lapult. Ezt, és őt is nagyra értékeltem, így ha volt neki egy ötlete, több voltam, mint hajlandó, hogy adjak neki egy esélyt. Ráadásul ez sokat jelenthetett neki, ha hozzám fordult, miután mindenki más felszívódott. - Fotózás. Egy picit meglepett voltam, hogy látom, ő meg egy kicsit idegesnek tűnt. Volt egy halvány rózsaszín pír a bazi nagy horgony tetoválása mögött, amit a nyaka oldalára varratott. - Cora említette, hogy van egy üres rész az új hely legfelső emeletén, ahol irodák meg ilyesmik voltak. Arra gondoltam, hogy át kellene alakítanod egy bolttá. Tartsd meg a tetováló szalont, és a piercinges cuccokat odalent, de az emeleten fontolóra kellene venned, hogy eladj dolgokat… mint a saját márkánkat. Több lenne, mint a pólók, és azok a szarok, amiket most csinálunk. Arra is gondoltam, hogy jövedelmező ötlet lehetne, hogy ezeket néhány eredeti művész által mutassuk be. Mint ahogy Rule csinálta azt a falfestmény abba a legénylakásba azoknak a gazdag fickóknak, és mint ahogy graffitit * 71 *

készített annak az étteremnek a hátuljára a Broadway-n. Az emberek megvennék, és azon a helyen, ti srácok rengeteget kaszálhatnátok. Csak bámulni tudtam rá. Félreértelmezhette a döbbent meglepetésemet, mert megvonta a vállát, és felemelte a tetovált kezét, hogy megdörgölje a tarkóját. - Vagy ne. Ez csak egy ötlet volt. Pislogtam, és kinyúltam, hogy a tenyeremmel meglökjem a mellkasa közepét. - Egy kibaszottul briliáns ötlet. A fenébe, haver, Phil-nek téged kellett volna meghagynia ennek az új projektnek a felelősének. Fogalmam sem volt róla, hogy ennyire értesz az üzlethez. Kisétáltunk a bejárati ajtón, ki a hideg Colorado-i levegőre. A hideg kiszívta a levegőt a tüdőmből, és reszketni kezdtem a pulcsimban. - Én csak láttam, mit tett Rome és Asa azzal a lepusztult bárral, amit végül felfutattak, és gondoltam, meg kellene próbálnunk nekünk is. Imádom ezt a helyet, imádom, amit csinálunk, szóval miért ne emeljük ezt a következő szintre? - Ez azt jelenti, hogy bárkit is veszünk fel, hogy irányítsa ezeket az üzleteket Cora helyett, tökéletesen meg fog felelni. Nem ismersz senkit, aki be tudja tölteni ezt a szerepet, ugye? Automatikusan megveregettem a kapucnis pulcsim zsebét cigit keresve, és majdnem rohamot kaptam, amikor rájöttem, hogy üres. A leszokás szívás, és én szívok a leszokás miatt, de keményen próbálkoztam, és minden alkalommal, amikor megláttam Phil-t abban az ágyban, ezt az egészet egy kicsit könnyebbé tette. Rowdy megrázta a szőke fejét, és a nyaka köré húzta a steppelt flanel gallérját. - Nem, de te majd találsz valakit. Nagyszerű ösztönöd van az emberekkel kapcsolatban, és Rule olyan, mint a pokol portása, nem beszélve arról, hogy bárkinek, akit felveszel át kell mennie Cora tesztjén. Adnod kell magadnak egy kis bizalmat, Nash. Ez Phil élete, az * 72 *

ő öröksége… természetes, hogy te vagy az egyetlen, akit megbízott ezzel. Egy család vagyunk, azt akarta, hogy folytasd a hagyományt, és tartsd meg ezt a helyet egy otthonnak. Ez a tiéd, tesó. Legyen egy kis hited. Én csak morogtam, és megfordultam, hogy odamenjek, ahol a Charger parkolt. Lágy hópelyhek kezdték betakarni a földet. Ránéztem, amikor megkérdezte, - Héj, hallottam, hogy az új szomszédod egy erős tízes. Mi a helyzet vele? Felemeltem a vállamat, majd hagytam leesni. Az volt a helyzet vele, hogy haja a vörös egy rossz árnyalata, és a szemei sötétek voltak, nem nyugodt, szelíd szürkék. - Túl elfoglalt voltam, túlságosan sokat ítélkeztem Phil felett… nem tudom. Kilengés egy sör miatt, és be tudod mutatni magad. Nem válaszolt, csak vetett rám egy pillantást. Egy pillantást, ami egyértelműen jelezte, hogy ha nem próbálkoztam elég aktívan bejutni a dögös szomszéd bugyijába, akkor valami történt. Szerencsére hideg volt, így egyikünk sem akart a járdán lógni, és sikerült tisztán elmenekülnöm anélkül, hogy egy gyenge mentséggel rukkoljak elő, azért hogy elkerüljem az igazi okot, amiért nem vetettem be az összes jelentős tudásomat a dögös csajon a folyosón túl. Amikor megérkeztem a kórházhoz, majdnem kilenc volt. Megpróbáltam közel parkolni, így nem kellett volna egészen a bejárati ajtóhoz vándorolnom, és lefagyasztani a golyóimat az odáig vezető úton, de a sors nem nekem dolgozott, és öt percbe telt, míg megkerültem az egész épületet az ajtóig, miután végül találtam egy helyet. Az orrom alatt morogtam arról, hogy szükségem lett volna egy cigire, és összedörzsöltem a kezemet, hogy megtartsam a meleget, amikor botladozva megálltam, ahogy tiszta rálátásom nyílt a főépület sarkára. Saint oda-vissza járkált a járdán. Az épületből jövő lámpák légies, és csillogó fényt vetítettek rá, mintha ezek a mennyország felett lettek volna, rávilágítva a ragyogásukkal, amitől minden egyes hópehely, ami csapdába esett a káprázatos hajában, csillogott. Ő nem csak Saint-t * 73 *

volt… olyan volt, mint valami ismeretlen erő, ami megpróbálna engem olyan irányba lökni, hogy sokkal többnek lássam őt. A normálisan felfogott haja, most mindenhol ott volt, sápadt arca körül kavargott, mint a tűz, és a vörösréz. A hópelyhek összegyűltek a laza tincsekben, de nem úgy tűnt, mint aki észrevette. A műtősruháját viselte, semmi kabát, vagy kesztyű, és a hideg úgy tűnt semmilyen hatással nincs rá, ahogy oda-vissza mászkált. Kétségbeesetten mozgott, karját szorosan keresztbefonta a mellkasa előtt, mintha megpróbálná megölelni magát. Tudtam, hogy egyáltalán nem akart velem foglalkozni, hogy úgy akart tenni, mintha nem is léteztem volna, de én nem tudok csak úgy elsétálni mellette, anélkül, hogy megkérdezzem tőle, mi a baj, anélkül, hogy lássam, jól van-e. Én nem voltam az a fajta ember, és ami még fontosabb, valójában számított nekem, hogy miért volt itt kint, amikor nyilvánvalóan ideges, és hogy miért nincs rajta egy kabát vagy valami, amikor annyira hideg volt. - Saint? Halkan mondtam ki a nevét, és egy kicsit közelebb mentem. Amikor megfordult, észrevettem az arcán a megfagyott könnyek vonalát, és gyakorlatilag éreztem, ahogy a felgyülemlett feszültség áradt a testemből. Meglepődtem azon, hogy a hó, ami az arcán landolt, és a szempilláján csüngött, nem olvadt el rögtön a hőtől, és az energiától, ami belőle áradt. - Minden rendben? Pislogott rám, mintha nem ismert volna meg, és azt gondoltam, talán a sapka takarja a fejem. Kinyitotta a száját, majd hagyta, hogy becsukódjon, mintha a szavak egyszerűen nem jönnének ki rajta. Karjai az oldalához estek, és csak bámult rám, nem mondott semmi, vagy mozdult meg egy hosszú pillanatig. Azon voltam, hogy bocsánatot kérek, amiért megzavartam őt, amikor hirtelen felém mozdult… megtántorodott, mintha a földhöz ragadt volna. Fogalmam sem volt, mit csinál, de az arcán lévő kifejezés elszánt, és összpontosított volt, úgyhogy felkészültem rá, hogy arcon csap, vagy beletérdel a golyóimba. Ezzel a lánnyal soha nem tudtam, mi fog legközelebb következni. * 74 *

Nem voltam felkészülve arra, hogy a mellkasomnak veti magát. Annyira megijedtem, hogy igazából egy lépést hátrálnom kellett, ahogy a dereka köré kulcsoltam a karom. Kezét a vállamra tette, és a jéghideg ujjait a kapucnis pulcsim gallérja alá csúsztatta, és belemélyesztette a tarkómba. A melle a mellkasomnak ütközött, és a hosszú haja az ujjam köré tekeredett, ahol tartottam a derekánál fogva. Selymes és hűvös volt, mintha egy megfagyott üvegtáblát érintenék. Döbbent voltam, megpróbáltam rájönni, mit csinál, amikor szája az enyémnek csapódott. Szerencse, hogy magas volt, és nem kellett nagyon felfelé hajolnia, mert ha támasztottam volna, jó esély lett volna rá, egyenesen visszaejtem a földre meglepetésemben. A szája forró, eszeveszett, vad, és kétségbeesett volt. Olyan íze volt, mint a télnek, és valamilyen savanykás citrusnak. Ezt azért tudtam, mert nem habozott, hogy megforgassa a nyelvét a döbbent számban. Sok lánnyal csókolóztam már, valószínűleg túl sokkal az évek során, de egyikük sem váltott ki ilyen kellemes érzést, hogy a bokszerem tíz számmal kisebb lett a másodperc töredéke alatt, mint ahogy Saint tette. Ez nem egyszerűen nagyszerű csók volt. Volt valami mögötte, valami, aminek több éle, több értelme volt, mint bármelyik másik csóknak, amire emlékeztem. Az, ahogy a puha ajkát szorosan az enyémhez nyomva éreztem, az, ahogy a fogait használta, hogy harapdáljon, az, ahogy a rövid körmei a nyakam mindkét oldalába belemélyedtek, teljesen kifordított engem. Ha mi nem álltunk volna kint a szakadó hóesésben, ha nem álltunk volna a járda közepén, nekilöktem volna őt egy falnak… a fenébe, találtam volna egy puha helyet a földön, hagytam volna, hogy kidolgozzon bármit, ami üldözte őt a legszexibb, legmocskosabb módon. Ha fizikai megkönnyebbülésre volt szüksége, hogy kiadja az érzelmeit, túlságosan boldog lettem volna, hogy önként felajánljam az időmet, és a testemet. Volt egy olyan gyanúm, hogy ha valaha is elég szerencsés leszek, hogy meztelenül lássam őt, soha nem engedném, hogy újra felöltözve legyen körülöttem. Arcomhoz csúsztatta a kezeit, és megragadta mindkét oldalt. Remegni kezdett, és amikor visszahúzódott, én beleragadtam egy * 75 *

hömpölygő viharba, ami a tekintetében tükröződött. Felemeltem az egyik kezem, és az ujjperceimmel letöröltem egy árva, kristály könnycseppet, ami a szempilláján csüngött. Kiengedett egy reszketeg sóhajt, és becsukta a szemét. - Sajnálom. Nem akartalak letámadni a számmal. – Úgy hangzott, mint aki egyszerre volt zavarban és volt szomorú. Kitört belőlem a nevetés, és tettem egy lépést hátra, miközben hagytam, hogy a keze leessen. A tudatosságának egy része vissza kellett, hogy térjen, mert remegni kezdett. Sóhajtottam, és lehúztam a pulcsim cipzárját, így oda tudtam neki adni. Némán nézett rám egy másodpercig, majd elvette. - Saint, te letámadhatsz engem bármelyik részeddel, minden nap minden pillanatában. Nem fogok panaszkodni… soha. Egy kicsit reszketegen nevetett fel. - Köszi. - Akarsz arról beszélni, mi vitt rá arra, hogy a hóban oda-vissza járkálj? Ez egy hosszú ideje tartó próbálkozás volt. Soha nem tűnt úgy, mintha igazán beszélni akart volna velem, de még mindig annyira űzötten nézett ki, így meg kellett kérdeznem. Megrázta a fejét, és keresztülfuttatta kezét a haján. Néhány vörös tincs úgy lebegett a feje körül, mint egy glória. - Az egész hét elég forgalmas volt. Az időjárás miatt a dolgok őrülté váltak, és influenza szezon van. Általában kezelni tudtam mindent, ami az ajtón bejött. Néha nyomasztó tud lenni, és megszakad tőle a szívem, de végzem a munkám, és általában tudok várni addig, amíg haza nem érek, hogy vagy feldolgozzam az egészet, vagy szétessek. El se tudtam képezni, mivel kellett megbirkóznia nap, mint nap. Rule ikertesóját, Remy-t, erre a sürgősségire hozták be, amikor az autópályán összetörte a kocsiját egy szörnyű balesetben. Nem élte túl, és * 76 *

ez eszembe jutatta, hogy ez olyasmi volt, amit minden alkalommal látni kellett. - Ma, egy kamaszlánnyal rohantak be. A szülei túladagolva találtak rá a fürdőszobában. Igazából még csak egy kislány volt, előtte állt az egész élet, de ő lenyelt egy egész üveg pirulát, mert a kölykök az iskolában szórakoztak vele, megfélemlítették. Kegyetlenek voltak vele, szörnyű nevekkel illették az interneten, és ő csak nem bírta ezt tovább. Láttam, hogy az alsó ajka megremeg, mielőtt a foga közé kapta volna. Szemei visszatértek az enyémekhez, és a szürke szín megfakult. Kíváncsi voltam, hogy a kamaszkori önmagát látta-e a betegben, és a bűntudat szúrását éreztem, hogy akkor nem szenteltem neki több figyelmet - Halált és tragédiát látok minden alkalommal, és semmi sem teszi rosszabbá, mint amikor az teljesen értelmetlenül történik. Minden, amire szüksége lett volna, némi kedvesség, egy kis alapvető emberi jóság, és nem a hullaházban végezte volna, a szülei nem lennének tönkretéve. Szívszorító, és annyira értelmetlen. Kezét a pulcsim ujjába dugta, és felnézett rám. – És holnap el kell mennem beszélnem az anyámmal, ami száz gyökérkezelésnek felel meg egyszerre. Ez a nap kegyetlen volt, és azt hiszem, egy kicsit letértem az útról egy pillanatra. Most rajtam volt a sor, hogy megrázkódjak. - Sajnálom Saint. Ez szörnyen hangzik. Összehúzta a szemét, és az épület bejárata felé fordította a fejét. - Honnan tudod? Volt valaha bárki is, aki gúnyolódott veled, szörnyű nevekkel illetett, éreztette veled bárki is, hogy nem érdemled meg az életet, csak azért mert nem voltál ugyanolyan, mint mindenki más? Összerezzentem a nyers tónusától, és megpróbáltam összerakni, hogyan fordult ellenem édesből, ellenségessé olyan gyorsan. A gondolatmenete úgy mozgott, mint egy ijedt mezei nyúl. * 77 *

Kinyúltam, megragadtam a könyökét, és megpördítettem, így szembekerült velem. - Nézd, nem tudom, hogy mit tettem, vagy mondtam, amitől úgy gondolod, hogy valami szörnyeteg vagyok. Én pontosan tudom, hogy milyen ez, Saint. Phil-lel éltem le a gyerekkorom legnagyobb részét, mert a saját anyám nem szeretett, nem gondolta, hogy elég jó vagyok, hogy megtartson. Én nem szerettem se őt, sem a férjét, így nem akart engem. Hozzáment egy fickóhoz, aki már azelőtt utált engem, mielőtt elég idős lettem volna, hogy feltegyem a kérdést, miért. Gyerekkorom minden napján ismétlésben hallgattam a neveket, a gúnyolódásokat, a csúfolásokat, azért, hogy egyszerűen csak élek. Szóval, innen tudom. Mindössze annyi adatott meg, hogy az enyémek nem a társaimtól jöttek, de van bármi különbség? A gyűlöletes cselekedetek szívások, nem számít, kitől származnak. Valami keresztezte csinos arcát, és észrevettem ebben az igazi vörös stílusban, hogy volt néhány apró szeplője, ami az orrnyergét pettyezte. Ráncba szedte pöttyös vonásait, és a lifthez sétált velem. Gyakorlatilag láttam, ahogy megpróbálta részekre szedni a szavaimat, ahogy együtt mozogtunk. - A látogatási időnek vége, de be tudlak csempészni, tekintve, hogy orvul letámadtalak kint. - Kösz, szóval mi a helyzet az anyáddal? Miért hasonlítottad a látogatását egy fogorvoséhoz? Felhorkantott, és nekidőlt a lift másik oldalának. Le akartam ütni a pánik gombot, hogy csapdába essünk együtt egy vagy két órára, így megláthatnám, hogy rá tudnám-e venni, hogy száját újra az enyémre helyezze. - Ő mindig is egy nehéz fajta nő volt, még a legjobb alkalmakkor is, de most, hogy ő és az apám válnak, valami más irányba fordult, és én már szinte vágyom a nehéz napokra. Eddig ez volt a legtöbb, amit valaha magáról elmondott. - Mennyi ideig voltak házasok? * 78 *

- Elég ideig, hogy eldöntsék, többé már nem nagyon szeretik egymást. - Ez szívás, de nem így végződik minden házasság? Rám emelte az egyik szemöldökét. - Anyukád még mindig házas, és mi a helyzet Rule-lal? Nem ő kérte meg a barátnője kezét épp itt a kórházban? És Jet Keller is megnősült, nem igaz? - Az anyám megszállottja Grant-nek. Ő darabjaira hullana, ha az a kapcsolat nem működne, és ez számomra nem házasság. Rule-nak és Shaw-nak így kellett történnie, és Jet abszolút a megfelelő lányt vette el. Úgy látom, hogy ezek a kapcsolatok kiállják majd az idő próbáját, de ki tudja? Az emberek változnak, és az, hogy azt gondoltad, tetszik neked valaki, hirtelen a szart is kipiszkálhatja belőled húsz éven múlva. Valószínűleg ez volt a legőszintébb pillanat, amit valaha egy olyan lánnyal töltöttem, akihez vonzódtam, amikor a gondolataim a kapcsolatokra és az örökkévalóságra terelődtek. Általában úgy töltöttem a lányokkal az időt, hogy nem akartam hosszú távú tervekről beszélni, vagy ha tudtam, hogy ők mégis, én már kint is voltam az ajtón. - Szóval, te nem gondolod, hogy valaha is meg fogsz házasodni és gyerekeid lesznek? – Kíváncsinak hangzott, de még valami másnak is. Megvontam a vállam, és felnyúltam, hogy lehúzzam a sapkát a fejemről, és a hátsó zsebembe raktam. - Kétlem. Motyogott valamit az orra alatt, amit nem értettem, és az asztalhoz sétált velem. Beszélt az éjszakai nővérrel, aláírt valamit, és visszajött oda, ahol oldalt várakoztam. - Minden kész. Csak egy félórára tudsz bemenni, de ez is jobb, mint a semmi. - Nagyra értékelem.

* 79 *

Oldalra billentette a fejét, és rám pislogott azokkal a zavaros szemekkel, mintha megpróbálna találni valamit, hogy megszólalhasson. Azt gondoltam, hogy nagyon aranyos, amikor ennyire bizonytalan volt, mint most. Küldött felém egy nagyon szomorú mosolyt, és kibújt a pulcsimból, hogy visszaadja nekem. Az arcomhoz akartam emelni, hogy megállapítsam most olyan az illata, mint a narancsnak, a cigi szag helyett. - Pusztító, amikor valaki, akiről azt hiszed, hogy szeretsz, végül csalódást okoz, szóval megértem hogyan érzel. Köszönök, nos, mindent ma este. Tulajdonképpen örülök, hogy összefutottam veled. Elsétált tőlem. Soha nem tűnt úgy, hogy meg tudnám fejteni ezt a lányt, vagy először is, igazán megérteni, miért akarom megfejteni. Talán azért, mert az esküvőkről beszéltünk, vagy mert meg akartam csókolni, és még ennél is többet tenni, de nem tudtam megállítani magam, hogy ki ne bökjem, - Gyere velem Rule esküvőjére. Megállt, és teljesen mozdulatlanná vált. A válla fölött hátranézett rám, és láttam, hogy megpróbál nemet mondani, anélkül, hogy ténylegesen szavakat használna. Megemeltem az egyik szemöldököm, és küldtem felé egy mosolyt. - Karácsony Estéjén lesz egy hét múlva. Ne mondj nemet, csak gondolkodj rajta. – A hüvelykujjamat a bezárt ajtóhoz nyomtam, ahol Phil volt. – Keress meg, ha úgy döntöttél szeretnél adni neki egy esélyt. Jó móka lesz… nos, olyan mókás, amennyire egy esküvő lehet, amikor a menyasszony nem mondta el a szüleinek, hogy férjhez megy, és a vőlegény olyan kiszámíthatatlan, mint Rule. Csak gondolkodj rajta. Mielőtt nyíltan elutasíthatta volna ezt az elképzelést, becsusszantam Phil sötét szobájába, és becsuktam az ajtót magam mögött. Meglepődtem, hogy még mindig ébren volt, de azok a szemek, amik olyanok voltak, mint az enyémek, kitágultak, és félreérthetetlen jókedvvel néztek rám. - A vörös hajú nővér? * 80 *

Felmordultam, és helyet foglaltam az ágy mellett. - Igen. - Nagyon csinos, és igazán kedves. Megállt, hogy megnézzen engem néhány nappal ezelőtt, és amikor azt mondtam neki, hogy eluntam az agyam, ő felbukkant azokkal. – Egy vastag köteg magazinra mutatott oldalt, amin motorok, és hiányos öltözetű nők tették tiszteletüket a borítón. Ember, tényleg nagyon édes volt. Neki nem kellett volna ezt tennie érte. - Ő valami más, az biztos. Soha nem találkoztam még olyan csajjal, aki ennyire hideg és meleg is tud lenni. Együtt jártunk iskolába, amikor fiatalabb voltam. Megemelte mindkét szemöldökét, és elmozdította a lábát a takaró alatt. - Te azt gondolod, hogy ahhoz van valami köze, amikor púp-a-hátközepén kamasz voltál? Csak a szádat jártattad, és nem gondoltál erre minden alkalommal, és hajlamos voltál, úgy viselkedni, mint egy kis szaros, amikor olyan hangulatod volt. Te és Rule, mindketten. Talán a férfi a fiatalabb önmaga bűneiért fizet meg. Ezen eltöprengtem és felé biccentettem az állammal. - Egy kicsit jobban nézel ki. - A jobb relatív fogalom. A tüdőgyulladás javulóban van, és azt mondják, hogy lehet, a hét végére kint lehetek. Fel kell vennem valakit otthoni gondozásra, mert a legrosszabb még hátravan, és én nem maradok ebben a kórházban, körülvéve gépekkel, csak várni arra, hogy a vég beköszöntsön, és elvigyen. A homlokomat ráncoltam, karba tettem a kezem, és a homlokomat megpihentettem a térdeimen. - Hogy tudsz ennyire tárgyilagosan beszélni arról, hogy haldokolsz? Ez kitépi a zsigereimet, és te úgy beszélsz róla, mintha azt vitatnánk meg, mi legyen a vacsora. * 81 *

- Nekem több időm volt hozzászokni ehhez a tényhez, mint neked, fiam. Sajnálom, hogy soha nem találtam meg a megfelelő szavakat, hogy beszéljek neked erről korábban. Az első alkalommal, te még csak gyerek voltál, és én azt gondoltam, legyőzhetetlen vagyok. Ez alkalommal, tudom, hogy semmi sem tarthat örökké. Ettől nem éreztem jobban magam, de azt hiszem, semmitől sem érezném. - Mikor fogod nekem elmondani, hogyan történt mindez? Miért nem gondolta azt soha senki, hogy tudnom kellett volna az igazságot rólad és anyámról? Sóhajtott, ami egy sor köhögést indított el, amitől az egész teste eltorzult. Rosszul kellett volna éreznem magam, hogy megkérdeztem, de szükségem volt rá, hogy tudjam. - Ez egy hosszú történet, amit majd máskor, más helyen vitatunk meg. Komolyan azt gondolom, hogy erről anyádat kellene kérdezned. Nagy testemet visszaejtettem a székbe, és rámeredtem. - Az igazságot akarom, és kétlem, hogy ő egyáltalán tudja, mi is az. Csettintett a nyelvével, és ismét megmozdult az ágyban. Annyira törékenynek tűnt, és annyira nem annak az embernek, akit mindig is le akartam körözni. Ez megijesztett. - Egyformán felelősek vagyunk azért, hogy nem mondtuk el neked korábban. Hozott néhány rossz döntést, eldöntötte, hogy a jövője csak egyféleképpen alakulhat, nem számított, mi állt az útjában – én, te, bármi más. Hálás voltam az időért, amit veled töltöttem, és a többi fiúval. Kívántam-e hamarabb, hogy tudd, az én fiam vagy? Igen, de én azt is megértem, miért akarta az anyád olyan hosszú ideig titokban tartani, mint ahogy tette. Az úton én is hoztam néhány rossz döntést, Nash - Miért hagytad, hogy ezt tegye velünk? Velem?A gyerekkorom egy rémálom volt, amíg fel nem bukkantál. * 82 *

Vetett rám egy pillantást, amit túl jól ismertem. Láttam Rule-on. Láttam Jet-en. Láttam Rome-on minden alkalommal, amikor arra a nőre néztek, aki foglyul ejtette a szívüket örökre, így válaszoltam helyette. - Szeretted őt. Becsukta a szemét, és belesüppedt a párnába, amit feltornyozott maga mögött. - A szerelem nem olyan dolog, amit meg tudsz tárgyalni, Nash. Amikor megtörténik, ez jelent mindent. - Ó, higgy nekem, tudom. Egész életemben én voltam a vesztes a szerelem végén. - Nem lehet a szerelem alapja az a tapasztalat, amit akkor éltél meg, miközben felnőttél. Szeretni valakit, azt jelenti, hogy saját magad akarod készíteni, aminek más érzése, más ereje van, mint a szereteted a családod iránt. Ez más, és a láncok, amelyek ehhez kötnek, széttörhetetlenek. – Hangja elcsuklott, és a szeme becsukódott. Gyorsan elhalkult, szóval felálltam, és odamentem, így az egyik kezemmel meg tudtam paskolni a vállát. Minden akaraterőmet össze kellett szednem, hogy ne hátráljak meg, amikor megéreztem, mennyire törékeny volt a fekete pulóver alatt, amit viselt. - Gondolom. Én csak nem tudom, hogy bárki tudna szeretni egy olyan srácot, akit a saját anyja is eldobott. Ez nincs jól megjósolva a könyvemben. Ha anyám nem tudott szeretni, akkor hosszú távon, hogyan tudna bárki is? Lehet, hogy adott volna nekem egy érvet, hogy jobban érezzem magam, de elaludt, mielőtt megtehette volna.

Soha nem gondoltam az örökkévalóságra senkivel. Nem gondoltam, hogy nekem való lett volna, de amikor arra gondoltam, hogyan vált Saint szeme világosszürkéről ónos árnyalatúvá, és eszembe jutott, milyen érzés volt, ahogy a saját kétségbeesésemben és az övében, * 83 *

hozzám préselődött, és azon kezdtem tűnődni, hogy újra kell gondolnom a véleményemet a dolgokról.

* 84 *

6. Fejezet Saint

Az időjárás undorítóból ijesztővé vált, ahogy az úton navigáltam a hegyek felé, be Brookside külvárosába, ahol mindkét szülőm élt még mindig. Anyámnak egy hatalmas háza volt a lakóparkban. Apám egy trendi lakásba költözött be a barátnőjével, közelebb a város fő részéhez. Mérföldek választották el őket egymástól, de ha megkérdeznéd az anyámat, Denver és a hold közötti távolság sem lenne elég, hogy távol legyen az apámtól, és az ő árulásától. Nagyon rosszul éreztem magam miatta, de egy bizonyos ponton el kellett kezdenie a gyógyulást, vagy többet fog elveszíteni, mint a házasságát, és a józan eszét. Faith egy hajszálon lógott, és én… imádtam az anyámat, de végeztem. A férfiak kiábrándítóak, úgy ahogy voltak. Nem voltam éppen elragadtatva az apám választásával. Nem értettem, hogyan tudott olyan könnyen elsétálni az anyámtól, és cserbenhagyni a családját, de a felelősség csak eddig terjedt. Örökké tudnám gyűlölni, amiért beleszeretett valaki másba, korlátlan időre kidobta magát az életemből, mert az a döntése, amit tett, az vezetett ahhoz, hogy az anyám úgy viselkedik, mint egy őrült, de számomra sokkal fontosabb, hogy összetartsam a családot. Csak elfogadtam, hogy nem tökéletes. Faith és én soha nem fogadtuk tárt karokkal az új barátnőt, de kényszerítettem magam, hogy toleráljam őt, és dolgoztam az apámmal való kapcsolatomon azzal, hogy nem sértődtem meg minden alkalommal, amikor láttam őt. Azt hiszem egy kis részem nem * 85 *

várt semmit sem tőle, csak mert férfi volt, és hittem abban, hogy minden férfi végül a fényes, szebb, és az ő esetében fiatalabb lehetőség felé vonzódik, és azzal közelítették meg azt az elgondolást, ami a nadrágjukban volt. Lassan kellett haladnom, és koncentrálnom, ami nehezebb volt, mint általában, mert érzelmileg teljesen kimerültem. Nem tudtam azt a lányt, azt a tegnapi szörnyű veszteséget kiverni a fejemből. A végtelen visszajátszást sem tudtam megállítani, ahogy Nash-re vetettem magam, ami minden alkalomkor, amikor behunytam a szemem megjelent, álmatlan éjszakához vezetve. Az érzelmi zavarok kellős közepén már két csókon osztoztunk, mindkét alkalom elviselhetőbbé tette a helyzetet, több volt egy árnyéknál, a rossz érzések, és a fájdalom fojtogató ködénél. Nem akartam megnevezni, hogy ez mit jelentett, de nem tagadhattam, hogy a vele való csókolózás miatt úgy éreztem, mint aki helyreállt, visszaállított engem a szilárd talajra. Az a tény, hogy nem lökött el magától, nem vallatott megállás nélkül erről, arra kényszerített engem, hogy megkérdőjelezzek minden emléket, ami újra meg újra eszembe jutott, hogy úgy gondoltam Nash egy szívtelen bunkó. Egy hajszálnyira voltam attól, hogy elfogadtam a meghívását az esküvőre, annak ellenére, hogy az ötlet miatt, hogy az időt körülötte, a barátai, és egy csapat idegen körül töltsem, hiperventillálni akartam. Hála Istennek, azt mondta, gondolkodjak el rajta. Volt valamifajta húzás, és vonzás közöttünk, amiben nem bíztam, nem különösebben tetszett, de erős volt, és az ellene való harcolás kimerített, legyengített engem. Igazából vele akartam tölteni az időt. Amikor az anyukájáról beszélt, és ahogy a szavakat használta, hogy Tudom, milyen érzés ez, Saint… megváltoztatta az egész felfogásomat róla, arról, akiről azt hittem, hogy volt, és arról, aki valójában lehetett. Azt hallani azoktól a kölyköktől, akik a saját korosztályodba tartoztak, hogy ronda, és kövér voltál, hogy senki se kedvelt téged, és hogy soha nem voltak barátaid, vagy fiúd szívás volt, de a srácok egyszerűek tudtak lenni, és reménykednek, hogy ők kinőnek majd belőle. Úgy élni, hogy azt érzed a szüleid szerint értéktelen, és nem kívánatos vagy… pusztítónak kellett lennie, és közel lehetetlenség * 86 *

túljutni ezen. Nem tudtam nem ezen járatni az agyam. Nem akartam túlságosan szorosan megmagyarázni, miért éreztem szúró fájdalmat a szívem közelében, ami lüktetni kezdett a fájdalomtól, vagy, azt, hogy miért tett egy kicsit émelyítővé az, hogy ellenezte a házasságot, és azt, hogy örökre egy emberrel legyen. Mire anyám házának felhajtójára értem, az út egy órával tovább tartott, mint kellett volna, és egy nagy hóvihar vonult át a hegyeken. Felkocogtam a bejárati ajtóhoz, és megnyomtam a csengőt. Későn kapcsoltam, amikor az anyám kinyitotta az ajtót. Délután egy óra volt, ő még mindig a pizsamáját viselte, és egy félig üres borospoharat tartott a kezében. Ahogy egy kicsit megingott, és rám nézett, egy pillanatig sem hittem, hogy ez lett volna a napi első pohara, és ettől a gyomrom lesüllyedt. - Mit csinálsz itt, Saint? Nem volt semmi örvendetes a hangjában, így elmanővereztem mellette, és besétáltam a házba. Ezelőtt a hasadás előtt, a karjába húzott volna, és kiszorította volna belőlem a szuszt is, tekintet nélkül arra, hogy szükségem volt-e rá vagy sem. A munkámról, és a randikról kérdezett volna. Most bosszúsnak tűnt, hogy belerondítottam a szánalom partijába. - Faith felhívott. Mesélt a tűzről, és azt gondoltam, eljövök, és megnézlek téged. Aggódunk érted, anyu. – Küzdöttem a késztetés ellen, hogy az italáért nyúljak, így ki tudtam volna önteni. Kinevetett, és becsapta mögöttem az ajtót. Összerezzentem, amikor egy kis bor a poharából a kezére fröccsent. - Magad miatt kellene aggódnod, Saint. Lehet, hogy nem volt olyan anya-lánya kapcsolat kettőnk között, ahol a legjobb barátok voltunk, de ezelőtt az anyám soha nem csapott le szándékosan haragjában. Kinyúltam, és kikaptam a poharat a kezéből, és a konyhába trappoltam. A hangja és hozzáállása csípett, és bosszús volt. * 87 *

- Neked nem kellene innod semmiféle alkoholt, amíg ennyi különböző gyógyszert szedsz. Ez nevetséges, anyu. El akarsz taszítani engem, azáltal, hogy szándékosan rondán viselkedsz, és hogy megpróbálod rákényszeríteni Faith-t, válasszon közted és apa között. Mindenki számára megnehezíted ezt a helyzetet. Az a mutatvány a tűzzel… - megráztam a fejem. – Ez olyan kétségbeesett segélykiáltás a figyelemért? Mit gondolsz, ki fog lecsapni, és megmenteni téged, ha letartóztatnak gyújtogatásért? Apa? Nos, utálom, hogy ezt a hírt kell veled közölnöm, de ő továbblépett, és neked is ezt kellene tenned. Faith, és én szeretünk téged, anya. Ennek elégnek kéne, hogy legyen. A fogát csikorgatta, és engem bámult. Szemei üvegesek voltak, és még bizonytalanabbul állt a lábán, mint gondoltam. Szívás volt így látni őt, de megerősítette azt az elképzelést, hogy nyitottá válni valaki számára csak azért, hogy a végén bántsanak, szörnyű ötlet volt. - Mit tudsz te bármiről is, Saint? Neked soha nem volt olyan ember, akit szerettél és elszakítottak tőled, soha nem volt tiéd egy férfi sem. Belül üresnek érzem magam. A fogaim között szívtam be a levegőt, és megpróbáltam emlékeztetni magamat, hogy a bor és a gyógyszerek beszélnek belőle, de ő feszítette azt a határt, amit még tolerálni tudtam. Azon voltam, hogy félreérthetetlenül elmondom neki, hogy állítsa le magát, amikor hirtelen könnyekben tört ki, és a konyha közepén található, hatalmas konyhaszigethez botladozott. Összegyűrt a kezébe egy halom papírt, amit nem vettem észre korábban, és a levegőbe szórta kettőnk közé. Láttam a fényes könnyek csillogását, amik bevonták a szemét. - A múlt héten, postán megkaptam a válási papírokat, és a tetejében, a nővéred megengedi, hogy a gyerekek vele töltsék a hétvégét… és azzal a nővel. Hogy tehette ezt velem? Tudja, hogyan érzek, hogy az új barátnője szerepet játszik a családomban. Én csak elvesztettem az irányítást. Szó szerint egy kicsit megőrültem. Egy nagyot lélegzett, annyira öregnek, és ráncosnak tűnt, hogy oda kellett mennem, és a túl vékony válla köré fonnom a karomat. Éreztem a további riasztó gyötrelmet. Keményen megrázkódott, és úgy éreztem, * 88 *

mintha valójában megérintettem volna a szomorúságát. Így végződik, amikor valakit feltétel nélkül szeretsz. Én soha nem akartam itt lenni. - Ez igazán nehéz lehetett, anya. És én megértem, hogy fáj, de majdnem leégetni a házat nem fog megváltoztatni semmit sem. Kell, hogy legyen egy egészségesebb módja, hogy megbirkózzál azzal, amit érzel, mert nem hiszem, hogy az állítólagos ideiglenes elmezavarod sokáig fog távol tartani téged a villamosszéktől. Az ujjai között kikukkantott rám, és én összerezzentem, ahogy a smink elkenődött az általában csinos arcán. Úgy nézett ki, mint egy részeg, és egy tébolyult bohóc. Vissza akartam kapni az anyámat, azt akartam, hogy a családom ugyanolyan legyen, mint volt. Sajnos, ez többé már nem volt opció. - Mit kellene tennem, Saint? Tegyek úgy, mintha az apád nem is létezne, annak ellenére, hogy ugyanebben a városban él, és kérkedik az új, fiatalabb, csinosabb barátnőjével az arcom előtt, minden alkalommal, amikor lehetőséget kap? Mond meg nekem, Ms. Ügyeletes Zseni, mit kellene tennem annál, hogy meggyógyuljak, mint amit most teszek? Elengedtem a vállát, és visszamentem a konyhasziget másik oldalára. Leginkább egy kis térre volt szükségem, hogy elkerüljem, hogy kitörjem a nyakát. Utálom, hogy most ilyen könnyű számára, hogy undok legyen. - Én nem igazán tudom erre a választ, anya. Talán, csak szükséged lenne egy kis távolságra ettől, tőlük. Felhorkant, és hátravetette a fejét, hogy a kézfejével letörölje az arcát. Csak annyit ért el vele, hogy csak még jobban elmaszatolta a sminkjét. Nevetségesen, és szánalmasan nézett ki. - Te elmenekültél, amikor veled történt, Saint. Nem jöttél haza az ünnepekre, sem látogatóba, semmiért. Mindez azért, mert el akartál szabadulni egy fiútól, és a fájó érzésektől. Amikor az egyetemnek vége lett, elfogadtad az első állást, amit ott találtál, amikor az egész családod meg itt volt. Még akkor sem jöttél vissza, amikor Faith a babákat várta, ez sem volt elég, hogy hazahozzon téged. Próbáld meg elmondani * 89 *

nekem, hogyan tudnám egészséges módon kezelni a dolgokat, Saint, gyerünk. Kifújtam a levegőt, és a márvány pult tetején ökölbe szorítottam a kezem. Ez övön aluli ütés volt. Ő egy sikersorozat közepén volt, és nem lehetett eligazodni rajta, és ha megpróbálom meggyőzni őt, miközben ilyen állapotban van, visszafordíthatatlan kárt okozna a kapcsolatunkban, és amennyire irritált a gyerekes viselkedése, annyira nem akartam, hogy ez megtörténjen. Ez volt az egyik oka, hogy visszajöttem Colorado-ba, hogy dolgozzak a dolgokon anyámmal, nem azért, hogy még messzebbre taszítsam. - Anyu, az ünnepek már itt vannak a sarkon. Próbáld meg összeszedni magad, vagy senki nem akarja majd együtt tölteni az időt, mint egy család. Tudom, hogy ez nehéz volt számodra, hogy apa csalódást okozott neked, és összetörte a szívedet, de az élet megy tovább. Ez már két éve tart, valamit fel kell adni. – Hozzászoktam ahhoz, hogy a családom a biztonságos zónában volt, nem pedig egy háborús övezetben, és a változás szörnyű volt. Felnyögött, és kemény pillantást küldött felém a könnyes szemein keresztül. Az elmúlt néhány évben a Szentestét apával, a Karácsonyt anyával töltöttük. Ez úgy tűnt, működött, akkor is, ha senki sem volt elégedett apa új barátnőjével, és anyu másnap végig prédikált nekünk arról, hogy velük töltöttük az időt. Én nem várom, hogy ez megismétlődjön, és kétségem sincs afelől, hogy Faith sem. Egy szép családi összejövetel nem volt benne a pakliban, gondoltam. - Emlékezz arra, hogy ebben az évben ennek a családról, és a gyerekekről kellene szólnia. Nézd, az utak rosszak. Látni akartalak, és ellenőrizni téged. Igazán aggódtam érted, anya, annak a tűznek ébresztőnek kellett volna lenni. Neked komolyan fel kell mérned, hogy mit teszel magaddal, és hogy ez mit tesz a család többi tagjával. Én tényleg nem akarom, hogy óvadékot kelljen letennem érted a börtönben, vagy valami még rosszabbat. Még egyszer utoljára megöleltem, és a bejárati ajtó felé vettem az irányt. Minden, amiben reménykedtem az volt, hogy talán valahogy a * 90 *

szavaim áthatoltak, és az a tény, hogy Faith és én még mindig szeretjük őt, mint egy őrült, pótolnia kellene azt a tényt, amit az apám tett. Talán ahelyett, hogy csak mondom neki, hogy adjon egy kis teret, talán meg kellene próbálnom, hogy ez megtörténjen. Sok szabadságot halmoztam föl: talán el kellene hurcolnom őt a Termálfürdőbe egy hosszú hétvégére, vagy valami. Én csak úgy érzem, mintha szüksége lenne valamilyen fajta tisztánlátásra, hogy visszatérjen oda, ahol volt, mielőtt az apám elpusztította őt. Visszaszálltam a Jettába, amit most már egy kicsit vastag hóréteg takart, és elindítottam a motort, hogy felmelegedjen. Amíg vártam, találtam egy Pixies dalt, amit szerettem az iPodom-on, és felhívtam a nővéremet. Néhányszor kicsöngött, mielőtt válaszolt volna, és amikor megtette, zaklatottnak, és kifulladtnak hangzott. - Hogy volt? Összedörzsöltem a kezem, hogy melegen tartsam, és válaszul csak felmordultam. - Ennyire rossz? Nagyon sóhajtottam, és bekapcsoltam az ablaktörlőt, hogy megtisztítsam a fehér pelyhektől, amik a szélvédőt takarták. - Gyógyszerek, és bor zűrzavaros egyvelegét alkotta. Undok volt, és gyűlölködő. Én nem tudok semmit sem, mert gyáva vagyok, és elmentem a középiskola után, és közvetlen az egyetem befejeztével nem jöttem haza. – Faith-el, szarkazmust eresztettem meg, ami olyan vastag volt, mint a hó. – Elvesztette az eszét, de megjöttek a végső válási papírok, szóval hivatalosan is vége. Ez inspirálta a máglyagyújtásra. Őszintén szólva, aggódóm érte, de nem vagyok benne biztos, hogy mit kellene tennem. - A francba. - Eléggé. A Karácsonynak szórakoztatónak kellene lennie ebben az évben.

* 91 *

Egy nagyon hosszú csend volt a vonal másik végén, amitől a homlokomat ráncoltam. - Mi a helyzet, Faith? Ismét motyogott valamit, és kiengedett egy sóhajt. – Fáradt vagyok, Saint. Terhes vagyok, van egy csomó pici gyerekem, akik megérdemelnének egyszer egy fantasztikus Karácsonyt, és van egy elnéző férjem, aki elérte a határát a családi drámánknak. Justin és én Aspen-be visszük Karácsonyozni a gyerekeket. Anyának, és apának meg kell birkóznia ezzel. Szívesen látunk, ha el akarsz menekülni velünk, de mi csak egy kis kunyhót béreltünk ki, és hálózsákban kellene aludnod a földön Owen-nel. Kezemet a kormánykerék köré fontam, és megpróbáltam elrendezni magam. Nem mondom, hogy a hír meglepett engem, de mégis belém csípett. Faith volt az egyetlen ember, akire mindig is támaszkodhattam, aki mindig ott volt nekem, még akkor is, amikor egy fél ország választott el minket egymástól. Megérdemel egy békés családi nyaralást, távol ettől az egész képtelenségtől, de ez azt jelentette, hogy egyedül maradok… mert nem volt az az Isten, hogy saját magam kezeljem a szüleimet, és az összes haragjukat és gyűlöletüket. Kizárt dolog. - Nem, megleszek. Ti srácok menjetek, és érezzétek jól magatokat. Bedobom a gyerekek ajándékát valamikor a hétvégén, így magatokkal vihetitek őket. - Biztos vagy benne? Letörtnek hangzol. Tudod, hogy szívesen látunk. Ujjammal megdörzsöltem a homlokomat, és élesen felnevettem, amiben semmi jókedv nem volt. - Azt hiszem, ez is azt bizonyítja, eljött az ideje, hogy elkezdjek élni. - Ó, Saint… ugyan már.

* 92 *

- Komolyan, Faith. Huszonöt éves vagyok, te vagy az egyetlen barátom, a családom többi része dilinyós, és ne hagyj Isten, ha egy srác beszél velem, vagy ami még rosszabb valódi érdeklődést mutat felém. Megnémulok. Ugyanannyira össze kell szednem a szarságaimat, mint anyának. - Állj le. Túl kemény vagy magaddal. - Talán. Hé, találkozunk hétvégén, rendben? - Biztos, hogy jól vagy? Nem, de ez nem az ő problémája volt. Hirtelen, az ötlete, hogy egyedül leszek Karácsonykor, és a lakásomban ülök, szomorúvá és depresszióssá tett, elárasztott a szokásos habozásom, és az önfenntartó ösztönöm. Egy tervvel hajtottam vissza Denver-be, és nem fogok kihátrálni belőle. Most már csak egy darabban kell visszajutnom a városba, mert az útviszonyok szörnyűek voltak, és a dolgok kavarogtak a fejem körül, a koncentrációm mindenhol ott volt, amikor annak szilárdan az úton kellene lennie. A forgalom még hóekével is csigatempóban haladt, és úgy tűnt minden fél mérföld után volt egy baleset, vagy egy lerobbant kocsi. Majdnem három és fél órába került, hogy visszaérjek a városba, és újabb fél órába, hogy a kórházhoz, mert beállt a csúcsforgalom. Amikor végül elértem a hatalmas épületet a belvárosi csúcsban, leparkoltam, és beszaladtam. Egyfajta légszomjat éreztem, egy kis irányíthatatlanságot, és meg kellett, hogy mondjam, üdítő volt. Reméltem, senki nem fogja észrevenni, hogy itt voltam a szabadnapomon, vagy, hogy szédítő keveréke voltam a pániknak és az adrenalinnak. Természetesen, nem voltam ilyen szerencsés. Sunny épp a bejárattal szemben sétált a sürgősségi felé, és megtorpant, amikor meglátott. - Nem vagy szabadnapos? Megvontam a vállam, és nyugtalanul feszengtem. Küldetésen lévő nő voltam, és nem volt időm, hogy megálljak, és fecsegjek. Aggódtam, * 93 *

hogy ha várok, az összes ideges energiám elhalványul, és racionális kiutat találok abból, amit tenni készültem. - De. - Mit csinálsz itt? Nem megmondtam neked, hogy szükséged van arra, hogy ezen a helyen kívül is kezdj el élni? Ki fogod fullasztani magad, Saint. Tudom. hogy volt egy nehéz eseted tegnap, de azt itt kell hagynod, és nem hazavinned magaddal. Küldtem felé egy halvány mosolyt, és néhány hosszú hajtincset a fülem mögé tűrtem. Amikor kilazult, mindenhol megcsavarodott, és megtekeredett, és hajlamos volt arra, hogy kezelhetetlen legyen, így hagytam, hadd csináljon bármit. - Igazából keresek itt valakit. Fekete szemöldökét rám emelte, és megigazította a papírmunkát, ami a kezében volt. - Dr. Bennet-et? Ezen a héten megint rólad beszélt. Kinyitottam a számat, hogy nemet mondjak neki, amikor az a személy, akit valójában kerestem, sétált keresztül az ajtón. Fekete gyapjú sapkát viselt, és sötétzöld kabátot, ami a mindig jelen lévő kapucnis pulcsija fölött volt. Szemei rám villantak, és egy mosolyt küldött felém. Volt valami benne, ami annyira vonzott. Úgy tűnt, mindig ő volt az egyetlen dolog, amire fókuszálni tudtam, amikor ugyanabban a szobában tartózkodtunk, és nem csak azért, mert annyira nagy volt, és érdekes volt ránézni… ez valami polarizáció volt, ami mélyen a belsejéből jött. - Hé. Sunny felhorkantott, tekintetét Nash és én köztem váltogatta. Nem köszöntem vissza, nem mutattam be őket egymásnak, csak kiböktem, - Igen, veled megyek! – A sietségben a szavak nem jöttek elég gyorsan a nyelvemre.

* 94 *

Úgy hangzottam, mint egy idióta, és éreztem, hogy forró pír kúszik fel a nyakamon, és áramlik az arcomra. Felemelte sötét szemöldökét, de nem mondott semmit, vagy kérdezett bármit, amitől még kínosabban éreztem volna magam. Csak előásta a tárcáját a hátsó zsebéből, és egy névjegykártyát nyújtott át nekem. Világos tintával volt borítva, és úgy nézett ki, mint egy grafiti, ami a vonatok oldalát, és az épületeket fedte a városban. Sokkal érdekesebb volt, és vizuálisan lenyűgözőbb, mint bármely más névjegykártya, amit valaha láttam. Az ő és a bolt neve volt az elején. Természetesen tetováló művész volt. Milyen más munkája lehetne, ami engedi, hogy sárga és narancs színű lángok legyenek a fejbőrén? Illik hozzá. - A tetején van a bolt száma. Az alsó az enyém. Csak csörgess meg, és kitaláljuk, hogyan menjünk. A belvárosban lévő óratoronyban lesz az esküvő, Arapahoe-ban. Örülök, Saint, nagyon örülök, hogy úgy döntöttél, eljössz velem. Nem erőltette, nem zavarta, hogy magyarázatot kérjen, vagy megkérdezze, miért hangzottam úgy, mint egy őrült, amikor beleegyeztem. Egy aprót kacsintott, és folytatta az útját a lifthez. Néztem őt elsétálni, és a kártya köré kulcsoltam a kezemet, mintha egy mentőkötél lett volna. Sunny tágra nyílt szemmel nézett rám, és oldalra döntötte a fejét. - Szóval, van neked egy helyes, sikeres orvosod, aki érdeklődik aziránt, hogy elvigyen randira, és te aktívan kerülöd, hogy elfogadd a meghívását, de egy srác, aki úgy néz ki, mint egy gonosztevő, besétál, és te gyakorlatilag kiugrassz a bőrödből lelkesedésedben, hogy elmenj vele. El akarod ezt nekem magyarázni, Saint? Nem tudtam neki elmagyarázni. A vágy, hogy ne egyedül legyek Karácsonykor felülmúlja azt a fenntartást, hogy Nash-el töltsem az időt. Ráadásul ő a főnököm volt; nem hiszem, hogy helyénvaló lett volna elmondani neki, hogy megcsókolni Nash-t kását csinált az agyamból, és az, hogy közel vagyok hozzá megolvasztja a tipikusan megfagyasztott korlátokat, amiket felállítottam, amikor az ellenkező nemmel kölcsönhatásba kerültem. * 95 *

- Ő egy tetováló művész, nem egy gazember. Együtt jártunk középiskolába. Ráadásul ő nem tesz idegessé, és aggódóvá, mint ahogy Dr. Bennet. – Ó nem, Nash egy egészen más módon tett idegessé és félénkké, amitől minden darabkám, és részem emlékeztet engem, hogy én lány voltam, ő meg fiú. Csettintet a nyelvével. – Azt hiszem, több köze van ahhoz a fajta sráchoz, akiről azt gondolod, meg tudod kapni. És ezzel visszakanyarodtunk az egész én nem vagyok Bennet típusa dologhoz. Nos, a típusa vagy, és sokkal jobban, mint amennyire azt beismernéd magadnak. Neked nem kell egy olyan srácnál kikötnöd, akinek gyűrű van az orrában. Vitatkozni akartam, hogy nekem tetszik az orrában lévő karika, a túl szép arcát még férfiasabbá tette, de ő tovább folytatta. - Ígérd meg, Saint, hogy ha Dr. Bennet elhív téged, el fogod fogadni, és abbahagyod, hogy magadban kételkedj. Kérlek, mint a barátod, szükségem van arra, hogy beleegyezel, megteszed. Nekem nem volt szívem, vagy megfelelő szavam, hogy megpróbáljam elmagyarázni neki, Nash sokkal nagyobb akadály volt számomra, hogy a bizalom és az önértékelés helyére érjek, mint bármely nagyszerű és sikeres orvos valaha is lenne. De mivel csodáltam őt, meg akartam neki tenni ezt a szívességet, dermedten bólintottam. - Rendben, Sunny, megígérem. Egy kicsit felsikkantott, és fél karjával átölelt engem. - Nagyszerű. A másik srác úgy néz ki, mint egy két lábon járó bajforrás. Megráztam a fejem, és a farmerem elülső zsebébe raktam a Nashtől kapott kártyát. Most már csak egy hetem és a következő hét eleje volt, hogy ne beszéljem le magam arról, hogy elmenjek vele. - Neked fogalmad sincs róla. Úgy nézett ki, mint egy bajforrás, de emellett érdekesnek, és gyönyörűnek is, és én még mindig tudni akartam, hogy mi volt a * 96 *

tetoválása többi része, ami olyan sokat takart belőle. Épp köszöntem volna el tőle, szerencsét kívánva a műszakja maradék részére, mert az utak szörnyűek, és kocsik voltak mindenfelé, amikor Dr. Bennet fordult be a sarkon. Észrevettem, hogy Sunny szeme felragyogott, és én meg akartam rúgni magam, hogy nem mentem el öt másodperccel korábban. Odajött hozzánk, csupa jóképűség és magabiztosság, és éreztem, hogy a rettegés sziklája megtelepszik a gyomromban. Ha egyenesen Sunny előtt hív el randira, kizárt dolog, hogy ki tudtam volna menteni magamat. Ígéretet tettem. Tényleg nagyon jól nézett ki. Simán szerepelhetett volna bármilyen főműsoridős TV showban. Azt hiszem, ami elvett a vonzerejéből az volt, hogy teljesen tudatában volt annak, hogy jól nézett ki, és úgy viselkedett, mintha ez feljogosította volna őt dolgokra, és emberekre. - Nos, hello hölgyeim. Sunny szükségem van rád a B313-as szobában. Saint, te már mész is? Kinyitottam, majd becsuktam a számat. Egy teljes percig csak pislogtam rá, mint egy bagoly, mielőtt Sunny közbeszólt. – Ez a szabadnapja. Folyamatosan mondom neki, hogy szüksége van egy kis szünetre erről a helyről. Nem értesz egyet? Kuncogott, és ez mély és kellemes volt, de összerezzentem tőle. Mi volt a baj velem? Megköszörültem a torkom. - Volt pár elintézni való ügyem, és ez volt az utolsó megállóm. Örülök, hogy látom, Dr. Bennet. Fantasztikus. Ez elég normálisan és elfogadhatóan hangzott. Ismét felnevetett, és rám villantotta szuperegyenes, szuperfehér fogait. Benne minden vakítóan tökéletes volt, szóval miért nem botlik meg a szívem saját magában, mint akkor, amikor Nash furcsa-színű szemei rajtam landolnak? - Andrew, hívj Andrew-nak. Boldog lennék, ha lefoglalhatnám a következő szabadnapodat, Saint. Mikor lenne az? * 97 *

Fel akartam nyögni, és találni akartam egy hordágyat, vagy egy pultot, ami alatt elrejtőzhetnék. Sunny nem engedte, hogy olyan mentséggel álljak elő, hogy mindig dolgozok, és nem volt igazságos, hogy ő volt az, aki a beosztásomat csinálta, így bizalommal közölte vele: - Szilveszterkor szabad lesz, mert Karácsonykor dolgozni fog. Ugye, Saint? Tudtam, hogy csak segíteni próbált, de meg akartam fojtani őt. - Igen, de ha neked már van valami terved, biztos ki tudunk találni valamit a későbbiekben. Haboztam, amikor kinyúlt, és egyik kezét a vállamra tette. Majdnem összerezzentem, de alig volt észrevehető a reakció. Komolyan nem akartam, hogy ez a fickó rám tegye a kezét. Mi volt a baj velem? - Szeretnék elmenni veled Szilveszterkor. Néhány barátom bulit rendez, és szeretném, ha te lennél a randim. Úgy éreztem embóliát fogok kapni. Alig volt elég magabiztosságom, hogy túléljek egy estét Nash-el, és a barátaival, elmenni egy puccos partira egy orvos karjában… idegösszeroppanást fogok kapni. Nemet akartam mondani, elmondani neki, hogy nem érdekel, de Sunny leplezetlen vidámsággal figyelt. Ujjaimmal végigszántottam a hajamon, és vonakodva bólintottam. - Rendben van Doktor úr… úgy értem Andrew. Jól hangzik. – Csak ha a jól azt jelentette, hogy kínzóan és lidércesen. Mosolya kiszélesedett, odahajolt, és adott egy cuppanós puszit az arcomra. Ezúttal nem tehettem ellene, de összerezzentem. Ha észre is vette, nem szólt semmit. Kezembe adta a névjegyét, ugyanúgy, mint Nash, és mondta, hogy hívjam fel. Amikor elsétált, nem volt semmi vágyam, hogy utána bámuljak, és kellemetlen ízt éreztem a számban. Kiengedtem egy megkönnyebbült sóhajt, amikor Sunny kicsi alakja az enyémhez csapódott, ahogy adott nekem még egy féloldalas ölelést.

* 98 *

- Aaaaannyira boldog vagyok miattad. Nagyon jól fogod érezni magad vele. Én már csak tudom. A sima fehér kártyára néztem a kezemben. A kórházi logó volt rajta, valamint Bennet neve és elérhetősége. Unalmas volt. Lapos. Pontosan az ellenkezője volt annak, amit Nash adott a kezembe néhány perccel ezelőtt. Az egyik biztonságban lapult a zsebemben, éreztem, hogy szinte hívogat engem. A másikat a szemetesbe akartam hajítani. Kár, hogy Sunny sosem bocsátaná meg, ha sima fehér vitorlát hajtogatnék belőle. - Meglátjuk. – Egyik kockázathoz sem fűztem nagy reményeket, de kényszerítettem magam, hogy keresztülmenjek mind a kettőn. Az egyik kiutat mutatott abból, hogy egyedül töltsem az ünnepeket, és még valamit, amibe nem akartam beleásni magamat, a másik csak boldogan tartja a főnökömet. Egyik sem volt nagyszerű ok, hogy randizni menjek, de tekintve, hogy ez én voltam, ezzel kellett beérnem.

* 99 *

7. fejezet Nash

Azt hiszem idegesebb voltam, mint Rule. Valaki hozott neki egy flaska Crown Royal-t, hogy segítsen lenyugtatni az idegeit, de ő elhessegette, és mivel Rome nem igazán iszik sokat többé, így rám, Asa-ra, Rowdyra, és Jet-re maradt, hogy kárt csináljunk. Rome és én voltunk a vőfélyek. A nagyfiú Cora-t kísérte végig a sorok között, nyilvánvalóan, így én maradtam Ayden-nek. Könyörtelenül ugrattam erről Jet-et, mert én már láttam őt az egyik szép, halványkék ruhában, amit Shaw szemelt ki, és nem volt kérdés, hogy túl jól nézett ki benne. Vicces volt, de szélesre tárva hagyott engem, hogy azzal a ténnyel piszkáljon, hogy Saint-el gördültem be a helyszínre. Nem olyan fajta srác voltam, aki egy randit egy ilyen eseményre hozott el, és figyelembe véve, hogy a vendéglista az esküvőre legfeljebb talán ötven emberből állt, senki sem hagyta őt figyelmen kívül, és a kérdő tekintetek minden irányból érkeztek. A helyszín drámai volt és egyedi. Magasan a városi sziluett fölött került megrendezésre, és láthattad a fényeket és a mérföldekre lévő Sziklás-hegység téli tájképét. Shaw minden úgy akart, hogy sápadtnak és hidegnek nézzen ki; azt mondta, olyan érzést akart, mintha egy hóvihar középen lenne. Bárki, aki ismerte a hamarosan-házasodó párt tudta, hogy a menyasszony komoly rajongást tanúsított Rule szuper sápadt, jeges színű szemeiért. Nyilvánvalóan erre a témára épült az * 100 *

egész esküvő. Rome és én megegyező fekete nadrágban, és legombolós ingben voltunk nyakkendővel, ami ugyanolyan színű volt, mint Ayden és Cora ruhája. Rule is hasonló szerelésben volt, csak ő ezek felett egy fekete kabátot viselt, amin csíkos minta futott keresztül. Rosszfiúsan néztünk ki, és ez jobb volt, mint a szokásos esküvői cicoma, és én nem tudtam elhinni, hogy mennyire szilárdnak tűnt a legjobb barátom. Soha nem gondoltam volna, hogy le fog telepedni, és most úgy tűnt ez az egyetlen dolog a világon, amit tenni akart. Egy kicsit irigy voltam, ami a fenébe is, meglepett engem. - Szóval a nővérke? – Jet küldött felém egy pillantást, és a kezembe adta a flaskát. Rámordultam, és kortyoltam az égető, borostyánszínű folyadékból. - Ő nem nagyon kedvel engem. Próbálom megváltoztatni a véleményét erről. Rome a nyakkendőjével babrált, és oda-vissza sms-ezett Cora-val. Minél közelebb került a kiírt időponthoz, annál paranoiásabb lett a jóléte miatt. Azt hiszem, folyamatosan az oldalához ragasztva, vagy az ágyhoz kötve tartotta volna, ha a kis méregzsák ezt lehetővé tette volna. - Veled jött el ide. Annyira azért nem utálhat. Igen, velem jött, de kicsit úgy nézett ki, mintha az egész úton vagy rosszul lett volna, vagy citromba harapott volna. Nem mintha, nem nézett volna ki gyönyörűen azzal a nyugtalan kifejezéssel a szép arcán. Ez volt az első alkalom, hogy bármi másban láttam őt a munkaruháján kívül, és ember, úgy illegette magát a kis fekete ruhájában, és a hatalmas magas sarkújában, mint egy profi. Egyszerű és letisztult volt, de a látványos hajával, és hibátlan bőrével, olyan elegáns és fejedelmi módon nézett ki, amire manapság sok fiatal lány nem volt képes. Klasszikus volt. Mint az autóm, és volt egy olyan érzésem, hogy a menete is ugyanolyan jó lenne, hogy ha valaha is engedne olyan messzire elmenni. Nem engedte meg, hogy felvegyem, helyette a lakásomnál találkoztunk. Majdnem szó szerint ki kellett csavarnom a karját, hogy elfogadja, hogy valóban velem jöjjön a belvárosba, és miután * 101 *

megnyertem a csatát, azóta talán öt szót, ha beszélt velem. Leültettem Phil-lel, aki mindentudóan rám nézett, és mosolyt küldött felé. Mindent figyelembe véve, elég jól tartotta magát, és kizárt dolog volt, hogy kihagyja azt, hogy lássa Rule-t nyakkendőt kötni. Rule, és Shaw igazán kötetlenül csinálta a dolgokat. Nem lesz olyan csöpögős beszéd, nem lesz első tánc, csak egy gyors szertartás, vacsora mindenkivel, akit szeretnek, majd Rule elviszi őt New Orleansba egy hétre a nászútjukra, így a Szilveszteri partit Bourbon Street-en tudják tölteni. Azaz, ha sikerül elhagyniuk a hotelszobát. Ismerve a legjobb barátomat, kételkedtem benne. Személy szerint, fogadni mertem volna, hogy nem fogják kivonszolni magukat. Nekik nem volt szükségük pompára, és olyan körülményre, hogy az egymás között lévő szerelmüket hivatalossá tegyék. - Kényszerből mutatkozott velem. – Vigyorogtam rá. – Komolyan nem értem őt. Asa kuncogott, és kisöpörte aranybarna haját a szeméből. – De akarod őt? Úgy értem, megérteni. Ismét felmordultam. – Láttad őt? Természetese akarom, de néhány nagyon erős ’a pokolba is nem’ jellel dobálózik. Nem érdeklődöm aziránt, hogy eltoljam a szerencsémet. – Ez nem volt teljesen igaz. Nyomulni és nyomulni akartam, nem mintha azt gondoltam volna, hogy ezt bárhol megkaphatnám. Beleástam magam ebbe az egész rejtélybe. Mindig találgatásokba bocsátkoztam vele kapcsolatban. Biztos vagyok benne, hogy a beszélgetés folytatódott volna tovább, de Rule apja dugta be a fejét a szobába, ahol mindannyian összegyűltünk, és a fia felé küldött egy biccentést, és egy vigyort. - A lányok készen állnak, hogy véghezvigyék ezt a show-t. Én biztosan nagyon büszke vagyok rátok, srácok. Rule bólintott, és észrevettem, hogy a mellkasa kitágult, majd kiengedett. A többi srácot háton veregette, így csak hárman maradtunk a násznép mögött. - Jól vagy? * 102 *

Rome meglapogatta az öccse vállát. - Kibaszottul nagyszerűen. Mindannyian kuncogtunk, és én összeöklöztem vele. - Te kibaszottul nagyszerűen vagy, és ezért ő is, szóval ez a szabály. A szójátékra megemelte a piercingelt szemöldökét, és én rávigyorogtam. Okból voltunk szoros kapcsolatban. - Csináljuk meg. Adjunk össze titeket. – Meglepődtem, hogy volt néhány nagyon erős érzelem, ami a hangomban dolgozott. Rome egy kicsit megbabrálta a nyakkendőjét. Azt hiszem, ha olyan nyakad volt, mint egy hátvédnek, a nyakkendők nem voltak valami kényelmesek. Rule-ra nézett, és megkérdezte, - Shaw anyja felbukkant? Rule megrázta a fejét. – Nem. Felhívtam, és megmondtam neki, mit gondolok az egész helyzetről, és azonnal megkaptam a választ, hogy menjek a pokolba. Shaw úgy tűnt rendben van ezzel. Az apja itt van egy csajjal, aki a legjobb esetben is talán tizennyolc lehet. Ő akarta az oltárhoz kísérni Casper-t, de ő nemet mondott. Neki ott van apa, hogy megtegye ezt. Számomra ennek volt értelme. Mindig is Archer-ék voltak Shaw igazi családja. Mint amikor Rome azt mondta Rule-nak, amikor a javaslatról gondolkoztak, hogy neki adni a vezetéknevét csak formalitás volt. A szoba hátsó részében időztünk, amíg Rule kézen fogta a várakozó anyukáját, és elindult oda, ahol a pap várakozott. Méltóképpen, Brite Walker, Rome mentora, és ex-tengerészgyalogos volt a felszentelt lelkész. Úgy nézett ki, mint egy motoros banda tagja, de az egyik legösszpontosultabb, és legfigyelmesebb ember, akivel bármelyikünk is valaha találkozott. Nagy szerepet játszott abban, hogy Rome-ot visszahozzák a szülőföldjére, és sem Rule, sem Shaw nem gondolta, hogy lett volna alkalmasabb ember, aki bevezeti őket egy * 103 *

életbe, mint férjet, és feleséget. Csakúgy, mint, ahogy Rome-nak is felajánlott egy új életet, az elgondolásuk szerint, ő volt a legmegfelelőbb személy, aki új élet kezdetét adja nekik, mint egy házaspár. A lányok kiszálltak a liftből, és Rome-nak, és nekem is elállt a lélegzetem. Cora úgy nézett ki, mint egy mesebeli hercegnő egy Disney rajzfilmből – megspékelve egy teljes karhossznyi tetoválással, és egy kerek pocakkal. Rome lehajolt, és addig csókolta őt, amíg nekünk, többieknek már majdnem kínos volt. Ayden volt egy ájulásos esemény egy rossz napon. A kék kiemelte sötét haját, és a bugyuta vigyor az arcán arra késztetett engem, hogy ugyanolyan ostobán vigyorogjak vissza rá. - Jet most annyira féltékeny lesz rám. Felnevetett, és a könyökhajlatomba csúsztatta a kezét - Ez jót tesz neki. Egész múlt héten városon kívül volt. Ez azt jelenti, hogy később majd nem lesz képes ellenállni nekem. - Képes volt valaha is? Ellenállni neked? Mert ha igen, akkor talán meg kell neki mondanom, hogy rosszul csinálja a házasságot. Vágott egy pofát rám, és az alkaromba mélyesztette a körmeit, amitől elnevettem magam. Tudtam, hogy ő és Jet nem tudták távol tartani a kezüket egymástól, szóval csak cukkoltam őt. Amikor a tekintetem Shaw-n állapodott meg, ahogy kijött az öltözőből, ahol volt, meglepődtem az érzelmi áradaton, amit akkor éreztem, amikor ránéztem. Gyönyörű volt. Mintha egy fantáziából, vagy valakinek az ’ilyen a tökéletes menyasszony’ látomásából lépett volna ki. A fehéres-szőke-és-fekete haja be volt göndörítve. Ruhája pufi volt és hosszú, mint egy balerinának, és egy halványkék szalag volt a közepére kötve. A legidősebb Archer karját tartotta, és Dale úgy nézett ki, mint ahogy mindegyik apának kellene. Rome megkerülte az apját, lehajolt, és a gyönyörű menyasszony arcára nyomott egy puszit. Ez minden Archer számára egy jó nap volt… és nekünk is. Őszintén megmondtam neki. – Tökéletesen nézel ki. * 104 *

Szépen elpirult, és Roma-ra pillantott. A sebhelyes homloka alatt megemelte a szemöldökét, és nyersen kimondta. – Úgy van, ahogy mondta. Rule egy szerencsés rohadék, az már biztos. Shaw csak kuncogott, és türelmetlennek látszott. - Csináljuk meg. Mindannyian szembe néztünk az elülső résszel, az óra számlapja Rule és Brite mögött megmutatta a gyönyörű Denver látképét, és a legemlékezetesebb Szentestét alkotta meg. Jet és a bandája elkezdte játszani a Silver Mountains-t a Deadstring Brothers-től, és nem hiszem, hogy a szám végén bárkinek is száraz maradt a szeme. Jet egy metál bandában játszott, közülük a legjobbakkal ki tudta üvölteni a tüdejét, de amikor arra használta azokat a hangszálakat, hogy igazán komolyan énekeljen, valami varázslatosat hozott létre, hogy eléggé szerencsések azok az emberek, akik hallhatják ezt. Megtettük az utat a sorok között. Láttam, hogy Ayden elfordította a fejét, így nézni tudta Jet-et. Jet csókot küldött neki, amitől felsóhajtott, és én addig mozgattam a szemem, amíg meg nem találtam azt a viharszínű tekintetet, amit kerestem. Saint engem nézett. Az egész alsó ajkát a foga közé szorította, és kezeit szorosan összekulcsolta az ölében. Szemei ragyogóak és fényesek voltak. Sápadt arca rózsaszínű volt, és még ebből a távolságból is láttam, ahogy a pulzusa a torkában lüktet. Ha nem ismertem volna jobban, azt mondanám, hogy úgy nézett rám, mint Cora Rome-ra, vagy Ayden Jet-re. Képtelen voltam megérteni ezt, megérteni őt, de ember, akartam. Elbűvölő volt. Azon tűnődtem, hogy meg fogom-e valaha is igazán tudni, hogy mi késztette ezt a csinos vöröskét, hogy megjelöljön. Nem volt több idő, hogy gondolkozzak, mert elértük az legelső sort. Arcon csókoltam Ayden-t, ugyanezt tettem Cora-val is, ami miatt kemény pillantást kaptam Rome-tól. Rule és én összenevettünk, és elfoglaltam a helyemet az Archer testvérek mellett. Ez egy büszke hely volt. * 105 *

Jet és a banda átváltott az “Everybody Needs Love”-ra a Drive-tól a Truckers verzióban, ami Shaw kedvence volt, és ő és Dale tűntek fel az elegánsan berendezett szoba hátuljában. Hallottam, hogy sokaknak elakadt a lélegzete, láttam, hogy néhány embernek leesett az álla, és a szemem sarkából észrevettem, hogy Rule fizikailag megrándult. - A fenébe. A szó alig volt több, mint egy suttogás, és mielőtt Rome vagy én reagálni tudtunk volna, Rule elindult a sorok között a jövendőbeli menyasszonya, és az apja irányába, aki megállt a közeledésben. Rome és én sokatmondó pillantást váltottunk, és csak megvontuk a vállunkat, amikor a lányok kérdőn néztek ránk. Rule két keze közé fogta Shaw arcát, és úgy csókolta, mintha feltett szándéka lett volna ezt csinálnia a ceremónia végéig. Dale ellépett az útból, és Margot, az Archer anyuka, a fia nevét mondta csalódottságában. Ez teljesen Rule volt. Impulzív volt, egy kicsit vad, de nem volt semmi sem a világon, ami távolt tarthatta őt ettől a lánytól, így természetesen ő volt az, aki az oltárhoz kísérte őt, és elfoglalták a helyüket Brite előtt. Nem tudtam megállni, hogy ne vigyorogjak úgy, mint egy idióta, és az egy alkalommal Saint-re pillantottam, és boldog voltam, hogy látom, ő is mosolygott. Ezt a fajta szeretetet nehéz volt nem értékelni. Brite is elvigyorodott, mosolya alig volt látható a hosszú, ősz szakálla alatt. Úgy kinézni, mint egy vidám, barátságos Pokol Angyala, Brite folytatta, hogy hozzáadja a legjobb barátomat álmai lányához. Nagyon klassz volt, megható, minden úgy volt, ahogy lennie kellett, így az esküjük is. Shaw megfogadta, hogy szeretni fogja Rule-t, ahogy ő is tette, hogy soha nem fogja arra kérni, hogy más legyen, mint aki. Megígérte, hogy elviseli az ingerlékeny viselkedését, és az ésszerűtlen érzelmi kitöréseit, amire hajlamos volt, és hogy soha nem kérdezi meg, milyen színű haja lesz a következő héten. Megfogadta, hogy szeretni fogja őt, mint folyamatosan azóta az első alkalom óta, hogy meglátta őt, és megfogadta, hogy neki mindig is ő lesz az első és az egyetlen. Elmondta * 106 *

neki, hogy ő volt minden, amit valaha is akart. Ez mind igaz volt, és boldoggá tett, hogy hallhattam az örökkévalóságra tett ígéretét a rendkívül bonyolult, és komplikált barátomnak. Rule-t annyira meghatotta, hogy beletelt egy percébe, hogy el tudja mondani az esküjét, de amikor megtette, tudtam, hogy a szívből jövő szavaknak a hatása mindannyiunkat megdöbbentettek. Ő nem olyan srác volt, aki a legjobba napon is jól bánt az érzelmekkel, bár Shaw segített neki ezzel kapcsolatban, de ma kitette a szívét oda, mindenki elé, hogy lássa. Elmondta neki, hogy soha nem gondolta volna, hogy bárki is képes lehet betölteni azt az űrt az életében, amit Remy hagyott, amikor meghalt, de valahogy neki sikerült beléje kerülni, és nem volt ott több hely senki más számára. Annyira teljesen megtöltötte a szívét, és az életét, hogy nem maradt már több üres hely, és tudta, hogy végül Remy is izgatott lenne miattuk. Erre, természetesen már mindenkinek ködös volt a szeme, és elszorult a torkuk. Megígérte, hogy mindig vigyázni fog rá, hogy mindenkit rávesz arra, hogy szeretettel, és kedvességgel kezeljék őt, ahogy megérdemli. Elmondta neki, hogy akkor is szeretni fogja, amikor orvos lesz belőle, és háromszor annyi pénzt fog keresni, mint ő, és megfogadta, hogy ettől kezdve megteszi a legtöbbet, hogy megadjon neki bármit, és mindent, amit valaha is akarni fog, és amire valaha is szüksége lesz. Suttogott, így közülünk csak azok hallották, akik elől álltak, - Te vagy számomra minden, Casper. Kollektív sóhajtás hangzott fel az egybegyűltektől, amikor Shaw felmosolygott rá a könnyein keresztül, amik végigfolytak az arcán, és csak ennyit mondott, - Minden, amit akarok, és amire szükségem van, te vagy. Brite ezt elég jónak nevezte, felhúzták egymás ujjára a gyűrűt, mindannyian megéljeneztük, megöleltük őket, pacsit adtunk egymásnak, és csak így, Rule és Shaw, férj és feleség lettek. Mindannyian összegyűltünk az óratorony hátuljában, negyvenöt percet vett igényben, hogy zsibongtunk, gratuláltunk, és * 107 *

fényképészkedtünk, amikor Phil csusszant mellém, és azt motyogta a fülembe, - Jobb, ha bevetsz egy kis varázslatot, vagy a randid el fog iszkolni. Ő egy édes kis teremtés, de olyan ijedős, mint egy újszülött csikó. Megesküdtem neki, és keresztülmanővereztem magam a tömegen, leintettem Rowdy-t, amikor megpróbált megállítani, és végül húsz emeletet mentem lefelé a hallba a lifttel, annak érdekében, hogy megtaláljam őt. A kezében volt a mobilja, és úgy tűnt, mint aki vitát folytat magával. - Saint? Összerezzent, és felnézett rám. Nem tudtam máshogy leírni az arcán lévő kifejezést, mint hogy bűntudatos volt. Mintha épp most kaptam volna rajta, hogy valami rossz dolgot csinált. Kitartotta a telefont, mintha az egy pajzs lett volna kettőnk között. - Én csak hívok egy taxit, hogy visszavigyen engem a kocsimhoz. Menj vissza a barátaidhoz. – Hangja magas, és ziháló volt. A homlokomat ráncoltam, mert nem értettem, hogy mi történik. - Ha haza akarsz menni, visszaviszlek az autódhoz. – Beleakasztottam az ujjamat a nyakkendő csomójába a torkomnál, és meglazítottam. Bármit megadnák, hogy olvasni tudjak ennek a lánynak a gondolataiban. - Nem, nem… maradj. Rendben van. Tényleg nagyon szép volt. Köszönöm, hogy meghívtál engem. Végeztem azzal, hogy vele vitatkozzak. Már rajta volt a kabátja, így csak megragadtam a csuklóját, azt, amelyiket kinyújtotta elém, és a bejárati ajtóhoz vonszoltam. A magas sarkú cipője kétségbeesetten kopogott, ahogy küzdött, hogy lépést tartson velem. - Gyerünk. Tiltakozó sóhajt eresztett meg, és megpróbált kiszabadulni, de nem engedtem el. Akaratlanul vonultam vele oda, ahol a Charger parkolt az utcán. Mérges voltam, és csalódott, de még ennél is inkább * 108 *

össze voltam zavarodva, hogy miért egyezett bele, hogy eljön velem, ha elsősorban nem is akart itt lenni. Egész úton vissza a lakásomhoz, nem beszéltünk. Halkan és sekélyesen lélegzett, a kezét tördelte, és egyenesen kifelé bámult az ablakon. Amikor a Victorian-hoz értünk, egyszerre szálltunk ki a kocsiból, és keményebben csaptam be az ajtót, mint kellett volna. A jármű fölött bámultam rá, és ő kinyitotta a száját, mintha mondani készülne valamit, így felemeltem a kezem, hogy megállítsam őt. Nem tudtam rájönni, hogy miért tűnik úgy, mintha az egyikünk mindig elhárítaná a másikat. - Csak… jó éjszakát, Saint. Felkocogtam a járdán az épület elé, és nem néztem vissza, hogy lássam, beszállt-e az autójába vagy sem. Ez eléggé udvariatlan volt tőlem, és soha nem tettem még ilyet, mint ez, de ez a csaj összekuszálta a fejemet, és nem tudtam, hogy most hogyan navigáljam ezt az életemben, minden mással együtt. Betettem a kulcsot a zárba, és kinyitottam az ajtót, amikor megéreztem egy kis kezet a hátamon. Mielőtt meg tudtam volna fordulni, és megnézni, hogy mi történt, előrelöktek, be a lakásomba, és az ajtó becsapódott mögöttem. Megpördültem, hogy szembenézzek Saint-el, és ő úgy nézett rám, mint egy vad Valkűr. Vörös, göndör és rakoncátlan haja ott volt az arca körül, acélos szemei tágak voltak, és a mellkasa kiszámíthatatlan ritmusban emelkedett, és süllyedt. Egy meglehetősen döbbenetes látvány volt, de még mindig dühös voltam rá. - Ez annyira el van cseszve, Nash. Ötletem sincs, hogy mit csináljak. Nem tudtam, hogy mit is mondjak erre, nem voltam képes semmit mondani, mert hirtelen megállt pontosan előttem, és a keze, ami remegett, és ideges volt, felcsúszott az ingemen, és letépte a nyakamból a nyakkendőt. - Mi az? – Zavarodottan hangzottam, mert az voltam, de kizárt dolog volt, hogy megállítsam őt. Nem, amikor kihúzta az ingemet a * 109 *

nadrágomból, és a keze csábítóan végigsiklott a hasizmaimon, és a derekamon eszeveszett sietséggel. - Minden, amit tudtam, logikusan azt mondta nekem, hogy biztos vagyok a dolgokban, majd a testem titokban ellenem fordul, és rám ordított, és úgy érzem, hogy többé már semmit sem tudok. Nem tudom megmondani, hogy jövök-e vagy megyek. Néztelek téged ott, olyan helyesen néztél ki, annyira tökéletesnek, ó Istenem, csak rád akartam vetni magam, és ez annyira nem én vagyok. Majd észrevettem, mennyire boldognak tűnik mindenki, mennyire szerelmesnek, és majdnem pánikrohamot kaptam, és nem tudom megmagyarázni, miért. Csak el kellett onnan tűnnöm. Sajnálom. Kezemet a vállára tettem, hogy eltoljam, mert ez őrültség volt. De az ujjaim már az övcsatom alatt voltak, és a cipzár harc nélkül megadta magát. - Saint, állj. Hazahoztalak volna, ha megmondod, hogy kényelmetlenül érzed ott magad. Bárkit hatalmába keríthetett volna egy szoba tele emberekkel, akik érzelmesek voltak. És ez heves volt, mert Rule és Shaw is hevesek. Megértettelek volna, és senki sem hibáztatott volna téged, hogy szükséged volt egy kis térre ebből az egészből. Bassza meg, én még akkor is boldog voltam, hogy beleegyeztél, eljössz velem. Abbahagyta, amit csinált, ami az volt, hogy épp lehúzta az inget a vállamról, és addig tolt engem, amíg a seggem a kanapé hátuljának nem ütközött. Amikor már nem volt hova mennem, a kezét a mellkasom közepére fektette, és felnézett rám azokkal a viharfelhő színű szemeivel. - Tudom, és ez az, ami kiakasztott engem. - Nem értem. – Megpróbáltam összefüggően és ésszerűen gondolkodni, de a farkam nagyobb figyelmet kezdett szentelni arra, amit csinált, mint ahogy azt az agyam tette. - Nem tudom, hogy ki vagy te, Nash. - Én sem igazán tudom, hogy te ki vagy, Saint, de ha adsz ennek egy kis esélyt, változtatni tudunk ezen. * 110 *

Megrázta a fejét, és nekem dőlt, így szorosan egymáshoz voltunk simulva, hogy nem tudtam, hol ért véget ő, és hol kezdődtem én. - Nem tudom, hogy kedvelnél-e engem, ha megismernél, és az a Nash, akiről azt gondoltam, hogy ismerem… - Annyira elveszettnek nézett ki, hogy minden, amit akartam, hogy megöleljem őt. – Utáltam őt, de téged… ezt a Nash-t… minden, amit akarok, az ő. Ez nyakatekert, és zavaros volt. Valószínűleg valami briliánsat kellett volna mondanom neki, valamilyen átgondolt bepillantást, ami ezt megfelelő perspektívába helyezte volna. Talán képesnek kellett volna lennem, hogy olvassak a szavai mögött lévő hátsó gondolatokban, és a hangjából, de gyorsan lezárta a számat az övével. Aztán a kezét letolta a nadrágom elejére, és én elvesztettem nemcsak minden akaratomat, hogy kifogást találjak, hanem az egyensúlyomat is, és leborultunk a kanapé másik oldalára. Ez több volt, mint szabadesés a párnákra… ez szabadesés volt egymásba. Hajai mindenhol ott voltak. Olyan íze volt, mint a narancsnak és a tűznek. Keze szilárdan fogta a kőkemény farkamat, és éreztem, hogy egy másodperce megtorpant, amikor tenyere végigsiklott a farkam fején, és különböző fémdarabokkal találta szembe magát, amik ott rejtőztek. Egy Prince Albert piercing volt a hegyében, és egy kis apró súlyzó, ami a fej alatti görbületbe volt szúrva, amit frenum piercingnek neveztek. Általában, mielőtt meztelenre vetkőztem volna, figyelmeztettem mindenkit ezekre a piercingekre, amik ott voltak, de ő nem adott nekem lehetőséget, és nem úgy tűnt, mintha szándékában állt volna lelassítani a tempót. Úgy landoltunk, hogy ő került fölém, lábai a derekam két oldalán helyezkedtek el. A kezei mindenhol ott voltak, az egyik a bokszerem belsejében, ami lehetetlenné tett bármilyen tudatos gondolkodást. A nyakamat csókolgatta, majd visszatért, hogy beszívja a számat, haja olyan érzést keltett, mint a selymes csápok, amikből soha nem fogok kiszabadulni. Valahogy, annak ellenére, hogy korlátozott volt a mozgáslehetőség, és a hely is minimális volt, leküzdötte a nadrágomat a csípőmről, és a bokszert is elmozdította az útból, így ott álltam egyenesen és büszkén. Kezei nagyon sápadtnak tűntek a kemény, vörös * 111 *

hús mellett, és amikor az ujja hegyét használta, hogy megérintse a piercinget, ami a hegye alatt volt, a szemeim befordultak a koponyámba, és az összeszorított fogaimon keresztül sziszegve fújtam ki a levegőt. Szent szar, egy egyszerű érintéstől még sosem voltam ennyire készen, hogy elmenjek, mint az övétől. - Persze, hogy át vagy szúrva. – Vidámnak hangzott, és nem tudtam mit mondhatnék erre, nem amikor lehajolt, és végigfuttatta a nyelvét a mellbimbómon. Gyakorlatilag lüktettem a kezében. Ő mindent a feje tetejére állított számomra. Kétségbeesetten próbáltam kitalálni, hogy mit csinálunk, és merre tartunk, és nem voltam benne biztos, hogy volt-e egyáltalán térkép, ami megmutatta volna nekünk, hogyan kerüljek oda, ahová elvárta, hogy ott legyek. - Saintttt… - A szó zavaros volt, és elveszett, amikor felemelkedett rólam, csak annyira, hogy addig mocorogjon, amíg le tudta húzni a fekete bugyiját a kis fekete ruhája alól. Rádöbbentem, hogy ő még mindig teljesen fel volt öltözve, sőt még a cipője is rajta volt, én meg levetkőztetve, és kitárulkozva feküdtem alatta, amíg ő azt tett, amit akart, elvette, amire szüksége volt tőlem. Ezzel kapcsolatban valami nem stimmelt, és el akartam neki mondani, amikor lehajolt, újra megcsókolva engem, és a számba dünnyögte, - Óvszer? Rendben, én egy rendes fickó voltam, elég erős normákkal, és erkölcsökkel, de amikor egy lány ilyen dögös volt, amitől a fejem ködös lett, és a szívem olyan hangosan dübörgött, hogy biztos voltam benne, ő is hallotta, és meglehetősen igényelte, hogy vele szexeljek, ki az, akivel vitatkoztam volna? Megemeltem a csípőmet, amitől levegőért kapott, mert most már nem volt semmi sem közöttünk, ott ahol meglovagolt engem, és észrevettem, hogy a szeme az ó-annyira-imádnivaló szürkéből egy sötétebb árnyalatba fordult, ami már közel állt a feketéhez. Odaadtam neki a tárcámat, és mondtam neki, hogy halásszon ki belőle egyet, kezemet a dús hajába fúrtam, és lehúztam, így úgy tudtam megcsókolni, ahogy akartam. Végül is ebben nekem is kellett volna beleszólásomnak lennie, még akkor is, ha Saint, aki alatt * 112 *

feküdtem, parancsolt nekem, minden nedves forróságával együtt, amit hozzám préselt. Csókoltam őt lappangó harag, szomorúság, kétségbeesés és örömtelenség nélkül, amik első alkalommal lebegtek közöttünk. Csak meg akartam kóstolni az ízét, élvezni azt, ahogy a nyelvét az enyémen forgatta, csodálni, hogy egyszerre szitkozódott, és a nevemet suttogta. Így kellene, hogy megcsókolják őt minden alkalommal… hogy én csókoljam meg így, csakis én. Éreztem, hogy megmozdul, és a keze, ami fel és le csúszkált az erekciómon, gyengéd nyomással, és finom tapintással megpróbált megölni engem. Nem láttam, mit csinál, mert a ruhája útban volt. A pokolba is, még azt se tudtam megmondani, hogy voltak-e szeplők azokon a fantasztikus melleken, mert olyan közel voltunk egymáshoz most, hogy nyilvánvalóan még mindig fenntartotta a szilárd mentális, és fizikai határokat. - Saint? Éreztem, hogy a latex felcsúszik rám. Még szerencse, hogy ápolónő volt, mert semmi problémát nem okozott neki, hogy az árumban lévő fém díszítő elemekre ráhúzza a gumit. - Nash? Szemei az enyémbe mélyedtek, ahogy felült, mindkét kezét pontosan a mellkasom közepére tette, és leereszkedett rám, végig teljesen a markolatomra. Feszes volt, fojtogatóan. Forró volt és sima, és mióta ő volt felül, fel-le mozgatta magát gyötrelmes tempóban, minden, amit tenni akartam, hogy nézem, ahogy eltűnök benne. Ezzel a lánnyal kapcsolatban minden titokba volt burkolózva, még akkor is, amikor úgy néztünk ki, hogy egymásba kapcsolódunk. Egyszerre imádtam, és gyűlöltem ezt. Valahogy úgy, ahogy Saint Ford iránt érezni kezdtem. Bármit mondtam volna neki, elmenekült volna. Ez furcsa volt. Én még soha nem szexeltem úgy, hogy a partnerem teljese fel lett volna öltözve, amíg én feltártam magamat. Én még soha nem voltam intim viszonyban senkivel, akik úgy néztek ki, mintha kétségbeesetten, vadul * 113 *

próbáltak volna eljutni a végéig, függetlenül attól, hogy mit csináltam, vagy mit nem. Mintha arra használt volna engem, hogy beteljesüljön, de nem működött együtt velem. Rátettem a kezemet, megpróbáltam eltávolítani a ruhájának pántját a válláról, így el tudtam volna érni a teljesen krémes, fehér bőrét, és morcosan néztem az aggodalomtól, amikor hátrahőkölt tőlem. Fejét hátravetette, haja tüzes takaróként terült szét a meztelen combomon, és a körmeivel a mellkasomba kapaszkodott. Szemei az enyémbe kapcsolódtak, láttam, hogy csordultig tele volt, láttam a meglepetést, a csodálkozást, amik keresztülsuhantak a viharfelhőkön, amikor darabokra hullott. Azt is láttam, hogy könnyek gyűltek a tekintetébe, és hogy a mellkasa úgy emelkedett és süllyedt, mintha hiperventillálna, amint az orgazmus utolsó remegése is átmegy rajta. Úgy értem elég jó voltam az ágyban, vagy a kanapén, mint ahogy ezt az eset mutatta, de ez volt a leggyorsabb orgazmus, amit valaha is kiváltottam bármelyik nőben, és amennyire aggódtam, mi még nem fejeztük be a dolgokat. Én még mindig fájdalmasan kemény voltam, még mindig majd meghaltam, hogy lássam őt meztelenül, és a számat bármelyik részén, amit megenged nekem, de Saint-nek más tervei voltak. Lenézett rám, mintha hirtelen rádöbbent volna, hogy én is itt vagyok, egy élő, lélegző ember, és nem egy vibrátor. Elkapta a kezét a mellkasomról, úgy rántotta le magát rólam, hogy a farkam mindkettőnk helyett felsikított, és összefogta az összes ragyogó haját a remegő kezébe. Könnyek csillogtak a szemében, amik elkezdtek hullani, és mielőtt fel tudtam volna ülni, és megkérdezni tőle, hogy mi a fene folyik itt, ő gyakorlatilag rohant az ajtó felé. - Annyira sajnálom, Nash. Amíg ott maradtam tehetetlenül egy tomboló erekcióval, ami nem a kedvenc dolog volt, ami megtörténhetett velem ezen a napon, jobban aggódtam azért, hogy úgy nézett ki, mint aki össze fog törni, mint egy jégcsap, ami a meredek tető szélén lóg. Egész testében reszketett, szemei túl nagyok voltak sápadt arcán, és szeplői élesen tűntek ki. A * 114 *

könnyei hagyta nyomok miatt úgy nézett ki, mint valami, ami össze fog roppanni. - Saint, várj egy kicsit. – Vissza kellett küzdenem magam a nadrágomban, nem volt könnyű menet, amikor a farkam még mindig készen állt, és meg kellett nevelnem, hogy belemenjen, de ő a fejét rázta, és a bejárati ajtó felé rohant. - Nem, nem… Megmondtam neked, hogy nem tudom, hogyan csináljam ezt veled. Mennem kell. – Az ajtó sietségében, hogy meneküljön, becsapódott mögötte, és mire félig szalonképes lettem, és eldugtam magam, enyhe sántítással a folyosó felé vettem az irányt, ő már rég eltűnt. Az életemben a másik új vöröshajú, azonban épp bejött a bejárati ajtón. Melegen volt öltözve, és tekintete végigsiklott összegyűrt, és durva állapotomon, és éleset füttyentett. - Rosszul elsült randi? Felhorkantam, és a nyitott ajtókeretnek támaszkodtam, karomat a fejem fölé emeltem. Royal számára nem okozott gondot, hogy végignézze a műsort. De kár, hogy egyik sem neki szólt. - Egy kicsit durván indult, majd rossz lett, volt egy kiugró pont, majd nyöszörgéssel ért véget. Hagyta, hogy a tekintete szégyentelenül végigjárja meztelen mellkasomat, kitetovált karomat, és a még-mindig-nyitott nadrágomat. Miért nem tudtam vonzódni hozzá? Aranyos volt, bátor, és tetszett a szégyentelen és az én-nem-kérek-bocsánatot hozzáállása, de semmi kétség nem volt afelől, hogy ő nem fogja helyettesíteni Saint-et. Az elképzelés ráadásul csökkentette a gatyámba lévő kényelmetlen problémát. - Azt kell, hogy mondjam, sokkal szórakoztatóbb vagy, mint a TV. Felhorkantam. – Örülök, hogy jókedvet lelsz a lehangoló randim állapotából. A saját ajtajához ment, és rám mosolygott a válla fölött. * 115 *

- Dögös vagy, egy kicsit durva és veszélyes, ő meg félénk és csendes. Láttam őt befelé jövet. Valószínűleg túl sok voltál neki, ami meghaladta a képességeit. Adj neki egy kis időt, hogy rájöjjön, nem figyeltél volna fel rá, ha nem gondoltad volna, hogy olyan fantasztikus, mint ahogy ő is világosan ezt gondolja rólad. Az biztos, hogy zúzósan dögös ez a lány. A fiúknak óvatosnak kellene lennie a csinos lányokkal, akiknek ilyen vonzerejük van. Ráemeltem a szemöldökömet. - Honnan tudod mindezt? Médium vagy, vagy valami ilyesmi? Kinyitotta a saját ajtaját, és elnevette magát. - Még csak a közelében sem jársz. Nagyon jó ösztönöm van az emberekhez. Ezt jól tudom kamatoztatni a munkámban. Úgy nézett ki, mint egy jógaoktató, vagy mint egy felső kategóriás sztriptíz táncos, és egy olyan névvel, mint a Royal, na ne már. El se tudtam képzelni, hogy mi a valódi munkája. - Mivel foglalkozol? Felemelte az egyik szemöldökét. – Nem hinnéd el, ha elmondanám. Ne add fel őt, szomszéd. Ő úgy néz ki, mint aki tudna bánni egy olyan sráccal, mint te, valakivel, aki felrázza őt, kényszeríti őt, hogy szórakozzon egy kicsit. Legyen jó éjszakád.

Anélkül csukta be az ajtót, hogy valódi választ adott volna nekem a munkájával kapcsolatban, és én is visszavonultam a saját lakásomba. Kellett egy perc, hogy kitisztítsam a fejemet, és ez sürgetőbb volt, mint hogy kieresszem a frusztrációmat egy forró zuhannyal. Soha nem voltam még ezelőtt ennyire becsavarodva, ennyire felajzva egy lány miatt sem. Saint erőfeszítést tett, egy gyengéd érintést, és én nem voltam száz százalékosan biztos abban, hogy fel voltam szerelkezve erre. Úgy értem, én soha nem voltam az a fajta fickó, aki csak beleszáguldott egy lány életébe, majd a feje tetejére állította azt. Én soha nem törődtem eléggé azzal, hogy megtegyem. Saint-el, kezdtem nem * 116 *

csak azt akarni, hogy mindent a feje tetejére állítsak, hanem hogy betegyük egy palackba, vagy egy dobozba, és addig rázzuk, amíg valami teljesen más nem jön ki belőle. Egy másik Nash és Saint, akik meg tudták volna érteni ezt a szart.

* 117 *

8. Fejezet Saint

Egész éjszaka a lakásomban járkáltam, mint valami neurotikus roncs. Nem tudtam elhinni, amit tettem, vagy azt, ahogy otthagytam őt. Nem csak a tettem gyötört és kábított el, hanem, hogy tényleg sikerült összejönnöm vele. Még soha nem fordult elő velem ilyen ezelőtt, és minden idegen jóság és megdöbbentő tudat, hogy pont ő volt az, aki meg tudott kapni engem ott, szinte elvakultam a pániktól. Az egész másnapot takarítással töltöttem, és kitaláltam bármit, hogy az örvénylő elmémet lefoglaljam, amíg nem kellett indulnom, hogy elkezdjem a műszakomat. Alig szedtem össze magam, hogy bemenjek dolgozni, de tekintettel a telefonomra, ami felrobban az egyenlő mértékben küldött dühös üzenetektől az anyámtól, és a csalódottaktól az apámtól, el kellett tűnnöm a lakásomból. Felhívtam Saint-et, hogy neki és a családjának is Boldog Karácsonyt kívánjak, és annak ellenére, hogy megpróbáltam rövidre fogni, azt hiszem, meg tudta állapítani, hogy ideges voltam, és hogy valami nagyon nem stimmelt. Nem volt semmi, amit tehetett vagy mondhatott volna, hogy megállítson engem, hogy ne úgy érezzem magam, mint egy bolond. Nem tudom, mi történik, amikor Nash körül vagyok, de amikor * 118 *

ugyanabban a szobában vagyunk, egy kiszámíthatatlan ronccsá változok. A dolgok rendben voltak. Nem tetszett, hogy nem volt saját autóm, arra az esetre, ha el akartam volna menekülni az esküvőről, vagy a saját idegeim elől, de a barátai, és az egész násznép nagyon kedves volt, és az apja, vagy Phil, ahogy azt az idősebb férfi mondta, hogy szólítsam így, elragadó volt. Ha nem tudtam volna, másképp azt gondoltam volna, hogy egészséges volt, mint egy ló. A bennem élő ápolónő nem volt biztos abban, hogy ennyi emberrel körülvéve az ő törékeny állapotában okos ötlet lett volna, de elmondhatom, hogy kizárt dolog volt, hogy kihagyja ezt a nagy eseményt. Ez a csoport sokkal összetartóbb volt, mint bármely baráti társaság, akikkel valaha találkoztam. Nash összes barátja gyönyörű volt, és meghatározott jelekkel fedve, egy felejthetetlen csoportot alkottak. Nem a tetoválások, vagy az a tény, hogy a vőlegénynek sportos lila taraja volt, késztettet arra, hogy hiperventillálni kezdjek – hanem a tapintható szeretet, a gondoskodás, a tisztelet, és a valódi elismerés, amit mindannyian éreztek egymás iránt, amitől a bőröm túl szoros lett, a vágyakozás, amit soha nem éreztem ezelőtt elkezdett minden mást elnyomni bennem. Az egyetlen személy, akivel valaha is ilyen fajta kötelékem volt, az Faith, és most, hogy saját családja, és férje volt, aki törődik vele, egyre többször éreztem magam egyedül. Nézni ezt a férfiakból, és nőkből álló összehangolt csoportot, látni a menyasszony, és a vőlegényt, akiknél annyira tisztán megállapítható, hogy együtt legyőznek mindent, rosszkedvű lettem, fájdalmasan féltékeny, és ahogy ez a véremben lüktetett, úgy éreztem mennem kell. Nem bírtam már tovább. És épp úgy, ahogy Nash mondta, tudtam, kétségtelenül hazahozott volna engem panaszkodás nélkül, és én csak nem tudtam a fejemet, és a szívemet felsorakoztatni, hogy mit gondoljanak erről a dologról. Egyrészt, szerettem volna elfogadni az ő kedves-srác mivoltát, én már így is megégettem magam azzal, hogy tévesen ítéltem meg őt ezelőtt, és nem gondoltam volna, hogy ez egy olyan kockázat, amit újra vállalni akartam. Nem tudtam, hogy képes lennék-e kezelni, hogy megint * 119 *

csalódást okoz nekem, most, hogy épp kezdtem elérni egy olyan ponthoz, ahol szerettem volna azt hinni, hogy más volt, mint évekkel ezelőtt. Ahogy néztem őt lefelé sétálni a sorok között, olyan hatalmasan és helyesen, annyira színesen és eltérően, hogy nem volt kérdés, akartam őt. Éreztem a vágyat, hogy tekintet nélkül fel voltam izgulva, akármikor, amikor megérintett, bármikor, amikor rám nézett azokkal a felejthetetlen szemekkel. Nem voltam ehhez hozzászokva, és ahhoz a hőséghez, és zavartsághoz, amit Nash Donovan ismét az életembe hozott. Ez az épülés olyan szorosan tekeredett a bensőmben, olyan volt, mint egy rugó, ami készen állt pattogni… és pattogni, ezzel együtt végig elvitt engem. Ha a hatalmas kiborulásom az esküvőn nem lett volna elég, a zavart reakcióm azután, miután az egyetlen orgazmusomat megkaptam egy másik személytől elég volt ahhoz, hogy megváltoztassam a nevemet, és elköltözzek egy lakatlan szigetre, amiről még senki sem hallott. Sírva fakadni szex után nem volt újdonság a számomra, még ha ezek a könnyek inkább a hála, mintsem a csalódottság miatt voltak. De az, ahogy kiakadtam, ahogy elfutottam, mintha ezelőtt sose futottam volna, és talán a legszégyenletesebb, amitől megkérdőjeleztem a saját épelméjűségemet az volt, hogy érzéketlenül otthagytam Nash-t egy összetéveszthetetlenül kielégítetlen erekcióval. Nyilvánvalóan a többi srác tévedett. Nem volt semmi bajom szexuálisan. Nem voltam merev, és hűvös… ha Nash még jobban felforrósított volna, egybeolvadtunk volna. Úgy látszik, csak egy olyan srácra volt szükségem, aki tintával volt borítva, piercingje volt néhány szokatlan helyen, és kötődött a múltamhoz, és a szívemhez a magabiztosságom hiányának legpusztítóbb módján, annak érdekében, hogy orgazmusom legyen. Gyönyörű volt, csupa sötét bőr, kemény izmokkal átszőtt test, erős forma, és a szexi tökéletességnek a völgye volt tapasztalható rajta. Ő sehol sem volt kicsi, és ahol azt gondoltam, hogy félelmetes lehetne, csak aprónak, és igen nőiesnek éreztem magam mellette. Ettől csak még inkább akartam őt. * 120 *

Mindennek a tetejében, amin átrugdostam magam, még mindig nem kaptam bepillantást a tetoválása maradékára. Tudtam, hogy a hüvelykujjam és a mutatóujjam alig ért körbe a merevedésén, amikor fel volt izgulva, hogy az a fém, amivel büszkélkedhetett forrón égett attól, hogy ilyen közel volt a testéhez, hogy sokkal jobban nézett ki fehér bokszerben, mint feketében a sötétebb bőrszíne miatt, hogy a szeme lilás árnyalatba fordul, nem csak akkor, amikor mérges, hanem akkor is, amikor be volt indulva. Az az átkozott tetoválás még mindig egy rejtély volt, gondoltam, és miközben magamat ostoroztam, és minden ostoba névvel illetem magam, ami a szótárba megtalálható volt, még mindig próbáltam összeilleszteni a darabokat, hogyan is nézhet ki. Sikerült átvészelnem incidensek nélkül az ünnepi műszakot, és eltekintve attól, hogy Sunny ötpercenként megkérdezte, hogy mi a baj, előnyösebb volt, hogy végighallgassam, ahogy anyám sikoltozik és nyöszörög az életéről, és hogy Ford-ék hogy játszották ki idén az ünnepeket. Balról, jobbról kerülgettem Dr. Bennet-et, mert annak ellenére, hogy megígértem, hogy elmegyek vele, és mert nem akartam csalódást okozni Sunny-nak, az ösztönöm az sikította nekem, hogy töröljem a randit. Túl ideges voltam, túlságosan megbokrosodott azok után, ami Nash-el történt, hogy azt gondoljam, sértetlenül át tudnám vészelni ezt a randit. Amikor eljött az ideje, hogy hazamenjek, a telefonomra néztem, és összerezzentem, amikor megláttam, hogy volt egy nem fogadott hívásom Nash-től. Nem hagyott hangüzenetet, de volt egy üzenetem, ami egyszerűen csak ennyi volt:

Boldog Karácsonyt Saint. Magyarázattal tartoztam neki. Tudtam ezt, de nem hittem, hogy meg tudom tenni. Nekem nehéz volt világosan kifejezni magamat, amikor a téma kínos és méltóságon aluli volt. Hogyan kellett volna elmondanom neki, hogy nem csak, hogy ő volt az egyetlen srác, akivel úgy voltam, hogy jól is éreztem magam, hanem, hogy arra is késztetett engem, hogy valóban akarjak szexelni? Hogyan kellett volna * 121 *

elmagyaráznom, hogy nem akartam, hogy az a srác legyen, aki a szexet szórakozásnak tekinti, hogy arra késztessen engem, hogy akarjam azt, a szörnyű dolgok miatt, amiket egy élettel ezelőtt mondott, és az, ahogyan attól éreztem magam? Hogy álljak elő azzal a magyarázattal, hogy nem akarom, hogy tetsszen nekem, nem akarok semmit sem érezni iránta, azután, hogy botrányosan semmibe vett a középiskolába, amitől egy életen át bennem maradt ez az érzés? Vajon megértené azt, a fiatalkori önmaga miatt, azok miatt a fájdalmas pillanatok miatt, amik közvetlenül hatással voltak a tetteire, hogy általában a gondolatát is utáltam annak, hogy egy másik ember körül meztelenül legyek, hogy gyűlöltem azt, hogy fel vagyok tárulkozva, és sebezhető vagyok, így a szex számomra mindig zavaros, és szörnyű volt? Nem tudtam megmagyarázni neki, amikor én magam se értettem ennek az értelmét. Amikor az iránta érzett ellenszenvem átalakult valami mássá, amitől az első adandó alkalommal rávettettem magam? És ez az jelentette volna, hogy készen álltam megbocsátani neki a múlt bűneit? Nem voltak válaszaim ezekre a kérdésekre, és attól, hogy ezekre gondoltam, megfájdult a fejem. Nem írtam vissza neki aznap, se másnap, amikor megkérdezte, hogy jól vagyok-e, vagy az azt követőn, amikor megkérdezte, hogy tudnánk-e beszélni. Egyenesen figyelmen kívül hagytam őt. Phil úgy döntött, hogy ha eléggé jó volt ahhoz, hogy elmenjen Rule és Shaw esküvőjére, akkor ahhoz is elég jól volt, hogy szerencsét próbáljon az otthoni ápolásával, így nem kellett többé azon aggódnom, hogy a kórházba belefutok Nash-be. Ez arra késztet engem, hogy egyszerre éljenezzek, és üvöltsek frusztrációmban. De a hétvégén már nem küldött többé üzenetet, és én belenyugodtam abba a ténybe, hogy az önpusztításom szimfóniáját, amit létrehoztam, annak az utolsó feljegyzését is lejátszottam. Amióta én volta a zeneszerző, nem volt hová kennem a felelősséget. Az idő elrepült, és hirtelen kezdetét vette a következő hét, és elérkezett a randim a jó doktorral. Most még kevésbé akartam elmenni, mint amikor legelőször megkérdezett. Kihátrálhattam volna, kitalálhattam volna valamilyen ürügyet és halottnak tettethettem volna * 122 *

magam, ha Sunny nem üldözött volna minden alkalommal, amikor esélye volt rá. Azt a hibát is elkövettem, hogy beszéltem erről Faith-nek, inkább a támogatásáért, mint bármi másért, és el volt ragadtatva a kilátásban lévő randim miatt, úgyhogy ő is erősködött. Beleragadtam ebben, és minden, amit tehettem, hogy erőt veszek és átvészelem. Hasonló vitát folytattam le a dokival, mint Nash-el arról, hogy a saját kocsimmal akartam menni, de ahelyett, amit Nash tett, és gyengéd rábeszélést, és rendíthetetlen logikát használt, hogy vele menjek, ő rosszallóan nézett rám és rámutatott, hogy milyen furcsának tűnik, ha úgy bukkanunk fel a barátai előtt, mintha nem együtt mentünk volna. Ez nem olyan vita volt, amit fel akartam emlegetni egy olyan valakivel, akit ennyire aggaszt a látszat, ezért vonakodva beleegyeztem, erre azt mondta, hogy akkor felvenne a lakásomnál. Én erre azt válaszoltam, hogy a kórházból kellene indulnunk, mert a buli a Cherry Creek-en volt, ami közelebb volt ehhez, de újra küldött felém egy pillantást, mintha ostoba lennék, és én tudnám, hogyan működnek a randik. Így itt voltam Szilveszter Éjjel este kilenckor, pontosan hét nappal a Nash-el való katasztrofális randim után, és ahelyett, hogy megpróbáltam volna udvarias beszélgetést folytatni, vagy kitalálni, hogyan tudnék több időt tölteni Dr. Bennet-el – Andrew-al – azon kaptam magam a nagyon szép SUV-jának anyósülésen, hogy azon töprengek, mi lehet Nash-el. Végül is, Szilveszter volt, és ez csókot jelentett éjfélkor. Nagyot sóhajtottam, és bele akartam kezdeni, amikor Andrew leállította a beszélgetésnek az állandó folyamát, amit magáról folytatott, lényegében magával. Nem volt kétségem afelől: a doki a saját maga legnagyobb rajongója. - Minden rendben van? Magamra erőltettem egy mosolyt, és a hajam végével babráltam, amit leengedve hagytam, és óriási, laza fürtökbe omlottak le. - Persze. Csak forgalmas volt a munka, és az ünnepek. Egy kicsit ki vagyok ütve. – És megszállott vagyok egy srác iránt, akiért nem kellene, de nem hittem, hogy ezt a részét tudni akarta. * 123 *

- Mindig is ápolónő szerettél volna lenni? - Igen. Szeretem az ápolást, mint ahogy a sürgősségi rohanását is, de leginkább az embereken akarok segíteni. - Ahh, te is egyike vagy azoknak. Felemeltem az egyik szemöldökömet, és ránéztem a szemem sarkából. Már megálltunk egy pazar villa előtt, ami a külváros egyik leggazdagabb részén volt. A gyomrom lesüllyedt. Máris meg tudtam mondani, hogy ez szörnyű lesz. Csak akkor leszünk rendben, ha nem akarja, hogy csatlakozzak a beszélgetéshez. - Az egyike pontosan kiknek is? - Azoknak az embereknek, akik az eszmék és a visszaadható homályos érzések miatt mentek ápolói vagy orvosi iskolába. Mi van? Az emberek más okból mentek erre a területre, mint az együttérzés, és mások jólétének aggodalma? Mióta? Döbbent voltam, így meg kellett kérdeznem, - Te miért választottad ezt? Kuncogott, és megkerülte az autót, hogy kinyissa nekem az ajtót. Felajánlotta a kezét, amit sajnálatos módon elfogadtam. Nem tetszett, mennyire lágy, mennyire tökéletesen manikűrözött volt az enyém mellett. Ezek a kezek adogatják a sima fehér névjegykártyát egész álló nap. - Azért, mert egy jó állást akartam, valamit, ami biztos, amihez státusz és presztízs tartozik. Ne érts félre; imádom az orvostudományt, a gyógyítást, imádok egész nap a kórházban lenni, de őszintén, ha ugyanezt a dolgot csinálhatnám, hogy nem vagyok ugyanolyan szintű interakcióban a betegekkel, megtenném. Ez egy idő után már unalmas, tudod? Kezelni az embereket, amikor gyakran semmi mástól nem szenvednek csak a saját ostoba döntéseiktől. A hosszú távú tervemben benne van a magánpraxis. Azt hiszem, ennek így kell mennie, így válogatni tudok a páciens fajták között, amiket kezelni akarok. Nekem nem lesz többé csaló férj bosszúálló feleséggel, vagy egy gyerek, aki leesett a bicikliről. * 124 *

Ez a hozzáállás nevetséges volt, és ha valaki más lennék, talán megtalálnám a megfelelő szavakat, hogy elmondjam ezt neki. Helyette vártam, amíg megfordult, és a szememet forgattam a tökéletes stílusú tarkójának. Jó dolog, hogy volt munkája, és illett hozzá, mert elég nyilvánvaló volt számomra, hogy ez a férfi olyan sekélye volt, mint egy pocsolya. Lehet, jól nézett ki külsőleg, de én kezdtem belelátni az egyáltalán nem vonzó belsejébe, amitől ismét Nash-re gondoltam. A kinézete annyira dinamikus, annyira beleégett az elmédbe. Igen, jól nézett ki, de nagyon bonyolult módon; neked el kellett nézned az összes külsőséges dolog mellett, amitől kiemelkedik a normákból, hogy meglásd mennyire gyönyörű is ő valójában. A belsője, amin már régóta gondolkodtam fondorlatos és csúnya volt, de ami a télizöld színű szeméből ragyogott, nem volt más, mint őszinteség és nyíltság… ami a legszebb dolog volt benne. Ha bárki megnézi ezt a két férfit, akikkel beleegyeztem, hogy randizok, ösztönösen tudtam, hogy a legtöbben Andrew-ra néznek, és megkérdik, hogy miért nem próbáltam elkapni őt, de Nash… nekem ő volt az igazi nyeremény… ő valami egyedi és különleges volt, egy olyan módon, ami lehetetlenné tette számomra, hogy elengedjem, még ha egy olyan csavaros múlthoz kapcsolódik is, mint amilyen én voltam. - Remélem, hogy ettől nem érzed majd magad kényelmetlenül, de néhány fiatal hölgy részt vesz ezen az estén, olyan nők, akikkel a múltban kapcsolatban voltam. Jellemzően jól végződtek, de sohasem tudhatod, hogy egy gyönyörű új nővel felbukkanni inspiráló hatást válthat ki. Sípcsonton akartam rúgni őt, vagy esetleg összekuszálni a kíméletlenül bezselézett haját. Most komolyan, nem csak hogy egy szobával teli idegenekkel kellett töltenem az estét, de élő csaliként leszek használva a számára, hogy az exei előtt illegesse magát. Ó ember, hát nem hangzik szórakoztatónak? - Eléggé csendes vagyok. Nem igazán vegyülök valami jól. * 125 *

- Csak mosolyogj, és néz ki csinosan. – Rám kacsintott, és bele kellett harapnom a nyelvembe, hogy megakadályozzam, hogy megmondjam neki, azt gondoltam, felületes, és mindent összevéve undorító volt. Libabőrös lettem tőle, és amikor eszembe jutott, hogy Nash miatt égett és remegett, meg akartam találni a legközelebbi kijáratot, és visszamenni a Victorian-ba Capitol Hill-be. Egy roncs voltam. Amint beléptem az ajtón nyilvánvalóvá vált, hogy az estén az volt a szerepem, hogy én legyek a Bennet show pónija. Egyszer sem mondta az embereknek, hogy ápolónő vagyok, egyszer sem említette, hova jártam iskolába, vagy mennyire ismerjük egymást valójában. Csak körbevillogott velem, és folyamatosan mondogatta, hogy igyak valamit, és mosolyogjak. A legnagyobb részben, ezen a luxus estélyen mindenki úgy tűnt, mintha magával lenne elfoglalva, és hamisnak látszottak, mint ahogy a jó doktor, így a jó oldal az volt, hogy senki nem várta el, hogy sokat beszéljek. Csak bólogattam, és hangokat hallattam, amik úgy hangzottak, mintha érdeklődő lettem volna, és megpróbáltam emlékeztetni magam, hogy ez csak egyetlen randi volt, aminek hamarosan vége. Sunny boldog lehetett, és én tovább tudtam lépni az életemmel. Körülbelül egy óra telt el, és én nem csak, hogy beteg lettem a látványtól és a színjátszástól, de teljesen szétuntam az agyamat. Túl voltam két pohár pezsgőn, ami biztos vagyok benne, hogy drága volt, de az íze szörnyű, és úgy döntöttem keresek egy mosdót. Senki sem tűnt úgy, hogy buzgón megmutatta volna nekem a helyes irányt, így egyedül indultam el. A villa nem volt olyan hatalmas, de egy csomó szoba volt benne, és ahogy folytattam az utamat a folyosón, egy éles női nevetést hallottam meg kiszűrődni az egyikből. Azon voltam, hogy bedugom a fejem, és megkérdezem, hogy közel vagyok-e a célomhoz, amikor déjà vu érzésem támadt, ami egyenesen a középiskolás napjaimba vitt vissza. - Mi a helyzet azzal a lánnyal, akit Andrew hozott? Nem hiszem, hogy egész éjszaka egy szónál többet mondott volna. Még jobban nevettek, és éreztem, hogy valami képződik a torkomban, és a kezem ökölbe szorult az oldalamnál. * 126 *

- Talán lassú felfogású… tudod, olyan speciálisan. Nyilvánvaló, hogy azért hozta magával, mert fiatal és csinos. Lefogadom, hogy csak féltékennyé akarta tenni Heather-t, amióta eljegyezték, és Tommy egy hatalmas követ adott neki. Nem hiszem, hogy Tommy tud arról, hogy Heather elment Aspen-ben Andrew-val néhány héttel ezelőtt. - Mintha bárki is féltékeny lenne rá. Társalgási problémai vannak, és az IQ-ja egy sündisznóé. Mit gondolt Andrew? Ezt egy finom női horkantás követett, - Valószínűleg könnyű préda, így azt gondolta, hogy mivel Szilveszter van, le akarja fektetni. Lefogadom, hogy ő egy biztos dolog. Nem tudtam eldönteni, hogy inkább dühös voltam-e vagy sértett. Nem így kellett volna egy felnőtt embernek viselkednie. Gyerekes volt, túlságosan hasonlított ahhoz, amitől ilyen csendes és tartózkodó lettem, és ha a randipartnerem vette volna a fáradságot, és úgy bánt volna velem, mint egy ember, nem pedig egy kiegészítő, akkor talán ezeknek az idegeneknek nem lenne lőszerük, mint a pletykás iskolás lányoknak. Azt ostobaságok miatt már elértem a toleranciám végét. Tovább sétáltam a folyosón, és kihalásztam a mobilomat a melltartómból, ahová elrejtettem. Persze egy egészségesebb és érettebb válasz az lett volna, ha szembenézek azokkal a nőkkel, ha megmondom Andrew-nak, hogy egy beképzelt seggfej, de én csak túl akartam esni rajta. Nem fogom hagyni, hogy idegenek miatt rosszul érezzem magam. Nagyon sikeres munkát végeztem segítség nélkül, és legalább volt egy valódi okom, hogy elszabaduljak innen. Megejtettem a hívást, ami már több, mint egy héttel ezelőtt meg kellett volna. A telefon csengett és csengett, és nekem eszembe jutott, hogy ez egy nagy ünnep, így ő valószínűleg szórakozott. Valakivel, aki nem én voltam. Visszatartottam a lélegzetemet, és azon voltam, hogy lerakom, és hívok egy taxit, amikor a mély hangja megszólalt a vonal másik végén. Egyetlen egy szóban úgy hangzott, mint a megváltás és a csábítás. - Saint? – Nyilvánvalóan egy bárban volt, vagy egy olyan helyen, ami hangos volt. Zaj és mulatozás hangja hallatszott a háttérben. * 127 *

Kiabálások hangja, bulizó emberek, de a zaj elhalkult, ahogy távolodott tőle. - Nekem… nekem szükségem lenne egy fuvarra. El tudnál jönni értem? Csendben volt a vonal másik végén. A fenébe, ha a helyébe lettem volna, nemet mondtam volna annak az őrült lánynak, aki cserben, majd figyelmen kívül hagyta egész héten, de akkor Nash ismét bebizonyította, amit gondoltam, hogy tudtam, és ami igazából világokat választott el egymástól. - Hol vagy? - Egy szörnyű bulin, tele szörnyű emberekkel a Cherry Creek-en. Ne haragudj, nekem nem kellene ezt kérnem, de nincs itt az autóm, és meg vagyok lőve. El kell tűnnöm innen… kérlek. Sóhajtott, és szinte láttam, ahogy végigfuttatta kezét az ultra rövid haján, mint ahogy akkor csinálta, amikor bosszús volt. A szemének színe a sötét és a világos lila között táncolhattak. Önkéntelenül is felsóhajtottam erre a képre. - Üzend meg a címet, és tizenöt percen belül ott leszek. Kiengedtem egy megkönnyebbült sóhajt, és elsöpörtem a hajamat az arcomból. - Köszönöm. Egy csúnya szót motyogott, amitől összerezzentem, majd ismét sóhajtott egyet. - Bármit, Saint. Bármikor. A vonal megszakadt, és én elküldtem neki a címet. Teljes mértékben az volt a célom, hogy elrejtőzzek a mosdóba, amíg a megmentőm fel nem bukkan, csakhogy a nem túl zseniális tervemet meghiúsította a kopogás az ajtón, és az én fakó randim kérdőn hívja a nevemet az akadályon keresztül. - Saint? Bent vagy? * 128 *

Azt hiszem, már elég régóta eltűntem, hogy észrevegye, vagy talán mindenki más is megunta az egyhangú diskurzust arról, hogy mennyire csodálatos is volt ő, és szüksége lett rám, hogy érdeklődést színleljek. Mi a menyét! - Uh, igen, adj egy percet. – Megmostam a kezem, és gyors pillantást vetettem magamra a tükörbe. Sápadtabb voltam, mint általában, de nem volt nem észrevehető, hogy a szemeim visszacsillogtak rám a várakozástól. A francba. Látni akartam Nash-t. Közel akartam lenni hozzá, meg akartam érinteni, és ő még csak meg sem kérdezte, miért volt rá szükségem, így pusztán elismerésből még meg is akartam ölelni. Kinyitottam az ajtót, és szembe találtam magam Andrew kérdő tekintetével. - Minden rendben? Megköszörültem a torkomat. – Ami azt illeti, nem. Nem érzem valami jól magam. Azt hiszem, haza kellene mennem, és ágyba bújni. – Lehetőleg egy sötéten dögös sráccal, akinek a szemei olyan színűek voltak, mint az állam virágának, és olyan hasizmai voltak, hogy egy férfi fehérnemű hirdetőtáblán kellett volna szerepelni Beckham mellett. - Mi? Kizárt. Még közel sincs éjfél. Nem mehetünk el. Összeszorítottam a fogaimat. - Neked nem kell elmenned, Andrew, de én nem maradok. Szemei összeszűkültek, és a viselkedése bosszúsból enyhén fenyegetővé váltott. - Mit vársz, mit mondja a barátaimnak? Tudod te, hogy fog az kinézni, ha te elmész én meg maradok? És mi a helyzet az éjféllel? Ezek mind párok, Saint. Kit kellene megcsókolnom éjfélkor? Mi a szent pokol? Megfeszültem, és nekem is összeszűkült a szemem. Nem szerettem az konfrontációt, utáltam azt, hogy megpróbáljam kifejezni egy másik embernek, hogy mi zajlik a fejembe, de ez az idióta, és az elitista barátai újraértékelték ezt. Nem voltam * 129 *

többé tinédzser. Okos voltam. Sikeres, és elvártam, hogy egyenlő félként kezeljenek, a helyzettől függetlenül. - Pontosan úgy fog kinézni, ami valójában. Nem akarok itt lenni többé. Nem kedvellek. Nem kedvelem a barátaidat, és őszintén szólva, nem érdekel, mit fogsz mondani nekik. Nem mintha egyébként meghallgatnának téged. Itt mindenki túl elfoglalt azzal, hogy arról beszélnek, mennyire nagyszerűek is ők… senki nem képes arra, hogy közbeszóljon. Amit pedig arról, hogy megcsókolsz engem… Elmentem mellette, és leráztam a kezét, amikor megpróbálta megragadni a csuklómat. – Nincs az az Isten. Se éjfélkor, se egy fagyöngy alatt… soha sehol. Viszlát, Andrew. A nevemet kiáltotta, majd nagyon ocsmány módon káromkodott rám. - Amikor az ápolószemélyzet többi tagja tudomást szerez erről a munkahelyen, azt soha nem fogod kiheverni. Tudod, hogy a legtöbbjük mennyire nagyon akart a helyedben lenni ma este? Ez volt az utolsó dolog, amit akartam, hogy pletyka tárgy legyek, akit a háta mögött beszélnek ki, de összehasonlítva azzal, hogy még egy percet vele töltsek el, azt tűnt a kisebbik rossznak. Megvontam a vállamat, és a bejárati ajtó irányába indultam. - Már megszoktam. – Lekaptam a kabátomat a fogasról, ami az ajtón lógott, és vetettem rá még egy utolsó pillantást. – Mellesleg, mond meg a barátaidnak, hogy az IQ-m közelebb áll Hawking-éhoz, mint egy sündisznóéhoz. Summa cum laude végeztem a Cal State Los Angelesen. Talán ha vettél volna három másodperc fáradságot, és abbahagytad volna, hogy elmeséld nekem, mennyire fantasztikus is vagy, akkor tudtad volna ezt. Az ajtó becsukódott mögöttem, és megborzongtam a kabátomban éppen annyira az adrenalin miatt, mint a hideg Colorado-i levegőtől. Térdig érő szoknyában voltam, és egy pár térdig érő csizmában, ami jól ment a csillogó felsőmhöz. Alkalmi volt, aranyos, és semmilyen módon * 130 *

sem kihívó, de arra nem készültem fel, hogy fel-alá fogok járni a felhajtón a tél közepén, várva a menekülő fuvaromra. Már jóval azelőtt meghallottam az autót, mint hogy megláttam volna befordulni a sarkon. Hangos volt, jellegzetes, csengett tőle a fülem, és nem lehetett figyelmen kívül hagyni a fekete-króm szörnyeteget, mint ahogy a kocsi tulajdonosát sem. Alig bírtam megvárni, hogy odaguruljon, és megálljon, mielőtt beugrottam az anyósülésre. Az ujjaim elzsibbadtak, és az arcom megfagyott, de az autó belseje szép volt, és meleg, és a benne lévő illat keveredett Nash kölnijével, Armor All-al (autótisztító), és cigarettafüsttel. Ujjamat a fűtés nyílása elé tettem a műszerfal tetejére, ahogy megfordult, és elindult kifelé erről a jómódú környékről. - Köszönöm. Remélem, nem rángattalak ki semmiből. Vetett rám egy pillantás a szeme sarkából, és ujjaival a kormányon dobolt. Dropkick Murphys szólt halkan a rádióból. Azt gondoltam, hogy ez megfelelő zenei választásnak látszott számára. - Nem. Csak egy barátom bárjában voltam. Rule városon kívül van, és Jet elvitte Ayden-t New York-ba egy koncertre, amin ő játszik. Rome-ék babát várnak, így ő egészen úgy viselkedik, mint egy tiszteletre méltó felnőtt, és Rowdy az egyetlen szingli barátom, aki maradt, így mi csak a bárban lógtunk. Asa – aki Rome bárjában dolgozik – a másik független tagja a mi kis bandáknak, de ő és Rowdy, mindketten szemet vetettek ugyanarra az aranyos kis barnára. Pont jókor hívtál, amikor megpróbálták lekörözni egymást. Kezdett nevetségessé válni, így valószínűleg egyébként is korábban megpattantam, és hazamentem volna. Rám pillantott, és észrevettem, ahogy a tekintete végigszántott a lábamon, ahol a szoknya szegélye véget ért, és a bőröm csupasz maradt közte és a csizmám között. - Nagyon szépen nézel ki. - Nem mindig gondoltad ezt… mármint, hogy szépen nézek ki. – Utáltam, hogy a hangom remegett, és megtört volt. * 131 *

Felkapta a fejét, hogy rám nézzen, és a műszerfalból áradó fény rám villant a fülcimpájában lévő érme méretű lemez miatt. Elmotyogtam a címemet, amikor megállt egy piros lámpánál, miközben még mindig engem bámult. - Komolyan? Mi a fenéről beszélsz? Kinéztem az ablakon, és az ujjammal egy kis pálcikaembert rajzoltam a páralecsapódásra az üvegre. Tettem rá cilindert, és csokornyakkendőt is. - A középiskolában azt mondtad ’valakinek zsákot kellene húznia a fejére, ha azt akarja, hogy lefektessék.’ – Szembefordultam vele, és ő döbbentnek és hitetlenkedőnek tűnt. – Te és a csapatod, akikkel együtt lógtál, cigiztetek, amikor befordultam a sarkon, és meghallottalak titeket. Ilyen dolgokat hallottam minden alkalommal, mert kövér voltam, és szörnyű volt a bőröm, de az fájt, hogy ez tőled jött, mert azt gondoltam, te más vagy. Azt mondtad, hogy egy rakás szerencsétlenség vagyok, és bele kellene néznem a tükörbe és csinálnom valamit. Behunytam a szemem, és az agyamba újrajátszottam azt a pillanatot. Még most is megfájdult tőle a mellkasom, és felemelkedett a régi bizonytalanság. - És azelőtt… azelőtt, azt gondoltam, hogy annyira kedves vagy. Minden alkalommal, amikor rám mosolyogtál, minden alkalommal, amikor köszöntél nekem, azt gondoltam, ettől más vagy. Elmentem Ashley Maxwell szülinapi bulijára, mert megkérdezted, hogy ott leszeke. – Olyan tisztán láttam magam előtt, mintha pont most történt volna, és ha vettem volna a fáradságot, hogy ránézzek, döbbenten zavart kifejezést láttam volna a jóképű arcán, ahogy megpróbálja a történetünk puzzle darabjait az emlékezetében a helyére tenni. - Annyira buta voltam. Egy idiótának éreztem magam. Elnéztél mellettem, majd megcsókoltad Ashley-t, mintha ő valami különleges lett volna. Neked még az sem tűnt fel, hogy a világon vagyok, majd el kellett menned, és mondtad azokat a szörnyű dolgokat rólam. A csodálatostól eljutottam odáig, hogy azt gondoltam utállak téged. Az, ahogy miattad éreztem magam… - A hangom elhalkult, és hallottam a * 132 *

régi fájdalmat, a régi csalódottságot a hangomban. – Ez sokáig velem maradt, Nash. Csend volt, csak a gitárok, és a skótduda hangja szólt a hangszórókból, és én azt gondoltam talán bűntudatot érzett, vagy zavarban volt, de amikor megérkeztünk a lakásom épülete elé, és odafordultam, hogy megköszönjem neki a fuvart, megdöbbentem, amikor teljesen felém fordult az ülésében, és rám kiabált, mintha ő lett volna az, aki ilyen sokáig sértett volt. - Jézus Krisztus, te nő, neked teljesen elment az eszed? Egy kicsit visszahúzódtam, és a homlokomat ráncoltam rá, aggodalommal töltött el a vehemencia a hangjában. – Mi van? - Én soha nem mondtam ilyesmit rólad. Nem volt az az Isten, és ha figyelmen kívül hagytalak valamilyen hülye bulin, az nem volt szándékos. Egy kibaszott idióta voltam, amikor kamasz voltam, Saint. Az elsődlegességem szilárdan a gatyámba volt zárva. Ha akkoriban egy lány biztos dolog volt, azt gondolod, hogy bármelyik tizennyolc éves srác visszautasítja volna? Küldtem felé egy szomorú mosolyt, és az ajtó felé nyúltam. – De hallottalak téged a rá következő héten, Nash. A saját szememmel láttalak. Régen volt, de az emlékeim tiszták, és ha ez csak az az eset volt, hogy a fiúk valójában fiúk voltak, akkor is nagyon, de nagyon fájt. Megrázta a fejét, és a kezét olyan magasra lökte az autó belső terében, amennyire lehetséges volt. - Baromság. Soha nem gondoltam ezt rólad, Saint, szóval kizárt dolog, hogy ezt mondtam volna. Azt gondoltam, hogy szégyenlős vagy… és igen, talán egy kicsit ügyetlen, és egy kicsit túl szorgalmas az én ízlésemnek, de én mindig is azt gondoltam, hogy csinos vagy. Mit gondolsz, miért köszöntem neked minden nap, miért próbáltalak megnyerni téged? Azt gondoltam, hogy a mosolyod gyönyörű, és amikor végül eléggé ellazultál és rendszeresen megajándékoztál vele, felvillanyozódtam. A hajad bámulatos volt, és vad, imádtam azt a szart… és a szemeid. Baszki, a szemeid arra ösztönzik a férfiakat, hogy * 133 *

háborúba menjenek, hogy műalkotásokat fessenek, hogy kitépjék a saját átkozott szívüket a mellkasukból, és felajánlják neked gondolkodás nélkül… akkor is és most is. Egyik sem változott meg az évek során, szóval kizárt dolog, hogy azokat a dolgokat mondtam volna rólad… kibaszottul kizárt dolog. Hallottad, amint azt mondom, ’Saint Ford-nak zsákot kellene húznia a fejére, hogy lefektessék’? Nem hiszem. Nagyon, nagyon mérges volt. Éreztem, ahogy belőle árad, és nem tudtam, hogyan reagáljak. Olyan sokáig éreztem úgy, hogy én voltam az áldozat, arra használtam az eseményeket, hogy igazoljam azt, ahogy másokkal viselkedtem, de most, hogy említette ezt, olyan tiszta volt, mint az az emlék, hogy én soha nem hallottam, hogy kimondja a nevemet. - ÉnUgrottam egyet az ülésben, amikor az ökle az előtte lévő műszerfalhoz csapódott. - Te mi? Mentséget akarsz, hogy nem kedvelsz, mert tudod, hogy én vonzódom hozzád, és te nem tudod ezt kezelni? A gyerekkorom minden napján hallottam negatív szarságokat magamról, Saint. Nem voltam elég okos, elég tiszta, elég udvarias, és Isten a megmondhatója, hogy a bőröm és a szemem színe is mind kibaszott helytelen volt. Te tényleg azt hiszed, ezt tenném valaki mással? Igen, lehet, hogy bűnös vagyok, hogy akkoriban nem láttalak igazán tisztán, amikor pontosan előttem voltál, és lehet, hogy véletlenül megbántottam az érzéseidet a viselkedésemmel, mert úgy viselkedtem azon a partin, mint egy hormon vezérelte idióta, de ha mondtál volna nekem valamit, ha elmondtad volna, hogy ott leszel, hogy találkozz velem, garantálom, hogy ez nem történt volna meg. Lehet, hogy jártattam a számat, és hülyeségeket beszéltem, de nem rólad. A szeme már szinte fekete volt. Fogalmam sem volt, mit tegyek. Egész életemben azt gondoltam, biztos voltam ebben, de most, úgy éreztem, nem tudok semmit. A vállam mögé sepertem a hajamat, és ránéztem. * 134 *

- Ha nem én voltam, akkor ki, Nash? Ki másról beszélhettél volna? Tudom, hogy azt mondtad. Hallottalak, és láttalak is téged. Még ha nem is rólam volt szó, akkor is bántó szavakat használtál, amik nem voltak helyesek. A kormányra csapott, és morgott, tényleg morgott. - Ki tudja? Egy tanár, akit nem kedveltem, egy lány, akivel nem kavartam, egy lány, aki cserben hagyott… nem emlékszem, mert akkoriban egy kamasz fiú voltam tele szarságokkal, és rengeteg dühvel. Mindannyian rendszeresen mondtunk hülye dolgokat, de soha nem zaklattam senkit, mert pontosan tudtam, mennyire szar érzés. Akkoriban semmi mást nem akartam csak kefélni, bulizni a haverjaimmal, és elfelejteni, hogy az anyám egy kegyetlen szuka volt. Az életem szar volt, egy csomó pillanat volt, amikor szarul éreztem magam. A legtöbb napon alig lógtam ott. Nem fogom tagadni, hogy úgy viselkedtem, mint egy idióta, mert valószínűleg több voltam annál, de azt tudom, hogy kizárt dolog, hogy verbálisan úgy támadtalak volna téged. - De- Nincs semmi de. Én nem mondtam semmi olyasmit rólad, mert nem gondoltam azt. Akkor azt gondoltam, csinos voltál, most azt gondolom, hogy hihetetlenül gyönyörű vagy, és egész idő alatt azt gondoltam, hogy az olyan lányok, mint te, nem érdeklődnek az olyan srácok iránt, mint én. Az olyan lányok, mint Ashley Maxwell igen. Kinyúltam, és rátettem a kezemet az övére, ami annyira szorosan markolta a kormányt. Engem mindig is érdekelt egy olyan srác, mint ő, ezért kísértettek még mindig azok a szörnyű szavak. - Nash… - Az, ahogy hinni akartam neki, bízni benne, elsöprő volt, és be kellett vallanom, igaza lehetett abban, el kellett volna neki mondanom, hogy kifejezetten miatta el fogok menni a bulira, hogy találkozzak vele. Többnyire begubóztam, és azon gondolkoztam, hogy lehet több volt ott, ami akkor történt, mert ettől kevésbé éreztem zavarosnak azt, ahogy akartam őt, azt, ahogy megrészegített a puszta megjelenésével. * 135 *

A kezemre nézett, majd bele a szemembe. - Még ha valamelyik bunkó azt is mondta rólad, neked tudnod kell, hogy azok csak buta kölykök voltak, és egyik sem volt igaz. És esküszöm soha nem dobtam volna el azt a lehetőséget, hogy veled lógjak, ha tudtam volna, hogy felajánlod azt. Akkoriban egy buli csak egy dolgot jelentett – kefélést. Egyetlen egy rúgóra járt az agyam. Azoknak a szavaknak, mások véleményének, nem kellene ilyen fajta hatalmat tulajdonítani nekik, Saint. De megtették, és ebben rejlett a probléma. Mindig bűnös voltam abban, hogy hagytam, hogy az emberek szavai és tettei bántsanak engem, és megszabják, hogyan érezzem magam, és ez többe került nekem, mint amit valaha is gondoltam. Azt akartam, hogy az, aki most itt volt velem, az igazi Nash legyen, és ne az a Nash, aki még mindig kísérti az emlékeimet közömbös, és nemtörődöm szavakkal. Benyúlt a zsebébe, és elővett egy csomag cigit. Kirázott belőle egyet, és a szájába tette. Levegőért kaptam, és odanyúltam, hogy kirántsam a szájából, amitől csak még kitartóbban bámult rám. - Ne! Azt hittem abbahagytad? - Abbahagytam, egészen a múlt hétig. Neki nem kellett semmi mást mondania. Tudtam mi történt múlt héten, ami miatt újrakezdte. Én voltam a hibás, de most orvosolni tudnám, ha hagyná. Kinyitottam az ajtót, és lehajoltam, hogy ránézzek. – Gyere be velem, Nash. - Legutoljára nem jött ki valami jól számomra, Saint. Nem, nem jött, de belefáradtam, hogy abba a Nash-be kapaszkodjak, akiről azt gondoltam, hogy volt, amikor a mostani Nash, aki itt volt előttem, annyira gyönyörű és szolgálatkész volt. Mindent eldobott és kérdés nélkül eljött, hogy felvegyen engem. Magam mellett a földre dobtam a meggyújtatlan cigarettáját, és felvontam mindkét * 136 *

szemöldökömet. Itt volt az ideje, hogy új emlékeket helyezzünk a régiek helyére, amik üldöztek engem. - Ezelőtt egy sráccal sem akartam szexelni. Nem tudtam megállítani magam, nem akartam megállítani. Akarlak, meg akarlak érinteni, érezni, és ez csodálatos volt számomra. Soha egyetlen srác sem csavarta még el a fejem, Nash. Nem mintha sok lett volna belőlük, de te vagy az egyetlen. Nem ígérhetem, hogy nem fogok ismét kiborulni. Jó esély van rá, hogy talán elkezdek sírni, mert nem igazán tudom kézben tartani azokat a dolgokat, amiket kiváltasz belőlem, a jókat és a rosszakat egyaránt, de szeretném, ha bejönnél. Nem akarom, hogy most közénk álljon a múlt. – Többé nem akarom, hogy bármi is közénk álljon. Úgy nézett ki, mint aki nemet fog nekem mondani. Nem tudtam, hogyan kezelném azt, a tényleges, tagadhatatlan, egyenesen az arcomba történő elutasítást, de szerencsére, nem kellett megtudnom, mert kinyitotta az ajtaját, kiszállt az autóból, és a tető felett rám nézett. Nem fog csalódást okozni nekem. Ettől a szívem repesni kezd, és a gyomromat melegség járta át. - Adjunk neki tíz percet. Tíz percet, és ha egyikünknek sem fog működni, akkor elvágjuk a veszteségeinket, és így senki nem sérül meg vagy – felvonta egyik fekete szemöldökét, és egy önbecsmérlő vigyorra húzta a száját – marad lógva. - Tíz perc? – Ez közel sem hangzott elég időnek ahhoz, hogy megérintsek minden sima, lebarnult bőrt. - Tíz perc. Kezelni tudok tíz percet kiborulás nélkül. A fenébe, amikor először csókolt meg, hosszabb ideig tartott, mint tíz perc. Meg tudtam csinálni, meg akartam csinálni, de ez nem jelentette azt, hogy a kezem abbahagyja a remegést, vagy, hogy attól az ötlettől, hogy meztelen legyek vele nem fog a gyomrom lesüllyedni, és ez a második gondolat, mindent elkövetett azért, hogy megpróbáljon utat törni a mélyből. Arról beszéltem, hogy jó hagyni az alvó oroszlánokat, de komolyan úgy éreztem, hogy ők mindig ott voltak, keményen húzogatták a pórázt. * 137 *

Ráadásul, az, hogy ismét meztelen legyek vele azt jelentette, hogy végül látni fogom a tetoválása maradékát.

* 138 *

9. Fejezet Nash

Tíz perc. Nem nagy ügy, de valami azt súgta nekem, hogy ez lesz a legfontosabb tíz perc az életemben. Különösen azok után, amiket bevallott a múltról, és arról, hogy miért volt ennyire hideg és meleg velem. Ez valami nehéz dolog volt, elérte, hogy sokkal érthetőbb lett az, hogy finoman és óvatosan kellett volna vele bánnom. Bejöttem neki, de ugyanannyira gyűlölt is engem. Ez nem az a pont volt, ahol korábban valaha is voltam. Még emlékeztem azokra a kérdéses pillanatokra. Idővel elhomályosult, és ködös lett, de a fő részek eszembe jutottak. Ez a buli egyike volt a sok közül. Meglehetősen biztos voltam benne, hogy már azelőtt részeg voltam, hogy felbukkant volna. Ashley Maxwell-nek és nekem könnyű dolgunk volt, amikor csaj nélkül bukkantam fel, és általában az éjszaka az ágyában ért végett. Én még csak nem is emlékszem hogyan nézett ki és tutira biztos vagyok benne, hogy nem emlékszem arra, hogy megkérdeztem Saint-et, ott lesz-e. Az olyan bulik, mint ez, alatta álltak, és én tudtam ezt. Azt hallva, hogy olyan helyzetbe került, úgy éreztem tőle magam, mint egy seggfej, és megértette velem, hogy akkoriban hirtelen miért kezdett el úgy bánni velem, mint egy leprással. Az a nap, amikor rajtakapott engem, hogy a számat jártattam kevésbé volt egyértelmű. Nem emlékeztem, hogy miről beszéltem, vagy * 139 *

a szavakra, amiket használtam, de arra igen, hogy láttam őt, amikor felbukkant a sarkon, mert úgy nézett ki, mint aki menten rosszul lesz, és nagy, kövér könnycseppek gördültek le az arcán. Abban a pillanatban azt gondoltam, hogy ha barátok lettünk volna, vagy ha nem lett volna annyira félénk, odamentem volna hozzá, hogy megkérdezzem mi a baj. Túl szép volt, egy olyan összetört szívhez. Nem voltam egy szent. Egy dühös kamasz voltam, akit félretettek, és aki megpróbálta kitalálni, hogy milyen fiatal férfi volt, és kivé fog végül válni. Egy darabig ez egy göröngyös út volt, és mondtam buta szarságokat, használtam bántó szavakat, amikor nem tudtam lakatot tenni a számra, de soha nem voltam, és soha nem is leszek pletykás, vagy zsarnok. Igen, bármi, amit hallott, hogy mondtam helytelen volt, és kitűnt abban a kontextusban, amiben használtam, és valószínűleg úgy hangoztam és úgy tűntem, hogy a bolygó legnagyobb seggfeje vagyok. Azonban, ami a leginkább zavart engem az nem az volt, hogy amikor Saint belém botlott úgy viselkedtem, mint egy idióta, és minden alkalommal felrótta ezt nekem, hanem, hogy automatikusan azt gondolta, hogy bárki akiről rinyáltam az ő volt. Az ahogy beszélt az önbecsülés kérdéséről és az önbizalomhiányról, nem voltam benne biztos, hogy képes leszek kezelni ezt. Nem beszélve arról, hogy nem igazán tudtam, hogyan mutassam meg neki azt a srácot, aki most vagyok szemben azzal a dühös gyerekkel, aki akkor voltam. Árnyékként követtem őt a lakásába, ahogy ledobta a kabátját a kanapé támlájára. Még csak nem is néztem körül. Amikor szembefordult velem, azonnal beléptem a személyes terébe. Nem akartam adni neki még egy lehetőséget, hogy újra elfusson. Majdnem olyan magas volt, mint én azokban a bűnös csizmákban. Egyik kezemmel megragadtam a haját és a tincseket a csuklóm köré tekertem, míg a másikat arra használtam, hogy megfogjam az állát. Elkaptam. - Sok mindent tudunk csinálni tíz perc alatt. Hol a hálószoba? Egy kicsit bizonytalannak tűnt, és abba az irányba billentette a fejét, ami a kis konyha ajtaján túl volt. Mivel az idő nekem dolgozott, nem sok vesztegetni való volt belőle. Megcsókoltam, és ezzel * 140 *

egyidejűleg hátrafelé mozdítottam őt az ajtó irányába. Velem együtt mozgott, amitől elismerően sóhajtottam az ajkának. A pulóverem szegélye alá kapta a kezét, és elkezdte felfelé ráncigálni a hátamon és a bordáimon. Kizárt dolog volt, hogy ez ismét megtörténjen. Elértem az ajtót és nekiszegeztem őt, ami miatt levegőért kapott, és szeme elkerekedett meglepetésében. Meg kellett mondanom, tetszett, hogy ennyire jól illettünk egymáshoz. Nagyon egyszerű lett volna, hogy körém fonódjon és rátérjünk a tárgyra… talán a tíz perc letelte után, megmutathatnám neki, hogy még tíz perc nagyszerű ötlet lenne… majd azután még tíz perc. Gyengéden lefejtettem az ujjait az ingem anyagáról, és finoman rátettem a kezem a keskeny derekára a csillogó topjának szegélye alá. - Én jövök. Azt hiszem, megdöbbent, de egy kicsit kibiggyesztette az alsó ajkát felém, és én nem tudtam ellenállni a vágynak, hogy a fogam közé ne kapjam. - De látni akarom a tetoválásodat. – Hangja ziháló volt, és ettől a farkam elégedetten rándult meg. Felemeltem a szemöldökömet, és óvatosan néztem őt, ahogy levettem az atlétát a fején keresztül. Felszínesen lélegzett, és nyilvánvalóan ideges volt, de eddig olyan jó volt, és még mindig volt időm. Elfordítottam a kilincset mögötte, és attól, hogy a súlya nekiszegeződött, könnyedén kinyílt. Ahogy folytattam vele a hátrafelé táncolást, megtaláltam a szoknyája hátulján lévő apró kis cipzárt, és elkezdtem lefelé húzni. Újra megcsókoltam őt, hogy elvonjam a figyelmét arról a tényről, hogy folyamatosan a szoba középen lévő ágy felé tartok vele és rekedt hangon azt mondtam neki, - Később. Az nem megy sehová. Fel akartam kapcsolni a lámpát, hogy lássam az összes szép, fehér bőrét, amit feltártam, és azt, ahogy az egész vörösesen réz színű haja szétterül mindenhová, az ágyra, és rám, amikor odaérünk. Mégse hittem, hogy ott volt velem. Visszacsókolt, karját a nyakam köré fonta, * 141 *

de még mindig merev volt, és nem úgy tűnt, mintha mindenképpen igyekezett volna, hogy hagyja nekem, hogy a tárgyra térjek, ahogy lefelé mozgatta a szoknyát a csípőjén, és le azokon az istenverte csizmákon keresztül. - Nash… - tétovázás volt a hangjában, és úgy éreztem, hogy kezdek kifogyni az időből. Leereszkedtem, így ott térdepeltem, ahol az ágy lábánál állt. Úgy nézett ki, mint aki el akart iszkolni, de vett egy mély levegőt, és lenézett rám. A szemei úgy örvénylettek, akár a hurrikán. Ebben a tekintetben egyenlő arányban keveredett a vágy, az izgalom, és a kérdés. Az, ahogy a mellei emelkedtek és süllyedtek magával ragadó volt. Az egyik kezét a fejem oldalára tette, így abba a tűzbe kapaszkodott, ami megjelölte a bőrömet. - Jól vagy? – Nyelvemet a köldökébe dugtam, és ő egy kicsit nyöszörgött. - Nem. De nem akarom, hogy abbahagyd. Felnéztem rá a szempilláim alól. - Jó, mert nem fogom. Láttam, hogy fogalma sincs róla, miről beszélek, és rájöttem, hogy a meglepetés nekem kedvezett. A csizmának maradnia kellett; túl sokáig tartott volna levenni őket, de az aranyos, fekete fehérneműnek mennie kellett. Küldtem egy néma fohászt, hogy ne ez legyen a kedvenc pár, és elpattintottam a gumit mindkét oldalon, így ott maradt nagyon meztelenül, és kitárulkozva pontosan az arcom előtt. Nyilvánvalóan be volt indulva, de ahogy a hasa remegett, tudatta velem, hogy ugyanannyira ideges is volt. Riadt hangon a nevemet kiáltotta, és éreztem, ahogy a körmei a fejbőrömbe vájtak, így tudtam, hogy el kellett vonnom a figyelmét. Nem volt probléma. Annyira nagyon remegett, és annak a csizmának a sarka olyan magas volt, hogy csak egy kis lökés kellett, hogy hátrazuhanjon az ágyra. Elkezdett elfelé kígyózni a matracon, de én nagyobb voltam, és azt hiszem, sokkal határozottabb abban, hogy bebizonyítsam neki, * 142 *

hogy ezt kellene tennünk a félelme helyett. Felfutattam az ujjaimat a combja belső oldalán, és felemeltem a vállamra. Füleltem, mert ha azt mondja, hogy nem, hogy álljak meg, nem fogom erőltetni, de csak a ziháló légzését hallottam, és hogy a nevemet ismételte, mint egy mantrát. Istenem, lélekben és ízben is édes volt. Nem hiszem, hogy az ajkam és a nyelvem valaha is volt bármi olyanon, aminek ilyen jó íze volt, mint neki. Nem tudtam, hogy mennyi reszketés és vonaglás fog bekövetkezni mielőtt kiakad, vagy mennyi volt, mert rátettem a számat. A csiklóját a fogaim közé kaptam, és szívtam – keményen – amitől annyira megrázkódott, hogy a csípője felemelkedett az ágyról. Kihasználtam a mozdulatát, hogy alácsúsztassam a kezemet, és az arcomnál tartsam őt. - Mit csinálsz te velem? Ez nem egy kérdés volt, hanem egy védekezés, így csak hümmögtem neki, csapdába ejtettem a húsát, amíg meg nem éreztem, hogy a teste maradék része is elkezdett válaszolni. Combjai remegtek, benedvesedett, és ó ez annyira üdvözítő volt, hogy úgy vettem, mint egy meghívást, hogy a kezemet is hozzáadjam ehhez a keverékhez. Egyik kezemmel elengedtem, és körbefontam, így tudtam simogatni őt, dédelgetni, nyalni, amíg egyik oldalról a másikra kezdte dobálni a fejét, és megláttam, hogy az ágyon a kezével a takaróba markol. Ez volt a leggyönyörűbb féktelen dolog, amit valaha az életemben láttam. Vad volt az íze, különleges, és egy kicsit tiltott, és tudtam, hogy ez volt a legjobb tíz perc, amit valaha bárki is adott nekem. Még ha ez alkalommal nem is jutunk el a végéig, legalább láthattam őt így, érezhettem, amit csináltam vele, és hogy mennyire szerette ezt. Éreztem, hogy az orgazmusának csúcsa a nyelvemre gördül, éreztem, hogy a belső izmai a simogató ujjaim köré szorulnak, és éreztem, hogy a megfeszült izmok a combjában ellazultak, ahogy torkából jövő magas hangot hallatott, és csak vibrált körülöttem. A nyelvem hegyével még egy utolsó kemény nyalást adtam a kis idegcsomójára, és egy mozdulattal felálltam a lábamra. * 143 *

A csípője mindkét oldalára tettem a kezemet, és lenéztem a telt alakjára. A gyomra remegett az utóhatásoktól, sápadt bőre szép, rózsaszín árnyalatban izzott, hogy még sötétben is láttam, és szemei nyitva voltak, kábultan, egyenesen rám nézett. Igen, csillogó könnyek voltak bennük, de nem csordultak ki, és félig sem tűnt olyan idegsokkosnak, mint a legutóbbi alkalommal, amikor megpróbáltuk ezt csinálni. Áhítatosan és kissé elképedve nézett ki. Az egóm fel volt villanyozva az eredménnyel. - Az idő lejárt, Saint. Innentől rajtad múlik, hogy mi történik. Lassan pislogott rám. - Először is, engem nem az aggasztott, hogy levetkőztetsz, Nash. Te már bebizonyítottad, hogy nagyon kis erőfeszítéssel is képes vagy rá. Hanem a másik lehetőség, amitől hiperventillálni akarok, és olyan messzire menekülni, amennyire csak lehetséges. Hangja alig volt több, mint egy suttogás, és ez valamit összeszorított a mellkasomban. Annyira édes volt, annyira szép, nem értettem, hogy nem tudta, hogy bármelyik srác meghajolt volna a lehetőség előtt, hogy imádják őt. A meztelen Saint nem olyasmi volt, hogy bármely tisztességes férfi valaha is elmulasztaná azt a lehetőséget, hogy értékelje a kezével, a szájával – mindenével, ami neki volt. - Nem tudom, hogyan értethetném meg veled, hogy ez nem lehetséges. Te soha nem tudnál csalódást okozni egyetlen férfinek sem, Saint. Felült az ágyon, és megremegett egy kicsit. Rám nézett, egyenesen a szemembe, amikor maga mögé nyúlt, és kikapcsolta a melltartóját, ami még mindig rajta volt. Tökéletes volt. Úgy értem tényleg tökéletes, a telt mellekkel, sima bőrrel, és élénk rózsaszín mellbimbókkal. Azt hiszem ő volt a kedvenc dolgom, amire valaha is sikerült szemet vetnem, és nem volt olyan dolog, amit átkozottul ne csináltam volna meg vele. Az ágy szélére csúszott, így a lábai körbefogtak engem, és az arca egy szintben volt a hasammal. Kezét a hasizmomra tette, és elkezdte * 144 *

felfele tolni az ingemet. Egy kézzel megragadtam a gallérjánál, és letéptem a fejemen keresztül. Amíg én ezt tettem, ő kicsatolta az övemet. Felnézett rám, és észrevettem, hogy az ujjai újra remegni kezdtek. - Van valamid? Én nem tartok kéznél semmiféle védelmet, mert… nos, valószínűleg kitaláltad már, hogy miért. Nevetni akartam, de tényleg nagyon közel volt a farkamhoz, és nehezen tartottam rendbe a gondolataimat. Elővettem a tárcámat, és mellé dobtam az ágyra. - Ott van benne. – Úgy éreztem, ha hagyom, hogy ő irányítson, akkor kevesebb lesz az esélye, hogy ez újra kék golyókkal, és magányos zuhannyal érjen véget. Motyogott valamit, amit nem értettem, és végigfuttatta az ujjai hegyét a szárnytetoválás mentén, ami elől az oldalamnál végighúzódott. A szárnyak csúcsa pontosan a lágyékom mellett végződtek, és valószínűleg a legszánalmasabb tetoválás, amit életemben tapasztaltam. Azt gondoltam, meg fog állni, amikor eléri a bokszerem tetejét, de nem tette. Lehúzta, kiszabadítva a farkamat, és nyomon követhette a szárnyakat egészen le, ahol véget értek. - Fájhatott. – Nem igazán akartam beszélni, de ha ettől megnyugodott, akkor kényszerítettem magam, hogy megtegyem. - Mint a tüzes pokol. Rátette az ujját a PA (Prince Albert) piercingemre, ami a merevedésem hegyét díszítette és felnézett rám. - Ez is? Felhorkantam. – A tetoválás rosszabb volt. - Ohhhhh… - Elhalt a hangja és bátortalanul a tárcáért nyúlt, így rátalált az óvszerre. Vártam, hogy lefújja ezt az egész dolgot, számítottam rá, amikor ismét meglepett engem.

* 145 *

- Gyönyörű vagy, és nagyon jó nézni téged. Azt hiszem, ez még jobb lesz, amikor elkezdesz megszabadulni a ruháidtól. Nem voltam benne biztos, hogy mit mondhatnék erre, majd nem tudtam már mondani semmit, mert a marka körbezárult a feszülő farkam tövénél, és keményen megszorította. Elkáromkodtam magam, és ő felnézett rám. Én csak megvontam a vállam, és ő újra megcsinálta, amitől egy csepp előváladék jelent meg a hegyén. Nem tudtam, mennyi ideig vagyok képes még visszatartani az önkontrollomat, miközben ő feltárt mindent, amiért dolgoztam. El akartam mondani neki, hogy engedje el, hogy ha engedi nekem, akkor használhatom ezt az egészet, hogy igazán jó legyen neki, de most rajta volt a sor, hogy megmutassa, így csak belemélyesztettem a fogaimat a szám belsejébe, és hagytam, hogy végigsimítson az ujjával a fém körül, és megforgassa a súlyzót. Ez volt a leggyötrelmesebb mutasd-és-mond-el dolog, amit valaha is átéltem. A nevét motyogtam, ujjaimat a végtelenül hosszú hajába csavartam, és elég keményen ragadtam meg a fejét, hogy felfelé tudjam fordítani az arcát, így rám tudott nézni és nem a feszülő farkamra. - Boldog Új Évet, Saint. Mindkét tüzes szemöldökét felvonta, és a digitális órára nézett, amely valóban éjfélt mutatott. Egy kis sóhajt hallatott, és felkapta az óvszert. - Boldog Új Évet, Nash. Ugyanolyan hatékonyan helyezte fel a gumit, mint a legutóbbi alkalommal, és felcsúszott az ágyon, így én fel tudtam mászni és megálltam felette. A derekam köré fonta a még mindig csizmába bújtatott lábát, és én felemeltem a csípőjét, így belé tudtam csusszanni egyetlen hosszú, sima mozdulattal. Nem vesztegettem több időt. Úgy éreztem, mintha erre a lányra, erre a pillanatra vártam volna egy örökkévalóság óta. Szememet az arcán tartottam, és ő is ugyanígy tett. A szemhéjai megremegtek, és a mellkasa emelkedni és süllyedni kezdett, ott ahol * 146 *

szorosan nekem préselődött, de kezével a bicepszemet szorította, és egy kicsit magasabbra emelte magát, amitől felnyögtem. Körbefogtam a fejét a karommal, amikor végül felvettünk egy ritmus, ami mindkettőnknek dolgozott, és lehajoltam, így meg tudtam csókolni a kissé nyitott száját. Gyorsan és keményen mozogtam, részben azért, mert nem akartam megadni neki azt a lehetőséget, hogy meggondolja magát, de leginkább azért, mert egy hete erről álmodtam, mióta otthagyott engem Karácsonykor, és nem tudtam megállni. Forró és szűk volt, lüktetett és égett körülöttem olyan módon, hogy élvezet tekeredett, és csapott végig a gerincem mentén. Kétségbeesett voltam miatta, és éreztem, hogy az élvezet és a szükség épül a belsejében. A nyelvemmel a szájában utánoztam, amit csinálok vele a testemmel, és fogása egyre szorosabb lett, a hang, amit a torka mélyéről adott ki egyre kétségbeesettebb, és éreztem, hogy a belső falai húzzák és vonják a farkamat, mohó, rászoruló mozdulatokkal. Lazítani akartam a szorításon, így a számat rá tudtam volna vetni azokra a tökéletes alakú mellekre, de nem volt idő. Levegő után kapkodott, hosszú lábait még magasabbra mozdította az oldalamnál, és éreztem, hogy darabokra hullott, éreztem, hogy valami meghatározott dolog történt ebben a pillanatban, valami nagyobb, mint bármi más, amit valaha is éreztem mozogni kettőnk között, és felmordultam, magamhoz húztam, és kiengedtem mindent, ami felemésztődött, és visszaáramlott belé. Talán ez lehetett az egyetlen módja, hogy valóban megmutassam neki, sokkal több volt, mint bármilyen önbizalomhiány, ami neki lehetett. Soha nem volt még ezelőtt ilyen orgazmusom, ami ennyire üregessé tett, soha nem jött közvetlenül a nyomában meleg kisülés, amit olyan érzés követett, mintha ami ezelőtt valaha is létezett valahogy többet számított volna. Megkockáztattam egy pillantást az arcára, és a szemei csukva voltak, de lágy mosoly játszott az ajkán. Annak ellenére, hogy az arcán két csík nedvesség folyt végig, nem nézett ki letörtnek és elszörnyedtnek, mint a legutóbb. Őszintén, elég érzelem nyomta a * 147 *

mellkasomat, és nem voltam biztos benne, hogy a szemeim üvegesek, és homályosak voltak-e vagy sem. Úgy éreztem meg kell kérdeznem, - Minden rendben? Felemelkedtem róla, és amikor kihúzódtam, az érzékeny és duzzadt részek egymáshoz súrlódása mindkettőnkből egy kis nyögést csalt elő. Kinyitotta a szemét, és felült. Megtörölte az arcát a kézfejével és felhúzta az egyik lábát, hogy dolgozni kezdjen a csizmán. Jó Uram, meg fog ölni engem. Csupa meztelen fehér bőr, tűzvörös haj, és pokolian szexi fekete csizma. Boldog emberként halnék meg, ha ez lenne az utolsó kép, amit magammal vihetnék a sírba. - Talán következő alkalommal, kipróbálhatnánk e nélkül a sok tartozék nélkül. Kuncogtam, mert én még mindig inkább fel voltam öltözve deréktól lefelé, mindkét alkalommal, de igazából győzelmemben ordítani akartam azon a tényen, hogy még viccelődik azon, hogy mi legyen a következő alkalommal, és nem pedig az ajtót mutatja meg nekem. - Jól hangzik. Lemászott az ágy mások oldalán, és megragadott egy köntöst, ami a szekrényajtaja hátán lógott, és felkapcsolta a lámpát. Pislogtam, hogy hozzászoktassam a szememet, miközben törökülésben helyezkedett el az ágy közepén. A gallérjával babrált és eszembe jutott, hogy említette, hogy nem igazán szeret meztelen lenni. Ez szégyen volt, végignézve azt az utat, amit megtett, neki soha nem kellene ruhát viselnie. - Látni szeretném a tetoválást. A kezemet végigfuttattam a fejemen. - Először gondoskodnom kell erről, és nos… - Eléggé felemeltem a kezemet. – Ez óriási, és ha látni szeretnéd az egészet, egészen meztelennek kell lennem. * 148 *

Most láttam csak igazán elpirulni. - A fürdőszoba arra van. – Mutat abba az irányba, amerről bebotladoztunk. – Azt hiszem ezen a ponton, a kíváncsiságom nagyobb, mint az, hogy zavarba jöjjek. Tényleg nagyon szeretném látni. Megvontam a vállam. – Rendben. Mindjárt visszajövök. Nem voltam szégyenlős. Ott és akkor levetkőztem volna neki, de annyira szükségem volt egy perce, hogy rájöjjek miért éreztem úgy, hogy az egész világom hirtelen egy teljesen más tengely körül forgott, és gondoltam, ő is ki tudta használni ezt a szusszanásnyi időt. Elintéztem az óvszert, néhányszor jéghideg vizet locsoltam a fejemre, és fröcsköltem az arcomra. Ugyanúgy néztem ki, amikor megpillantottam magam a tükörben… ugyanaz a szem, ugyanaz az arc, ugyanazok a piercingek, ugyanaz a tetoválás… de valami mégis más volt. Miután megszabadultam a cipőmtől ledobtam a maradék ruhámat is a fürdőszoba padlójára. Felvettem az egészet és visszamentem a hálószobába. Ott volt, ahol hagytam, az ágy közepén ült, és a haja végével játszott. Jézusom, ki fog nyírni engem. Már csatlakoztatta az éjjeliszekrényén lévő dokkolóba a telefonját és a Kills megtöltötte a szobát mélabús rock and rollal. - Ez egy sárkány. Elfelejtettem, hogy nem volt rajtam ing, amikor besétáltam a fürdőbe. Megfordultam, így a hátamat mutattam neki, és láthatta az egészet. Hallottam, ahogy gyorsan beszívta a levegőt, és a takaró zizegett, ahogy megmozdult az ágyon. - Az. Phil csinálta nekem. Azon a napon kezdtük el, amikor tizennyolc lettem, és akkor fejeztük be, amikor betöltöttem a huszonegyet. Hatszáz órát töltöttem abban a székben. Sok embernek volt sárkány tetoválása. De senkinek sem volt olyan, mint az enyém. Hagyományos Japán stílusban készült. A színek vastag vörös, zöld, sárga és arany árnyalatokban pompáztak az egész * 149 *

bőrömön. A farka a lábam tetején kezdődött, körbetekeredett a lábikrámon, befedte a combomat, a fenekem egyik félgömbjét, a teste végigkanyargott és tekergett a gerincem mentén, amíg el nem érte a vállamat, ahol a vad fej mindig engem figyelt, a szárnyak kiszélesedtek, teljesen befedték az oldalamat, végigfutottak a bordáim mentén és végül közvetlenül a farkam mellett értek véget, a karmok vad, szorító kezekben fogták mindkét vállamat, és a tűz, amit kiokádott a kulcscsontomon futattak végig mindkét oldalon, és feltáncoltak a tarkómon, amíg fel nem kaptak és megjelölték a fejem mindkét oldalát, a fülem fölött. Hatalmas volt, kellően részletes, és úgy nézett ki, mint aki bármelyik pillanatban elrepülhetett volna velem, éles karmokkal, és én eleget tudtam a választott karrierem területéről, a képzettségi szintről, ami részben magába foglalta azt az okot, hogy ez ennyire látványos lett, mert Phil törődött velem. Több voltam, mint a pártfogoltja, több, mint a gyereke, aki a nyomdokaiba lépett, egy művészforma beszélő hagyatéka, akit egyszerűen imádott, és csiszolt az évek során. A sárkányom a Mona Lisa-ja volt. - Ez annyira gyönyörű. – Kezei gyengéden végigsimítottak a gerincemen, fel a vállaim vonulatán. – Ez sokkal több, mint egy tetoválás. Valami képződött a torkomban arra a tényre, hogy ő megértette anélkül, hogy ebben az iparban dolgozott volna, vagy anélkül, hogy el kellett volna magyaráznom neki. - Meglehetősen elfuserált voltam, fiatal koromban. Nem tudtam, hogy mihez kezdjek, ezért egy csomó hülyeséget csináltam. Letartóztattak, mert befestettem egy hidat, verekedésbe keveredtem Jet bemutatóinak egyikén, és az intenzívre jutattam néhány kölyköt, egy csomó ostoba, értelmetlen szart tetováltattam a testemre. Phil azt mondta, hogy spirálba haladok lefelé a lejtőn, és megpróbált rávenni, hogy hagyjam abba. Rám ordított, és egyenesen megmondta nekem, hogy úgy viselkedek, mint egy kisgyerek, aki az anyukája figyelmét keresi, és pontosan ez volt az, amit csináltam. * 150 *

Felsóhajtottam, ahogy kezét végigfuttatta a szárnyakon, és végigsiklott a seggemen. Dédelgette a sárkányt, de olyan érzés volt, mintha megpróbált volna megnyugtatni engem is. - Azt mondta, meg fogja tanítani nekem, hogyan csináljam azt, amit ő. Tetoválni mindig is menő dolognak tűnt számomra, és amikor felajánlotta, hogy megmutatja nekem és Rule-nak, miről szólt az igazi művészet, és hogyan vigyük bele az érzéseinket, amit a kreativitás kiűz, ez volt az, ami megállította a szabadesésemet. A fejemet ráztam az emlékre, és megeresztettem egy halvány mosolyt. A fogamat kellet csikorgatnom, mert a puha kezei utat találtak előre, és ott csak egy hely volt, ahol megállhattak. - Alkut kellett kötnöm vele, annak érdekébe, hogy a tanoncok se végezhettek több szar munkát. Phil nem tűrte volna, ha így képviselem őt és a boltját. Azt mondta nekem, hogy bele kell egyeznem, hogy csakis ő tetoválhat engem, amíg a tanonckodás tart. Beleegyeztem, és még aznap elkezdte a sárkány hátsó részét. Természetesen, ahogy haladtunk, hagyta, hogy Rule is otthagyja a nyomát a bőrömön, amint jobb lett, de leginkább csak Phil szurkált engem a tűvel évekig. Ez lett az eredménye. Azt mondta, szükségem van valami erősre, valamire, ami emlékeztet engem, hogy az emberek mindig a hátam mögött voltak, és megvédjen engem azoktól, akik bántani akartak. Tudta, hogy kemény időszakom volt az anyámmal, így megpróbálkozott azzal, hogy kevésbé érezzem magam egyedül. A hangom elcsuklott, ahogy a keze felsiklott a mellkasomon, át a kulcscsontomon, a fejemhez. Hangja csendes volt, amikor megkérdezte, - Miért itt? - Soha nem leszek egy irodában ülő srác, vagy olyan, aki óvodában tanít. Szerettem volna valamit, aminek valóban szilárd jelentése volt, hogy a saját dolgomat csinálom, vagy, hogy az anyám jóváhagyása, vagy annak hiánya nem olyasmi, amire többé szükségem volt, hogy elkezdjek dolgozni. Amikor a fejedre, vagy az arcodra tetováltatsz, vagy akár a nyakadra vagy kezedre, az olyan, mint egy nyilatkozat. Egyértelműen meghatározza, hogy ez egy választás volt, * 151 *

nem pedig egy divatos kiegészítő. Engem otthon meglehetősen lenéztek, és széttéptek, így engem nem zavart, amikor az idegenek és a nagyközönség szájtátva bámulták meg a tetoválásomat. Ráadásul, ez egy nagyszerű téma a beszélgetés elkezdésére. Mindenhol megkaptam a kérdést, hogy hol csináltattam, így csak a kezükbe adtam egy névjegykártyát, és mondtam, hogy menjenek be a boltba. Össze se tudom számolni, hány új ügyfelet szerzett ez nekem. Ha megnövesztem a hajam, akkor észre sem veszed, hogy ott van, azért van az, hogy a tűz, amit a sárkány kiokád a vállamon keresztül is átmegy. - Ez elképesztő. Nagyon szép. Megfordultam és köré fontam a karomat. Az ágyon térdelt, így majdnem egy szinten voltunk. Megcsókoltam a döbbent száját. Rejtély és szex íze volt. - Ahogy te is. Nem mondott semmit, de láttam, hogy elpirult. Soha nem szólt semmit, amikor elmondom neki, hogy mennyire vonzó is volt. A legtöbb csaj nagykanállal zabálta volt ezt, próbálták volna a szemérmest játszani, de Saint csak figyelmen kívül hagyta, mintha meg se szólaltam volna. Nem voltam benne biztos, mit kezdjek ezzel. Nem akartam hízelegni neki, hogy ágyba csalogassam. Csak az igazat mondtam neki. Végigsimítottam a hüvelykujjammal a kulcscsontján lévő bagolytetováláson. Volt egy másik is a csípőjén, ahol normál esetben a bugyi takarta, egy kis kereszt, és a hátán, pontosan a lapockái között egy hagyományos szentet ábrázoló tetoválás, a maga részletes nagyszerűségében. - Ezek mind nagyon jól sikerültek, és úgy gondolom, sok személyes jelentés van mögöttük. Én ezt mindig meg tudom mondani. Megemelte a szemöldökét, és a karját a nyakam köré fonta, ahogy előrehajoltam, és visszavittem magammal az ágyra, elnyúlva fölötte. - Honnan tudod?

* 152 *

- Olyan helyeken vannak, ahol senki más nem láthatja, csak te. Ezek nem feltűnő tervek a falról, és annak ellenére, hogy mindegyik meglehetősen apró, nagyon részletesek. – Egy apró mosoly kacérkodik a száján. – Fogadok, hogy a bagoly a bölcsességet jelenti; a szent pedig a nevedet? Megrázta a fejét, és attól, ahogy egymáshoz préselődtünk, éreztem, hogy a teste elkezdett meglágyulni és beleolvadni a sokkal nagyobb termetem nyomásába. Tetszett, ahogy a sötét bőröm annyira élénk kontrasztban állt a sokkal halványabb tónusú bőrével. - Szent Ágnes, az ápolók védőszentje. A nővérem neve Faith, így a kereszt ezt jelképezi, és a bagoly… - Végigfuttatta ujját az orrom hegyén. – Azt megértetted. Nekik nincs semmijük azon az anyagon, amit kaptál, de én mindig is boldog voltam tőlük. Az egyik kezemet közénk vittem és elkezdtem kioldani a derekán lévő csomót. A lámpa még mindig fel volt kapcsolva, így nem voltam benne biztos, milyen messze hagyja, hogy menjek, mielőtt megint szégyenlősködni kezd. A pokolba is, áldást adtam, hogy nem rúgott ki a bejárati ajtón az első tíz perc letelte után. - A testművészet nem egy verseny. Az egyetlen ember, akinek tetszenie kell, az a személy, aki egész életében magán viseli azt. Mindaddig csak az számít, amíg imádod, amikor ránézel. Megdörzsöltem a hüvelykujjammal a keresztet, amikor a köntös szétnyílt. - Ezt egy lány csinálta. Kedves volt, és kényelmesen éreztem magam. Rajta kívül te vagy az egyetlen, aki valaha is látta őket. Megcsókoltam a nyaka oldalán, lusta köröket rajzoltam a csípőjére az ujjam hegyével, de a szavai arra késztettek engem, hogy megnyugodjak. Azt mondta, én voltam az egyetlen srác, aki valaha is elszabadította őt, de én nem igazán gondoltam ennek a ténynek a lefordítására, ami annyit takart, hogy nem volt együtt sok férfival. Ez újra visszabillentette a világot arra a párhuzamos tengelyre. Imádtam annak a gondolatát, hogy én voltam az egyetlen fickó, aki * 153 *

megpillanthatta a különleges jelöléseit, az egyetlen, akinek sikerült elérnie, hogy különlegesnek és ügyesnek érezze magát olyan módon, amire csak a nagyszerű szex képes. - Köszönöm. Ez sokat jelent nekem, Saint, remélem, ezt te is tudod. Végigfuttattam nyelvemet a kulcscsontján, és le a mellkasa közepére. Meglepődtem, hogy nem kérte, hogy hagyjam abba, vagy, hogy legalább a lámpát kapcsoljam le. De ő sodródott az árral és nekem volt még egy óvszerem valahol a tárcámban, szóval miért nem nézzük meg, milyen messzire engedi, hogy elmenjek? Annyira lágy és buja volt, egyáltalán nem volt olyan pálcikaember vékony, hanem jól megfogható görbület és meleg hús. Valóban, nagyon halvány szeplők tarkították mindkét mellének felső részét, és egyáltalán nem lepődtem meg, hogy amikor a számba vettem a feszes mellbimbóját, olyan íze volt a nyelvemen, mint a bársony és a cukor. Nyelvemmel körbeforgattam előbb az egyik, majd a másik rózsaszín csúcsot is, otthagyva mindkettőt fényesen és meredezve, míg a szeme elsötétedett, és a szemhéjai elnehezültek. - Mit mondasz, Saint? Szeretnél adni nekem, még tíz percet? Felnézett rám, mintha megpróbálna kitalálni valamit. Zavartság volt a szemében, de sokkal inkább az arcán, a szeme a szürke egy hűvösebb árnyalatára sötétült. - Ki vagy te, Nash Donovan? Megadtam neki a legőszintébb választ, amit erre a kérdésre adni tudtam. – Néha nem tudom, de az idő legnagyobb részében, amit látsz, azt kapod, Saint. Tudom, azt hiszed, egykor valaki más voltam, de elárulom neked, hogy én soha nem voltam az a srác. Nem mondom, hogy akkoriban nagyszerű, vagy szerethető lettem volna, de nem voltam olyan, bármit is gondolsz rólam. Egy hosszú percig nem mondott semmit, csak néztük egymást. Azt gondoltam, meg fog kérni arra, hogy öltözzek fel, és menjek el, de meglepetésemre, a lábait körém tekerte, és a fülembe suttogott. * 154 *

- A tíz perc a te ötleted volt, Nash. Én hajlandó vagyok neked adni az egész éjszakát. Nos, ezzel az engedéllyel, pontosan ki fogom találni, hogy mit fogok kifőzni, mielőtt vagy elájul a fáradságtól, vagy megkér, hogy menjek el.

Soha nem vártam még egy kihívást sem jobban, és visszautasítottam, hogy azon töprengjek, hogy egy éjszaka, vagy akárhány perc elég lenne ezzel a lánnyal. Ő valami más volt. Ez sugárzott belőle, és nem voltam biztos abba, hogy én valami különleges voltam, vagy egy eléggé szerencsés fickó, aki megtudja ezt ragadni.

* 155 *

10. Fejezet Saint

Nem volt időm, hogy azon aggódjak, Nash itt tölti az éjszakát, vagy, hogy hátradőljek és élvezzem mindazt, amit hagytam, hogy megtegyen velem, vagy azokat a dolgokat, amikhez elég merész voltam, hogy én megtegyem vele. Nem tudom hova tűntek azok a tipikus félelmek és bizonytalanságok, amik előjöttek, amikor a szexre került a sor, de amikor a telefonom megszólalt reggel hat óra előtt Újév napján, én még mindig nagyon meztelen voltam, és nagyon édesen be voltam burkolva egy nagyon hatalmas és meztelen férfival. Nem volt idő a kiborulásra, mert a kórház hívott, és amikor eljött az idő, hogy dolgozni menjek, az volt az elsődleges prioritásom, és nem pedig egy teletetovált, lebarnult bőr, ami keresztülnyújtózott Nash hátán, még akkor sem, ha ez kísértő és csábító lehetett. Sunny ideges volt. Két különböző munkatárs mondta le, és nem csak, hogy neki is be kellett mennie, és elvállalni az egyik műszakot, de szüksége volt rám, hogy én is bemenjek. Azt terveztem, hogy dolgozok ma este, ami így annyit jelentett, hogy a kórházban lettem volna egész nap, ami szörnyen hangzott, figyelembe véve, hogy Nash ébren tartott engem a kora reggeli órákban, de ez egy könnyű kiutat ajánlott, hogy a másnapi kellemetlenségekkel foglalkozzak, szóval azonnal beleegyeztem.

* 156 *

Amikor leraktam a telefont, álmosan motyogva feltápászkodott, felöltözött anélkül, hogy bármiféle bűntudatot vagy szóváltást adott volna, gyors csókot nyomot a számra, és azt mondta, hogy hívjam, amikor lesz rá lehetőségem. Elment mindenfajta kérdezősködés, mindenfajta kellemetlen tánc nélkül, hogy fogjuk-vagy-nem-fogjuk-eztismét-csinálni. Az én pályámon hagyta a labdát, ami világossá tette, hogy teljesen rajtam állt, hogy akartam-e folytatni a játékot vagy sem. Rám bízta ezt, ami nem olyasmi volt, amihez a karrieremen kívül hozzászoktam, és el kellett ismernem ennek az erejét, a választást, ami az enyém volt, ami vele együtt az egész helyzetet könnyebbé tette, hogy megértsem. Még azt a tényt is, hogy jó úton voltam afelé, hogy bevalljam, az egyetlen lehetőség, ha előrefelé akartam haladni, bármi is volt ez, amit most egymással csináltunk, az volt, hogy meg kellett bocsátanom neki a múlt bűneit. Amikor beértem a munkába, kész káosz volt. Az előző este megsérült bulizókban bővelkedett. Volt egy szörnyű lakásépítési baleset, ami magába foglalt egy láncfűrészt és egy hiányzó kezet; egy zsaru, aki belefutott egy párral való vitába, ami egy kést eredményezett a gyomrába az erőfeszítéséért; egy kisgyerek, aki bejutott a mosdó alatti tisztítószerekhez; és két szülő nő: az egyik farfekvéses, a másiknak pedig korai összehúzódásai voltak. Nekem nem volt időm, hogy bármi másra gondoljak, vagy aggódjak Sunny kíváncsi tekintete miatt, amit mindig felém lövellt, amikor ugyanabban a szobában voltunk vagy elmentünk egymás mellett a folyosón. Már vonszoltam magam, mire a tényleges műszakom késő délután megkezdődött és a pihenőben voltam, ahol kávét döntöttem magamba, mintha éltetőelem lett volna, amikor az én apró főnököm végül sarokba szorított. - Szóóóóóval? Összerándultam, és kilöttyintettem a forró folyadékot az ujjamra. Csúnya pillantást lövelltem felé, és kerestem egy papírtörlőt, amivel feltakaríthattam a rendetlenséget. - Szóval mi?

* 157 *

A szemét forgatta és megbökött a karomon. – Szóval, milyen volta randi a doktorral? Kimerültnek hangzottál ma reggel, amikor felhívtalak, szóval feltételezem jól ment. Lefogadom, szép párt alkottatok. Megpróbáltam kifejezéstelen arcot vágni, de nem tudtam folyamatosan a szemébe nézni. Nem, amikor kitaszítottam a szörnyű orvost és az éjszaka többi részét azzal töltöttem, hogy alaposan züllöttem Nash-el. - Korábban vetettem véget a randinak. Szemei nagyok lettek, és összeráncolta az orrát. – Korábban vitetted haza magadat? Felsóhajtottam és a most már langyos kávéval teli papírpoharat a szemetesbe dobtam. - Bunkó volt, és annyira el volt telve magával. A barátai megdöbbentőek voltak, és a parti tényleg arról szólt, hogy egy csapat ember körbeállt és megpróbálták felülmúlni egymást. Kényelmetlenül éreztem magam, és unatkoztam, így felhívtam egy barátot, és korábban elmentem. Dr. Bennet és én tényleg nem vagyunk összeférhetőek egymással. Mindentudó pillantást vetett rám. - A srác az orrkarikával? - Mi van vele? - Ő volt az a barát, akit felhívtál? Visszautasítottam, hogy rosszul érezzem magam, vagy szégyenkezzek. Semmi baj nem volt Nash-el. Valójában, annyira rendben volt, hogy nehezen tudtam visszaemlékezni, miért kellett első helyen körültekintőnek lennem a lágy szívemmel és a törékeny érzelmeimmel, ha a közelemben volt. - Igen.

* 158 *

Fura hangot hallatott, és követet engem kifelé a szobából. Az egyik orvosi asszisztens a kezembe adott néhány új dossziét, és mondta, hogy egy beteg vár rám az egyik szobába. - Az első pillantás alapján tudom, nem hiszed, hogy ő valójában egy nagyon kedves fickó, de tényleg az. Megvonta a vállát, és az ellenkező irányba kezdett sétálni tőlem. – Amit valójában gondolok, az nem számít, azt hiszem. Észrevetted egyáltalán, hogy egész nap vigyorogsz? Én még soha nem láttam, hogy ezt tetted volna. Te mindig annyira komolynak és elszántnak tűnsz, de ma – fogta a mutatóujját és a saját szája sarkát felfelé húzta – csak egy hatalmas adag boldogság vagy. Ami boldoggá tesz engem. Engem nem érdekel ki tette oda azt a mosolyt, Saint, csak az érdekel, hogy ott is maradjon. Mosolyogtam, én nem is igazán gondoltam erre. Fájt mindenem, és fáradt is voltam, ki volt szívva a kulcscsontom és a kedvenc fekete bugyim a szemetesbe került. Soha nem leszek képes újra abban a térdig érő csizmában ringatni magam, anélkül, hogy ne a felejthetetlen múlt éjszakára emlékezzek vissza. Én még mindig nem értettem száz százalékosan azt a tényt, hogyan tudtam összejönni egy olyan sráccal, aki akkora csalódást okozott nekem a múltban, hogyan bízhattam mindazokban a dolgokban, amitől elérte, hogy így érezzek iránta, így érezzek magammal kapcsolatban, de tagadhatatlan, hogy könnyebbnek, normálisabbnak éreztem magamat vele, mint bármelyik sráccal ezelőtt. Ő volt az egyetlen, akivel sikerült normális, szexi és érzéki időt töltenem, és akartam ezt, sokkal jobban akartam, mint valójában, ha hajlandó volt ezt felkínálni. Nem csak hogy kívántam Nash-t, hanem azt hiszem, tényleg kedveltem őt és el kellett ismernem, hogy törődtem vele. Annyira összegabalyodtunk ebben az egész kényes káoszban, hogy nem voltam benne biztos, hogy bármelyikünk is ki tudott volna jönni anélkül, hogy vér folyt volna, és a harag szúrásait kellett volna elszenvednünk. Nem engedhettem meg azt a luxust, hogy a végkimerülésig ezt ismételgessem a fejemben. A második műszakom éppen olyan * 159 *

mozgalmas volt, mint az első, és mire hazakerültem, túl fáradt voltam, hogy működjek, nem hogy elmélkedjek arról, mit fogok csinálni Nashel, vagy magunkkal. A következő két napon egymás után dolgoztam, és bár akartam üzenni Nash-nek, vagy felhívni őt, hogy tudassam vele, legalább gondolok rá, nem hiszem, hogy megtaláltam volna a megfelelő szavakat. A harmadik napon úgy döntöttem kiemelek valamit a dobozból. Küldtem neki virágot a tetováló szalonba, egy szép csokor vörös, sárga és narancssárga rózsát, ami megegyezett a rajta lévő láng tetoválással. A színek mást is kifejeztek. A vörös jelentette a romantikát, és talán még a szeretetet is, a sárga volt a kedvesség és a barátság, és a narancssárga volt a szenvedély és a rajongás… minket biztosan az utolsó kettő foglalt magába. Részben azért csináltam ezt, mert az ötlet, hogy egy hatalmas tetovált srácnak virágot küldenek megnevetetett, és részben, mert meg akartam mutatni neki, hogy ő jár a fejemben. Folyamatosan azon gondolkodtam, hogy azt hiszi majd, ez ostobaság volt, bizonytalan voltam és aggódtam, hogyan fogadja majd. Csak megtettem, és küldtem egy kártyát, amin egyszerűen csak ez állt: Köszönöm. Hálás vagyok a fuvarért, hálás az ágyban töltött éjszakáért, és leginkább hálás vagyok azért, hogy vagy. Azt reméltem, megértette az egészet. A nap végére, kaptam egy képes üzenetet egy hatalmas csokorról, ami az asztal közepén foglalt helyet egy nagyon is férfias üzletben. Senki sem volt a képen, de néhány pár tetovált kéz a háttérben, amik ördögszarvakat mutattak jóváhagyólag. Ez megnevetetett. Nash válasza rövid volt, és édes:

Soha nem kaptam virágokat ezelőtt… Olyan szépek, mint te vagy. Köszönöm.

Nem tudtam, mit mondjak erre, de ettől úgy éreztem magam, hogy minden, amiről azt gondoltam, hogy tudom magamról téves volt. Egy mosolygós fejet küldtem vissza neki, és visszatértem a munkához. * 160 *

Mindig a munka volt az ahová menekültem, amikor olyan dolgok kerültek az életemben, amiket nem tudtam, hogyan kezeljek. Amikor aznap este hazaértem, fel akartam hívni végül, de befutott egy vészhelyzetes telefonhívás Faith-től. Úgy látszott, az anyám belefutott apa új barátnőjébe a boltban, és csúnya jelenetet rendezett. Dolgok törtek el, a tulajdon megrongálódott és az anyám ellen végül vádat emeltek. Faith könyörgött apának hogy győzze meg a barátnőjét, hogy ne emeljen vádat, tudva, hogy anya kifizette a boltban okozott kárt, de semmit nem segítséget. Azt akarta, hogy anya segítséget kapjon és nem mondtam, de teljesen egyetértettem vele. Az egész helyzet nevetségesen hangzott, és teljesen ellenőrizhetetlenné vált. Az anyám túl messzire ment, és a szavaim, hogy nem akarom kihozni őt a börtönből visszajöttek kísérteni engem. Vagy Faith-nek kellett volna beültetnie az összes gyereket a kocsiba, és terhesen Brookside-ba vezetnie, annak érdekében, hogy kihozza anyánkat a börtönből, vagy lenyelem a keserű pirulát és megteszem én magam. Természetesen ez volt az egyetlen lehetőség annak ellenére, hogy ez abszolút olyasmi volt, amit nem akartam megtenni. Így hagytam a munkát, felvezettem a hegyre és mentem, hogy kihozzam anyát a börtönből. Nevetséges volt, és olyan, mint valami gagyi valóság show, ami arra késztetett engem, hogy azt kívánjam, legyen idő, hogy megtaláljuk a kiindulópontot Nash-el, mert valamilyen oknál fogva, amikor vele beszélek, mindig jobban érzem magam. Az anyám egyáltalán nem volt izgatott, hogy lát engem. Talán, mert zavarban volt. Talán, mert valamilyen azonosítatlan ragacsos anyag borította, elkenődött a szemfestéke, és összetéveszthetetlen fekete szeme lett. Vagy talán, azért, mert egy tőlem is fiatalabb rendőrtiszt bevezette az apró kapitányság várótermébe még mindig bilincsben és szánalmasnak nézett ki. Vagy azért, mert nyugodtan elmondta neki, hogy ne hagyja ki a bírósági meghallgatást, és hogy esetleg fontolóra vehetné, hogy elkezd egy dühkezelési tréninget, mert a bíró biztos volt benne, hogy szükségessé fogja ezt tenni. Észrevett, és egy kicsit leeresztette a fejét. Megfogtam a karját és kivezettem az ajtón be a kocsimba. Egyetlen szót sem szólt hozzám, de * 161 *

észrevettem, hogy csendesen sírt. Kettészakadtam a között a két késztetés között, hogy öleljem meg, vagy fojtsam meg, de a rá irányuló frusztrációm, a helyzet és a családi állapot elérte a töréspontot. Kifújtam a levegőt, és ránéztem a szeme sarkából. - Rendben anya. Tudnom kell, hogy mi a terv. Csak folytatod, hogy minden nap a pirulákat, amiket felírtak neked egy gallon borral öblíted le, és ezt használod ürügyként a viselkedésedre? Át akarod lépni a határt és ténylegesen bántani valakit, talán magadat? Annyira elveszel a fájdalomban, és dühben, hogy elmulasztod, hogy része legyél a lányod terhességének, mert fél, hogy mit tehetsz? Utálom közölni veled a hírt, anya, de senki… úgy értem SENKI… nem lesz hajlandó a megmentésedre sietni, ha ezt így folytatod. Egy bizonyos ponton felelősséget kell vállalnod a tetteidért. Nem válaszolt, csak folytatta, hogy ült az anyósülésen és némán sírt, mialatt figyelmen kívül hagyott engem. Nem tudtam, mi mást mondhatnék még neki. Ez túlságosan régen, túl messze került ki a kezünkből, és nem voltam benne biztos, hogyan húzzam vissza az egészet. Amikor elértünk a házához, felhajtottam a felhajtóra, és megfordultam, hogy ránézzek. Egy kicsit szipogott és rám nézett a kivörösödött szemével. - Az apád volt a középiskolai szerelmem. Végigrandiztuk az egész főiskolát és én mindent feláldoztam, így ő el tudott menni fogorvosi iskolába. Egy gyönyörű családot adtam neki, és azt gondoltam, boldogok vagyunk. Sokkal jobban fájt az, amikor arra gondoltam, hogy kiszeretett belőlem, mint az a tény, hogy továbblépett. Hogy tud valakinek az érzése az másik személy iránt csak úgy eltűnni, Saint? Mindezek után? A szívem összeszorult érte. - Nem tudom, anyu, és nem teszek úgy, mintha megérteném, mennyire bántott meg téged apa, de azt tudom, hogy amit teszel, attól nem fogod sem te, sem senki más jobban érezni magát. Apa lehet, hogy kiszeretett belőled, de neked még mindig van két lányod, akik imádnak téged, és unokáid, akiknek hiányzik egy boldog és egészséges * 162 *

nagymama, akivel eltölthetik az időt. Mi is számítunk, anya, és mindannyian utáljuk nézni, amit magaddal teszel. - Én csak azt akarom, hogy ugyanannyira fájjon neki, mint amennyi fájdalmat ő okozott nekem. - Nos, ez nem fog megtörténni. - Ez nem igazságos. Megráztam a fejem. – Nem, ez tényleg nem az, de higgy nekem, a legkevesebb, ami nem igazságos az életben, a válás és az újrakezdés. Végig kellett néznem, ahogy a szülők rájöttek, hogy a lányuk nem más okból halt meg, mint azért, mert az emberek nem tudják, hogyan legyenek kedvesek egymással. Ez nem olyan nehéz, csak kedvesnek kellene lenni, és az emberek talán nem szenvednének feleslegesen, de nem ilyen világban élünk, így fiatal lányok halnak meg. Ez nem igazságos, anya. Az emberek kiszeretnek egymásból, ami gonoszság, és szívás, de vannak sokkal rosszabb dolgok, amiken keresztülmehetsz. Tudom, hogy ez keményen hangzik, de nagyon is igaz. Valami megmozdult a tekintetében, és félrenézett tőlem. - Elfelejtettem milyen figyelemre méltó élet az, amit magadévá tettél, Saint. Az erő, ami megvan neked, hogy megcsináld azt, amit meg kell csodálatra méltó, és ezt eléggé szem elől tévesztettem ebben az egészben. Remélem, tudod, hogy mindezek felett, nagyon büszke vagyok rád. Hűha. Erre nem számítottam. - Köszönöm, anya. - Most pedig, tegyél fel egy kis sminket, és talán vegyél fel egy push-up melltartót, és menj el az egyik orvossal, akivel dolgozol, és repdesni fogok a boldogságtól. És itt volt ő… aki majdnem úgy hangzott, mint az anyám. - Kerüld a bajt, anya, és talán állj le a gyógyszerekkel. – Megpróbáltam könnyednek hangzani, de biztosra vettem, hogy látta az * 163 *

aggodalmat a pillantásomban, ami miatta volt. Jobbat akartam neki, de rájöttem, hogy neki, magának kellett megtennie néhány lépést, annak érdekében, hogy megértse ezt. Becsukta az ajtót, és a bejárati ajtó felé vette az irányt. Vártam, amíg beért, majd előhúztam a telefonomat. Nem gondolkodtam, csak kikerestem a nevét a telefonomba és lenyomta a hívás gombot. Második csörgésre felvette. - Héj. - Héj. – Akaratom ellenére a hangom egy kicsit rekedtnek hangzott. - Mi újság? - Elfoglalt vagy? - Igen, épp most van egy ügyfelem, és még egy utána. Miért, mi a helyzet? Az alsó ajkamat rágcsáltam, és az ujjammal idegesen ütögettem a térdemet. - Semmi különös. Csak nagyon furcsa napom volt, és gondoltam talán lóghatnék veled, hogy egy kicsit jobb legyen. Egy hosszú percig csendben volt, és azt gondoltam, azt fogja mondani, hogy eltévesztettem a házszámot, vagy, hogy talán ha vettem volna a fáradságot, hogy hamarabb hívjam, akkor tervezhettünk volna valamit. Ezért szívtam ennyit ebben a fiú-lány dologban. Durva volt azt feltételezni, hogy el fog dobni mindent, és szakít rám időt. Tudtam, hogy az élete elfoglalt, rengeteg barátja volt, és emberek, akik a figyelméért és az idejéért küzdöttek. Ki voltam én, hogy arra kérjem, legyen elérhető a számomra, amikor végre ráveszem magamat, hogy valami másra is szánjak időt, ne csak a munkámra? - Igen, lóghatunk. Nem baj, ha ez később lenne? Be akarok ugrani Phil-hez. Nem nézet ki valami jól tegnap, amikor lecsekkoltam őt, és nem fogok tudni elszabadulni innen nyolcig, szóval olyan tíz körül jó lenne? * 164 *

Holnap szabadnapos voltam, így akár éjfélkor is felbukkanhatna, engem nem érdekel semmi más, amíg ez megtörténik. - Rendben van. Szeretnéd, hogy megetesselek téged? Kuncogott, és hallottam, hogy mond valamit valakinek a háttérben. - Nem. Menjünk csináljunk valami szórakoztatót. Vegyél fel valamit, amit nem bánsz, ha koszos lesz. Ez érdekesnek ígérkezett, és kíváncsivá tett, ami fura, mert utáltam a meglepetéseket. - Neked mi az elképzelésed a szórakozásról, Nash? - Ki kell várnod, és majd meglátod. Nemsokára, Saint. Letette, és ott maradtam, hogy csodálkozva bámuljam a telefonomat. Nem tudtam, mit csináljak, nem tudtam, mit tesz velem, de kétségem sem volt afelől, hogy jobbá tette a napomat azzal, hogy egyszerűen csak van. Átfutottam a zenéimet és megálltam a Vines-nál, és vissza, a város felé vettem az irányt. Felhívtam Faith-t, és tájékoztattam őt az anyánkkal kapcsolatos helyzetről. Annyira stresszesnek, annyira szomorúnak hangzott, rosszul éreztem magam miatta, de anya felnőtt nő volt és saját döntéseket kellett hoznia és szenvedni a saját következményeitől. Nem volt sok minden, amit tehettünk. Az út nagy részét végigbeszéltük. Nem tudta elhinni, hogy lógva hagytam a doktort. Nem teljesen meséltem el neki, ki volt a megmentőm. Tudtam, hogy nem tetszene neki. Azok után nem, hogy a fiatalabb önmagamat összetörték Nash meggondolatlan akciói és szavai, ami akár rám irányult, akár nem. Még mindig nem teljesen hittem azt, hogy nem rólam beszélt, hanem csak a szája járt. A hangjában lévő hév, a düh a szemében az, amitől hinni akartam neki, de én nem tudom. Őszintén, még ha akkor valaki másról is beszélt, a szavak akkor is kegyetlenek és szörnyűek voltak. Ha elengedem ezt az emléket, elismerem, hogy volt egy távoli lehetőség, hogy a saját összetört önérzetem, a saját megtört önbizalmam * 165 *

gyártotta azt, amit hallani akartam, amit akkor csak bemeséltem, hogy rólam volt szó, majd az következett, hogy be kellett valljam, minden amit tettem, minden útlezárás, amikkel szembenéztem a személyek közötti kapcsolataimban eddig, rajtam csattant. Ez volt a keserű pirula, amit le kellett nyelni. Egy kicsit kitakarítottam a lakást, lezuhanyoztam, befontam a hosszú hajamat, csináltam magamnak egy tál gabonapelyhet vacsorára, mert a gyomrom hol fent, hol lent volt, és feltúrtam a szekrényemet valamiért, amit nem bántam, ha összekoszolok, de nem néztem ki úgy benne, mint egy zsákos hölgy. Felvettem egy jóganadrágot, és egy begombolós flanel inget egy atlétára. Ezzel nem fogok megnyerni semmilyen díjat a Project Runway-en, de kételkedtem, hogy Nash ettől a hegyekbe menekülne. Beletelt egy másodpercbe, hogy felismerjem, nem voltam kiakadva, hogy így lát majd engem. Talán mert olyan sokszor látott már a műtősruhámban a kórházban és smink nélkül, mialatt dolgoztam. Vagy talán azért, mert nem volt olyan részem, amin nem volt még rajta vagy a keze, vagy a szája, és nem úgy tűnt, mintha bármilyen panasza is lett volna emiatt. Ha valaki más lettem volna, azt hiszem, hogy a nonverbális elismerése a meztelen alakom miatt, hatalmas löketett jelentett volna az egómnak, de mivel én ilyen furcsa voltam, csak örültem, hogy a tényleges gondolatait a tárgyról – a jókat és a rosszakat is – megtartotta magának. Néhány perccel tíz után érkezett meg, gyors pillantást vetett rám, odahúzott magához egy csókra, amitől lihegtem és kifulladtam, és a kocsijához vonszolt. Azt viselte, amit feltételeztem, hogy a munkában is rajta volt, és észrevettem, hogy sötét karikák voltak a szeme alatt, és egy kis borosta, a normális esetben simára borotvált állán. Nyúzottan és fáradtan nézett ki. Egy kicsit a bűntudattal küzdöttem, hogy arra kértem őt, szánjon rám egy kis időt. Félénken kérdeztem meg, - Hosszú hét? Kinyitotta nekem az ajtót, és beültetett a kocsiba. A belső tér még meleg volt és Tossers szólt a rádióban. Minden alkalommal, amikor ebben a szörnyetegben voltam, Kelta punk rock jött a hangszórókból. * 166 *

Amikor visszaszállt a kormány mögé, rám nézett, és kaptam tőle egy féloldalas mosolyt. - Nos, hallani felőled biztosan a fénypontja volt… és a virágok. Lavinát indítottál el. Soha nem fogom hallani ennek a végét. De Phil nincs valami jól, és én folyamatosan arról kérdezem őt, hogyan sikerült leélnem eddig az életemet anélkül, hogy tudjam ő volt az igazi apám, és ő meg folyamatosan azt mondja, hogy beszéljek az anyámmal. Inkább eszek üveget. Ráadásul most, hogy Rule visszajött a nászútjáról, el kell kezdeni kitalálni, hogy mit akarunk csinálni az új üzlettel. Annyi minden halmozódott fel. - Sajnálom, hogy ezt kell hallanom Phil-ről, és teljesen át tudom érezni ezt az anya dolgot. Ma ki kellett hoznom az enyémet a börtönből. Kitört belőle a nevetés, és rám nézett. – Viccelsz? - Nem. – Elmondtam neki mindent erről, ami azt jelentette, hogy teljes tizenöt percig csak én beszéltem, ahogy a városon keresztül kanyargott egy raktárépületbe a Coors Field mellett. Egész úton kérdéseket tett fel, de nem szakított félbe, és nem tudtam elhinni, hogy milyen zökkenőmentesen kapcsolódtam össze vele. Ez még soha nem történt meg velem. Megállt egy hatalmas garázs előtt, beütötte a kódot a nagy fém kapuba, és áthajtott rajta. Fogalmam sem volt, mit csinálunk a városnak ezen a részén, ezen a helyen, így kérdőn néztem rám. - Hogyan lehet szórakoztató az autójavítás? Kérdeztem tőle és a Charger-t az egyik zárt raktárajtó elé kormányozta. - Én építettem újra ezt az állatot az alapoktól kezdve. Ez volt az én mentsváram akkoriban. Ez a kocsi és Phil voltak nagyjából az egyetlen dolgok, amik távol tartottak a börtöntől. Ekkor jöttem rá, hogy termékenyebben is eltölthetem az időt, minthogy bajba kerülnék, és megpróbálnék reakciót kicsikarni az anyámból. Phil azt mondta nekem, hogy szükségem van egy klasszikusra, valamire, ami kiállná az idő próbáját. Azt mondta, hogy ha vigyázok rá, dédelgetem, szeretem, ő * 167 *

ugyanazt fogja tenni velem. Mostanra már rájöttem, hogy többet próbált nekem megtanítani, mint az autók. Segített elvontatni a roncstelepről, és éveket töltöttünk hogy megalkossuk ezt a fenevadat. Kiszállt az autóból, és beütött egy másik kódot egy másik elektromos billentyűzeten, és a nagy raktár ajtó elkezdett felemelkedni. A garázs sötét volt és első pillantásra félelmetes, de ahogy behajtott a kocsival, a fényszórók megvilágítottak egy csomó régi autót a javítás különböző szakaszaiban. Ez nyilvánvalóan nem csak egy garázs volt, hanem egy egyedi autós üzlet. - A haveromé, Wheeler-é ez a hely. Ő segített nekem a Chargerrel, amikor szükségem volt rá, és mi kereskedünk a munkával. Megengedte nekem, hogy néha használjam a festőüzletet. Nem tehettem róla, felvontam a szemöldököm. – Az autós fickó neve Wheeler? Komolyan? Felnevetett, és kiszállt az autóból. Az ülés mögé nyúlt és előhúzott egy fekete táskát és egy tekercs valamit, amit korábban észre se vettem. - A vezetékneve Hudson, és amúgy meg te beszélsz? Te meg egy Saint nevű ápolónő vagy. Odaadta nekem a feltekert csomagot és észrevettem, hogy ez papír. Fogalmam sem volt, mit fogunk csinálni, és ezt elmondtam neki is. Ő csak megfogta a másik kezemet és átnavigáltunk az autókon és a szerszámosládákon az üzlet hátuljához, ahol egy lezárt szoba volt. Még több lámpát kapcsolt fel és rám vigyorgott. Szemei a jókedv lila szálaival csillogtak. Visszafojtottam egy sóhajt. Komolyan már attól boldog lennék, ha egész nap csak bámulhatnám. - Akkoriban előszedtem egy rakat festékspray-t és mentem, hogy felcímkézzek egy csomó dolgot, hogy kieresszem a gőzt. Azt gondoltam, menő volt megszegni a szabályokat, hogy otthagyjam a jelemet az egész városban, amíg el nem kaptak, és Phil-nek hatalmas bírságot kellett fizetnie, hogy kihozzon a börtönből. Így kerültem bele a művészetbe, a tervezésbe. Komolyan azt gondolom, hogy le akartam * 168 *

bukni, amikor valami illegálisat csinálok, így az anyámnak foglalkoznia kellene velem, de ez sem akkor, sem most nem következett be, de még mindig szórakoztató festékes kannákkal festeni. Bementünk a szobába, ami teljesen fehér volt, egy őrült szellőztető rendszer volt benne és ventillátorok lógtak a falról, amik a légzést segítették és még egy csomó dolog volt itt, amit nyilvánvalóan a kocsik festéséhez használtak. Nash ledobta a táskát a földre és most már hallottam bennük a festékes kannák ide-oda gurulását. Kivette a papírt a kezemből, és odasétált az egyik falhoz, amiből egy drót lógott ki és egy csomó fém csipesz. - Nem tudok többé kimenni és falakat, épületeket és vonatokat festeni, hacsak nem fizetek azért, hogy ezt teszem, de a graffiti szórakoztató. Világos és vad, nincsenek szabályok, és miután egész nap különböző emberek dolgait tetoválom, néha szükségem van egy kis változásra. Jó, hogy kiszabadulhatok és a saját dolgomat csinálhatom, emlékezve a saját stílusomra. Wheeler megengedi nekem, hogy ezt a helyet elfoglaljam. Semmi rendetlenség, semmi rongálási díj és mindig eléggé mókás. Néztem, ahogy felaggatott két darab papírt, amik majdnem olyan magasak voltak, mint én és körülbelül olyan szélesek, mint az ajtó. Leguggolt, hogy elkezdje előszedni a táskából a festékesdobozok sokaságát a szivárvány minden színében. Engem még soha nem engedett be senki sem a saját kis rituáléjába ezelőtt, soha nem álltam még ennyire közel senkihez sem, hogy ezt megtegyem. Az a vonzás, amit rám gyakorolt újra megjelent. - Én még egy pálcikaembert sem tudok lerajzolni, Nash. – Ő egy profi művész volt, az isten szerelmére, hogyan kellene kényelmesen éreznem magamat, miközben ráadásul egy olyan fajta készségszinttel és tehetséggel játszadozom, ami elítél engem? Morgott valamit az orra alatt és felcsapott a fejére fordítva egy fekete baseball sapkát, ami a táskában volt. Jól állt neki. - Saint, nincs semmi, amin nyersz vagy vesztesz. Nem versenyzünk egymással, azért vagyunk itt, hogy szórakozzunk, és együtt * 169 *

töltsünk egy kis időt, a sok zaj és anélkül, hogy kihallgatnának bennünket. Csak lazulj és enged el magad. Megfogadtam a szavait. Nem volt választásom. Hiányzott ezen a héten és akartam vele ezt az időt. Úgy éreztem, mintha bepillantást engedett volna abba, ami a fejében volt. Egymás mellett álltunk és méregettük a hatalmas vásznat. Először ő kezdte el a sajátját, és mielőtt még felvettem volna az egyik festékes dobozt, ő már az egész hátteret megtöltötte örvénylő, alapszínekkel, amik merészek és szemet gyönyörködtetőek voltak. Nem tudtam megmondani, mit csinál, de lenyűgöző volt és lefoglalt, hogy nézzem. A nyelvem hegyébe haraptam és elkezdtem Bob Ross-t utánozva néhány apró kicsi fát és felhőket festeni. Mielőtt észrevettem volna, elfelejtkeztem Nash-ről, arról, hogy egy autós üzletben voltam, és elkezdtem igazán jól érezni magam. Sokkal könnyebb volt, mint valaha is gondoltam volna, hogy ilyen lehet a festés. Hozzáadtam egy szivárványt, majd szükségem volt egy kondér aranyra. Természetesen mivel volt egy ferde és deformált kondér aranyam, szükségem lett egy manóra, aki elviszi azt. Mire végeztem, annyira nevettem, hogy az oldalamat kellett szorítanom, de a papírt egy nedves, csöpögő massza borította, amit senki sem akart volna, de ez hisztérikus nevetésre késztetett, és amikor Nash átnézett a vállam fölött és csak félrebillentette a fejét és hunyorított a szemével, hogy megpróbálja kitalálni mi lehet, attól csak még jobban nevettem. Ezért mondják nekem az emberek állandóan, hogy többet kéne eljárnom szórakozni. Nem is emlékszem mikor nevettem ennyire nagyon és féktelenül. Megkerültem őt, hogy megnézzem az alkotását, amin dolgozott és a nevetés a torkomon akadt. Az állam leesett és hatalmas szemekkel fordultam felé. - Ez én vagyok? – Olyan volt a hangom, mintha fojtogatnának. - Komolyan? Ezt meg kellett kérdezned? – A hangja mulatságos volt, de volt valami más is mögötte. A kép, amit alkotott, egy karikatúra volt, eltúlzott és sokkoló. Úgy tűntek, mintha a színek leugrottak volna a papírról. Egy ápolónő volt * 170 *

botrányosan szexi ruhában, amit olyan fajta lányok viseltek Halloweenkor, akik portyázáson voltak. Vad, vörös haja volt és egy karikatúrás fecskendőt tartott az egyik kezében és egy szívet a másikban. Az eltúlzott arányok ellenére és a nyilvánvaló fokozástól, amitől megdöbbentően szexi lett, ő én voltam. A haj, a szem, az arc… mind én voltam. Hogy a fenébe tudta ezt megcsinálni alig húsz perc alatt, amíg játszadoztunk? - Ez elképesztő. - Folyamatosan mondogatom neked, hogy az vagy. Csak nem figyelsz rám. – Mozdult, hogy leszedje a festményt, de én kinyúltam, hogy megállítsam. - Megkaphatom? Felemelte a szemöldökét. – Persze. Hatalmas volt, fogalmam sem volt, mit fogok vele csinálni, de azt ahogyan ő lát engem… szexin, gyönyörűen, és irányításban… nem akartam elengedni. - Nash, menjünk el valahová. - Hogy érted ezt? Vissza fogok menni veled a lakásodra, ha ez neked is megfelel. Elvettem a festményt, amit felém nyújtott és a mellkasomhoz öleltem. - A középiskolában nem voltam egyetlen randin sem, soha nem volt egy srác sem, akivel megpróbálhattam volna valami szórakoztatót csinálni, vagy aki tapizott volna, hogy rá tudjak szólni, hagyja abba. Az első fiút majdnem húszéves koromban csókoltam meg. Az akarom, hogy vigyél el valahová, ahol a kölykök hülyéskedni szoktat. Jó móka lett volna és én soha nem voltam az a típus, aki csak leengedi a haját és elmegy szórakozni. Azt gondolom, hogy veled lenni egy kocsiban felér egy robbanással. – Szinte dögösen és szexin hangzott és teljesíthette volna minden tizenéves fantáziáját, amit mindig is úgy képzeltem el, hogy ő is benne van. * 171 *

- Saint, kint hideg van, mindkettőnknek van egy üres lakása, mindketten nagyok vagyunk, és közel sem vagyok olyan kicsi, mint amilyen középiskolában voltam. Szórakoztatónak hangozhat, de a valóság az, hogy hideg és szűk lesz. – Enyhén elvigyorodott, amikor ezt mondta és tudtam, hogy csak egy kis meggyőzésre volt szüksége. Az egyik kezemet a mellkasa közepére tettem, éreztem az egyenletes és állandó szívverését az ujjaim alatt és könyörgő szemekkel néztem fel rá. - Kérlek, Nash. Sóhajtott, és az egyik kezét a tarkómon összefont hajam alá tette. - Mindaddig, amíg rájössz, hogy valószínűleg nem fogok megállni a második bázisnál és ez az jelenti, hogy a feneked lesz az, ami meztelen és hideg lesz, addig benne vagyok. Kuncogtam, igazán kuncogtam, amit nem hiszem, hogy valaha is csináltam volna a ma este előtt és megcsókoltam a borostás állát. - Megegyeztünk. Bepakolta a festési bulink cuccait a csomagtartóba, remélhetőleg azért, mert azt akarta, hogy a hátsó ülés szabad legyen… cukorfalat… és elkezdtünk eltávolodni a várostól Brookside felé. - Hová megyünk? - Lookout Mountain. Ez Golden-en kívül esett és ahol Buffalo Bill Cody sírja található. Hallottam már róla, de igazából még sosem láttam. Azt mondják, hogy onnan fentről látni lehet az egész várost. - Oda szoktad vinni a lányokat? - Uh, nem. Mire rájöttem, hogy a lányokban több van, mint az, hogy jó az illatuk és hogy megcsinálják a házimat, ha azt mondom nekik, hogy csinosak, én teljes munkaidőben Phil-lel éltem. Az egyik haver egy játékos volt, rosszabb, mint Rule vagy én valaha is voltunk. * 172 *

Majdnem minden éjszakára volt magamnak egy házam, így amikor lehetőséget kaptam, hazavittem őket. - Mit értesz az alatt, hogy ’lehetőséget kaptál’? – Emlékeztem, hogy a középiskolába lányok lógtak rajta mindenütt. Nem úgy tűnt, mintha keményen kellett volna dolgoznia azért, hogy találjon valakit, aki hajlandó partner lenni az ágyban. - Együtt lógtam egy fickóval egy bandából, minden lány szerint tökéletes lázadó volt és a focicsapat kapitánya. Én csak egy srác voltam rossz hozzáállással, állandóan elmondták nekem, amikor otthon voltam, hogy micsoda egy hiba vagyok. Nem tudtam, hogyan beszéljek a lányokkal úgy, hogy számítson. Lányok áradata vett körül, akik egyszerűek voltak és irritáltak… őket nem igazán érdekelte, ki volt az a fickó. Ami azt jelentette, hogy nem tudtak Rule-nál, vagy Jet-nél maradni éjszakára. A lehetőséget határozottan meg kellett ragadni. Ez annyira furcsa volt. A megítélésem és a valóság akkoriban annyira másnak tűnt. Többet akartam erről kérdezni tőle, de egy sziklakiszögelléshez értünk, ami lapos volt és elég hosszú és széles, hogy leparkolja az autót. Lekapcsolta a fényszórókat, az egyik karját az ülés hátára tette és rám nézett a most már homályos belső téren keresztül. - Visszamehetünk a városba. Csak egy szavadba kerül. Nem válaszoltam neki. Felemelkedtem és helyette az ülés háttámlájánál tekergőztem. Így lehúzhattam a flanelingemet. Az autót járva hagyta, mert még Coloradóban mindig Január volt és magasan voltunk a hegy lábánál, így ez még mindig érezhető volt a kocsiban és az ablakok már be is párásodtak. Egy percig nézett engem, majd kiszállt az autóból. Kizárt dolog volt, hogy ő is úgy illett volna az ülésbe, mint én és elővette a tárcáját. Kezembe adta a négyszögletű fóliacsomagot és visszaszállt, becsukva az ajtót maga mögött. Levette a kapucnis pulcsiját és a sapkáját és ott ültünk szemben egymással. Azt gondoltam, meg fog ragadni engem, és magához húz, de egy halvány mosoly játszott a szája körül és hátravetette széles vállát, így el tudott nyújtózni végig a bőrülésen. * 173 *

- Ez a te játékod, Saint. Hogy akarsz játszani? Mindig engem helyez a vezetőülésbe, feszítve a határaimat, arra késztetve engem, hogy kimondjam, amit tőle akarok. Talán ez az, amiért én soha nem fagyok le vele, amiért soha nem kellett megkérdőjeleznem azt, ami kettőnk között történik, mert minden, ami megtörtént az volt, ami én kértem. Nem volt helye elutasításnak vagy ítélkezésnek. Megborzongtam és egyáltalán nem a hidegtől. - Azt akarom, hogy megcsókolj. Kinyúlt és a kezébe fogta a hajfonatomat és arra használta, hogy feltekerje. Amikor a szánk megérintette egymást, az sokkal több volt, mint egy egyszerű csók. Olyan íze volt, mint a múltnak és a jövőnek, az akkornak és a mostnak. Annyira erős volt és szilárd, de az ajkai lágyak és kutatóak. A bőre durvább volt, mint általában, de amikor közelebb húzott és az orrunk összeütközött, a kis fémdarabnak a siklása, amit viselt, simogató volt. Nyelvét az enyémmel együtt forgatta, és a fogait használta az ajkam puha belsején. Beleziháltam a csókba, és éreztem, hogy kuncog. Ezelőtt, automatikusan azt feltételeztem volna, hogy rajtam nevet. Most tudtam, hogy csak szórakozott, mert jó érzés volt, és ő ezt tudta. A kezeim a mellkasán voltak, és arra használtam őket, hogy elkezdjem felhúzni a pólóját a lapos hasán. Segített azzal, hogy felemelte a karját amennyire tudta. Figyelembe véve a zárt tért, és hogy milyen széles is volt ő, egy kis ravaszság kellett, hogy eltávolítsam a szövetet az útból. Libabőr táncolt végig az aranyszínű bőrén és lehajtottam a fejem, hogy a nyelvem hegyével végigsimíthassak rajtuk a kulcscsontján, amitől felmordult. - Most én akarlak megcsókolni téged. Még mindig úgy tartotta a hajamat, mint egy kötél, így lazítania kellett a fogásán, amikor végigfuttattam a nyelvemet az egyik mellbimbóján majd a másikon is. Káromkodott és azt motyogta, - A rossz irányba mész, csinos hölgy. * 174 *

Az ujjaimat végighúztam a kidolgozott hasizmainak domborulatain és örömmel néztem, ahogy az izmok megfeszülnek a simogatások miatt. Olyan volt, mintha a szárnyak a hasizmai mentén csapkodtak volna az éjszakai levegőben. - Nem, nem megyek. Egy kicsit aggódok, hogy azzal a sok fémmel dolgozzak ott lent, de határozottan a helyes irányba tartok. Ismét szitkozódott, és elkezdtem dolgozni az övcsatján. Ez nem olyasmi volt, amit egynél többször megtettem volna, és Nash néhány nagy teljesítményű berendezéssel volt megáldva, de engem lenyűgözött az egész és azt akartam, hogy olyan jól érezze magát, ahogy én is mindig jól éreztem magam miatta. - Csak csinálj úgy, mintha ott sem lennének. - Miért? Lehet, hogy az a kedvenc részem. Ismét felnevetett, de egy nyögésbe fulladt, amikor forrón és keményen a várakozó kezembe pattant. Lüktetett, vastag és sóvárgó volt, ahogy felette lebegtem. Ujjammal megdörzsöltem a csúcsán lévő karikát és válaszként az egész teste megrándult. Kifújtam a levegőt, aminek nem is voltam tudatában, hogy benntartottam és lágyan a nevemet motyogta, ahogy a nedves levegő simogatta a készen álló szerszámát. Leejtettem a fejemet és a piercingelt fejet a számba vettem. Ez szerkezetileg és érzésileg is túlterhelő volt, lehet, hogy neki is, mert meghajolt, és a kezével elég keményen rántotta meg a hajamat, hogy egy kicsit fájjon. - Jézusom. – Nem, nem egészen, csak Saint, de ezt egy jelnek vettem, hogy tetszett neki. Megforgattam a karikát a nyelvemen, lefelé siklottam át a rejtett súlyzókon és még lejjebb a keménységen, amíg úgy éreztem már nem bírom tovább. Visszamentem és megismételtem pontosan ugyanezt a mozdulatsort újra, csak ez alkalommal hozzáadtam az egyik kezemet a tövénél, hogy megszorítsam a szánkázó mozgásommal, mert ő túl sok volt, hogy befogadjam. Újra a nevemet mondta, éreztem, hogy a lába, * 175 *

amit arra használtam, hogy megtartsam magam, megfeszült és a hasa is kőkemény lett, és épp amikor elkezdtem megízlelni a csúszós, sós megkönnyebbülését, ami tudatta velem, hogy jól végeztem a munkámat, olyan keményen húzta meg a hajamat, hogy valóban fájt, és felrántott engem, le magáról. Nehezen lélegzett, és szemei indigó árnyalatúak voltak. – Ha sokáig csinálod még ezt, a végén az egyikünk kielégületlen és kanos lesz. Azt tippelem, hogy ez nem én leszek. Elkezdte lehúzogatni a jóga nadrágomat. Nagyon boldog voltam, hogy valami olyat viseltem, amiből könnyű volt kitekergőzni ezen a nagyon kicsi helyen és a nagy türelmetlen kezekkel, amik folyamatosan az utamba voltak. Felhagyott a félig lehúzott alsómmal és elkezdte letépni az atlétámat a fejemen keresztül. El kellett ismernem, örvendetes volt, hogy valóban éreztem, mennyire készen állt, mennyire szüksége volt rám. Ez egy erős hangulatfokozó volt, és amint áthúztam a bugyimat a cipőm orrán és ő felhúzta az óvszert, magára húzott engem, és mindketten olyan hangot hallattunk, amit már állatiasnak is lehetett nevezni. Torokból jövő, mély hang volt, és mindketten úgy éreztük, mintha eggyé váltunk volna. Egy kicsit előrehajoltam, és ő kihasználta az új helyzetemet azzal, hogy a szájába vette a mellbimbómat. Éreztem a rántás és a húzást végig a középpontomban, épp úgy, ahogy éreztem a fémet, amit viselt, ahogy kitartóan a G-pontomnak nyomódott. Fel és lemozogtam, gyors és sietős tempót vettem fel, mert hideg volt, és mert tudtam, hogy ő már közel járt. Hihetetlen érzés volt; mindig tudta, mit csináljon, hogy felépítse az élvezetet, hogy kifordítson önmagamból és csak érezzek, de mivel szűk volt a hely, ami mindkettőnket korlátozott a mozgásunkban, el tudtam mondani, hogy visszatartotta magát, láttam a nyakán megfeszülő izmokat, miközben várta, hogy utolérjem. - Nash… - A francba, Saint, segítened kell nekem. Add a kezed. – Mindkét keze segített nekem fenntartani a szexi fel és lemozgást anélkül, hogy bevertem volna a fejemet a kocsi tetejében. Lenéztem rá és a tekintete * 176 *

egyértelmű volt. Persze, csalhatott is volna, elengedhette volna az egyik kezét, de megint azt csinálta, feszegette a határokat, ami azt hiszem, egyértelmű volt számomra. Még csak nem is szerettem beismerni, hogy hozzá szoktam nyúlni magamhoz, és hogy pont ezt akarja, hogy megtegyem, és nem csak hogy előtte, de akkor, amikor épp rajta vagyok, és hozzá kapcsolódom. Ez egy egyértelmű kihívás volt, és fel kellett volna idegesítenie engem, hogy pont a szex kellős közepén dob le, aminek nosztalgikusnak és szórakoztatónak kellett volna lennie, de jönni akartam, azt akartam, hogy engedje el magát, mert éreztem, hogy lüktet benne. Éreztem, hogy mennyire érdes és kemény volt, ahol belém temetkezett és egy szálon függött, kényszerítve engem, hogy még egy lépést tegyek ki a komfortzónámból, megpróbálva kitörölni azt, amiről azt hittem, hogy tudom. Nem gondolkodtam, csak hagytam, hogy a kezem, amivel nem tartottam az egyensúlyomat az első ülés hátán, lesüllyedjen a hullámzó testünk, a sima és széttárt redőim közé, amíg meg nem érintettem a kis idegcsomót, ami már érzékeny és duzzadt volt. - Ó. – Alig volt több, mint egy suttogás, amit elnyomott a beteljesülésének kiáltása, csak attól, hogy nézett engem, ahogy megteszem, amit kért. Nem kellett hozzá sok, csak egy leheletnyi, könnyű simogatás az ujjam hegyével és én is átbillentem a szakadék szélén, pontosan utána. Sokkal gyorsabb voltam, de ő végighúzott engem a ziháló mellkasán, és egy csókkal pecsételte le a szánkat, aminek elégedettség és örökké íze volt. - Ez volt valószínűleg a legdögösebb, leggyönyörűbb dolog, amit valaha is láttam. – Rekedtnek és egy kicsit kifulladtnak hangzott. Nem tudtam, mit is mondja erre, sosem tudtam, így a mellizma kemény görbületére fektettem az arcomat és azt mondtam neki, - Mi már igazán jók vagyunk abban, hogy úgy szexeljünk, hogy még mindig rajtad van a nadrág. * 177 *

Szárazon felnevetett, és gyengéden simogatta a gerincemet fel és le. Nem mondta, de tudtam, hogy zavarta őt, hogy én soha nem válaszoltam a bókjaira. Nem voltam benne biztos, hogy valaha is tudni fogom, hogyan csináljam, hogy valaha is ugyanazt a személy fogjuk látni, amit ő lát, amikor rám néz.

* 178 *

11. Fejezet Nash

- Hűha, haver, ez a hely… fenomenális. Rule halkan füttyentett egyet, ahogy keresztülsétáltunk az üres helyen, ami az új üzletnek fog otthont adni. Az idő egyre csak fogyott és mielőtt tudatosodhatott volna, a hónapok jöttek és mentek és én még mindig nem jártam ezen a helyen. Most úgy éreztem magam, mint egy vesztes, mert ez fantasztikus volt, és a hely olyan, mint egy szendvics LoDo-ban két étterem között, szemben egy népszerű sportbárral, pontosan a sarkon végig az összes kávézó és butik, amik elsődlegesen LoDo-ba csalogatták az embereket. Ez pontosan a virágzó város szívében volt, és sokkal elegánsabb és divatosabb, mint a Marked. Itt komolyan úgy éreztem, hogy kint vagyok a mély gödrömből. Megdörzsöltem a tarkómat és Rule-ra néztem a szemem sarkából. Nem igazán illettünk ide, és fogalmam sem volt, hogy róla és rólam, két sör és csirke szárny haverról, azt hitték, hogy elérünk egy olyan helyet, ami úgy nézett ki, mint a mimóza és a kaviár pénzcsináló üzlete. Olyan érzésem volt, hogy csak azzal elijesztjük a helyieket, hogy itt vagyunk, és olyan sokat kellett még dolgozni, hogy kész legyen. Ez az egész megsemmisítő volt. Mielőtt Phil lekötötte nekünk ezt a helyet, ez valami egzotikus tea és kávézó volt. Egyáltalán nem úgy állították fel, hogy tetováló szalon legyen, ezért vettük ki Rule-lal a délutánt, hogy vessünk egy pillantást a * 179 *

fekvésére és találkozzunk Rowdy barátjával, így ő is meg tudta nézni a helyet és elmondhatta nekünk, hogy mit gondol erről az egészről. Én ezt eléggé elképzelhetetlennek gondoltam, de Rule izgatott volt és teljesen osztotta Rowdy ötletét a bővítésről, amit meg kellett csinálnunk és hogy az emeletet kiskereskedéssé alakítsuk. Emellett, tartoztam Phil-nek annyival, hogy az ő álmát valóra váltom. - Tökös üzletté fogjuk ezt varázsolni. – Rule annyira biztosan állította ezt. Bárcsak nekem is meglenne az ő lelkesedése és a habozásom kétségkívül abból a tényből származott, hogy Phil egészsége folyamatosan romlott. Néztem, ahogy a betegsége elsorvasztja őt, és nem volt semmi, amit tehettem volna ellene. Szóval befektetni ebbe a boltba, egyre izgatottabb lenni emiatt úgy, ahogy Rule, számomra úgy tűnt, mintha még azt sem vártam volna meg, hogy Phil elmenjen, hogy az ő kívánságai szerint cselekedjek. Ráadásul még mindig erőlteti, hogy az összes kérdésemet, amim volt, tegyem fel az anyámnak a válaszokért és én nem akartam pazarolni az időt, hogy erről vitatkozok vele. - Olyan érzésem van, hogy szükségünk lesz arra, hogy az ügyfeleinket ízesített vízzel és forró törölközővel kínáljuk, amilyen puccos ez a hely. Rule elnevette magát és az elől lévő üvegajtóhoz sétált, hogy beengedje a srácot, aki kopogtatott. Kezet ráztak és most már arcot is tudtam a névhez kötni, tudtam, hogy többször is láttam már Rowdy székében. Zeb Fuller hatalmas fickó volt sötét hajjal és egy komoly, mosolytalan arccal. Nem olyan srácnak tűnt, mint aki valaha is könnyű és gondtalan életet élt volna. Rowdy védjegyes régimódi stílusú tetoválása húzódott a nyaka mindkét oldalán és kikandikált a hosszú ujjú inge alól is. Odajött, megrázta az én kezemet is és tekintete felmérte a szinte teljesen üres teret. Egészen olyan fajta srácnak nézett ki, mint aki a puszta kezével szét tudná szedni ezt a helyet, majd visszaépíteni azt. Már láttam, hogy Rowdy miért ajánlotta őt. - Felvágósok. * 180 *

Kuncogtam azon, hogy hallottam a gondolataimat hangosan kimondva. - Igen. - Szóval ki akarjátok pofozni és olyanná tenni, hogy úgy nézzen ki, mint a többi üzlet? Mi is az ötlet pontosan? Rule és én üres tekintetet váltottunk egymással, majd megvontam a vállam. - Fogalmam sincs. Funkcionális boltnak kell lennie. Elég helynek kell lennie, hogy legalább hat művész dolgozzon és egy piercinges szobára, ami el van zárva a többi helytől. Szükségünk van egy recepciós pultra és egy olyan helyre, ahol várakozhatnak és az emeleten irodákra, de arra gondoltunk, hogy inkább egy bolttá alakítanánk. Nem mondott semmit, csak a szemét járatta folyamatosan körbe a teremben. Rule-ra néztem, aki visszabámult rám és a fejét rázta. Horkanva felnevettem. - Nyilvánvalóan fogalmunk sincs, hogy valójában mit csinálunk? – Úgy éreztem meg kellett kérdeznem. Zeb megeresztett egy vigyort, amitől kevésbé nézett ki félelmetesnek. – Nos, ezzel az elhelyezkedéssel, nem igazán kell sok mindent tennetek. Az emberek be fognak jönni, és lecsekkolni csak azért, mert ott van ahol, és ha még egy boltot is hozzáadtok ehhez… Füttyentett a fogain keresztül. – Bankot fogtok robbantani. Körbesétáltunk vele a maradék helyen és elámultam, mennyire sok is volt belőle. A Marked egy meglehetősen nagy üzlet volt. Úgy értem, egyikünk sem botlott el a másikban soha, és a váróhelyiség is kényelmes volt egyszerre tíz ember számára is, de ez a hely a duplája volt. Fogalmam sem volt róla, hogyan kell kezelni valami ilyesmit, nem is beszélve az átalakításról és a személyzetről. Éreztem, hogy fejfájás kezd kibontakozni a tarkómnál. A túra végén visszamentünk a bolt fő szintjére, és Zeb lefirkantott néhány dolgot egy jegyzettömbre, amit a semmiből húzott elő. Rule * 181 *

kérdéseket tett fel neki, és én csak álltam ott, haszontalannak és pánikba esetten éreztem magam. Zeb felnézett és észrevette az arckifejezésemet. - Majd felrajzolok néhány dolgot és összerakok pár idézetet. Mi az időkeret? Felsóhajtottam. – Nos, Cora-nak itt kell lennie a felvitelnél és a tényleges üzletbe helyezésnél, és hamarosan szülni fog, szóval talán Május? – Én még azt sem tudom, mikorra kellene kinyitnom ezt a helyet. Megszívtam, mint üzlettulajdonos. – Ez időt is ad neki, hogy otthon legyen a babával, amíg az átalakítás folyik. Rule bólintott. – Igen, azt hiszem a Május jó lenne, így akkor nyitva lennénk a nyári turista szezonra. Zeb még készített néhány jegyzetet és motyogott valamit az orra alatt. Gyorsan bólintott, majd a tollat, amit használt, bedugta a füle mögé. - Igénybe fog venni egy kis munkát, hogy őszinte legyek, de ez egy nagyszerű hely és azt gondolom, hogy minimális erőfeszítéssel, nemcsak valami olyat fogok nektek adni, ami tükrözi azt, hogy milyenek vagytok srácok, hanem még abba is bele fog illeni, amit a belvárosi tömeg keres. - Tökéletesen hangzik. – Rule és én is egyetértettünk. - Majd jelentkezem, miután néhány ötletet papírra vetettem és meg tudjuk beszélni a feszesebb határidőket és a költségeket. Tudom, hogy Rowdy dobta a nevemet a ringbe, de én értékelem a fogást. Rule felemelte a szemöldökét, amelyikben a szegecsek voltak, és nyelvét végigfuttatta az ajakgyűrűjén. - Rowdy minden barátja… Zeb felnevetett, amiben semmi jókedv nem volt. – Igen, Rowdy jó haver és értékelem, hogy nem rója fel nekem a múltamat. Sem Wheelernek. – Bedobta ezt a mechanikai nevet, és egy kicsit oldalra döntöttem a fejem, hogy fontolóra vegyem a közös kapcsolatot, amin osztoztunk. * 182 *

- A múltat? – meg kellett kérdeznem. Sóhajtott, és ettől a hatalmas mellkas úgy nézett ki, mint aki rendszeresen fekve nyom egy Buick-kel (autó), megemelkedett és lesüllyedt. - Nem kellene mondanom semmit, mert ez többe kerül nekem, mint egy munka, de ha együtt fogunk dolgozni, akkor akár meg is tudhatjátok, hogy egy ideig börtönben voltam. Több mint két éve szabadultam, így van előéletem. - Miért voltál börtönben? – Rule hangja éles volt, de mindketten tudtuk, hogy Rowdy nem küldene hozzánk senki olyat, aki veszélyes lenne az üzletre, vagy bárki biztonságára. - Testi sértésért. Hoztam néhány rossz döntést, de megfizettem értük. Nos, ez nem volt meglepő, de egyikünknek sem volt idegen a törvény másik oldala. A pokolba, kevesebb mint egy évvel ezelőtt, Jet-et bezárták egy napra, mert a szart is kiverte az apjából. Hozzátenném, hogy a vén rohadék megérdemelte, és még annál is többet, így a legtöbbünk nem hajlott arra, hogy ítélkezzünk, amikor az a múlt hibáiból származott. Egyszerűen azt mondtam neki, - Mindaddig, amíg meg tudod csinálni a munkát és az ár is korrekt lesz, engem nem érdekel mi történt a múltban. A mi munkakapcsolatunk arról szól, ami itt és most folyik. Úgy tűnt, a szavaimat készpénznek vette, és névjegykártyát cseréltünk. Elment, majd Rule és én is kimentünk az elülső ajtón, így be tudtam zárni azt. - Mit gondolsz? – Rule hangja kíváncsi volt. - Azt hiszem, szükségem van egy cigire. Csúnyán nézett rám és követett engem oda, ahol a Charger és az ő furgonja parkolt az úton. - Komolyan? * 183 *

- Azt gondolom, hogy nem tudom, mit csinálok. Ránézek arra a helyre és még csak elképzelni sem tudok ott egy tetováló szalont vagy azokat az ügyfeleket, amik nekünk lehetnek. Azt gondolom, hogy fogalmam sincs róla, hogyan kell vezetni egy üzletet, vagy hogyan vegyem rá Phil-t, hogy mondja el az igazat, és azt gondolom, hogy lassan beleesek egy lányba, aki úgy tűnik, nem teljesen bízik meg bennem és ennek következtében nem engedi, hogy olyan közel kerüljek hozzá, amennyire akarok. Tudod, hogy ez mennyire szívás? Soha nem akartam még ennyire közel kerülni egyik lányhoz sem, soha. - Hűha… Egy kicsit elnevette magát, kinyújtotta a kezét és megszorította a vállamat. - Nyugi, tesó. Elkáromkodtam magam, nekitámasztottam a csípőmet a Charger lökhárítójának és keresztbetettem a tetovált kezemet a mellkasom előtt. - Komolyan, Rule. Úgy érzem, hogy elvesztem az irányítást minden felett. A kocsikázás bármikor meg tud állítani és kiereszti belőlem a gőzt. Szédülni szívás. Mindkét szemöldöke a magasba szaladt, és elhelyezkedett mellettem, a testtartása majdnem megegyezett az enyémmel. – Ide figyelj, Nash, szükséged van arra, hogy lélegezz. Sok dologgal kell most foglalkoznod, és megpróbálni megbirkózni mindennel egyidőben pánikhoz fog vezetni nálad. Phil nem mondja el neked, amit tudni akarsz, szóval menj és beszélj az anyáddal. Komolyan, ez a könnyű megoldás és ha Ruby A Nagyszerű nem fogja neked elmondani, amit hallanod kell, várj, amíg Cora apja ideér a baba születésére és kérdezd meg tőle. Ennek volt értelme. Csak azt kívántam bárcsak meg tudtam volna tenni a beszéljek-az-anyámmal rész nélkül is. - Ami a boltot illeti és azt, hogy üzlettulajdonos leszel, nem egyedül vagy ebbe benne. Én itt vagyok, Cora is, Rowdy is mindenben támogat, és nekünk még mindig itt van Phil. Ennek a boltnak a sikere * 184 *

vagy a kudarca nem csak kizárólag a te válladat fogja nyomni, Nash. Mindannyian azt szeretnénk, hogy sikeres legyen, hogy Phil büszke legyen arra, amit csinálunk a rendelkezésre álló időben akár látja, akár nem. Igaza volt… többről volt itt szó, mint a jövőm, és szükségem volt, hogy erre emlékezzek. - Ami a lányt illeti… - A karomba öklözött. – Nincs itt semmiféle lassú beleesés. Már megtörtént. Ő megért téged, és nincs semmi, amivel ebből kiszabadulhat. Így védekezik, így nehéz felfognia… Megálltál és elgondolkoztál, hogy az ok, amiért kedveled őt, amiért számít, az, hogy nem olyan könnyen kapható, mint a többi? A könnyen kapható dolgok eléggé felejthetőek, barátom, a bonyodalom és a nehézség veled marad örökre. Higgy nekem, én feleségül vettem. Ránéztem és megpróbáltam kitalálni valamit, hogy megcáfoljam, amit mondott. Nem volt semmi. - Akkoriban mindnyájan egy rakás fasz voltunk; ez elvette, hogy megtaláljam a megfelelő személyt, aki miatt nem akarok többé az a srác lenni. Te, nos, mindig is rendes voltál, de még a rendes srácoknak is van rossz napjuk. Végül túl fog lépni a múlt feletti csalódásán, de ha nem, akkor tovább lépsz, mert ez az jelenti, hogy ő nem olyan srácot keres, mint amilyen te vagy Kifújtam a levegőt és néztem, hogyan képződik a leheletemből pára a hidegben előttem. - Mikor váltál a kapcsolatok mesterévé? - Minden barátom és a családom is szerelmes körülöttem, én csak próbálom távol tartani őket a hibáktól, amiket én vétettem Shaw-nál. Nem vesztegetném az időt, hogy megszerezzem, ha az egészet előröl kezdhetném. Viccelődhettem volna vele, hogy nyálas és szentimentális, de ott voltam vele az úton, amikor megérkezett a csajához. Nem volt mindig szép, és mindketten sokkal jobban megsérültek ezen az úton, mint kellett volna, így leszámítva a bölcs szavait, nem tűnt nagyon okosnak. * 185 *

- Rendben. Azt hiszem fel fogok menni a hegyre és megpróbálom, hátha letudok folytatni egy beszélgetést az anyámmal anélkül, hogy megfojtanám őt, vagy magamat. - Sok szerencsét ezzel. Héj, még mindig elhozod a nővérkét a Bárba a hétvégén? Egy hét telt el a szavakkal és szexuális csábítással elért rábeszélés óta, hogy rávegyem Saint-et, jöjjön el velem, és találkozzon a barátaimmal. Ayden és Shaw egy kicsit csámcsogtak azon, hogy sikerül majd ténylegesen találkozniuk vele a kórházon kívül. - Ha nem hátrál ki. Nagyon szégyenlős és félénk az új emberek körül. - Jobb, ha elmondod neki, hogy ha azt tervezi, hogy marad, túl kell jutnia ezen, különben Cora rajta fog ütni és a lányok a végén a küszöbén lesznek, anélkül, hogy te ott lennél, mint lökhárító. Pontosan ez fog történni, így mentálisan feljegyeztem, hogy egy kicsit keményebb fogom kényszeríteni Saint-et a következő alkalommal, amikor együtt lógunk. Én nem bánom, ha nyomást gyakorolok rá, általában azzal végződik, hogy mindketten meztelenek vagyunk és egymásba gabalyodunk, de eddig mindig furfangosan kényszerítettem messzire, mert nem tudtam, hol volt a töréspontja. És őszintén szólva, azt se tudtam, hol volt az enyém. Kedveltem őt, komolyan kedveltem, az ágyban és azon kívül is, de még mindig volt valami ismeretlen benne, ami a szakadék szélén tartott. Egy erős lány volt, annak kellett lennie, hogy elvégezhesse a munkáját, és hogy olyan jó legyen benne, mint amilyen nyilvánvalóan volt, de a munkáján kívül és távol a kórháztól, ott volt a sebezhetőség és bizonytalanság leple, ami körülvette őt. Szinte láttam, ahogy önmagával harcolt, amikor együtt voltunk. Velem akart lenni, velem akarta tölteni az időt, de a fejében lévő fogaskerekek forogni kezdtek, és láttam, hogy megpróbálja kitalálni mennyit tud magából nekem adni és mégis biztonságban éreznie magát. A legjobbat fogom kihozni magamból, hogy jól érezze magát. Az autó hátsó ülésén történt eset óta, az eszembe véstem, hogy neki * 186 *

lényegében kimaradt az összes kamaszos idétlenkedés, ami abból állt, hogy a fiúk megpróbálták kitalálni, hogyan jussanak be egy lány bugyijába. Szóval elvittem őt moziba és megpróbáltam a kezemet a blúza alá csempészni. Elvittem őt pizzázni majd smároltunk a küszöbénél, amikor kitettem őt. Megpróbáltam rávenni, hogy menjünk el egy dupla randira Rule-lal és Shaw-val, de ellenezte az ötletet, nem állt még készen, hogy teljesen beleivódjon az életembe, ami ahhoz a kérdéshez vezet, hogy mit is csinálunk pontosan együtt. Még soha nem töltöttem egynél több éjszakát, vagy egy hétvégét ugyanazzal a lánnyal, szóval számomra, amit csinálunk, valami olyasmi, ami úgy néz ki, mint egy kapcsolat kezdete. Számára, nem tudtam. Üzent nekem, hívott, amikor volt szabad ideje, de soha nem maradt nálam éjszakára, amikor átjött és soha nem kért meg, hogy maradjak, amikor nála voltam. Mondjuk, azt sem kérte soha, hogy menjek el, de egy csomó szürke terület volt még, és én úgy éreztem, hogy teljesen vakon navigálok rajta, mert én még sohasem érdeklődtem aziránt, hogy bármit is kezdjek valakivel ezelőtt. Tudtam, hogy különleges. Én csak nem tudtam, hogyan mutassam meg neki, azon felül, amit már amúgy is megtettem. Az út Brookside-ba gyorsan eltelt, leginkább azért, mert az agyam ezerrel száguldozott mindenfelé és egy perc nyugalmat sem adott nekem. Ráfordultam a felhajtóra és egy hálás sóhajt eresztettem meg, hogy legalább az idióta mostohaapám SUV-ját nem láttam sehol, hacsak nem a garázsban állt. Ez nagyon valószínűtlen volt, mert mi a jó abban, ha a garázsban tartotta, ahol a szomszédok nem látták, nem ámultak el a nagyszerűségén és nem falta fel őket élve az irigység Grant Loften nyilvánvaló vagyonától és presztízsétől? Szarházi. Soha nem gyűlöltem még senki sem ennyire, mint ahogy ezt a csávót, és ha Isten is úgy akarja, el fog jönni az idő, amikor majd az öklöm az arcával találkozik. Az egész gyerekkorom az ő rosszalló tekintete alatt telt. Soha nem csinálhattam semmit sem jól, mindig is úgy kezelt, mintha teher lettem volna. Az egyik legtisztább emlékem a puszta seggfejségéről az volt, amikor nem lehettem több négy-öt évesnél. Épp akkor fedeztem fel a zsírkrétákat. Imádtam a színeket, imádtam tekervényes mintákat rajzolni * 187 *

bármire és mindenre, amit az én kis, rakoncátlan kezeim elértek, beleértve a falakat is. Ez csak zsírkréta volt, és melyik kisgyerek nem rajzolt soha falra? De Grant számára ez bűncselekmény volt, ami felért egy gyilkossággal. A mai napig látom, ahogy minden egyes zsírkrétát kettétör és nekem végig kellett néznem. Emlékeztem a fehérítő fanyar szagára, ahogy lesikáltatta velem, nemcsak a szobám falát, ahol a rajzom volt, hanem az összes falat a házban. Én még csak egy kisgyerek voltam, de neki ez nem számított. Csak úgy, mint most, soha nem gondolta, hogy bármit is jól csináltam volna. Ami ezt még rosszabbá tette, az a tény, hogy nyilvánvalóan szerette az anyámat, úgy kezelte őt, mint egy királynőt és megadott neki mindent, amit csak akart. Neki csak nem volt ideje, vagy haszna belőlem. És én soha, de soha nem fogom neki megbocsájtani, hogy arra kényszerítette anyámat, hogy válasszon kettőnk között. Persze az anyámnak engem kellett volna választania, én voltam a gyereke, az volt a dolga, hogy feltétel nélkül szeressen engem, de nem tette és Grant volt az, aki arra késztette őt, hogy neki kelljen kimondani ezt hangosan. Olyan ember volt, akinél minden a megjelenésről szólt, olyan, akinek mindene a presztízs és az észrevétel volt, így az a tény, hogy úgy néztem ki, ahogy, úgy viselkedtem, ahogy akartam, attól az időm soha nem telt kellemesen a fedele alatt. Felnőttként… minden egyes alkalommal, amikor az orra alatt lenézett rám, minden alkalommal amikor megvetően összehúzta a száját attól, amit viseltem, vagy amit mondtam… minden csepp önkontrollomat felemésztette amim volt, hogy ne üssem ki az összes, tökéletesen bevont fogát a szájából. Felkocogtam a felhajtón, amit még mindig vékony hóréteg borított, és kopogtattam az ajtón. Hát nem szomorú, hogy idegen voltam ezen a helyen, ami annak a helynek kellett volna lennie, ahol a családom élt? Észrevettem anyám sötét fejét kikandikálni az ablakon, majd mindössze négy percig tartott neki eldöntenie, hogy végül kinyissa az ajtót. Néztük egymást a szúnyoghálón keresztül és nem lehetett eltéveszteni a csalódott kifejezést, ami keresztülsuhant a tekintetén, amikor megnézett a fekete kapucnis pulcsimban, baseball sapkámban és farmeremben. Úgy néztem ki, mint ahogy az év minden napján és ez * 188 *

mindig hiányzott a szemében. Nem kellett volna még mindig szúrnia. Felnőtt voltam, a saját utamat jártam sokkal régebb óta, mint, hogy úgy tett, mintha nevelt volna engem, de még mindig volt egy kis részem, ami azt akarta, hogy meglássa bennem az értéket, annak ellenére, hogy a végén mindig úgy éreztem magam, mintha összerugdosta volna a szívemet. - Mit csinálsz te itt? Nem hívtál, Nashville. Istenem, a teljes nevemen szólított. Azt hiszem, a leginkább azért használta a teljes nevemet, mert tudta, hogy ez mennyire bosszantott. - Nem, nem hívtalak, de beszélni szeretnék veled egy percre és azt gondoltam, hogy elkaplak itthon. A nyakában lévő gyémánt nyaklánccal játszadozott és az egyik kezét az ajtóra tette. Az anyám meglehetősen apró nő volt. A sötét bőrömet és a hajamat valahonnan a felmenőitől örököltem. Csak feltételeztem, hogy minden mást, ami meghatározott engem, hogy ki vagyok, azt Phil-től kaptam. Hála az égnek ezért a kis szívességért. - Grant nemsokára itthon lesz. Nem szereti, ha bejelentés nélkül állítasz be. És ahogy mindig is, ami Grant-nek tetszett, az mindig felülkerekedett azon, ami helyes és tisztességes. - Nem fog sokáig tartani, anya. Komolyan, csak adj öt percet. - Két órát vezettél, hogy csak öt percet beszéljünk, Nashville? Ennek semmi értelme. – Mindig ez a bizalmatlanság és az elutasítás. Csodálatos dolog volt, hogy sikerült olyan normálisnak maradnom, amennyire csak lehetett. - Anya… - Sóhajtottam, és összeszűkítettem a szemem. – Phil egyre betegebb és betegebb. Éjjel-nappali segítsége van otthon, de alig eszik, és állandóan alszik. Minden nap látom őt, és minden alkalommal megkértem, hogy magyarázza el nekem, mi a fene történt. Valakinek válaszokat kell adnia, anya, és nem megyek sehová, amíg meg nem kaptam. Ha azt akarod, hogy elmenjek, mielőtt Grant hazaér, akkor a * 189 *

legjobb lesz, ha elkezdesz beszélni, máskülönben, itt fogok lógni a felhajtón és tiszta vizet öntök vele a pohárba. Senki sem akarja ezt, ebben biztos vagyok. Mit gondolnának a szomszédok. Úgy nézett ki, mint aki megfontolja a lehetőségeit, és amikor az egyik szomszéd kijött a garázsából és körülnézett, hogy lássa, mi folyik itt, felhorkantam az irónián, ahogy végül beadta a derekát és kinyitotta az ajtót, hogy beengedjen. Követtem őt a konyhába, és nem szívesen, de megkínált egy itallal. Visszautasítottam és a konyhapultnak dőltem, amíg öntött magának egy csésze kávét. - Tudni akarom, hogy miért nem mondtad el soha, hogy ki volt Phil. Tudni akarom, miért hagytad, hogy azt higgyem, az apám csak egy csavargó volt, aki elhagyott minket. Az egész gyerekkoromat azzal töltöttem, hogy azt gondoltam, azért nem tudtál foglalkozni velem, azért nem szerettél, mert egy idegenre emlékeztettelek téged, aki csalódást okozott neked. – Dühösen néztem rá, azoknak az éveknek a hibái, és bűntudata miatt, amiért feleslegesen cipeltette ezt velem a túl-fiatal vállamon. - Phil itt volt, vigyázott rám és nyilvánvalóan veled is törődött és mindkettőnknek az életében ott lehetett volna. Azt hiszem, megérdemlem, hogy tudjam, mi történt és miért kellett szembenéznie a halállal, hogy kiderüljön az igazság. Kezei a csésze köré fonódtak és észrevettem, hogy egy kicsit sápadt a sminkje alatt. - Változtat rajta bármit is most, Nashville? Milyen célt szolgál, hogy bármelyiket is felemlegetjük? - Ne hívj így. Nash, csak Nash és ezt te is tudod. Azt a célt szolgálja, hogy szeretném megtudni, hogy miért nem voltam soha elég jó, hogy miért nézel még mindig úgy rám, mintha egy csalódás lennék. Phil nem mehet el, nem halhat meg anélkül, hogy megértsem, miért jelentett olyan sokat neki, hogy titkolózzon előttem. * 190 *

Nagyot sóhajtott, mintha bosszantanám, jobban, mint bármi más és rám nézett a csészéje pereme felett. - Akkor találkoztam Phil-lel, amikor otthagyta a haditengerészetet. New York-ban nyaraltam, ugyanakkor, amikor ő a Fleet Week-en volt. (Ez egy egyhetes ünnepség, ahol összegyűlnek a tengerészek, tengerészgyalogosok, parti őrség emberei és a polgárok, hogy első kézből legyenek tanúi a legutolsó tengeri szolgálat képességeinek). Helyes volt, egy jóképű és veszélyes fiatalember, egyenruhában. Azt gondoltam, hogy senkinek nem esik baja, ha megengedünk magunknak egy ártalmatlan kiruccanást. Azt hittem, ez csak átmeneti, csak egy fiatal lány szárnypróbálgatása, de kiderült, hogy valami sokkal több. Hazajöttem, vissza ide, és amikor letelt a szolgálata, ideköltözött, hogy velem legyen. Mindig nagyon elkötelezett és lovagias volt, csak nem az, akit egy hosszú-távú partnerben kerestem. Megköszörülte a torkát és letette a csészét a pultra. Nem nézett a szemembe. - Kedveltem Phil-t, vicces volt, és egy ideig a kapcsolat nagyszerűen működött, de amikor eljött az ideje a letelepedésnek, én egy olyan életet akartam, ami nem illett egy olyan férfival, aki motorozik és azt gondolja, hogy tetoválni az egy életképes karrier – nem ez volt a hosszú távú tervem. Szakítottam Phil-lel, amikor találkoztam Grant-tel. Grant olyan fajta férfi, aki képes volt biztosítani egy jövőt, biztosítani egy olyan fajta otthont, amit mindig is akartam. Kérdés nélkül tudtam, melyik a helyes választás a két férfi közül. Mogorván néztem rá, mert hallani őt Phil életéről és választásairól beszélni, hallani, hogy lekicsinyelte az életemet, megint itt volt mindenütt. Kezei visszatértek a nyakában lógó lánchoz és körbe-körbe forgatta a rubint. - Nem tudtam, hogy terhes vagyok, amikor Grant és én találkozgatni kezdtünk. Amikor rájöttem, azt feltételeztem, hogy a baba az övé. * 191 *

Fuldokoltam. – Jézusom, anya, mindkettőjükkel lefeküdtél? – Ez több volt, mint amit tudni akartam az biztos. A szeme összeszűkült. – Fiatal voltam és próbáltam kitalálni az életet, Nashville. Egyébként Grant és én eljegyeztük egymást és összeházasodtunk, mielőtt megszülettél. Mindketten izgatottak voltunk, hogy egy kisfiú volt kilátásban és Phil megnyitotta az üzletét és elkezdte a saját életét. Minden tökéletesen ment. A konyha másik oldalára sétált és rádöbbentem, hogy olyan távol került tőlem amennyire csak tudott anélkül, hogy elhagyta volna a szobát. - Abban a pillanatban egyértelművé vált, amikor megszülettél, hogy Phil az apa és nem Grant. Ugyanolyan barna voltál, mint én, de a hajad az Phil-é volt és azok a szemek… még ha csak egy kisbaba is voltál, túl világosak, és túlságosan is összetéveszthetetlenek voltak. Azok Donovan szemek. Grant dühös lett, azzal vádolt, hogy viszonyom van, és azt mondta nekem, hogy vagy ő, vagy a fattyú babám. Nem tudott volna szembenézni senkivel sem Brookside-ban, tudva, hogy a gyerek nem az övé. Azt gondoltam, úgyis el fog hagyni. Már eleve utáltam azt a fickós, de most az összes fogát rozsdás fogóval akartam kihúzni. - Nem akartam elveszíteni őt, szóval meséltem Phil-ről, a kapcsolatunkról. Grant végül rájött, hogy senki sem ítélné el őt, ha egy olyan gyerekről gondoskodna, akit elhagyott az apja. Visszautasította, hogy rajta legyen a születési anyakönyvi kivonatodon, és hogy megkapd a vezetéknevét. – Szó szerint éreztem, hogy forr a vérem. A kezem ökölbe szorult az oldalamnál. – De Phil nem ment sehová. Csak nem tudta, hogy létezem. - Nem, nem tudta, és egy tökéletes világban, így kellett volna maradnia. Grant vigyázott ránk, gondoskodott rólunk, és azt meséltük neked, hogy az apád elhagyott bennünket. De ahogy telt az idő, egyre jobban és jobban kezdtél hasonlítani Phil-re. Az egyik barátja meglátott velem a Cherry Creek Mall-ban amikor négy éves voltál és elmondta * 192 *

Phil-nek. Dühös lett, fenyegetőzött, hogy bírósághoz cipel, hogy harcoljon a felügyeletért. Grant nem akarta ezt a káoszt, nem akarta, hogy ez az egész mocskos történet a nyilvánosságra kerüljön és nem volt szükségünk a gyerektartásra, ezért megegyeztünk. Könyörögtem Phil-nek, rimánkodtam, hogy tartsa titokban előtted a valódi személyazonosságát és a hozzád fűződő kapcsolatát, hogy tartsa a száját, amíg idősebb nem leszel. Nagyon vonakodva, de beleegyezett, de csak addig, amíg az életed része lehet, és beleegyezem, hogy megkapd a vezetéknevét. Soha nem neveztem meg az apát az anyakönyvi kivonatban, szóval hivatalosan is Donovan-é tenni téged a legkönnyebb dolog volta világon. Összefűzte a kezeit, és volt mersze úgy nézni rám, mintha valahogy ez az én hibám lett volna. - Amikor idősödtél, túl sok lettél. Túl vad, túl hangos, túlságosan nehéz lett kezelni téged. Nem akartál szépen felöltözni, vagy játszani a megfelelő gyerekekkel, Grant már amúgy is bosszús volt, hogy ő neveli Phil gyerekét, de amilyen voltál, hogy mennyire hasonlítottál Phil-re, ez volt a töréspontja. Egyszerűbb lett volna hagyni Phil-nek, hogy kezeljen téged, hogy megpróbáljon valamilyen útra terelni, mert amerre tartottál, annak Grant és én egyik részét sem akartuk. Te mindig is sokkal inkább Phil fia voltál, mint az enyém. A hátsó fogaim összekoccantak, és éreztem, hogy a vérmérsékletem kezd megugrani egy dühös áradatban a bőröm alatt. - Egy gyerek voltam. Talán ha nem állandóan arról papoltál volna nekem, hogy nem tudok megváltozni, úgy mint, ahogy a szemem színén sem tudok változtatni, akkor elfogadhatóbb utat választottam volna miattad. Soha nem adtál nekem esélyt. Mindig túl elfoglalt voltál, hogy boldoggá tedd Grant-et, hogy nem aggódtál, hogy a sok maró gúny mit tesz a gyerekeddel. - Te mindig is túl sok voltál, úgy, mint az apád, annak ellenére, hogy nem tudta, ki az. - Szeretett téged, még mindig szeret. * 193 *

Szája megfeszült, és a szélein elfehéredett. - Szerette az elképzelést rólam. Soha nem ismerte az igazi énemet. - Miért nem mondtad el nekem, amikor idősebb lettem, amikor véglegesen hozzáköltöztem? - Nem akarta. - Baromság. - Rendben, azt akarta, hogy én mondjam el neked és ezt visszautasítottam. Nem hittem, hogy Grant-nek vagy nekem kellett foglalkoznom a történtekkel. Továbbléptél, Phil jobb szülő volt számodra, mint én valaha is lettem volna. Ez a történet vége. Valami súlyosat akartam hozzávágni. Össze akartam törni minden egyes hülye Williams-Sonoma konyhafelszerelést a luxus konyhájában. Az ujjaim ökölbe szorultak az oldalam mellett. - De én még mindig itt vagyok, anya. Még mindig próbálom élni az életemet, és most, az egyetlen apa, akim valaha is volt, haldoklik és nincs semmi, amit tehetnék ez ellen. Elloptad a kapcsolatot, mert nem akartál foglalkozni a történtekkel, mert nem akartál kényelmetlenséget okozni a szarházi férjednek? Hogyan hangzik ebből bármi is helyesnek a számodra? - Ami nekem jó volt, soha nem volt jó neked, Nashville. Még csak nem is használod a nevet, amit neked adtam. - Azért, mert nevetséges… az egész. Ami jó nekem, az nem jó neked, mert én egy igazi emberi lény vagyok érzésekkel és érzelmekkel, és te, anya… te egy istenverte szörnyeteg vagy. Mindig is vágytam a figyelmére, szomjaztam a szeretetére és jóváhagyására, de most ránézve, látva a bűntudat és a megbánás teljes hiányát a szemében, csak hálás voltam, hogy egyszerűen elengedett. Ha keményebben próbálkoztam volna, többet dolgoztam volna, hogy rávegyem, szeressen, ki tudja, milyen szerencsétlen, érzéketlen robot vált volna belőlem. Mint felnőtt, még mindig dühös voltam rá, bosszús, * 194 *

hogy olyan könnyedén elengedett, de túlnyomórészt hálás is voltam, hogy nem vagyok olyan, mint ő és az embere. - Nem vagyok szörnyeteg, Nash. – Végre, a nevem. – Én csak nem vagyok az az anya, akit akartál, vagy akire szükséged volt, és őszintén szólva, te sem voltál az a fiú, akit akartam, vagy akire szükségem volt. Miután megfogantál, elég világossá vált számomra, hogy soha nem választanám azt, hogy valaki anyja legyek. Mit gondolsz, Grant és én miért nem akartunk soha még több gyereket? Azt akartuk, hogy csak mi legyünk. - Hála Istennek. Ellöktem magam a pulttól és az ajtó felé indultam. Tudtam, amint kisétálok, nem lesz okom, hogy még egyszer visszajöjjek ide. Ez megszilárdított, ez volt az, amiért Phil folyamatosan erőltette, hogy ő legyen az, aki elmondja nekem az egész mocskos történetet. Végre megszabadultam a múlt láncaitól, amit a kezében tartott. Nem volt szükségem a jóváhagyására. Jó ember voltam, volt egy jó életem, nekem voltak a legjobb barátaim az egész világon, és nagyon keményen dolgoztam, hogy kitaláljam, hogyan találjak egy megfelelő nőt egy állandó kapcsolatra. Nem volt szükségem az anyámra, hogy büszke legyen rám, vagy, hogy érdemesnek találj azt, amit csinálok, mert én büszke voltam magamra és ezt Phil adta nekem.

Nem számított, hogy ötletem sem volt, mit csinálok az új üzlettel, vagy, hogy Saint körbe-körbe forgatott engem. Ki fogok találni mindent, és kizárt dolog volt, hogy cserbenhagyjam őt, vagy bárki mást, amíg ezt megteszem, nem csak azért, mert szükségem volt megerősítésre vagy elismerésre, hanem mert én egy ilyen srác voltam. Olyan fickó, akit az apám nevelt.

* 195 *

12. Fejezet Saint

Tudtam, hogy a látogatás az anyjához, rossz hangulatba fogja őt hozni. Nem beszélt sokat róla, vagy arról, hogy miért Phil nevelte őt főleg, és a tény, hogy hallgatott róla, többet mondott nekem, mint ahogy gondolom a szavak képesek lettek volna. Többször is említette már, hogy az ok, amiért fiatalkorában annyira hamar dühös lett, annyira gyorsan eljárt a szája, azért volt, mert nagyon boldogtalan volt az anyjával, ezért harcolt a figyelméért, és izgatta őt fel, szóval tudtam, hogy a látogatástól zord és rosszkedvű lesz. Tenni akartam valamit, hogy jobban érezze magát. Ő elment addig, hogy megmutassa nekem, hogyan szórakozzak, elvitt moziba, és a köztünk lévő dolgok játékosak és szórakoztatóak voltak, de ezeknek mindig szexi élük volt, így tudtam, hogy akart engem. Úgy éreztem itt volt az ideje, hogy viszonozzam a szívességet. Felbukkant a lakásomnál duzzogva, viharosan és teljesen rossz hangulatban. Szemei sötétek voltak és örvénylettek és nem számított, hogy mennyire próbáltam rávenni őt, hogy beszéljen, csak egy szótagos válaszokat morgott és pontosabban semminél és senkinél nem nézett * 196 *

mogorvábban. Nem igazán tudtam kirázni belőle, és amikor azt javasoltam, hogy tűnjünk el a lakásból, úgy nézett rám, mintha elment volna az eszem. Tényleg nem volt alkalmas arra, hogy mások körül legyen, de ki nem állhattam, hogy boldogtalannak látom őt, így egy jobb hangulatba fogom vonszolni őt, rúgni és sikoltozni is fogok, ha az kell. Ez egy szövetség volt azzal kapcsolatban, hogy mennyire akart könyörögni nekem, mennyire akarta, hogy jól szórakozzak, ezért beleegyezett, hogy elhagyja velem a lakást, ahogy korábban javasoltam, amikor egyértelművé vált, hogy megelégelte azt, hogy csak üljön, és dagonyázzon a borzalmas hangulatában egész éjszaka. Pusztán emiatt végig tudtam volna csókolni a leborotvált fejét. Amikor beszálltunk a Jettába és nem kérdezett semmit, ahogy a belvárosba vezettem, csak remélni tudtam, hogy a tervem nem sül el visszafelé és hogy végül nem egy még savanyúbb lelkiállapotba fogom őt küldeni. Találnom kellett egy helyet, hogy leparkoljak, és küldött felém egy kérdő pillantást, ahogy megfogtam a kezét és a jégpálya felé kormányoztam őt, ami pontosan Denver belvárosának a szívében helyezkedett el a Skyline Parkban. Ez csak néhány hónapig volt nyitva egy évben, télen, és ingyen tudtál korcsolyázni, ha magaddal hoztad a saját korcsolyádat. Mindig ez volt a kedvenc részem, amíg felnőttem ebben a hideg-időjárású államban. Nem volt semmi, csak a jégen siklás a sötétben, míg fehér fények ragyogtak a fejed fölött. Volt valami szórakoztató olyasmit csinálni, ami ennyire furcsa volt egy ilyen nagyvárosi terület kellős közepén… Reméltem Nash ugyanígy érzett. Rám nézett, és megemelte az egyik éjsötét szemöldökét. - Komolyan? Megvontam a vállam, és az ajkamba haraptam. - Mi az? Szórakoztató lesz. - Ha nálad a ’szórakoztató’ azt jelenti, hogy az egész időt a seggemen fogom tölteni, akkor igen, szórakoztató lesz. Megböktem a vállammal és az egyik karját köré fonta. * 197 *

- Régebben gördeszkáztál. Biztos vagyok benne, hogy elég hosszú ideig képes vagy megtartani az egyensúlyodat ahhoz, hogy egy-két alkalommal körbemenjél, anélkül, hogy elesnél. Emlékeztem, hogy középiskolában hogyan deszkázott, így biztos voltam benne, hogy jó lesz az arcán lévő töprengés ellenére. - Az régen volt, Saint. Rávettem, hogy had fizessem ki én a srácot, aki kiadta nekünk a korcsolyát, és titokban felvillanyozódott a belsőm, amikor leültünk, hogy felvegyük azt és ő letérdelt elém, hogy segítsen becsatolni az enyémet. Nem tudtam ellenállni a kísértésnek, hogy előrehajoljak és megpusziljam a feje tetejét. Tetszett, hogy a szuper rövid haja csiklandozta az ajkaimat. Felnéztem, amikor kuncogást hallottam egy csapat fiatal lánytól, akik minket néztek. - Koncentrálj arra, hogy ne ess el, és ez el fogja vonni a figyelmedet a mai napról. Ismét rám mordult és kecses mozdulattal felállt, amitől a gyomrom összeszorult, és a mellettünk lévő lányok felsóhajtottak. Húzódozva felvette a saját korcsolyáját és fölém tornyosult, ahogy kivánszorogtunk a jégre. Az első tíz perc göröngyösen telt. Nash nagy fickó volt, és amíg rendszerint sok kecsességgel és könnyedséggel mozgott, csak egy vékony pengére kell helyezni őt a fagyott víz tetejére és valahogy átfordul egy kontrollálatlan tehervonattá. Együttérző akartam lenni, segíteni akartam neki, de nem voltam elég erős, hogy függőleges helyzetben tartsam őt, és a mocskos szája, valamint a barátságtalan arckifejezése volt az, amitől nevetőgörcsöt kaptam, ami számomra is megnehezítette, hogy talpon maradjak. Kisgyerekek keringtek körülöttünk. Tizenéves lányok pörögtek és röpködtek, nyilvánvalóan próbálták felkelteni az érdeklődését. Srácok hokikoriban száguldottak el, hogy erőfeszítést tegyenek a lenyűgözésre, de Nash arra koncentrált, hogy megpróbáljon állva maradni, és rám. Végül eléggé megtalálta az egyensúlyát ahhoz, hogy egyszer * 198 *

körbekorcsolyázzuk a pályát és én kinyúltam, hogy megragadjam a kezét. Kuncogott és megszorította a hideg ujjaimat. - Még soha nem korcsolyáztam egy lánnyal sem ezelőtt. Ettől libabőrős lett a karom. Nekem nagyon sok tekintetben ő volt az első, soha nem hittem igazán, hogy vissza tudom ezt neki fizetni. - Jó. Elsiklottam mellette és figyeltem őt a szemem sarkából. A feszültség egy része a szája körül és a tekintetében lévő sötétség egy része eltűnt. - Tudod ugye, hogy nekem beszélhetsz róla? Arról, ami az anyukáddal történt ma? Eléggé jó munkát végeztem azzal, hogy megtartsam őt és ezzel a határokon belüli dologgal közöttünk ki voltam békülve, de nem akartam, hogy azt gondolja, hogy ha szüksége lenne rám, hogy meghallgassam, akkor ezt nem lennék hajlandó megtenni. Persze, volt köztünk egyfajta gyilkos szexuális kémia és egy igazán intim húzás, ami összetartott bennünket, de eléggé kedvelnünk is kellett egymást, hogy megosszunk dolgokat a másikkal, ha folytatjuk azt, hogy együtt lógunk. Hüvelykujja megsimította a kézfejemet és egy kicsit megbotlottam, majdnem mindkettőnket a kemény jégre rántva. Annyira jó volt az elterelésben. - Nincs semmi, amiről beszélni kellene. Ugyanolyan kellemetlen volt, mint ahogy mindig, amitől szörnyen érzem magam minden alkalommal, amikor beszélek vele. Úgy hagytam ott ma, hogy tudtam, eléggé nagy a valószínűsége, hogy végeztem vele. Ő nem a családom, soha nem is volt. Beszívtam a levegőt és mivel hideg volt a levegő, a fogaim megfájdultak. - Ez nagyon szomorú. - Azt hiszem. De ez már csak ilyen. * 199 *

Szép számú harag épült fel az apámmal szemben, figyelembe véve azt, ahogy viselkedett, és azt, hogy úgy döntött, elhagyja anyámat. De ennek ellenére nem helyeseltem, nem értékeltem a drámát és a szívfájdalmat, amit okozott, de el se tudtam képzelni, hogy örökre elsétáljak tőle. Többé nem tudnék magamra nézni, ha kijelenteném, hogy ő már nem az életem vagy a családom része. A bensőm összefacsarodott arra a tényre, hogy ennek tetejében, még az apukájával is foglalkoznia kellett, aki annyira beteg. Meglepetésemben felsikítottam, ahogy a hatalmas test az enyém mellett hirtelen előredőlt és a kezei és lábai látványosan kalimpáltak. Nash-nek sikerült megfordulnia, mielőtt a jégnek csapódik, így én végül a mellkasára estem egy puffanással, amitől mindkettőnkből kiszökött a levegő. A derekam köré fonta a karját és néma nevetéstől rázkódott. - Rendben, Saint, nyertél. Ez nevetséges. Nem lehetek dühös, amikor a seggem el van törve. A hideg orromat az állkapcsához dörgöltem. - Nos, ápolónő vagyok. Amikor hazaérünk, gondoskodni fogok minden egyes bibidről a lehető legjobb módon. Hallottam, ahogy sóhajtott. - Tudod meztelenül csinálni? Felnevettem, mert ő egy ilyen srác, és amikor azt mondtam, hogy természetesen tudom meztelenül is csinálni, az időnk a jégen véget is ért. Jó volt, arra késztetett engem, hogy jól érezzem magam, és azt hogy vele vagyok és nem csak, hogy leráztam róla a morcos hangulatot, de sikerült rávennem, hogy nevessen, és az elméjét máshová tereltem. Hinni akartam, hogy senki nem lett volna képes ezt elérni, és amikor a lakáshoz értünk, azzal folytatta, hogy nagyon meztelenek legyünk és nagyon sok időt töltsünk az ágyban a lehetséges legjobb hangulatban, el kellett azon töprengenem, hogy velem lenni ugyanolyan különleges és más neki, mint ahogy nekem vele lenni. Persze olyan érzés volt. Másnap reggel, a lakásom kis konyhájában álltam, kávét csináltam és az ujjammal fésültem a még mindig nedves hajamat. Eléggé * 200 *

vidámnak, meglehetősen bágyadtnak és elégedettnek éreztem magam, mert nem voltam egyedül a zuhany alatt, és még mindig úsztam az orgazmus utáni ragyogásban, amikor a bejárati ajtóm kivágódott és a nővérem száguldott be rajta bejelentés nélkül. Zaklatottnak és stresszesnek tűnt, fáradtnak és nagyon terhesnek. Egyik gyereke se volt vele és az arca eléggé ki volt pirulva. - Anya felhívott. – Keresztültrappolt a nappalin, és ideges pillantást lövelltem a hátsó szoba felé, ahol Nash-t hagytam, hogy felöltözzön, azzal az ígérettel, hogy kávé várja, ha végzett. Nem akartam, hogy Faith meglássa őt itt, nem akartam kitalálni, hogyan magyarázzam meg, hogy mit csinálok vele, mert én sem igazán tudtam, és a szavak soha nem voltak az erősségeim. - Rendben. Valami baj van? Eltúlozva fújta ki a levegőt és kigömbölyödött alakját ledobta az egyik székre a kis étkezőmben. - Elköltözik. Megigazítottam a köntösömet és az egyik szememet a folyosón tartottam. - Oké. – Meg kellett volna kérdeznem, hova megy anya, de túlságosan arra koncentráltam, hogy Nash ne teljes meztelen és tetovált dicsőségében bukkanjon fel a sarkon, hogy megfelelően arra fókuszáljak, amit a nővérem mondott. Faith csúnyán nézett rám és a kezét végigfuttatta elől a haján. – Mit jelentsen az, hogy ’oké’? Elhagyja Colorado-t. Ez még mindig rendben van? - Úgy értem, felnőtt nő és két éve úgy viselkedik, mint egy őrült. Talán eltávolodni Brookside-tól, onnan, ahol belefuthat apába és minden emlékeztetőbe, arról, hogy továbblépett, az lesz a legjobb a számára.

* 201 *

- De mi itt vagyunk. A gyerekek is itt vannak. Nem kellene összepakolnia és az egész életét egy másik államba költöztetnie… Apának kellene. Ő volt az, aki elcseszte. Igaza volt. Apa cseszte el, a felelősség, hogy a családunk szétoszlott egyenesen az ő vállát nyomta. Anya soha nem csavarodott volna be annyira, viselkedett volna drasztikusan, ha ő nem küldte volna bele ebben az örvénybe. De teljesen őszintén, büszke vagyok anyára, hogy állást foglalt, hogy visszaragadta a gyeplőt az életében, és tett valamit magáért. Hibáztatni apát, hogy bunkó volt, nem siklott el a tény felett, hogy kalandozó szeme volt, nem akartam, hogy anya visszakerüljön abba az állapotba, de komolyan azt gondoltam, hogy a táj változása és egy kis tér jót tesz majd, hogy lélegzethez jusson. Ez velem is csodát tett, amikor a leginkább szükségem volt rá a középiskola után. Faith-nek igaza volt abban, hogy anyának nem kellene elköltöznie, de az a tény, hogy hajlandó volt végül beszámolnia néhány akciójáról, belül boldoggá tett engem. Ez volt az, ahogy most a családunk kinézett és mindannyiunknak együtt kellett élni ezzel. És megpróbálni elmondani Faith-nek, hogy ugyanígy érezne akkor is, ha apa költözne el, hogy ő is kihagyná az időt, hogy velünk legyen, az unokáival, ennek várnia kellett, mert mozgást hallottam a hálószobából. Felsóhajtottam… sokkal inkább ezért, mert Nash végül kilépett a szobából, mint azért, amit Faith mondott. Útban volt, hogy találkozzon Rome-mal az edzőteremben, így minden, amit viselt egy fekete ujjatlan felső és egy fekete-fehér futónadrág. Fejét befedte az állandóan jelen lévő fekete sapka, amit szeretett lengetni, és komolyan próbálkoznom kellett, hogy ne hagyja el a számat egy álmodozó sóhaj. Dögös volt, úgy értem, örülten dögös, nem lehetett figyelmen kívül hagyni ezt a tényt. Felhúzta a fekete kapucnis pulcsiját és a telefonján sms-ezett, így nem hittem, hogy már meglátta Faith-t, amikor odasétált hozzám, és az egyik karját a derekam köré fonta. Masszív mellkasához húzott, és kemény csókot nyomott a számra. Tiszta és enyhén virágillatú volt a tusfürdőmtől, amitől elvigyorodtam volna, ha nem láttam volna, hogy a válla fölött Faith meredten bámult rám.

* 202 *

- Ne felejts el felbukkanni kilenc körül. A Bár eldugott és nem igazán van rajta jelzés, de a Broadway-en túl van és a Charger ott fog parkolni előtte, így nehéz lesz eltéveszteni. – Az egyik éjfekete szemöldöke a magasba szaladt. – Ha megfutamodsz, nem vállalok felelősséget azért, amit a lányok fognak tenni annak érdekében, hogy megismerjenek, jobb, ha tudod. A barátai találkozni akartak velem, úgy értem, valóban találkozni, nem csak elhaladni mellettem a kórházi folyosókon és én pánikba estem ennek a gondolatától. Ettől, amit csinálunk sokkal fontosabbnak tűnt, mint ahogy én akartam, hogy legyen, de nem tudtam kitalálni a módját, hogy könnyedén kicsússzak alóla és őszintén elmondhattam, hogy ez neki számított és nem akartam számára csalódást okozni. Megköszörültem a torkomat és az egyik kezét finoman a hasára tettem. Kőkemény volt és én dédelgetni akartam. - Nash… - A másik szemöldöke is a levegőbe szaladt. – Ez itt a nővérem Faith. Nem tudom emlékszel-e rá vagy sem. A suliban egy évvel felettünk járt. – Megjegyzés: Faith tudott az összes hegről, amit ő hagyott rajtam, amikor fiatalabbak voltunk. A nővérem úgy nézett rá, mintha szíven akarná szúrni, de Nash csak egy féloldalas vigyort küldött felé, és a bejárati ajtóhoz indult. - Héj, Faith. Örülök, hogy hivatalosan is találkoztunk. Komolyan, Saint. – A hangja egy kicsit lehalkult. – Ha nem bukkansz fel, az kellemetlen élmény lesz számomra. Ismét sóhajtottam és a tenyeremet az előttem lévő pultra tettem. – Ott leszek. Ígérem. Igazán rám mosolygott és eltűnt az ajtón túl, itt hagyva engem egyedül a forrongó nővéremmel. Felemeltem a kezem, amikor kinyitotta a száját. – Ne kezd. Felemelkedett az asztaltól és elindult, így ellebegett tőlem a pulton át. * 203 *

- Elment az a maradék eszed is? – Jobb lett volna, ha rám üvölt, de az a tény, hogy ezt szinte suttogva kérdezte, összeszorult a szívem. - Valószínűleg. – Felvettem a kávémat, inkább azért, hogy csináljak valamit a kezemmel, mint bármi másért. – Ő más és nem csak úgy értem, hogy attól amilyen a középiskolában volt. Kedves, vicces és gyönyörű, ráadásul jól érzem magam vele… nagyon jól. Szeretek vele lenni, és neki most egy nagyon kemény időszaka van az apjával, így könnyebbé szeretném ezt tenni a számára. Azt gondolom, hogy most szüksége van rám. - Ő ugyanaz a srác, aki miatt West Coast-ig menekültél, Saint. Eléggé megbántott téged, hogy egész életedben elbújj mindenki elől, elfuss minden kapcsolattól. Ez egy szörnyű ötlet. Felemeltem az egyik vállamat, majd hagytam leesni. – Tudom. Keményen próbálkozom, hogy elengedjem – a múltat, úgy értem. Azt mondja, hogy az egy félreértés volt. Hogy nem rólam beszélt, és én komolyan hinni akarok neki és az a dolog a bulival… - Vállat vontam. – Talán többet látok bele, mint amennyit kellene. A tinédzserfiúk állandóan kanosak. Nem hiszem, hogy figyelmen kívül hagyott volna, ha tudja, hogy csak miatta voltam ott. Még csak nem is emlékezett rá, hogy látott ott engem. Mogorva arcot vágott. – Természetes, hogy ezt mondta! Hogyan máshogy jutott volna a bugyidba, ha nem ezt mondta volna. Használd azt az átkozott fejedet, Saint. Nem illik hozzád. Itt az ideje, hogy túllépj ezen az idióta belezúgni a ’rossz fiúba’ dolgon, vagy mi ez. Nőj fel. - Ő nem olyan, Faith. Ő egy nagyon kedves srác. Törődik a barátaival, szinte ugyanolyan keményen dolgozik, mint én és komolyan nagyon jó kezelte az elmúlt néhány hónapban az összes lerázásomat, amivel próbálkoztam. Őt nem érdekli, hogy ügyetlen vagyok, és hogy nem tudok a szavakkal bánni, nem hányja a szememre, amikor kiakadok és lógva hagyom őt, és ő… - Rávettem, hogy a szemembe nézzen, így láthatta, hogy ez a rész mennyire fontos volt. – Miatta normálisnak érzem magam az ágyban és azon kívül is. - Sokkal jobban is tudod csinálni Saint. * 204 *

Ettől dühös lettem, így letettem a bögrét és keresztbe fontam a karomat a mellkasom előtt. – Jobban kinek a színvonalával? Ő az első srác, akit valaha kedveltem. Ő az első srác, akinek hinni akarok, amikor azt mondja, szép vagyok. Ő az első srác, aki körül meztelenre szeretnék vetkőzni és az ágyhoz kötözni. Én még soha nem voltam így senki mással, Faith. Felhorkant és rám bámult. – Természetes, hogy azt gondolja csinos vagy, mert rohadtul szép vagy, és bárkinek, akinek van szeme, látja ezt. De mi a helyzet az ezelőttel? Mi van azzal, amikor nem gondolta azt, hogy ennyire lenyűgöző vagy? Komolyan egy olyan emberrel akarsz együtt lenni, aki ennyire sekélyes? És ez a hirtelen pálfordulás… a kedveskedés… mi van, ha ez az egész egy kitervelt terv része, hogy beléess, mert pont most szüksége van rád?Mi van akkor, amikor nem lesz többé szükség arra, hogy rád támaszkodjon, Saint? Akkor mi lesz? Az ajkamba haraptam, mert ez volt a félelmem gyökere, ahol Nash érintett volt. Tudtam, hogy csak megpróbált megvédeni engem a szívfájdalomtól, de a nyers szavai telibe találtak néhány komoly fenntartást, ami a Nash és köztem növekvő dologról volt. – Azt mondta nekem, hogy mindig is azt gondolta, hogy szép vagyok. Hogy túl okos, és túlságosan szégyenlős voltam neki, hogy kétszer is megfontolja, de mindig úgy gondolta, hogy szép vagyok. - Mindegy, Saint. Még ha nem is mondta, azokat a csúnya szavakat rólad, valaki másról mégis, és ez az, amitől ő még mindig egy hatalmas nagy seggfej. Ez volt az, amivel küzdöttem. Azon a ritka estén, amikor nála találtam magam, ez volt az, ami megakadályozott engem, hogy maradjak éjszakára, mentett meg attól, hogy nyíltan arra kérjem, maradjon velem és tényleg ez volt az, ami tartott engem, hogy teljesen képes legyek megbízni benne. Még mindig nem éreztem úgy, hogy tudom, ki is volt valójában. Az a Nash, akivel lefeküdtem, akinek szomorú lila szemei voltak minden alkalommal, amikor eljött az apja házából, az aki rávett engem arra, hogy kinyúljak azért, amit akarok és akivel kellemesen érzem magam az ágyban, jó úton haladok, hogy * 205 *

szerelmes legyek belé. De volt ez a gyötrő kétség, ami kérdéseket vetett fel és a bőröm alá férkőzött, hogy még mindig volt olyan része, ami gyűlölködő és kegyetlen tudott lenni, de én nem hittem ezt. Volt egy megingathatatlan tudásom, hogy a férfiak, még az olyanok is, mint az apám, akiről azt gondoltam, nem tudott hibázni, cserbenhagyott egy kapcsolatot, nem számított mennyire jó is volt az, valamiért, amit úgy érzékelt, hogy jobb lesz. Ez lebegett az elmém hátsó zugában, így nem tudtam megengedni magamnak, hogy teljes egészében megbízzak benne, leginkább azért, mert biztos voltam benne, hogy ha még egyszer csalódást okoz nekem, cserben hagy, soha nem lépnék túl rajta. Legelőször, amikor még csak egy álomkép volt, akkor is elég nehéz volt, most, hogy már valóság, megölne, ha kiderülne, hogy olyan, akit nem tudnék értékelni, vagy tisztelni. - Nem tudom, mit mondjak neked, Faith. Próbálok óvatos lenni, nem fogom azt a kockázatot vállalni, hogy a szívemet a célkeresztbe helyezem, de élvezem, hogy vele lehetek. Visszatérhetnénk anyához, így nem kell harcolnom veled? Nem úgy tűnt, mint aki ennyiben akarta hagyni, de végtére is már huszonöt vagyok, nem pedig tizenhét és nekem kellett együtt élnem a döntéseimmel, nem másnak. - Eladásra bocsátotta a házat és már ki is bérelt egy lakást Phoenix-ben. Van egy barátja ott lent, aki szintén nemrég vált el. Megkértem, hogy fontolja meg, hogy marad, amíg a baba megszületik, de már felfogadott egy ingatlanügynököt és rakodómunkásokat is bérelt. A ház gyorsan el lesz adva. - Én komolyan azt gondolom, hogy ez lesz a legjobb. – Őszintén így éreztem. Ott lenni abban a házban, ebben a városban, nem tudott elmenekülni apa, a sikertelen házasságának és az összetört szívének az emlékétől. Talán Phoenix-ben vissza tud egy kicsit szerezni önmagából. - Visszaköltöztél ide, hogy kisegítsd őt ebből, hogy közelebb legyél hozzá és hozzánk. Ő még csak nem is gondolt erre, és most nézd meg mi történik, szinte azt kívánom, bárcsak maradtál volna Kaliforniában. * 206 *

Egy kicsit lebiggyesztette a száját és én a szememet forgattam azon, hogy mennyire drámai is tudott lenni. - Te még itt vagy. A gyerekek is itt vannak. Imádom a munkámat és a főnökömet is. Ha vissza akarok menni a mesterképzésemre, akkor itt is egy csomó különböző iskola közül választhatok. Nem bántam meg, hogy visszajöttem Denver-be. Boldog vagyok az életemmel, Faith. Az voltam. Igazán és most kiegészülve Nash-el és az új, izgalmas móddal, ahogy hajlamos volt kierőltetni engem a komfort zónámból, már elkezdtem értékelni az összes új dolgot ebben. - Néhány hónappal ezelőtt is ezt mondtad volna? Előtte? Ez egy cseles kérdés volt. Soha nem panaszkodtam az életemről. Azt tettem, amit kellett, amit mindig is akartam, így teljesítettem, de nem tudom, hogy igazából boldog voltam-e. – Nem vagyok benne biztos. – Ezt olyan őszintén mondtam, amennyire csak tudtam. - Nos, mennem kell megmenteni Justin-t a gyerekektől. Ma este dolgoznia kell. – Mondta lágyan, de elégedetlenül. Megkerültem a pultot és köré fontam a karomat egy ölelésre, amit mereven viszonzott. - Ne aggódj miattam, vagy anya miatt. Mindannyian rendben leszünk. Szomorúan rám mosolygott és az ajtó felé vette az irányt. – Bárcsak hinni tudnék ebben. Láttam, hogy az összetört szív mit képes tenni a nőkkel a családunkban és ez soha nem végződött jól. Nála volt a pont, így csak bámultam az ajtót, miután az becsukódott mögötte. Szabadnapom volt, és nem igazán tudtam, mit csináljak magammal. Az utóbbi időben, amikor nem dolgoztam, akkor Nash-el voltam. Azelőtt, amikor szabadnapom volt, azzal töltöttem az időt, hogy olvastam vagy rendet raktam a házban, vagy Faith-el és a gyerekekkel voltam. Milyen unalmas is volt ez? Nem volt társadalmi életem, nem volt hely, ahová elmehettem volna, vagy bárki, aki hiányozhat. Talán * 207 *

Sunny-nak igaza volt, és csak elkezdtem megtapasztalni mit jelent teljes életet élni. Felöltöztem és eldöntöttem, ahelyett, hogy a lakásomban maradnék és elmerülnék a gondolataimba, elmegyek vásárolni és találok valami cukit és elegánsat, amit ma este a bárba viselhetek, így amikor találkozni fogok Nash legénységének összes tagjával, magabiztosnak fogom érezni magam és olyan kényelmesen, amennyire tudom. Nem fogom hagyni, hogy a bizonytalanságom és az idegességem leromboljon egy olyan estét, ami élvezetes is lehetne, annak ellenére, hogy tudtam, én leszek most a középpontban. A barátai azért akartak találkozni velem, mert az utóbbi időben olyan sok időt töltöttünk együtt és tudtam, hogy szokatlan volt számára, hogy ilyen sokáig egyetlen lány iránt érdeklődjön. Csak reménykedtem, hogy a reakciójuk más lesz, mint Fatih-é. Nem akartam, hogy azt mondják neki, jobbat is találhatna, mert egy titkos részem a legjobb dolog akart lenni, ami valaha is történt vele.

- Ez nem zavar téged? – Egy kicsit részeg voltam, talán eláztam, és így többet beszéltem, mint általában szoktam. Valaki feles tequila-kat adogatott körbe, és hogy lenyugtassam az idegeimet, többet ittam, mint szerettem volna. Shaw igazán aranyos volt és nagyon szép. Gyönyörű menyasszony volt, de közelről és személyesen, a lágyság és a kedvesség, ami belőle ragyogott, nehéz volt, nem beleolvadni. Majdnem befejezte az orvosielőkészítőt, és komolyan közel járt, hogy elkezdje az egyetemi tanulmányait, így millió és egy kérdése volt arról, milyen munkát végzek a sürgősségin, ami azt jelentette, hogy beszélhettem a kedvenc témámról, a munkámról. Ezt tequila és anélkül is meg tudtam tenni. Megrázta a fejét és egy kaján kis mosolyt eresztett meg. – Ha mérges lennék minden alkalommal, amikor lecsapnak rá a lányok – vagy megpróbálják felszedni őt – vagy szexi tekintettel néznek rá, nem lenne több időm, hogy bármi mást is érezzek. Ez jár azzal, ha olyan sráccal vagy, mint ő. * 208 *

Rule és Nash eltűnt a bár hátsó részében egy pool játszmára a másik asztaltársam férjével, a rocker-rel, egy szőke sráccal, hatalmas hajjal és egy nagy horgony tetoválással a nyaka oldalán. Ayden valószínűleg a legszebb nő, akit valaha is láttam közelről és személyesen. Szemei látványosak voltak, és annak ellenére, hogy megfélemlítőnek és kissé hűvösnek találtam, az akcentusa bájos volt és az éles esze fertőző, így a bennem rejlő tétovázás és irritáció, hogy Nash szándékosan egyedül hagyott engem, hogy a lányok megsüssenek, mindkettőjükkel jól elbeszélgettem. - De ők annyira nyilvánvalóak. Egy csapat főiskolás-korú lányról beszéltem, akik lazán összegyűltek ott, ahol a srácok játszottak. Kollektív sóhaj hangzott fel, amikor Jet, Ayden férje, az asztalra hajolt, hogy lökjön. Úgy értem, az a szoros nadrág nem sok mindent hagyott a képzeletre, de mégis, ha ő lett volna a másik felem, a bőröm bizsergett volna. Már megtörtént és még csak nem is tudtam, hogy Nash mi volt a számomra. Úgy értem, elkezdtem rájönni, de nem voltam eléggé bátor, vagy eléggé biztos magamban vagy benne, hogy megnevezzem. Ayden felnevetett, lenyalta a sót a kézfejéről, ami az utolsó kör felesből maradt ott. - Mindig ilyenek. Csak azt kell tudnod, hogy bár a lányok állandóan néznek, a srácok soha nem néznek vissza. Nem lehetsz együtt valakivel, ha közben nem bízol meg benne teljesen. Az soha nem működne. Tekintettel arra, hogy Jet nem csak helyes volt, de még egy bandában is játszott és sokat volt úton, azt hiszem ez azt jelentette, hogy ő nagyon, de nagyon megbízott benne. Vágtam egy arcot és tequila illatú bátorsággal böktem ki, - De emlékszem mindannyiukra a középiskolából. Mindennel lefeküdtek, aki élt és mozgott. Honnan tudjátok, hogy most bármiben is mások? Döbbenten pislogtam, mert ez nem volt helyénvaló vagy olyasmi, amit normálisan valaha is mondanék. Éreztem, hogy pír lepi el az * 209 *

arcomat, de Shaw kinyújtotta apró kezét és a karomra helyezte. Az asztal alá akartam süllyedni és elbújni. - Néhány évvel alattad jártam a középiskolába, Saint, szóval tudom. Tudom, mit szeretett Rule, nagyon tisztán emlékszem, mennyire rosszak voltak mindannyian. Az emberek változnak. Az idő múlásával felnövünk. Az élet megtörténik, a jó és a rossz dolgok is, és csak az a személy fontos, akit szeretsz, a férfi, aki nélkül nem tudsz élni, nem számít, hogy mit tett vagy mit nem, amikor fiatal volt és még próbált rájönni az élet nyitjára. Ayden felkapta a sörét és ünnepélyesen bólintott. – Hosszú éveket töltöttem azzal, hogy megpróbáltam eltemetni a múltat, ami nagyon csúnya volt, amitől úgy gondoltam, engem is csúnyává tett. Aki most vagyok, az nem az a személy, de nem léteznék azok nélkül a tapasztalak nélkül. Az alsó ajkamba haraptam. Savanyú volt a lime és a pia miatt. Egy reszketeg lélegzet hagyta el a tüdőmet és hagytam, hogy a tekintetem egyikükről a másikukra táncoljon. Szeretetre méltó fiatal nők voltak. Elég erősek ahhoz, hogy megbirkózzanak a figyelemmel, amit a férfiaik begyűjtöttek, elég kedvesek, hogy ítélkezés nélkül üdvözöljenek a csapatban, mert azt akarják, hogy Nash boldog legyen. Csak nem tudtam, hogy én valaha is tisztában leszek-e a múltammal, szemben a jelennel, amiben úgy tűnt, ők benne voltak. A könyökömre támaszkodtam az asztalon és az államat a kezembe tettem. - Kövér voltam. Mindketten rám pislogtak majd pillantást cseréltek. Ayden halványan megpendítette a kérdést, - Na és? - Ez tett engem félénké és esetlenné, az olyan valami, amit soha nem nőttem ki. Sok mindent megkaptam az iskolában. Az emberek kegyetlenek voltak, ez fájt, és most bár kívülről már nem az a lány, belül még mindig teljesen ő vagyok, és ettől viselkedem úgy, mint egy különc. * 210 *

Shaw a válla mögé dobta hosszú haját és kérdőn nézett rám. – Mi köze van ehhez Nash-nek? Hanyagul legyintettem a levegőben. – Te bízol Rule-ban, Ayden pedig Jet-ben… de nekem, miért kellene megbíznom akárkibe, amikor ott vannak a lányok, hogy rávessék magukat? A fiúknak a szép lányok tetszenek, akikkel nem sok a munka. – Mondtam, mintha én lettem volna a hatóság ebben az ügyben. Ismét váltottak egymást között egy pillantást és Shaw kerek-perec azt mondta nekem, - Nash nem ilyen. Először is, ő a legkevésbé ítélkező ember a világon és másodszor, soha, és úgy értem, soha nem töltött annyi időt egyetlen lánnyal sem, mint amennyit veled. Ayden egy hangot hallatott és megveregette a térdemet. – Utálom ezt mondani neked, édesem, de azok a srácok olyan lányokat szednek fel, akikkel időt akarnak tölteni: legyen az vékony, kövér, szőke, barna… megnevezed és nekik meglesz. A lényeg, hogy szerintem egyértelműen elmulasztottad azt, hogy a mi fiúnk téged szedett fel, hogy veled töltse az időt és ő újra és újra ezt választotta. – Néhány sötét hajtincsét kisöpörte az arcából és rám emelte a szemöldökét. – És higgy nekem, egyikőjük sem ijed meg egy kis munkától. Hallgattam a szavaikat, de ugyanabban a pillanatban az egyik főiskolás lány kitört a csapatból és az asztalhoz keringőzött. Nash a dákóra hajolt, és annak ellenére, hogy a lány egyértelműen az ő irányába indult el, a tekintete egyenesen rám irányult. Engem nézett szorosan és nem tudtam mást tenni, mint visszabámulni rá. Soha nem tudtam elképzelni, hogy megbízzak valakiben, szeressek valakit ennyire feltétel nélkül, amit te csak úgy ismersz, hogy te vagy az egyetlen személy, akire gondol, az egyetlen, akit akar. Ez számomra egy fantáziának tűnt. Ez nem létezhet a valóságban… ugye? - Nem tudom, hogy ettől most jobban, vagy rosszabbul érzem magam. Mindketten egyszerre kezdtek el beszélni, megpróbálva megnyugtatni engem, hogy Nash hű volt, hogy ő egy nagyszerű srác, a kedves ember a csapatban, hogy jellemzően ő volt a józanság hangja, * 211 *

mert Rule olyan forrófejű, és Jet hajlamos volt arra, hogy szeszélyes és érzelmes legyen. Fél füllel hallgattam ezeket, amíg néztem, hogy a diáklány Nash mellkasára tette a kezét és szemérmesen felmosolygott rá. Nem tudtam, mi zavart jobban, az, hogy nyíltan flörtölt vele, vagy az, hogy ez ennyire zavart engem. Nagyon kényelmetlenné tett, hogy láttam ezt megtörténni. Nash megrázta a tetovált fejét, tett egy lépést hátra, és a dákót Rowdy-nak adta, így utat tudott törni magának a hölgyek tömegén. A szemei továbbra is az enyémekbe kapcsolódtak. Azt hiszem, tudta, hogy zaklatott vagyok, és nem attól, amit a lány mondott, bármi volt is az, hanem a nyílt figyelemtől, amit kapott. Nem volt az enyém, legalábbis nem olyan módon, amit hangosan kimondtunk volna, hivatalos minőségben, így ennek nem kellett volna számítania, de számított. Karját a vállamra tette és éreztem, hogy lágy csókot nyomott a fejem búbjára. Ez volt az, ezek az egyszerű gesztusok, amik megpróbáltak függetleníteni mindent, amiről azt hittem, hogy biztonságos csomót kötöttem rájuk. - Minden rendben? Shaw és Ayden bólintottak, én meg levegőért kaptam, ahogy megpördítette a székemet, hogy szembekerüljek vele. Kezét rátette a székem mindkét oldalára, így csapdába estem és kényszerített, hogy ránézzek. - Komolyan, minden rendben? Mehetünk, ha szeretnél. Úgy éreztem, nem kapok levegőt. Ez lenne a második alkalom, amikor korábban hagyná ott a barátait miattam, csak azért, mert nem tudtam összeszedni a kavargó gondolataimat. Kinyitottam a számat, hogy válaszoljak, hogy elmondjam neki, minden rendben. A barátai tényleg nagyon kedvesek voltak. Eléggé szépen zsongott már a fejem, hogy színleljek még egy órácskát, de nem volt lehetőségem megszólalni, mert Rule hirtelen feltűnt az asztalnál, a világos-színű szemei tágra nyíltak szép arcán. - Rome most hívott. Cora szülni fog. * 212 *

Hirtelen mindenki lázas tevékenységbe kezdett. Jet és Ayden, Rule és Shaw, mindnyájan kirohantak a bárból, nem törődve azzal, hogy kifizessék a számlát. Meglepetten néztem Nash-re, ahogy intett a felháborítóan jól-kinéző csaposnak. - Miért van mindenki kiborulva? – Nem értetten a hirtelen rohanást és a sietős indulást. Rowdy kihúzott egy köteg bankjegyet a tárcájából, ami egy lánccal volt a zsebéhez csatolva és a csapos kezébe adta. Nash a csuklómra tette a kezét, és lábra segített. Egy kicsit bizonytalan lábakon álltam, így az egyik karomat a dereka köré fontam. - Korábban jön, a baba. Neki még nem lett volna esedékes a hónap végéig. Ember, Cora csalódott lesz, hogy az apja nincs itt. Előhúzta a telefonját és fénysebességgel kezdett sms-t írni. - Hányadik hétben van? – Könnyedén belecsöppentem egy szerepbe, amiben kellemesen éreztem magam. Féltékenységtől, enyhe ittasságtól, a nem-egészen barátnő státusztól szúrni kezdett a bőröm. Úgy nézett rám, mintha egy másik nyelvet beszéltem volna. - Valószínűleg jól van. Ő csak elég apró és a baba valószínűleg nagy figyelembe véve az apa méretét. Ha a barátod legalább a harminchetedik hétben van, az tekinthető teljes időtartamnak, így ő és a baba rendben lesznek. Kisietett velem a bárból és megtorpantam, amikor a Charger-nél állt meg és nem a Jetta-nál. - Ayden-nel feleseztél, így tudom, hogy többet kellett innod, mint amennyit szoktál. Nem akarom, hogy vezess, így hazaviszlek, és holnap elhozzuk a kocsidat. Az ajtóba tette a kulcsot és én felnéztem rá az elismerés és a félelem keverékével. Komolyan azt kívántam, bárcsak ne lenne ilyen könnyű kedvelni őt… jobban, mint kedvelni őt, valójában.

* 213 *

- Tudom, hogy aggódsz a barátod miatt. Hívok egy taxit. – Szemei elsötétedtek, mint akkor, amikor valamit erősen érzett. - Saint… - Hangja karcos és mogorva volt. Végighúzta hüvelykujját az állán, amitől megremegtem. – Épp annyira aggódom érted is. Nem tudom pontosan mikor történt ez, de megtörtént. Hazaviszlek, majd utána bemegyek a kórházba. Nagyot nyeltem és némán bólintottam. Besegített az autóba és elindultunk az éjszakába. Feszült volt; éreztem, és amíg el tudtam volna hadarni millió és egy egészségügyi okot, hogy a dolgok valószínűleg rendben lesznek, tudtam, hogy ez nem az, amitől jobban érezné magát. Már volt egy olyan személy, akit szeretett, aki elment tőle; annak a gondolata, hogy másvalakit is elveszít kínzás lehetett. Kinyújtottam a remegő kezemet és a karjára helyeztem, ami a váltón pihent. Izmai kőkemények voltak és finom remegés érződött bennük. - Nash. – Rám nézett és észrevettem az aggodalom finom vonalait, amik a szája körül keletkeztek. – Akarod, uh, akarod, hogy veled menjek a kórházba? Ők mind egy nagy család voltak, mindannyian szerették egymást, támaszkodtak a másikra. Én egy kívülálló voltam. Igaz, a kórház volt a második otthonom, ott jobban elememben voltam, mint az autóban, megpróbálva ezt a komor embert vigasztalni. De ez volt a helyes dolog, amit tehettem. Megfigyeltem, hogy a szeme télizöld (lilás árnyalat) színbe tolódott és a karja, ahol megérintettem egy kissé ellazult. - Igen. Igazán szeretném. - Rendben. Akkor menjünk. A kerekek a kocsi alatt megcsikordultak és oldalra dűltem, ahogy megfordult az utca kellős közepén és a város, vagyis a kórház felé vette az irányt. Ez egy holtbiztos módja volt annak, hogy kijózanodjak, gyorsabban, mintha csak hazamentem volna aludni. Leparkolt és nekem gyakorlatilag rohannom kellett, hogy lépést tartsak vele, ahogy elindult az ajtó felé. Jó dolog volt, hogy magas voltam, mert máskülönben olyan érzésem lett volna, mintha maga * 214 *

mögött húzna engem. Kezei kemények voltak az enyémen és éreztem az ideges nedvességet, ami bevonta a tenyerét. A sürgősségi felé ment, így meg kellett vetnem a sarkamat, hogy visszarántva megállítsam őt. - A szülészet és az újszülött osztály erre van. Már valószínűleg bevitték őt oda. Felnyögött és húzódozva hagyta, hogy vezessem. Nem mulasztottam el a kérdő tekinteteket, amiket az éjszakai személyzettől kaptam, ahogy a kezét fogva lavíroztam. Olyan srác volt, aki egyébként is vonzotta a figyelmet és tekintettel arra, hogy még mindig a katasztrofális randimról pletykáltak Dr. Bennet-el, ez nem sok jó ígért nekem azzal kapcsolatban, hogy nem leszek többé beszédtéma. A csapat a várószobában gyűlt össze, leszámítva Rule-t. Nash bólintott a srácoknak, akik oda-vissza járkáltak, de a lányokhoz ment információkért. - Mi történik? Shaw az ujja köré csavarta a hajtincsét, és zöld szeme hatalmas volt az arcán. - Korábban szül, de ez nem túl rossz. Harminchatodik hét. Rome mindenkit kiakasztott. Azt hiszem volt egy kis epizódja, így jött az anyja, és megragadta Rule-t, hogy tartsa kordában. Az orvos félt tőle. Nash felhorkant és nem okozott problémát elképzelni a jelenetet Rome és az orvos között, figyelembe véve, hogy pontosan tudtam milyen ijesztő is tudott lenni a nagy ex-katona. - Valaki hívta Joe-t? – rám nézett és felvilágosított: - Cora apja. Shaw bólintott. – Rome megtette az úton. Érdemes lenne felhívnod Phil-t. Nash megfeszült mellettem és a szemei ismét sötétek lettek. Tudtam, hogy az apja olyan volt, mint egy mindent-kitöltő szülő ezeknek a srácoknak. A tetováló szalon, amit létrehozott, az otthonuk lett. Amíg neki kiutat kellett engedni az epének és a kiégésnek, addig * 215 *

egy új élet születik a világra. Megszorítottam Nash kezét és ő lenézett rám. - Megyek, beszélek a személyzettel, hátha kapok bennfentes információkat. Rendben? Nyelt egy kicsit és a szája lefelé görbült. - Megyek telefonálok egyet. Annyira szomorúnak és olyan elkínzottnak nézett ki, ami keményebben húzta a szívemet, mint nézni, ahogy a lányok rávetik magukat. Felemeltem a kezem és rátettem az arcára. Volt egy rángás az arcán, ami többet jelentett, mint a feltüzelt ápolónői ösztönöm, gondoskodni akartam róla. Ez nem volt jó. El akartam szigetelődni, elég helyet akartam, ahol nem volt esély, hogy ez a férfi újra bántani tudjon engem, és éreztem, hogy ez a biztosíték egyre messzebb és messzebb csúszott. Elmentem és érdeklődtem a betegről és a babáról. Felhasználtam az alkalmazotti státuszomat, hogy több infót szerezzek, mint amennyit adnának a tarka legénységnek, aki összegyűlt a várószobában. Mire újra találkoztam Nash-el, mindenki komolynak és stresszesnek tűnt. A babáknak sokáig tartott, míg világra jöttek és ez mindannyiuknak hosszú éjszaka lesz. - Nagyszerűen csinálja. Még mindig van ideje, hogy simán menjen, mielőtt császármetszést végeznének rajta. A baba életjelei erősek, így úgy gondolom, minden rendben fog menni. Azt mondanám, rendezkedünk be itt és várjunk. A babának egyértelműen saját napirendje van, és nem tudja, hogy vannak szabályok, amiket követnie kellene. - Úgy hangzik, mintha a nagybátyja lenne; máris megmutatja az Archer gyökereit. Shaw száraz megjegyzése megtörte a maradék feszültséget is és hálás pillantások, valamint megkönnyebbült mosolyok válaszoltak a kis eligazításomra. Levegőért kaptam, amikor Nash a karjába vont és a mellkasához húzott, így tudott tartani, amíg ő a falnak támaszkodott. * 216 *

Ajkát a halántékomhoz nyomta és éreztem, hogy a mellkasa kitágult, majd leengedett. – Annyira boldog vagyok, hogy itt vagy. Annyira kivagyok a kórháztól, de legalább te elviselhetőbbé teszed. Nem tudtam, mit mondja erre, így csak a vékony dereka köré fontam a karomat, és hagytam, hogy magához szorítson. Gyorsan ki kellett találnom milyen mélyre voltam hajlandó elmenni vele. A valóság az, hogy itt akart engem tudni, nem csak azért, mert tudtam a kórház csínját-bínját, hanem mert engem akart, ami olyasmi volt, amit úgy éreztem, igazán meg kellett értenem.

Nem akartam sebet kapni, de soha nem gondoltam volna, hogy rosszul kezeltem ezt, a végén én is nagyon jól meg tudtam volna bántani őt. Ez az ötlet egyáltalán nem tetszett.

* 217 *

13. Fejezet Nash

- Cora elhozta a babát. Nem tudom elhinni, hogy milyen pici. Bólintottam, és Phil kezébe adtam egy pohár vizet. Szörnyen nézett ki. Fájt, hogy így kellett látnom őt, egyre gyengülve, a lakásában lévő hálószobát lényegében egy kórteremmé alakították át. Minél több idő telt el, annál soványabb lett, sokkal sápadtabbnak tűnt, és hallottam, hogyan zihált és szívta be majd fújt ki minden egyes lélegzetvételt. Lehajtottam a fejem és a szőnyeget bámultam a Vans-om (cipőmárka) között. Nem akartam, hogy lássa, milyen nehezekké váltak számomra ezek a látogatások. - Úgy néz ki, mint egy apró játék baba, amikor Rome a karjában tartja. Szinte belefér az egyik nagy medve mancsába. Túl kicsi, hogy tudja még, de már az összes férfit az életében az ujja köré csavarta. – Viccelődtem, de igaz volt. Remy Josephine Archer egy göndör, szőke-hajú, tökéletesen miniatűr mása volt az anyukájának. A szemei még sötétek voltak, de középen nem lehetett összetéveszteni a tiszta, éles Archer-ökre jellemző kék színt. Olyan lesz majd, mint Rule és Remy szeme. Büszkévé fogja tenni * 218 *

a névrokonát és Cora apja már most szerelmes az ő unokájába, arról beszél, hogy Brooklyn-ból Denver-be költözik. A kis R. J. volt az első baba a tákolt családunkban és nem volt semmi kétség, hogy rettentően túl lesz védelmezve és nevetségesen imádva. Nem is érdemel ennél kevesebbet. - Hogy megy a bolt Cora nélkül? Phil elkezdett köhögni és a szemöldököm alól felnéztem rá. Nagyon szörnyen hangzott, amitől a szívem annyira összeszorult, hogy egy pillanatra megállt. - Lehetne jobb is. Nem tudok olyan sok ügyfelet fogadni, nagyon sok volt, amit kézben tartott. A nap első fele elveszik az új ügyfelekkel, megcsinálom a szarokat az interneten és kifizetem a számlákat. Ez szívás. Az új boltban elkezdődött az építkezés, így amikor nem a Marked-ben próbálom kezelni az üzletet, akkor ott vagyok. Rule és Rowdy talált egy pár jó művészt, akiket fel fogunk venni próbaidőre és meglátjuk, hogy fognak működni az új helyen, de valakit keresni kell az asztalhoz is és előre ültetni. – Megráztam a fejemet. Ismét köhögött és ettől az egész vékony alakja rázkódott és remegett. – Nem fogsz találni egy másik Cora-t. Ő egy olyan fajta, hogy amikor készen áll, vissza fog térni. Azt akarom, hogy hívd fel azt a lányt, akivel legutóbb Vegas-ban találkoztam. Kötöttem ott egy megállapodást és ő volt az egyike az elsőrendű modelleknek, aki miatt a fickók képeket vettek. Nevetve horkantam fel. – Nekem egy üzletvezetőre van szükségem, nem egy modellre. - Neked szükséged van valakire, aki kezelni tud minden rossz magatartással rendelkező fickót, akiket odadobtok és illeszkedik a bolt többi részéhez. Valakire, akinek van szíve és egy bizonyos tökössége. Ő okos, és gyönyörű. Okkal szereztem róla infót. Hívd fel, és ha érdekli őt, majd eljön egy interjúra. Csak boldoggá akartam őt tenni, így beleegyeztem. – Ha te mondod. * 219 *

- Én. Lehet, hogy beteg vagyok, de még mindig tudom mitől fog a bolt futni. Ráadásul azt hiszem, talán sokkal szívesebben jönne segíteni nektek, srácok és sikeressé tenni a boltot, mint bárki más, akit csak véletlenül szedtek majd fel. - Miért gondolod ezt? - Mert a múlt összeköt minket, Nash. Egyikünk sem lenne ott, ahol most vagyunk azok nélkül a dolgok nélkül, amik akkoriban velünk történtek. A neve Salem Cruz. Mond neki, hogy tőlem tudsz róla és talán megemlíthetnéd neki, hogy fel kellene keresnie a bolt honlapját, így meg tudja nézni a művészek oldalát. Rejtélyes és kitérő volt, de ez elég jellemző Phil-monológ volt, így nem kérdőjeleztem meg. Különben is, témát váltott. - Hogy van a csinos nővér? Ez egy jó kérdés. Fogalmam sem volt, hogy van. Azóta, mióta a kórházban töltötte az éjszakát velem, amíg mindannyian Cora-ra és a babára vártunk, enyhén kerülgető lett. Még mindig együtt töltöttük az időt, még mindig együtt töltöttük az éjszakát, olyan gyakran, amennyire mindkettőnk időbeosztása engedte, de most volt ott valami, valamiféle távolság, valamilyen pajzs, amit felhúzott, és annak ellenére, hogy nem akartam magamnak bevallani, most már mélyen benne voltam, és olyan volt, minta távolodna tőlem. Meg akartam kérdezni tőle, azt akartam, hogy beismerje együtt vagyunk, hogy ez a dolgok közöttünk komoly és majdnem három hónap elteltével látnia kellett volna, hogy elköteleztem magam vele, vele és senki mással. De ahelyett, hogy közelebb került volna, úgy tűnt nagyobb távolságot akarta közöttünk. Még azt sem engedte meg, hogy bármit tegyek érte Valentin napon. Ez egy nehéz helyzet volt és amíg nekem nem volt probléma, hogy az ágyra nyomjam őt, amitől látta és érezte, mennyire tökéletesnek is gondoltam őt, az ágyon kívül komolyan aggódtam, hogy ha megpróbálom ezt felcímkézni, megpróbálom kényszeríteni őt, hogy bevallja törődik velem azon túl, amit el tudtam érni, hogy a sötétben érezzen, elmenne. * 220 *

Értettem, hogy óvatos akart lenni, hogy nem volt teljesen meggyőződve arról, hogy bízhat bennem… hogy bízhat bármelyik srácban, igazából. Nem tudtam hibáztatni őt. Mesélt nekem az apjáról és a barátnőjéről, és arról a néhány srácról, akikkel összejött, amíg főiskolára járt, és hogy mindkét esetben a hűtlenség hagyott maradandó nyomot a lány már amúgy is bizalmatlan lelkén. Egy kis értelmet akartam rázni bele. Olyan keményen dolgoztam azon, hogy közel kerüljek hozzá, kizárt dolog volt, hogy elszúrjam azzal, hogy a farkamat az első hajlandó nőbe dugom, aki az utamba kerül, de én csak nem tudtam úgy tenni, hogy megkérem, higgye el ezt. Eléggé elkendőzte a helyzetet a főiskolán lévő sráccal, de amikor az apjáról beszélt, arról, hogy a családja mennyire közel állt egymáshoz, arról, hogy az anyja mélyvízbe került az árulása miatt, hallottam a hangjában, hogy ez mennyire nehéz volt a számára. Az ő hűtlensége elég mélyen belevágott nemcsak az anyja, de a Ford család összes női tagjába ahhoz, hogy maradandó sebeket szerezzenek. Beszélt arról, mennyire tolerálta az apja és az ő választását, arról, hogy a másik arcát mutatta, hogy a békét és az apját az anyja életében tartsa, de a harag ott volt minden szó mögött, amit kimondott. Nem mondhattam, hogy ezt felróttam neki, mert még kívülről is láttam, hogy az apja szar dolgot tett és cserben hagyta a családját. Én csak azt nem tudtam, hogy Saint valaha is el fog-e jutni egy olyan helyre, ahol ezt az egészet el tudja engedni és hitét tenni arra, hogy én nem ilyen vagyok… hogy nem jött el neki annak a ténynek az időszaka, hogy az emberek esendőek is lehetnek, még azok az emberek is, akikre egész életünkben felnéztünk. A harag, ami fortyogott benne indokolt volt, de ha nem tudta kitalálni mit csináljon vele, én nem tudom ez mit jelent számunkra a jövőre nézve. Az apja csalódást okozott neki, megszilárdította a bizalmatlanságának az alapját, amitől én a földre kerültem évekkel ezelőtt és nem tudtam, hogyan láttassam meg vele, hogy bármit megtennék, ami az erőmből telik, hogy még egyszer ne hagyjam cserben. Én nem az apja voltam, és soha nem is akarok olyan ember lenni, aki eldobja a szerető családját egy gyorsan megszerezhető darabért. * 221 *

- Ő nehéz eset. Elnevette magát, egy valódi nevetéssel és ettől én is a padlóra mosolyogtam. Éreztem, hogy kinyúlt és az egyik vékony kezét a lehajtott fejem tetejére tette. Behunytam a szemem és éreztem, hogy a levegő megremeg a mellkasomban. - Ez az életed jelmondata ebben a pillanatban, Nash. ’Nehéz’. Erős férfi vagy, egy jó ember és képes vagy kezelni bármit, amit az élet az utadba hajít, nem számít, mennyire nehéz is az. Azt akarom, hogy tudd, hogy ez a férfi – az, aki most vagy – egy olyan férfi, akire büszke lehetsz. Te vagy a legnagyszerűbb dolog, amit valaha is létrehoztam. Ne kételkedj ebben. Nos, a francba is, ettől csak mindenütt ordítani akartam. Ökölbe kellett szorítanom a kezemet, hogy visszatartsak minden érzelmet. - Minden, amit valaha is akartam, hogy az anyám mondja nekem ezt. Most már tudom, hogy hallani ezt tőled – attól az embertől, aki itt volt nekem – ezerszer értékesebb. Köszönöm, Phil. Még mindig okozott egy kis nehézséget, hogy úgy gondoljak rá, mint ’apa’. Az ujjai megveregették a borotvált fejemet. - Bátrabbnak kellett volna lennem. Nem kellet volna annyira azzal foglalkoznom, hogy utálni fogsz, mert nem mondom el neked. Azt akartam, hogy az anyád felelősséget vállaljon, de amikor véglegesen hozzám költöztél… el kellett volna mondanom az igazat. - Nos, azt kívánom, bárcsak hamarabb tudtam volna, bárcsak lett volna időm, hogy értékeljem azt, hogy az egyik szülőm büszke rám. A választás, amit meghozott, könnyűvé tette számomra megemészteni azt a tényt, hogy bár életet adott nekem, soha nem volt igazán az anyám. - Már jóval azelőtt büszke voltam rád, hogy rájöttem volna, a fiam vagy, Nash. Anyád bonyolult nő, neki mindig elég egyértelmű elképzelése volt arról, hogyan kellene kinéznie az életének. Sem te, sem én nem illettünk ebbe a képbe.

* 222 *

Elhúzta a kezét, és én végül felnéztem rá. Ha ezt mind lenyeltem volna – az érzéseket, az elvesztett időt – a történelem üveges és fényes lett volna a szemeiben. - Csak hagynia kellett volna, hogy elvigyél engem abból a mozgásból. Ez egy csomó szívfájdalomtól mentett volna meg mindenkit. - Nem mehetünk vissza az időben, fiam, minden, amit tehetünk, hogy okosabban és sokkal alaposabban megyünk előre. – Köhögő roham tört rá, ami mintha nem akart volna véget érni és végül szüksége volt oxigénre és néhány fájdalomcsillapítóra. Mindkettővel segítettem neki és rájöttem, hogy rövidebbre kell fognom a látogatási időt. Lefektettem őt, és megpróbáltam nem aggódni minden egyes alkalommal, hogy amikor látom őt, olyan érzés, mintha az utolsó alkalom lenne. - Hívd fel Salem-et. Ő az, akire nektek, srácoknak szükségetek van, és azt gondolom, szeretni fogjátok őt. - Miért érzem úgy, hogy több van ebben a történetben, mint amennyit elmondasz nekem? Egy gyenge mosolyt küldött felém és a szemei lecsukódtak. – Ismersz engem; Mindig szívesen nyújtok segítő kezet, ha tudok: te, Rule, Jet, Rowdy, Cora. Megcsináltam az elveszett lelkekből a saját kis családomat. Remélem, ahogy az idő halad előre, tovább fogjátok vinni ezt a hagyományt. Minden jóra megtanítottalak, amit úgy gondoltam, meg kellett tanulnod azért, hogy jó életed legyen, fiam. Tényleg azt tette. Minden leckét az élethez, amit úgy érzett, tudnom kell, a saját egyedi módján tanította meg nekem. Beszálltam a Charger-be és benyomtam a rádiót, így hangosan hallgathattam a zenét. A Flatfott 56 robbant keresztül a hangszórókon, és azon gondolkoztam, hogy ha esetleg kiszorítanék minden más érzést, akkor nem éreznék fájdalmat azért, hogy látom Phil-t eltűnni a szemem elől. Küldtem Saint-nek egy üzenetet, mert tényleg ő volt az egyetlen dolog, amitől jobban fogom érezni magamat. * 223 *

Persze, el tudtam volna menni a Bárba, hogy lerészegedjek Asa-val, felhívhattam volna Rome-ot és elmehettünk volna súlyokat emelni az edzőterembe, Rule eldobott volna mindent és eljött volna, hogy meghallgasson, Rowdy is elhúzta volna magát onnan, akinél ma este volt, és jött volna, hogy szórakoztasson és Jet… nos, Jet szinte már soha nem volt a városban, de tudtam, hogy őt is felhívhatnám. Voltak barátaim, emberek, akik szerettek, akik közvetlenül mellettem szenvedik el a veszteséget, és mégis ő volt az egyetlen, aki tompította az égést, a széttépés érzését, ami az ilyenfajta látogatások után maradt.

Rendelek pizzát. Átjössz munka után? Ő: Nem lesz az már késő? Nem számít… Valójában ez alkalommal maradhatnál éjszakára.

Ez övön aluli volt, puhány és passzív-agresszív. De szarul éreztem magam, így megpróbáltam magam egy kicsit megerősíteni a következő üzenetre.

Durva látogatásom volt Phil-el. Úgy tűnik, már alig tart ki. Szeretnélek látni téged, és szeretném, hogy velem maradj.

Egy ideig nem érkezett válasz, úgyhogy el kellett indítanom az autót és hazafelé venni az irányt. Az egész belsőm összekuszálódott és savanyú íz töltötte meg a számat. Meg akartam ütni valamit vagy hagyni, hogy valami megüssön engem. Felhajtottam a Victorian elé, amikor végül válaszolt. Ez bosszantott. Ezelőtt soha nem kellett várnom, hogy halljak egy csaj felől, különösen egy olyan csaj felől, akinél nem igazán tudtam, hogy ugyanolyan szinten érdeklődik-e irántam, mint ahogy én iránta. Már többé nem kételkedtem magamban, de utáltam, hogy ezt felkavarta bennem. * 224 *

Ő: Sajnos bejött egy srác, akit eltalált egy szögbelövő pisztoly. Ha nem bánod, hogy egy kicsit később bukkanok majd fel, akkor ott leszek. Menj és egyél nélkülem. Mi a helyzet azzal, hogy velem maradsz?

Erőltetnem kellett a szerencsémet. Túl nyitottnak éreztem magam, összevéreztem mindent, amit mindenhol éreztem és kizárt dolog volt, hogy megállítsam az áramlást.

Ő: Beszélhetünk erről később? Még két beteget kaptam. Mennem kell dolgozni. Később találkozunk.

Sóhajtottam, teljesen felszakítottnak és elégedetlennek éreztem magamat, amikor ezt küldte: Annyira sajnálom Phil-t. Ez nem tisztességes, és sajnálom, hogy fáj neked. Ez volt az a dolog vele kapcsolatban, hogy nem számított milyen messzinek tűnt is ő, volt ott valami, valami kötelék, ami miatt hittem, hogy végül magához tér és rájön, hogy mi valami csodálatosak és különlegesek lehetnénk együtt. Kiszálltam a kocsiból és felhívtam a pizzériát, ami már a keresztnevemen ismert engem. Megrendeltem a vacsorát és visszatettem a mobilomat a hátsó zsebembe, amikor egy női hang káromkodása és egy hangos dübörgés felkeltette az érdeklődésemet A szomszédom a bezárt lakásának ajtaja előtt állt, amit a magas sarkúja orrával eltökélten rugdosott, ami még a rózsaszínnél is rózsaszínűbb volt. Olyan nyelvezetet használt, amitől vigyorogtam és rosszallóan nézett rám, amikor megkérdeztem, hogy tudok-e segíteni valamiben. A sötétvörös haját átdobta a vállán és a kezét a csípőjére

* 225 *

tette. Ma úgy nézett ki, mintha egy divatbemutatóról jött volna, kivéve az elégedetlen arckifejezését. - Mindig bezárom magam mögött az ajtót. Minden ajtót, ami normális esetben jó dolog, de nem akkor, amikor a kulcsom a másik oldalon van. A mobilomat a kocsiban hagytam és csak két lépést tettem a folyosón, amikor rájöttem, hogy nem kaptam fel azt a rohadt kulcsot. – Drámaian felnyögött és a levegőbe dobta a kezét. – Így a mobilom a kocsiban ragadt, a kulcsom meg a lakásomban, és én egy idióta vagyok. Ráemeltem az egyik szemöldökömet, mert felmordult és kezét végigfuttatta a haján. - Használhatod a telefonomat, hogy felhívd a házmestert, bár lehet, hogy gyorsabb lenne, ha egy lakatost hívnál. Rendeltem pizzát; gyere át és lógj ott egy kicsit. Szemöldöke összeszaladt és a homlokát ráncolta rám. – Ettől nem fog a barátnőd kiborulni? Fogalmam sem volt. – Nem tudom. - A kiborulást, vagy a barátnőt? - Mindkettőt. Akarod használni a telefonomat vagy sem? Sóhajtott és követett engem a lakásomba. Odaadtam neki a mobilt és használta az Internetet, hogy találjon egy lakatost, aki itt lesz egy órán belül. Ledobta magát a kanapémra és a mennyezetet bámulta. - Ha be tudnék jutni a furgonomba, ott van egy tolvajkulcs készletem. Lefogadom, hogy be tudnék törni. Megkínáltam egy sörrel és helyet foglaltam a kanapéval szemközt. - Miért van neked olyanod? Úgy folytatta, mintha nem is hallott volna engem. – És a társam… Jézus, ha meghallja ezt, soha nem fogom tudni jóvá tenni. Kizártam magunkat a járőr autóból két héttel ezelőtt. Mi van? – Royal? * 226 *

Elfordította a fejét, hogy rám nézzen és láttam, hogy elszólta magát. – Igen? - Mit csinálsz pontosan? Kifújta a levegőt és a sört a két keze között forgatta. – Zsaru vagyok. Ismét, mi van? – Komolyan? – Nem tudtam elrejteni a hangomban lévő hitetlenséget. - Igen. Megmondtam, hogy nem fogod elhinni, ha elmesélem neked, mit csinálok. Senki sem teszi. Tavaly végeztem az akadémián, így egy újonc rendőr vagyok, de mégis egy rendőr. Hagytam, hogy a hitetlenkedő tekintetem végigjárja a nevetséges cipőjét és a mutatós ruháját. – Tényleg? Nem tudlak elképzelni jelvénnyel és fegyverrel, ahogy megmented az életemet. - Még lány vagyok, de igen, járőrözök. Ezért van, hogy állandóan túlórázom, és amiért azt hiszem, jól tudok olvasni az emberekben. Kopogtattak az ajtón és mentem, hogy elhozzam a pizzát. Letettem elé a kávézóasztalra , és nem zavartattam magam, hogy találjak egy tányért. Ez nem olyan volt, mintha megpróbáltam volna lenyűgözni őt, vagy valami. A szemét forgatta és megragadott egy szeletet. - Nos, az ösztönöd ami Saint-ről volt, teljesen téves. Azt mondtad, érdeklődik irántam, hogy belém van esve, de az utóbbi időben úgy érzem, minden, ami velem csinál, hogy a saját farkamat kergetem. Royal elnevette magát és azt gondoltam, tényleg jelentett valamit, hogy a legkevésbé sem vonzódtam hozzá. Annyira lecsaptam Saint-re, hogy annak ellenére, hogy tudtam, a szomszédom vitathatatlanul gyönyörű és vicces volt, egyszerűen nem volt az esetem. - Nash, láttam őt. Amikor jön, amikor elmegy, mindig ugyanaz a kifejezés van az arcán. Izgatott, hogy láthat téged, hogy veled lehet, de ezek alatt, meg van rémülve. Nem ismerem a teljes történetet, de ha rávesz arra, hogy a saját farkadat kergesd, akkor higgy nekem, amikor * 227 *

azt mondom, kizárt dolog, hogy nem tesz meg ő is ugyanannyi kört, hogy elkapja a saját farkát. Istenem, én is ezt reméltem, mert ha én vagyok az egyetlen, aki szédül és akinek hányingere van, akkor ez az út kevésbé lesz szórakoztató. - Együtt jártunk középiskolába, meglehetősen különböző körökben mozogtunk. Belebotlottam a sürgősségin tavaly, amikor az egyik haverom egy bárban verekedésbe keveredett. Akkoriban volt ez a meggyőződése rólam, és nyilván azt hitte, hogy igazán szörnyű dolgokat mondtam róla és ez nyomot hagyott rajta. Tényleg szörnyű dolgokat mondtam, mert forrófejű és bunkó voltam, de azok nem róla szóltak. Most úgy tűnik, nem tud ezen túllépni, annak ellenére, hogy már olyan, mintha egy másik életben történt volna. Kemény pillantást lövellt felém, és kinyúlt egy másik szelet pizzáért. - Egy lánynak az első szerelem nagydolog. Soha nem leszünk túl rajta. - Nem hiszem, hogy az szerelem volt. Rám mutatott a sörösüvegének a nyakával és hunyorított a sötét szemével. – Azt hiszem, tévedsz. Ha ennyire szorosan kapaszkodik bele, hogy még mindig fél, hogy hátat fogsz neki fordítani, és ismét megsebezni őt, annak ellenére, hogy nyilvánvalóan megváltoztál és valóban törődsz vele, akkor ez első szerelem volt. Vitatkozni akartam, de láttam, mennyire erős is tudott lenni az első szerelem. Shaw attól a pillanattól kezdve szerelmes volt Rule-ba, vagy megpillantotta őt, és bár neki évekig tartott ezt észrevenni, Shaw soha nem ingott meg az iránta való odaadásban. Cora első szerelme összetörte a szívét azzal, hogy hűtlen volt és elhagyta őt, és ez majdnem a tökéletes szerelmébe került, ami után kutatott, amikor Rome beszáguldott az életébe. Az első szerelem valóban erős, és ha én ezt tényleg elhomályosítottam Saint-nek, akkor nagyon jó esély volt rá, * 228 *

hogy esetleg soha nem fog beengedni engem, soha nem fog megbízni bennem eléggé. El akartam mondani a csinos szomszédomnak, hogy mennyire azt gondoltam, hogy ez szívás, amikor lágy kopogás hangzott fel az ajtón. Azt gondolva, hogy ez a lakatos lesz, felálltam, és kitártam az ajtót. Éreztem, hogy az állam leesett meglepetésemben, amikor szembekerültem azzal a lánnyal, akit nem tudtam kiverni a fejemből. Úgy nézett ki, mint aki egyenesen a munkából jött. A haja kontyba volt tűzve a feje tetején és még mindig a műtősruhájában volt. Meg akartam kérdezni tőle, hogy szabadult el ilyen korán, de a tekintete Royal-on állapodott meg és a szája szoros, egyenes vonallá vált. Még csak rám sem pillantott. - Héj. Azok a vihar-felhő színű szemek felém rebbentek és lágy, rózsaszín pír árasztotta el az arcát. - Héj. - Korábban jöttél el a munkából. A tekintete visszapattant Royal-ra, aki felállt és idejött az ajtóhoz. - Igen. Az egyik lány véletlenül korábban jött be és én aggódtam amiatt, hogy mit fogsz csinálni a látogatás után. – Egy határozott cérnavékony vád volt a hangjában. A homlokomat ráncoltam rá, fájt, hogy azt gondolta, én csak az időt helyettesíteném vele, bárkivel, aki ezt megtenné. Ő volt az egyetlen, aki miatt jobban éreztem magam a Phil-el való látogatás után. Azt kívántam, bárcsak rávehetném őt, hogy elhiggye ezt. Royal kilesett mögöttünk, ahogy az első biztonsági ajtó kinyílt és egy srác munkásruhában, szerszámosládát cipelve bedugta a fejét. - Valaki kizárta magát? Saint idegesen fészkelődött előttem, ahogy Royal elsuhant mellettünk. Rám kacsintott, és megveregette Saint vállát, amint a saját ajtaja felé vette az irányt. * 229 *

- Köszönöm, hogy megmentettél, Nash. Ő jó srác, kislány, ne hagyd, hogy elmenjen. Tettem egy lépést hátra, és figyeltem, a szó szoros értelmében figyeltem, ahogy Saint azzal küzdött, hogy bejöjjön-e utánam, vagy sem. Rá volt írva a sápadt arcára és a határozatlanságától egy kicsit rosszul lettem. Eldöntöttem, hogy ha nem jön be, akkor ennyi volt. Nem tudtam ezt már tovább csinálni. Kedveltem őt – a fenébe is, sokkal többet éreztem iránta a kedvelésnél – de ez az ismeretlen, ez az üldözés, csak még egy dolog volt az életemben, ami a következményekkel együtt púp volt a hátamon. Bármennyire is szerettem volna, hogy ez működjön, egyszerűen csak őt akartam, de valamikor neki is adnia kell nekem valami szilárdat, amibe kapaszkodhatok. Felnyúlt és elkezdte kibontani a csomót, ami az összes rézszínű haját összetartotta. Félrenézett tőlem és elsiklott mellettem, így a mellkasaink alig érintették meg egymást. Becsuktam az ajtót és követtem őt oda, ahová leült a szék karfájára. - Köszönöm, hogy átjöttél. Egy aprót bólintott, állát leszegve. - Ez egyre nehezebb lesz. Phil prognózisa nem volt túl jó, amikor elhagyta a kórházat. Megálltam az oldalánál és kinyújtottam a kezemet, hogy az ujjamat az álla alá tegyem. Kényszerítettem, hogy felnézzen rám, hogy találkozzon a tekintetemmel. Sötétebb szürke árnyékok voltak a gyöngyház szürke mögött, ahogy felnézett rám. - Én csak kisegítettem egy szomszédot, ezt ugye tudod? Becsukta a szemét, így nem igazán tudtam, hogy mi folyik abban az összetett elméjében. - Nem számít. Nekünk nem volt ilyen fajta igényünk egymásra. Ennyi volt. Én többet akartam, de ő nem akart semmit. Éreztem, hogy a gyomrom lesüllyedt és elléptem tőle. Követte a mozdulatomat, és a homlokát ráncolta. * 230 *

- Kár, Saint. Én akartam. Nem tudom, mi ez – A kezemmel kettőnkre mutattam – de számomra jelent valamit, és ha te nem tudod ugyanezt elmondani, akkor én nem akarok az a srác lenni, akivel csak egyéjszakás kalandjaid vannak, mert én meg csak veled akarok lefeküdni, és senki mással. Ez többé már nem elég nekem, és őszintén szólva szarul érzem magam A bejárati ajtóhoz sétáltam, készen arra, hogy kinyissam azt és örökre a maga útjára küldjem őt. Mérges voltam és ideges és nem törődtem azzal, hogy ezt elrejtsem. Nem volt már semmiféle hely a fejemben, hogy szétválasszam mennyire volt köze ennek hozzá, és mennyi, amit Phil miatt éreztem. - Ma este veled akartam tölteni az éjszakát, mert az egyetlen személy, aki valaha is rávett engem, hogy érek valami, haldoklik és nekem látnom kell ezt és semmit sem tehetek ezért. Semmi sem teszi ezt jobbá. Semmi sem hozza ezt helyre, de amikor veled vagyok… Kezemet végighúztam az arcomon és megragadtam a tarkómat – egy töredékkel kevésbé fáj. Arra késztetsz, hogy a jóra akarjak összpontosítani, az emlékekre, amik boldoggá tesznek, de az nyilvánvalóan nem ugyanezt jelenti számodra. Még csak arra sem veszed a fáradtságot, hogy velem töltsd az egész éjszakát, Saint. Értem én, te nem úgy vagy benne ebben, mint én, szóval mehetsz. Köszönöm, hogy benéztél. A kezem a kilincsen volt és tikkasztó hőség lüktetett a bőröm alatt. Utáltam nézni, ahogy elmegy, de az eszem józanságáért és békéjéért, ez volt a helyes döntés. Készen álltam kirántani az ajtót, amikor hirtelen köztem és a fa között termett. Kezeit a mellkasom közepére tette, és széttárta rajta az ujjait. A szívverésem felgyorsult, erősebben kezdett dübörögni, mintha megpróbált volna kitörni a mellkasomból és a kezében landolni. - Nash. – A hangja alig volt több, mint suttogás. - Nem tudom már ezt tovább csinálni, Saint. Még csak azt sem tudom, hogy mi ez. * 231 *

- Sajnálom, komolyan. Nem akarlak eltaszítani, vagy elutasítani bármi is van köztünk. Én csak nem tudom, hogyan csináljam ezt veled. Nem akarok egy féltékeny, félénk lány lenni, de az vagyok. Megláttam Royal-t és egyenesen meg akartam fordulni és soha vissza sem jönni. Kezei elindultak felfelé a mellkasomon és megfogták az arcom mindkét oldalát. - Jobban érzem magam attól, hogy azt gondolom, nem számítana, ha valami megkérdőjelezhető dolgot csináltál volna vele, mert nem jelentünk semmit egymásnak. Nem tud fájni, ha nincs semmilyen valódi érzésünk egymás iránt. A logikája nevetséges volt. Persze még mindig tudott fájni, mert még ha meg is győzte magát, hogy nincs semmiféle érzése irántam, a reakciója akkor is feltépett engem, mert pokolian biztos vagyok benne, hogy nekem voltak érzéseim iránta. - Minden, amit látok, az te vagy. Miért nem tudod ezt megérteni? Senki sem ragyog olyan fényesen az égen, amire nézek, mint te. Számomra nincs nap, nincs hold, nincsenek csillagok az égen, csak a viharfelhők végtelen mérföldje, amik annyira nagyon szürkék. Feljebb mozdította a kezeit és ujjaival nyomot rajzolt a lángokon a fülem fölött. Igyekezett megnyugtatni engem, megpróbálni a kopott éleket újra összeállítani és varratokat tenni a sebbe, amiket akaratlanul okozott. - Annyira nagyon szeretnék ebben hinni, Nash. Nem tudom ezt megmagyarázni neked, de az egyik részem úgy akar látni engem, mint ahogy te teszed, de a nagyobb, hangosabb része, nem hajlandó elhinni, hogy ez lehetséges. Kezemet a finom csuklója köré fontam. Az ujjaim átérték őket, mert a annyira törékenyek voltak és éreztem, hogy a pulzusa kalapált a sápadt bőre alatt. - Mit akarsz, Saint? Mit akarsz igazán?

* 232 *

Kezeit elvette a fejemről és hagyta, hogy megpihenjenek a vállaimon. A szemei szürkén kavarogtak, ahogy küzdött, hogy ellenőrzése alatt tartsa a mélyben csapkodó érzelmeket. - Az akarom, hogy apukád rendben legyen, és hogy neked ne kelljen nézned a szenvedését. Azt akarom, hogy képes legyek élvezni azt az időt, amit együtt töltünk, úgy, mint egy normális ember, és nem akarom folyamatosan várni az elkerülhetetlent. Támogatni akarlak a munkában. Azt akarom, hogy az anyám lépjen túl az apámon és hagyja abba, hogy kárt tegyen magában. Leginkább azt akarom, hogy biztos legyek abban, hogy ez a dolog, amit csinálunk, egyikünket sem fog otthagyni szomorúsággal és teljes megbánással. Nem hibáztatom az őszinteségéért, de azt is tudtam, hogy nem voltam képes semmiféle garanciát vagy megerősítést adni neki, hogy azok a dolgok, amiket akart, lehetségesek voltak. Valójában tudtam, hogy némelyik nem az. - Mit akarsz tőlem? – Egy kicsit olyan volt a hangom, mintha fojtogatnának. Engem már a nap küszöbén megfosztottak az érzelmeim idegközpontjától. Ezt csinálni vele, az utolsó dolog volt, amire szükségem volt, vagy amit akartam. Felsóhajtott és végre a szemében lévő összes árnyák és köd kitisztult és kristályosan szürke árnyalatot hagyott maga mögött. - Téged akarlak, Nash. Mindig téged akarlak; csak ez az egyetlen módja, amit ismerek annak, hogy hogyan csináljam és hogyan érezzem magam kényelmesen. - Miért vagy olyan biztos benne, hogy bántani foglak? Hogy el fogom baszni és csalódást okozok majd neked? Egy féloldalas mosolyt küldött felém és kezét a pólóm gallérja alá dugta, így simogatni tudta a nyakam tövét. - Mert meg fog történni, de nagyon szeretném évezni azt, ami ezelőtt volt nekünk.

* 233 *

Hogyan küzdjek ez ellen? Hogyan győzzem meg őt, amikor annyira biztosnak tűnt abban, hogy ha elengedi, és megbízható érzéseket épít közénk ahelyett, hogy azon aggódjon ami lehet, hogy megtörténik, vagy ami már megtörtént, hogy itt és most valami örökké tartót tudnánk létrehozni? Érvelni akartam, erőltetni őt, hogy lássa, ez több volt, mint egy fellángolás két ember között, akik szexuálisan kompatibilisek voltak egymással. Azt akartam, hogy érezzen, hogy tudja, nem lettem volna képes keresztülmenni mindazon, ami Phil-el és az üzlettel történ az ő kedvessége, gyengédsége és gondoskodása nélkül. Azonban, a kezei a ruhám alatt voltak és a szája az enyémre tapadt, és annak ellenére, hogy tudtam, megpróbál elterelni engem a beszélgetéstől, úgy döntöttem, nem állítom meg.

Ha ez az egyetlen módja, ahol hagyja, hogy kapcsolódjak hozzá, akkor most csak ezzel kellett beérnem. Elvégre is, csak egy srác voltam… és voltak sokkal rosszabb dolgok is az életben, mint az, hogy egy gyönyörű lány szexelni szeretne veled. Ráadásul, engem akart, ezt újra és újra bebizonyította. Azt hiszem, végül döntenem kell majd, hogy amit tőlem akar, az elég lesz-e, amikor én úgy érzem, hogy meg kell adnom neki mindent, amim van.

* 234 *

14. Fejezet Saint

El fogom cseszni ezt az egészet. Egészen a csontjaim belsejéig éreztem. Meg kellett érintenem őt. Meg kellett próbálnom, hogy csillapítsam azt, ahogy belévágtam és hagytam vérezni őt. Nem maradt rejtve a habozásom, és az ellenállásom, amitől a szeme elsötétedett és a szája megkeményedett. Még a nyilvánvaló csalódottságával is, nem robbant ki, nem lett utálatos, amitől minden csak még inkább összekuszálódott a fejemben. Azt tettem, amitől tudtam, hogy egy ideig elmenekülök ezektől, megcsókoltam, elkezdtem levenni a ruháit és a kemény testének préseltem magam. Merev volt, és egy másodpercig nem válaszolt, de mint mindig, amikor így vagyunk együtt, a nagy teste kezdett ellazulni. Azt nézni, ahogy Royal kényelmesen érezte magát a kanapéján, attól minden aggodalmammal, minden gondommal, minden bizonytalan részemmel el akart menekülni tőle és soha vissza sem nézni. Az összes olyan kérdés, mint, miért akarna engem, hogy mennyi ideig tartana, amíg találna valakit a csalódást okozó énem helyett, valakit, aki nem * 235 *

ragadt le a múltban, keresztülszáguldott az agyamon, mint egy szirtről lehullott elszabadult szikladarab. Ha nem lett volna valódi öröm, valódi hála a lilán izzó szemében, amikor meglátott engem az ajtóban, akkor eliszkolok, és soha nem beszélek vele többé. Utálom, hogy ettől a dologtól vele, így éreztem magam, hogy ez a nevetséges gyengeség az elmém legelejére került. Úgy éreztem magam, mintha az időben ragadtam volna. Én csak nem tudtam ezt kezelni, így leállítottam őt, amikor megpróbálta megmagyarázni. Védtem magamat, elszigeteltem a szívemet, de egy kicsit azt is tudtam, hogy a szavaim azon a bizonyos határon lebegtek, amit ha átlépünk baj lehet, és ahol ő is aggódott és a szíve is nagyon jól lehet ugyanolyan törékeny volt, mint az enyém. Amikor azt mondta, menjek el, amikor az ajtóhoz sétált, mint aki tényleg végzett ezzel az egésszel, a levegő kiszökött a tüdőből, és még a vérem is megfagyott az ereimben. Nem tudtam neki mindent megadni, amit akart, ami túlságosan sebezhetővé tett, de meg kellett neki mutatnom, hogy lássa ez épp olyan fontos a számomra is, mint számára. Az egyetlen mód, ahogy ezt meg tudtam tenni anélkül, hogy megakadnék a szavaimban, az a testemmel volt. Természetesen akartam őt és ezt ő is tudta, de nem hittem, hogy azt is tudta-e, hogy ez sokkal több volt annál. Én csak egyszerűen nem tudtam találni egy olyan módot, hogy ezt az egészet megmagyarázzam neki anélkül, hogy őröltnek hangzanék, vagy egy bizonytalan és éretlen gyereknek. Felnyögtem, amikor teljesen az ajtónak nyomott és az ujjait a hajamba fúrta. A szemeivel lenézett rám, ami úgy égett, mint egy végtelen lila és kékszínű folyó. - Ezt a beszélgetést egy bizonyos ponton be kell majd fejeznünk, Saint. Kezemet a pólója szegélye alá tettem, így a tenyerem fel tudott siklani a kockákon a bordái vonalán. A bőre mindig olyan meleg volt. Mindig annyira erős és eleven volt, annyira rugalmas és biztonságos. Az, hogy hagyta, hogy én irányítsak, hogy én diktáljam a tempót, amikor együtt vagyunk, a legerősebb és a legkívánatosabb nővé tett a világon. Ez mámorító volt. Nem tudok csak úgy elsétálni ettől, még ha végül ez lesz a legjobb mindkettőnk számára. * 236 *

- De ez várhat, Nash. – Ajkamat végighúztam a torkán és éreztem, ahogy nyelt. Utáltam, hogy úgy érezte, velem, meg az összes gondommal kellett foglalkoznia mindenek felett, ahelyett, hogy harcolt volna, az apjára való tekintettel. Megpuszilta a halántékomat, majd a nyelvével végigkövette a fülkagylómat. Ettől mindenhol megremegtem, amikor a fülembe suttogott, - Nem, nem most. De nemsokára. Még jobban nekem nyomta magát, amitől a lábaim szétnyíltak. Kezei a fenekem görbületére vándoroltak és levegőért kaptam, amikor megmozdult, felemelt, és arra ösztökélt, hogy a dereka köré kulcsoljam a lábamat. Magas voltam, nem egy apró lány. Nem volt sok olyan eset, ahol meg kellett volna fontolnom a kecsességet, de mindent összevetve egy óriás volt, így nem úgy tűnt, mintha észrevette volna a súlyomat, amikor elmozdult az ajtótól és elindult lefelé a folyosón, hogy a hálószobájába menjen. A válla köré fontam a karomat és lezártam a számmal az övét, amíg sétált. Imádtam azt, ahogy a testünk egymáshoz dörzsölődött. Még a műtősruhámon és az alatta lévő rétegeken keresztül is éreztem, hogy a mellbimbóm megkeményedett és éreztem a farmerjának vastag anyagán át is, hogy a teste válaszolt. Nyelvemet az övé körül forgattam, majd megszívtam, kifulladásig csókolva, hogy mire elértünk a hálószobába már mind a kettőnknek szüksége volt, hogy feljöjjön levegőért. Előrehajolt és az ágy közepére dobott, majd visszahúzódott, hogy a fején keresztül levegye a pólóját. Most látvány nyílt arra, amit soha nem lehet megunni. Az izmok és az aranybarna bőr annyira feszesen megnyúlt, amitől mindig kiszáradt a szám, az ujjaim bizseregtek és viszkettek, hogy mindenhol végigsimítsák, de a tetoválások, a jelek voltak azok, amik meghatározták, díszítették őt, és ami éppen olyan vonzó, két lábon járó művészeti galériává tette őt. A tinta, ami kanyargott és tekergett fel és le a karján bámulatos és szemet gyönyörködtető volt, de a sárkány, a másik része, amit mindig is szerettem volna megérinteni. A szárnyak, a tűz, a pikkely, ami annyi sokat takart a testéből… olyan volt, mintha egy második bőre lett volna, * 237 *

és csak kevesen vagyunk, akik bepillantást kaptak ebbe az egész nagyságba és én vagyok közülük az egyik szerencsés. Kipattintotta az övcsatját és felemelte az egyik szemöldökét. Felültem és levettem a felsőmet. A kórházi munkaruha nem a leghízelgőbb darab, amit az ember viselhet, de nem úgy tűnt, mint akit zavart. A tekintete azt tette, amit szokott, szinte egészen fekete lett, amikor nem maradt rajtam semmi mást előtte, mint a fehérneműm. Kinyújtotta az egyik ujját és végighúzta a völgyön a két mellem között. - Imádom a szeplőidet. Megremegtem, de a szemében lévő tekintettől és az arcán lévő kifejezéstől a testem folyékonnyá vált és mindenhol melegség árasztott el. Készültem, hogy kinyúlok érte, hogy magamra húzom, de ő lehajolt és ugyanazt az ujját használta, hogy lehúzza a melltartó kosarát az egyik mellemről. A mellbimbóm mohón ágaskodott, hogy találkozzon a közeledő nyelvével. Fészkelődtem, izegtem-mozogtam alatta, ahogy megnyalta, és beszívta a meleg szájába. Megragadtam a nem létező haját, fejemet oda-vissza dobáltam a takarón, mert annyira aprólékos, olyan alapos figyelmet szentelt arra, amit velem csinált. Felemeltem a fejemet, hogy megmondjam neki, hagyja abba, hogy vegye le a nadrágját és csináljuk, amikor a másik mellemre mozdult és ez volt a másik vége a kellemes kínzásnak. Mire végzett, ziháltam és kész voltam felrobbanni pusztán attól, hogy a mellemet kényeztette. A melltartómat teljesen lehúzta és messzebbre lökött az ágyon. Azt gondoltam, hogy most már le fogja húzni a bugyimat és haladunk tovább a szexszel. Kétségbeesetten akartam őt, éreztem, hogy a testem felzokog ettől a fogadtatástól és a várakozástól, de Nash úgy tűnt, nem siet és ma este nem fogja hagyni, hogy én irányítsak. Hagyta, hogy a farmerje leessen, és szántam rá egy percet, hogy értékeljem a bokszere elején lévő dudort. Nem volt semmi, amit megváltoztatnék rajta, és a tetovált szárny végig az oldalán, úgy tűnt, mintha lebegne, amikor vett egy mély levegőt majd lassan kifújta, amíg azon dolgozott, hogy az utolsó ruhadarabjaimat is eltávolítsa az útból. * 238 *

Szemei indigó árnyalatúak voltak, és volt egy kis pír a lebarnult bőre alatt. Valami járt a fejében, valami, amiről nem volt tudomásom, de amikor a lábam közé kúszott az ágyon és egy harapós csókot nyomott a combom belsejére, mielőtt felemelte volna azt a vállára, már tudtam. Az elmúlt néhány hónapban sokat szexeltünk, valószínűleg a rengeteg lenne a helyes kifejezés. Nash a száját használta rajtam, ami már nem volt idegen, ijesztő és új. Jó volt ebben, én mindig élveztem, de ez most más volt, az egész más volt. Ő most nem csak szeretkezett velem, nem csak megpróbált beindítani vagy felpörgetni. Ő most imádott engem. Megpróbált megmutatni nekem még egy másik módot, hogy milyen gyönyörűnek és tökéletesnek látott engem. - Nash? – mondtam ki a nevét… nos, sokkal inkább fojtottan nyögtem, mert a szája és a keze olyan dolgokat csinált, amitől darabokra hullottam. Éreztem, hogy a kezem szoros csomóban markolta a takarót, ahogy végigsimított a sima nyelvével a különösen érzékeny idegcsomómon. - Hmmm? – hümmögött nekem és ettől felsikítottam, mert amikor ezt csinálta, csapdába ejtette a csiklómat a fogai közé és a rezgéstől a szemem visszafordult a fejembe. Mindkét kezét a csípőm két oldalára tette, lábamat a széles vállán tartotta, és sötét fejét a szinte teljesen a szívembe temette. Ez buja és dekadens érzés volt, mert ez mutatta meg, hogy mennyire elszánt, hogy igazolja az álláspontját. Megfeszültem, egy apró remegés indult meg a gerincem tövéből, és amikor a száját felváltotta a felfedező és simogató ujjaival, ez elég volt egy gyenge lökésnek, és leestem a szakadék széléről. Halványan érzékeltem, hogy végigcsókolja a remegő hasamat, éreztem, hogy az ujjai mozognak és játszadoznak velem, hogy teljesen kicsikarják a választ, de a szeme volt az, ami annyira sötét, és annyira rám koncentrált, hogy a szívem megadta magát és az összes zavaró hang a fejemben végre elnémult. Leengedte a lábamat az oldala mellé és mintát rajzolt a puha bőrömre pontosan a jobb mellem alá. * 239 *

- Annyira édes vagy. Kívül és belül. – Hangja rekedt volt, ezért lenyúltam, így fel tudtam húzni őt magamra. Mindig ilyen dolgokat mondott nekem. Azt mondta gyönyörű vagyok, és hogy kedves és vicces is. Gyakran mondta azt is, hogy én vagyok a kedvence az ágyban. Soha nem válaszoltam egyikre sem, de eddig nem volt olyan út, amit az imént adott nekem. - Köszönöm. – Még a saját fülem számára is olyan volt a hangom, mintha be lett volna rozsdásodva és már régóta nem használtam volna. Elfogadni egy bókot nem kellene olyan nehéznek lennie. Az, ahogy Nash rám néz, a tükörképem azokban a végtelen lila színű szemekben, a legszebb dolog volt a világon, és sokkal nehezebb volt úgy tenni, hogy nem látom pontosan ugyanazt, mint amit ő lát bennem. Az egyszerű szavaim fény-árnyék hatást keltettek a gyönyörű szemében. Megemelte magát rajtam merev tartásban így le tudtam küzdeni róla és a kőkemény merevedéséről a bokszerét. Kiszabadult, vastag volt és készen állt, és egy új díszítést viselt magán. Pislogtam, majd kérdőn felpillantottam rá. - Miért van a péniszeden gyűrű? Horkantva felnevetett, ami azt gondolom sokkal inkább a testrész klinikai kifejezésének szólt, mint a valódi kérdésemnek. - Én csak kivettem onnan a súlyzót. Megduzzadt erekciójának feje mögött volt egy vékony karika, ami körbeérte a teljes farkát. A kis ezüstgyűrű lenyűgöző volt. Nem voltam a testékszerek szakértője, senki nem volt számomra mérvadó, de még soha nem láttam ilyet, különösen hogy párt alkotott a csúcsán lévő piercinggel, ami teljesen előnyére vált és el kellett ismernem, hogy hatalmas rajongója voltam. - A farkad ékszert visel. Igazából elnevette magát, és az egyik karjával átfogta a vállamat és átfordított minket, így most meglovagoltam őt. Kezét a feje mögé dugta és felvigyorgott rám. * 240 *

- Szeretem váltogatni. Jó érzés lesz, higgy nekem. Nem kételkedtem ebben, és az első alkalommal azóta, mióta elkezdtünk szexelni, komolyan azt kívántam, hogy ne legyek ennyire forradásos, ennyire rémült, hogy erről a dologról beszéljek vele, amit valójában csinálunk. Ha ez egy kapcsolat lenne, egy elkötelezett kapcsolat, akkor fogamzásgátlót szednék, hogy érezzem, ahogy az egész kemény és forró része csúszik a hűvös fémmel a köztünk lévő latex nélkül. Ez istenien hangzott és haragudtam magamra, hogy a saját akadályom áll az életem elé és akadályoz meg abban, hogy rájöjjek, mit csinálok ezzel a gyönyörű és vonzó férfival. Hátradőltem és benyúltam az éjjeliszekrényébe egy doboz óvszerért, ami tudtam, hogy ott volt. Amíg én így kinyújtóztam, ő a hüvelykujjával nyomon követte a bordáim vonalát a testem mindkét oldalán. Mindig annyira tiszteletteljes, annyira tapintatos volt, amikor rám tette a kezét. Még egy egyszerű simogatás is olyan volt, amitől a szívem előre felgyorsult és a vérem felforrt. Mielőtt ráhúztam volna az óvszert, néhány percet rászántam, hogy játsszak az új kis fémtárggyal. A barázda balra, az, ahogy felforrósodott a bőrén, jó szórakozást ígért, az biztos. A számba akartam venni, de a kezével a hajamban megállított engem. - Ez alkalommal nem. Megemeltem rá az egyik szemöldökömet, ahogy elvette tőlem az óvszert és felhúzta magára. Sürgetett, hogy magasabbra emelkedjek a térdeimen és a merevsége fölé helyezett engem. Megértettem, hogy megpróbálja kifejezni a véleményét. Hogy megpróbál megmutatni nekem valamit, amit nem fogadnék el, vagy hallanám meg, de ketten voltunk benne ebben és biztos akartam lenni abban, hogy tudja, mennyire sokat éreztem én is iránta. Én csak össze voltam zavarodva és realista próbáltam lenni, mindent egy dobozba tartani amitől nyugodt voltam. Nem kaptam esélyt, hogy viszonozzam az érzést, vagy az érzelmet, mert magára húzott és elvesztettem a gondolkodás képességét. Hatalmas srác volt, mindenhol. Vastag volt és duzzadt, így a kezdeti * 241 *

behatolás után, egyetlen gördülő, meleg siklással a gyűrű, amit viselt még inkább kitágított, végighúzta az érzékeny belső részemen… ez képtelenné tett, hogy bármi mást is csináljak azon kívül, hogy csak érezzek. A nyomás nagyobb volt, mint általában, a belső részünk súrlódása erotikusabb. Azt gondoltam, még azelőtt el fogok élvezni, mielőtt teljesen belém hatolt volna. - Ó édes… - Meglehetősen biztos voltam benne, hogy a szemgolyóm teljesen befordult a koponyámba. Kuncogott, amitől az érzés élesebb lett, és kinyitottam a szememet, hogy lenézzek rá, amikor teljesen elmerült bennem. Azt gondolom, azt szerette a legjobban, amikor én vagyok felül, mert ilyenkor nem volt más választásom, csak őt nézni. Most önelégültnek és elégedettnek látszott magával. - Jobb lesz. Mozognod kell, Saint. – Felemelte mindkét kezét és megragadta a melleimet. Hátravetettem a fejemet és felnyögtem. Megfogadtam a tanácsát és az tettem, amit kért. Elkezdtem lovagolni rajta, fel és le, a karika a PA-val húzott és nyomott a belsőmben, annyira jó volt. Begörbítettem az ujjaimat a mellkasán és néztem őt, ahogy engem nézett. Ha lehetséges volt, a szeme egyre sötétebb lett, ahogy egyre közelebb értem. Elmozdultam, rányomtam magam, hallgattam, ahogy a légzése egyre gyorsabb lesz, és mulattam azon, hogy a mellkasa egyre gyorsabb ütembe járt fel és le. Közel voltam, nagyon közel, és tudta, ha megkérném, hogy érintsen meg csak egy kicsit jobban, vagy ha csak lenyúlnék a lábam közé, hogy megérintsem magamat, végem lenne. Kinyitottam a számat, hogy könyörögjek neki, hogy megkérjem, fejezze be, de mielőtt kiejtettem volna a szavakat, hirtelen ülőhelyzetbe tornázta magát és átfordított minket. Megemelkedett felettem, kezével megfogta az arcom mindkét oldalát. Az arckifejezése egy kicsit vadabbá vált, és amikor meg akartam kérdezni, hogy mi folyik itt, megtámadta a számat és elkezdett mozogni ki és be, nekem lökte magát, lüktetett a testemben, mintha birtokolni akarna. Minden, amit tenni tudtam, hogy tartsam az iramot, * 242 *

mert már annyira közel voltam a szakadékhoz. A körmömet elég keményen a vállába vájtam, hogy éreztem, ahogy a bőr felszakadt. Nyelvének első simogatása az enyémen, fogának harapása az ajkamon kellett ahhoz, hogy darabjaira hulljak alatta egy olyan orgazmusban, ami teljesen kifordított önmagamból. Csak kapaszkodtam belé, hagytam, hogy kiengedje és belém lökje magát, amíg az orrát a nyakhajlatomba nem temette és felnyögött a saját beteljesülésében. Ez nem csak szex volt; most Nash nekem adta egy részét, hogy megtartsam örökre. A keze lehullott az arcomról, de nem mozdult. A légzése szaggatott volt a fülemben és éreztem a sajátomon, hogy a szíve gyorsan dübörgött. Enyhítő kézzel simogattam a sárkány gerincét, éreztem, hogy Nash teste egy kicsit megremegett az érintésre. - Tönkreteszel, Saint. - Sajnálom. Felsóhajtott és átfordult, így a mellkasára húzott engem. - Csak próbálj meg összerakni, amikor végeztél velem, rendben? Nem tudtam, mit mondjak erre, vagy, hogy ezt az ígéretet meg tudtam-e tenni neki. A karja alá görbítettem a kezemet és az arcomat a mellizmához dörzsöltem. Túl kemény volt, hogy bármilyen kényelmes párnául szolgáljon, de nem akartam megmozdulni. - Veled maradhatok ma éjszakára, Nash? – Nem tudtam megadni neki az összes dolgot, amit tőlem akart, de ezt meg tudtam tenni. Sóhajtott és ez felborzolta a hajamat a fejem tetején. – Ezen a ponton, komolyan azt kívánom, hogy egy olyan helyen legyünk, ahol egyetlen ilyen kérdés sincsen, amiről azt gondolod, hogy még meg kell kérdezned. Nem tudtam, hogy egy ilyen hely, mint ez, létezik-e számunkra, de úgy éreztem, ha létezne, akkor az itt lenne, ebben a pillanatban, ahol össze voltunk fonódva, és egy része voltunk a másiknak.

* 243 *

Másnap reggel Nash késésben volt, aminek lehetett valami köze ahhoz, hogy előtte ébredtem és nem tudtam ellenállni annak, hogy a számat a rozsdamentes acél köré ne fonjam. Biztos voltam benne, hogy élvezte ezt a reggeli ébresztőt, de kiviharzott az ajtón, valami olyasmiről motyogva, hogy fel kell hívnia egy lányt, akiről Phil azt gondolta, hogy tud segíteni az üzlettel és kitérőt kell tennie az új boltnál és ellenőrizni a vállalkozót. Annyi golyóval zsonglőrködött, hogy fogalmam sem volt róla, hogyan tartotta az egészet egybe, vagy ezeken felül hogyan talált időt arra, hogy velem és az összes bajommal is foglalkozzon. Keményen megcsókolt, mondta, hogy készítsek reggelit, vagy bármit amit akarok, és kiszáguldott az ajtón, mint egy tetovált tornádó. Sokszor töltötte nálam a reggelt, amikor nekem dolgozni kellett mennem, viszont furcsa volt most a másik oldalon lenni. Kávét csináltam, az egyik pólóját viselve, ami túl nagy és túl hosszú volt, amikor kopogtattak az ajtón. Figyelmen kívül akartam hagyni, mert úgy éreztem, hogy nem az én tisztem, hogy válaszoljak erre Nash lakásán, amikor az ajtón keresztül a nevemet kiabálták. - Saint? Royal vagyok. Beszélhetnék veled egy percre? Tudom, hogy itt vagy, mert a Jettád kint áll. Huh. Nem akartam szembenézni vele a tegnap este után. Nem akartam, hogy lássa, mennyire féltékeny voltam azért, mert egy normális estét töltött Nash-el, de egyébként az ajtóhoz léptem és kinyitottam. Duplán bukfencet vetettem és úgy éreztem leesett az állam, amikor megpillantottam. A mesés gesztenyebarna haja fel volt csavarva egy kontyba a fején, nem volt rajta smink és egy kékes-fekete alapú rendőri egyenruhát viselt, mint minden utcai zsaru Denver-ben. Egy sapka volt a karja alatt és egy pisztoly a biztonsági övének derekán. Nem tudtam elhinni, hogy ez ugyanaz a lány, aki tegnap este rózsaszín magas sarkúban és testhez simulós farmerben volt. - Zsaru vagy? Elment mellettem, és besétált a konyhába, ahol már lefőtt a kávé. Otthon érezve magát Nash szekrényében kutakodott, amíg talált egy * 244 *

bögrét. Kifogásolnom kellett volna az arcátlanságát, de még mindig sokkos állapotban voltam attól, hogy fegyvere volt. - Aha. – Megnyomta a „h”-t és nekem is töltött egy bögrével. – Figyelj, Szeretnék megmagyarázni neked valamit a fiúdról. Már a nyelvem hegyén volt, hogy tagadjam, hogy bármim is volt ő, de dühösen nézett rám. – Házsártos vagyok és fegyverem van. Ne kezdj ki velem, kislány. Tegnap este kizártam magam a lakásomból. A telefonom a kocsiban volt, szóval elcsesztem. Nash kisegített engem, megetetett, és rólad mesélt. Tudod te, hány seggfej használta volna ki ezt az alkalmat, hogy rám másszon? Vagy hányan próbáltak volna meg valami árnyékos helyre vonszolni, mert nem volt lehetőségem kommunikálni, vagy egy hely, ahová elmehettem volna? Nagyon megalapozott tény volt, úgyhogy egyetértően bólintottam. - A legtöbb srác seggfej. Komolyan, Saint, Nash nem egy közülük. Tudom, hogy van némi történelem kettőtök között vagy valami, de nyisd ki a szemed, drágám. Ez a fiú rád kattant és ő egy rendes srác. Egy szuperdögös, szuperszexi, kedves srác. Tudod te, milyen ritka ez? Ő olyan, mint egy istenverte unikornis. Felvettem a kávésbögrémet és tovább néztem őt, mintha valamiféle vad kiállítás lett volna az állatkertben. - Különben is, az anyám volt a másik nő. Egy tejesember gyereke voltam… nos valójában tőzsdeügynök, de nem ez számít. Én soha nem tenném ezt egy másik emberrel, hogy beleássam magam a kapcsolatukba, mert láttam mennyire nehéz volt az anyámnak arra várnia, hogy az a seggfej elhagyja a feleségét. Nem tehetek róla, hogy fantasztikus alakom van és hogy mesés hajjal vagyok megáldva. Nem vagyok én semmilyen Végzet Asszonya, hogy ellopjam bárki férfiját. Úgy hangzott, mintha ez számára fájó pont lett volna, így megköszörültem a torkomat, és megpróbáltam egy fél-magyarázatot adni neki.

* 245 *

- Nem számít, hogy gyönyörű vagy és hogy pont a folyosó túloldalán laksz, mert ezt bármilyen csinos lány megteheti, Royal. A férfiakat könnyen el lehet ezzel téríteni. Kiengedett egy sor káromkodást, amitől egy lépést hátráltam. Csupa ellentmondás volt. Egy igazán csinos lány jelvénnyel és egy nagyon is mocskos szájjal. - Ez őrület. Egyetlen más lány sem jöhet és térítheti el őt. Teljesen rád összpontosít. Nem vagyunk felcserélhető tárgyak, lego darabkák, amiket összepattintunk, csak azért mert a részek összeillenek. Ha azt mondja, téged akar, akkor senki sem tehet semmit. Ha nem hiszed el, amit mond azért, mert valamiféle megpróbáltatásod volt a múltban, akkor figyelj arra, amit mutat neked. A tettek mindig hangosabban beszélnek, mint a szavak. Feltette a sapkáját és megigazította a kontyot a fején. Oldalra döntöttem a fejemet és egy hosszú percig vizsgálgattam. - Mit számít ez neked egyébként? A mosogatóba tette a bögréjét és elöblítette azt. - Nash kedves, te is annak tűnsz. Nincs elég jó ember ott kint, akik egymásra találnak. Ráadásul azt szeretném, hogy a barátom legyél. Nem ezt vártam. – Mi? Miért? - Mert a lányok nem kedvelnek engem. Ők mind azt gondolják, hogy ellopom a pasijukat, vagy furcsán kezdenek viselkedni, amikor rájönnek, hogy zsaru vagyok. Huszonhárom éves vagyok, Saint, és nem emlékszem az utolsó alkalomra, amikor olyan barátom lett volna, aki nem egy haver. A legjobb barátom az egész világon a társam, Dominic. Együtt jártunk középiskolába és együtt küzdöttük át magunkat az akadémián. Ha ő nem lenne, akkor nagyon, de nagyon egyedül lennék és én ezt nem akarom. Csak bámultam rá, megpróbálva kitalálni azt, amit mondani szeretnék neki. * 246 *

- Amikor neked van egy olyan srác, mint Nash, aki mindent hajlandó megadni neked, ne kockáztasd, hogy elveszíted, azért ami volt, vagy azért ami lehet. Most pedig mennem kell elkapni a rosszfiúkat. Amikor a bejárati ajtó becsukódott mögötte, felvettem a kávémat, a kanapéhoz mentem, és ledobtam rá magam. El akartam menni a boltba, mielőtt indulnom kellett volna, hogy némi tényleges étellel töltsem fel Nash hűtőjét. Szegény srác nem élhetett hideg pizzán és sörön, nem, amikor olyan sok minden folyik jelen pillanatban az életében. Komolyan égető szükségem volt arra, hogy megpróbáljak vigyázni rá, aki a bőröm alá férkőzött és ezt most nem akartam megkérdőjelezni.

Ez egy intenzív néhány nap volt és az érzelmeim mindenhol ott voltak. Royal-nak igaza volt: Nash egész éjszaka próbált megmutatni dolgokat, amiket nem hallottam és ezzel lehetetlenné tette, hogy a fejemet továbbra is a homokba dugva tartsam. Nem csak azért, mert ő volt az egyetlen srác, akinél valaha is igazán törődtem azzal, hogy valamivel többet követelt tőlem, mint amit valaha is gondoltam volna, hogy képes vagyok adni, hanem mert volt egy pimasz, hangos, agresszív női zsaru, aki úgy nézett ki, mint egy filmsztár, és aki azt mondta, hogy a barátom szeretne lenni. Nem tudtam, milyen alternatív univerzumba csöppentem, kinek az élete az, amit hirtelenjében élek, de biztos, hogy nem olyan érzés, mintha az enyém lenne. Most nem tudtam eldönteni, hogy ez volt-e legjobb dolog, ami valaha is történt velem, vagy a legrosszabb.

* 247 *

15. Fejezet Nash

Az üzlet jobban haladt, mint ahogy képzeltem. Zeb egy varázsló volt és egy hamisíthatatlan látnok. A végleges koncepció, amivel előállt az egy régimódi karnevál rögtön a sétány mellett, és mióta az idő felében az életem olyan, mint egy három gyűrűs cirkusz, ez teljesen beleillett. Ez régies és egy kicsit giccses volt, de az ötlet fantasztikus és mindannyiunknak tetszett, hogy mennyire durva módon más lett attól az eredeti bolttól, amire rábukkantunk. Mind a hat művész állomást egy boksz után modellezték, ami olyan lett, mint egy 1930-as diliház – volt nekünk a falra festve egy erőemberünk, egy szakállas nőnk, és természetesen egy tetovált hölgyünk, egy jövendőmondó, egy oroszlánszelídítő, egy kardnyelő és egy furcsa kinézetű farkas ember. Zeb fel akart állítani egy antik erőgépet, egy retro fotóbódét és egyet azok közül a régi hátborzongató jövendőmondó gépek közül, amiről azt gondoltam, hogy a koncepciót és az üzletet a magasba fogja küldeni. Az összes portfóliónk és a tetoválások képei, amiket készítettünk, a legkorszerűbb LED kijelzőn voltak láthatóak, amik állandóan váltogatják egymást és érintőkijelző működteti, így a potenciális ügyfelek irányíthatják azt. * 248 *

Ez egy fantasztikus keveréke volt a réginek és az újnak, és amíg a tényleges tetováló üzletnek valószínűleg csak három, vagy több hét munka szükséges, hogy működőképes és használható terület legyen, Zeb még nem jutott fel a felső szintre. Az ötlet az volt, hogy az a hely sokkal modernebb, sokkal inkább butik feelingje lesz. Eddig a híd a bolt és az üzlethelyiség között nem valósult meg, leginkább azért, mert ez mindannyiunk számára feltérképezetlen terület volt és azt hiszem, hogy mindegyikünk aggódik, hogy elbasszuk, vagy vicc lesz belőle, amikor annyira keményen dolgoztunk, hogy megszilárdítsuk a hírnevünket, mint a legjobb tetováló művészek Denver területén. Ez egy szép új világ volt, és a dolgok gyorsan változtak mindannyiunk számára, akik a Marked-et otthonnak nevezték. Felhívtam a lányt, akihez Phil ragaszkodott, hogy adjak neki egy esélyt. Fura beszélgetés volt. Tagadhatatlanul éles és gyors észjárású volt. Amikor megkérdeztem tőle, hogy van-e tapasztalata egy tetováló üzletben való munkában, szívből elnevette magát és azt mondta, hogy nincs semmi, amit ne tudna megtenni. Tényleg nem hangzott érdeklődőnek azzal kapcsolatban, hogy lejöjjön és részt vegyen egy interjún velünk, amíg meg nem említettem, hogy az üzlet Denver-ben volt. Elmondtam neki, amit Phil említett arról, hogy keressen rá a boltra online és tudassa majd velem. Nevetve tette le és azt gondoltam, hogy a végén le fogom írni őt, mert nem volt más, mint egy szeleburdi modell. Áthajtottam a városon; tenni akartam egy kitérőt, mielőtt a mai napra munkába megyek. Szükségem volt néhány tanácsra azokról a kötelékekről és a csomókról, amik a múltban tartják az embert, és az egyetlen személy, akire úgy gondoltam, hogy képes lehet segíteni nekem, hogy néhány valós választ kapjak, néhány igazi megvilágosodást leljek, az Asa volt. Ő olyan férfi volt, aki szörnyű életet élt – egy kihasznált és bántalmazót – amíg nem csak a saját életét vesztette el majdnem, de a nővérét is. Kénytelen volt újraértékelni azt, amit tett, és hogy ki is volt ő. Most pedig nagy léptekkel halad előre, megpróbálja jóvátenni a hibákat, és amíg a kapcsolata Ayden-nel még rögös és gyakran feszült, nem telik el úgy nap, hogy ne próbáljanak meg együtt továbblépni a saját új kapcsolatukba. Asa olyan férfi, aki próbálkozik azzal, hogy ne a múltja határozza meg őt. * 249 *

Behajtottam a Charger-rel a parkolóba, amikor megszólalt a telefonom és egy Vegas-i számot jelzett ki, amit már hívtam. Kíváncsi voltam, így válaszoltam a hívásra. - Igen? - Az üzleted összes információja naprakész a honlapon? Korábban unottnak és kissé szórakozottnak hangzott, most érdeklődőnek és kicsit izgatottnak tűnt. A telefonon keresztül várakozás kúszott be, mintha egy élő dolog lett volna. - Igen, az. - Mint, az összes azonos művész a boltban? – Ember, kitartó volt. Vágtam egy pofát a telefonra. - Igen. Mindannyian még itt vagyunk és fel vagyunk készülve arra, hogy egy teljesen új személyzettel bővüljünk a következő néhány hónapban. - Phil mániákus. Az a csávó imád bajlódni az emberek életével. – Egy kicsit felnevetett és azon tűnődtem, hogy Phil mit gondolt ezzel a csajjal kapcsolatban. Számomra úgy tűnt, hogy nincs rendben a csaj, de az öreg puhány volt egy gyilkos arc számára – mindig is az volt. - Figyelj, Salem, nekem gyorsan kell valaki a műszak kezdetére. Az új bolt Május végén nyílik meg, a régi boltot pedig elárasztják. Érdekel-e téged vagy sem, de nekem nincs időm baszakodni, ha nem vagy benne. Ez Phil nagyszerű ötlete volt, nem az enyém. – De nem mondanám el neki, hogy megtennék bármit, hogy boldoggá tegyem őt, és hogy mosolyogjon, amíg még itt van, hogy lássa. - Ó, én több, mint benne vagyok. Nézd, van néhány dolog, ami Április végéig sorakozik előttem. Meg kell csinálnom a Viva Las Vegas-t a Húsvéti hétvégén, van egy fotózásom a tetováló magazinnak New York-ban az utána való hétvégén és be kell adnom a boltnak a felmondásomat, hogy elmegyek. Colorado-ban havazik, ugye?

* 250 *

Elég nehéz volt követni a gyors témaváltását ebben a beszélgetésben. Nekem még mindig a Viva-n járt az eszem. Autós srác lévén, mindent tudtam a hétvégi különleges autók showjáról, ami összehozta a bandákat és az autók szerelmeseit szerte a világon. Kezdtem azt hinni, hogy Phil röviden adta elő a lány képesítéseit. - Igen, nagyon hideg van, amikor az évszakok megváltoznak. - Nos, akkor hozzá kell adnom a vásárlást is a listához. Május első hetére tervezzük ezt be. Időben ott leszek. Úgy beszél, mintha a munka már az övé lenne. - Részt kell venned egy interjún. Nekem van üzleti partnerem és üzletvezetőm, akikkel beszélned kell, mielőtt megkötjük az üzletet. Elnevette magát és ez rekedtnek és dúsnak hangzott. Még a telefonon keresztül is meg tudtam mondani, hogy ez a hölgy valami más. - Én tökéletes vagyok a munkára és még soha nem voltam Colorado-ba. Ez egy kaland lesz számomra. - Mi ez a hirtelen érdeklődés? Korábban, amikor felhívtalak unottnak hangzottál. – Kíváncsi voltam, így meg kellett kérdeznem. - A tetováló szalonok tizenkettő egy tucat, de ti srácok hihetetlen munkát végeztek, és nekem tetszik annak az ötlete, hogy a földszinti hely egy szilárd hírnévvel fusson be, ami bővítésnek néz elébe. És az érdeklődésem – a hangja valami olyasmivé változott, amit nem értettem – nem más, mint váratlan. Találkozunk Májusban, Nash Donovan. Rám csapta, és ott maradtam a telefonomat bámulva, megpróbálva kitalálni, hogy mi a fene történt. Nem vicceltem azzal az interjúval, és már láttam, hogy ő meg Cora össze fognak csapni. Szórakoztató lenne, hogy a legkevesebbet mondjam. A hátsó zsebembe tettem a telefonomat és átnyomakodtam a Bár bizonytalan jellegű ajtóin és hagytam, hogy a szemem alkalmazkodjon a félhomályos belső térhez. Reggel tizenegy előtt lévén a bár csendes volt és az egyetlen vendégek, akik a tényleges bárnál sorakoztak, azok az * 251 *

őszülő öreg veteránok volt, akik sokáig az otthonuknak hívták a Bárt, mielőtt Rome és Asa átvette volna. Senki sem nézett fel rám, de Asa elkapta a pillantásomat, ahogy megkerülte a bár külső sarkát, kezében több láda sört cipelt Rám emelte homok-szőke szemöldökét, ahogy odasétáltam és átvettem tőle egy kis terhet. Asa nem igazán volt összhangban a csapat többi tagjával. Az indítékai gyanúsak voltak, a személyisége egy kicsit túl sima, és a srác túl fényes volt a többieknek, hogy ténylegesen bevegyék, de Ayden imádta őt és Rome is kifejlesztett egy szokatlan kedvességet a délies sármja iránt, így annak ellenére, hogy megbízhatatlan és dörzsölt volt, szilárdan beépítette az útját a mi kedves rosszul-sikerült bandánkba. Jet úgy nézett rá, mint egy héja és én is inkább szem előtt tartottam, amíg nem bizonyítja be az ellenkezőjét, hogy rendben van. Ráadásul behúzta a farkát, mintha soha nem láttam volna ezelőtt. Nem tudtam, hogy ez a délies beszéd, az aranybarna szemek, vagy a „leszarom” hozzáállása, amivel művészien játszott, de ő egy igazi kígyóbűvölő volt és mielőtt Saint lett az egyetlen, akire fókuszáltam, a tehetsége az ellenkező nemmel csodálatra méltó volt. - Mit csinálsz itt ilyen korán? Segítettem neki a bár végébe lökni a sört és ő megkerülte a hosszú, fából készült felületet, amit Rome még csak nemrég újított fel és szembefordult velem a másik oldalon. Technikailag Rome lehetett a bár tulajdonosa, de a babával és azzal, hogy a bár gyakorlatilag éjjel-nappal nyitva volt, Asa volt az, aki gyakran napról-napra működtette. Millió és egyszer volt kellemesebb kinézetű, mint a mogorva ex-katona, így egy meglehetősen jó csapatot alkottak. - Kérdezni akartam tőled néhány dolgot, mielőtt az üzletbe kell mennem. Van egy perced? Oldalra billentette a fejét, és némán tanulmányozott engem. Nem volt titok, hogy Asa döntései a közelmúltban majdnem megölték őt – és közel járt ahhoz, hogy a nővére megtagadja őt – így ez nem olyan volt, mintha bárki is hozzá rohant volna bölcs tanácsért. * 252 *

- Igen, van egy kis időm; ez az utolsó rendelés és csak Brite-ra várok. Felhívott és azt mondta nekem, hogy később jön be, és hogy egy hatalmas szívességet akar kérni tőlem. Akarod, hogy szóljak Darceynak, hogy készítsen neked ebédet? Megráztam a fejem. – Talán, majd ha megyek. Viszek majd valamit az üzletbe mindenkinek. Bólintott és a bár hátulja felé intett a fejével, ahol a biliárdasztalok helyezkedtek el. - Had kukkantsak be a konyhába és szóljak Darcey-nak, hogy tartsa a szemét elől. A helyiség hátuljába mentem és felugrottam, így az egyik biliárdasztal szélén gubbasztottam. Összetettem a két kezemet és néztem, ahogy Asa felém tartott, a kezét egy törülközőbe dörzsölte. - Összedob neked egy csomó szendvicset. – Bólintottam. Darcey Brite ex-felesége volt – nos, az egyik – és ő vezette a bár konyháját. Ő egy kedves, idős hölgy volt és az ő baconös, salátás, paradicsomos szendvicse közel járt a mennyországhoz már amennyire meg tudtam ítélni. – Szóval, mi a helyzet, Nash? Felsóhajtottam és egy kicsit összerezzentem. – Ez egy kicsit kínos, de te vagy az egyetlen, akitől, úgy gondoltam, hogy megkérdezhetem. Mindkét szemöldöke a magasba szaladt, és keresztbefonta a húsos karjait a mellkasán. Asa olyan fajta srácnak tűnt, aki lovakat terelt, vagy szalmabálákat dobált egész nap. Nem csinálta egyik dolgot sem, de nem lehetett figyelmen kívül hagyni a vidéki neveltetését, ahogy kinézett, és ahogy tartotta magát. - Miről? - A változásról és az érzékelésről. – Megdörzsöltem a tarkómat. – Van egy történetem ezzel a lánnyal, akivel találkozgatok, nem éppen szép és fényes történet, és nem igazán tudom, hogyan lépjünk ezen túl. – Az egyik aranybarna szemöldöke felívelt a homlokán és én totálisan egy csajnak érzem magamat, aki megpróbál belemenni ebbe vele. A * 253 *

srácoknak nem kellene szívből jövő beszélgetéseket folytatniuk az érzelmeikről, de én teljesen el voltam veszve. - Saint-nek kemény volt a középiskola. Esetlen volt és szégyenlős, kiszemelték és gúnyt űztek belőle. Azt hiszem, volt egy kis dolga velem is, és én leépítettem őt anélkül, hogy igazából szándékomban állt volna. Ez egy örökkévalósággal ezelőtt volt, de ez kitartott mellette és csak tovább rontott a helyzeten, hogy úgy jártattam a számat, mint egy idióta, és ő azt gondolta, hogy róla beszéltem. Ennek a tetejében az apja egy félrelépő seggfej és egy főiskolai barátja dobta őt, mert nem azt csinálta az ágyban, amit a srác akart és pokoli időt fogtam ki, hogy elérjek ennek a lánynak a szívéhez. Tudom, hogy az önbecsülésen szart sem segít a nagy szám és az általános hülyeségem, de nem tudok rájönni, hogyan vegyem rá, hogy bízzon abban, hogy én nem vagyok olyan. Hogy igazából egy tisztességes srác vagyok, aki csak egy ostoba gyerekre hajlamos hibákat követett el. Hogyan csináltad? Hogyan győzted meg Ayden-t, hogy te már egy másik fickó vagy mindazok után, ami kettőtök között történt? Hogyan vetted rá, hogy engedje el a múltat, és bizonyítottad be neki, hogy nem fogod még egyszer cserbenhagyni őt? Egy percig csak bámult rám és én azt gondoltam, hogy talán megsértettem őt. Felhorkant és egy kicsit szomorúan megrázta a fejét, miközben beleakasztotta a hüvelykujját a farmerjának övbújtatójába. - Nem tettem. Ayden imád engem, a legjobbat akarja hinni rólam, ami a legjobb emberré teszi a világon, mert kihasználtam őt, totálisan visszaéltem a kapcsolatunkkal néhány évvel ezelőttig. Én nem csak egy aljas srác voltam, Nash. Egy bűnöző voltam, szélhámos és nem álltam meg, hogy elgondolkodjak azon, hogy az, amit csinálok, hatással lehet Ayden-re. Ő tényleg csak egy eszköz volt a cél elérésére és ezt nem láttam addig, amíg már majdnem túl késő volt. Őszintén szólva, Aydnek minden oka megvan rá, hogy utáljon engem és nem hibáztattam volna őt, ha otthagyott volna a kórházban egyedül. Most… Elfintorodott és észrevettem, hogy nagyot nyelt. – Soha nem leszek képes arra, hogy meggyőzzem őt, vagy Jet-et, hogy már egy teljesen más életet élek. Amikor a bárt kirabolták néhány hónappal ezelőtt, Ayden azt gondolta, hogy én voltam, annak ellenére, hogy kedvelem * 254 *

Rome-ot, és kedvelem az itteni munkámat is. Automatikusan azt feltételezte, hogy valami közöm volt hozzá és mindig is azt fogja, és én nem tudom hibáztatni ezért. A múltban nem voltam sem megbízható, sem óvatos. Az egyetlen ember, akivel törődtem, az saját magam volt és ez nem olyan emlék, amit ki tudok törölni – soha. Soha nem voltam illetékes a testvéri kapcsolat belső működésében, de ez sokkal érthetőbbé tette, hogy Jet miért volt annyira ravasz a srác körül és hogy miért volt még mindig annyi feszültség közte és Ayden között. Nem volt olyan magas híd a világon ahhoz, hogy ez a sok víz elférjen alatta. A levegőbe dobtam a kezemet, majd hagytam leesni. – Tehát nincs semmi, amit tehetek? Ő mindig azzal az emlékkel fog összhangba hozni és soha nem lesz képes teljesen megbízni bennem. Ez szívás. - Nash… - A vontatott beszéde kissé kifejezettebb lett, amikor a nevemet mondta. – Te egy jó srác vagy, úgy tűnik ezek a véka alatt növekszenek itt a Sziklás-hegységben. Neked nem kell mást csinálnod, mint annak lenni, aki vagy. Végül észre fogja venni, hogy ez nem csak egy szerep, hanem te magad, és ami a múltban történt az egy egyszeri alkalom volt. Te is emberből vagy. Időnként neked is kell hibáznod. Nem lennék életben, ha a második esély nem lenne ajándék. - Kedvelem őt, jobban, mint valaha is bármelyik csajt. Én csak úgy érzem, hogy soha nem fog túljutni a múlton és ez azt jelenti, hogy nincs előre lépés sem. - Nem fogom elmesélni neked az összes véres részletet, nem foglak belerángatni a saját szennyes történetembe, de higgy nekem: ha a nővérem még mindig rám tud nézni és megtalálni a módját, hogy törődjön velem, akkor te is beletudod magadat dolgozni ennek a lányka a szívébe. Ember, talán nem kellett volna olyan gyorsan azt gondolnom, hogy Asa rendben van. Minél többet tár fel, annál jobban ki akarom ütni a tökéletes fogait Ayden nevében.

* 255 *

- Szóval, mi a helyzet veled? Te nem voltál rendes fickó, de most már igen? – Kérdeztem. – Hogyan győzöl meg mindenkit, hogy valóban megváltoztál? Amikor rám mosolygott, az tele volt rosszindulattal és titkokkal, amiket nem gondoltam, hogy tudni akartam. - Nem változtam meg. Nem vagyok új ember. Minden nap még mindig rá kell vennem magam a könnyebb útra, hogy kicsússzak a régi berögződésekből. Az vagyok, aki vagyok, és nem mindig élvezetes, hogy az a személy legyek. A különbség most annyi, hogy van egy életem, amit élni akarok. Kapcsolatot szeretnék a nővéremmel. Azt akarom, hogy Jet engem lásson, ne pedig azt, hogy mi lesz a következő lépésem. Szeretnék segíteni Rome-nak, hogy sikeressé tegye ezt a bárt, így el tudja tartani a családját. Szeretek itt lenni, ennek az életnek van értéke, ami nekem soha nem volt Kentucky-ban, és én az utolsó leheletemig harcolni fogok magammal, hogy megtartsam ezt. Lehet, hogy nem érdemlem meg, de az enyém és megtartom. Hűha. Nem terveztem, hogy Asa előrukkol a saját történetével, de a szavai eltaláltak valamit bennem. Próbáltam meggyőzni Saint-et, hogy más vagyok, mint az a fickó, akire ő emlékszik. Ez nem volt igaz. Kevésbé voltam dühös, kevésbé volt szükségem anyám jóváhagyására, de soha nem voltam rossz srác. Túlságosan elfoglalt voltam, hogy megpróbáljam megmutatni neki az értéket abban az emberben, aki voltam, hogy elfelejtettem, hogy nekem mindig is volt értékem, még akkor is, ha folyamatosan jártattam a számat, és úgy viselkedtem, mint egy tipikus tizenéves idióta. Talán azzal kellett volna kezdenem, hogy megkérdezem tőle, ő miért nem látta az értéket és az érdemességet magában. Csodálatos volt. Okos és vicces. Gyengéd és teljesen szerethető belül és kívül is. Széttépett az ágyban és ha rá tudnám venni, hogy elengedje, abbahagyja, hogy két kézzel tartsa a dolgokat, amik soha nem változnak meg, nekem meglehetősen jó elképzelésem volt arról, hogy fülig szerelmes lennék belé. Nagyon közel voltam annak a bizonyos szakadéknak a széléhez. Talán abba kellett hagynom, hogy * 256 *

megpróbáljam megláttatni vele, hogy mennyire nagyszerű is voltam én, és elkezdeni megláttatni, megerősíteni vele, hogy ő mennyire nagyszerű. Leugrottam az asztalról és erősen csapódtam a fa padlónak. - Kösz, Asa. Egy kissé elnevette magát és követtem őt vissza a bárba. – Sok hibát elkövettem, amiből tanulhatsz. Valami jó is kisülhetne már az összes elbaszásomból. - Nagyon remélem, hogy nem térsz vissza a régi utadra. Ez már nem csak Ayden-nek lenne szívás. Az a vigyor visszatért és ez alkalommal, szomorúsággal volt vegyítve. - Jó dolgom van itt, és én tudom ezt. Nem áll szándékomba elszúrni, bár a terveim igazából soha nem úgy működnek, ahogy kigondolom őket. Begyűjtöttem az elvitelre szánt dobozokat, amit Darcey rakott össze, és engedte, hogy puszit nyomjak az arcára. Épp kisétáltam, amikor hallottam, hogy megkérdezte Asa-t, látta-e már a lányát. Volt egy olyan érzésem, hogy Brite szívessége az, hogy megpróbálta beszervezni ezt a déli aranyifjút a családjába. Jézus, ez a végén rossz lehet, mert Rome-tól azt hallottam, hogy Brite és Darcey lánya nehezen kezelhető és egy igazi vadóc volt.

Nem láttam Saint-et egész héten. A boltot megtámadták a koratavaszi munkák, Rowdy lebetegedett és pár napra szabadságoltatta magát és Phil állapota is rohamosan romlott. A hét végére annyira rossz lett, hogy vissza akartam vonszolni őt a kórházba, de nem volt hajlandó bemenni. Nem tudott a gyomrában tartani semmit sem, és a hospice nővér említést tett egy tápszondáról. Stresszes volt, úgy éreztem, mintha egy befagyott tavon sétáltam volna keresztül és csak arra várnék, hogy megadja magát a súlyom alatt. Az egész héten vele maradtam éjszakára, ami azt jelentette, hogy nem láttam senki mást. A hét folyamán egy * 257 *

ponton, ahogy néztem, hogy egyre betegebb és betegebb lett közvetlenül a szemem előtt, az agyam automatikusan átváltott Pril-ről apára a fejemben. Az apám volt az, aki haldoklott, aki megpróbált bátor lenni előttem, az apám, aki szomorú, télizöld szemekkel nézett rám, mert tudta, hogy az együtt töltött időnk egyre rövidebb és rövidebb lesz. Nem akartam, hogy bárki is így lássa őt. Az egész csapat megpróbált eljönni, de Phil nem állt készen erre. Be akartam biztosítani egy tervet, hogy Szombat este Saint-tel lehessek, de ez befuccsolt, mert ott voltam, ahol lennem kellett. Amikor néhány órával később kopogtattak az ajtón, majdnem hanyatt vágódtam, mikor kinyitottam, és megláttam, hogy ő az. Nem kérdezte meg, hogy bejöhet-e, csak a kezembe adott néhány fehérje italt és azt mondta, meglátjuk, hogy Phil ezt lent tudja-e tartani. Azt mondta, hogy megkérdezte az onkológiai személyzetet egy olyan megoldásért, ami egy kicsit késlelteti a tápszondás táplálást. Csak bámulni tudtam rá. Hála és valami erősebb árasztott el. Felnyúlt és egy ölelésbe vont, amitől egy pillanatra jobban éreztem magam. Gyors csókot nyomott a számra és azt mondta, hogy amíg Philről gondoskodok, ne felejtkezzek el magammal is törődni. Kimerül voltam és érzelmileg lecsapolt, de csak egy ötperces vizit tőle, ami egyszerű módja volt számára, hogy összhangban legyen azzal, amin más emberek keresztülmentek, elérte mélyen a belsőmet és nem engedte el. Talán azért, mert anyám mindig annyira hűvös és elégedetlen volt, talán mert jóváhagyást kerestem, ami soha nem jött, de amikor Saint gyönyörű szemébe néztem és láttam az empátiát és az együttérzést, tudtam, hogy ő ott lesz nekem. Ő volt minden, amit valaha is akartam, amire valaha is szükségem volt. Amikor így nézett rám, bármilyen kérdés, amit feltehettem volna magamnak arról, hogy szeretem őt, kiszállt az ablakon. Ez több volt, mint az, hogy hogyan tudnám nem szeretni? Lehetetlen volt nem beleszeretni. Százszor keményebben csókoltam vissza, mint terveztem, de azt akartam, hogy érezze mindazokat a dolgokat, amiktől tudtam, hogy kiborulna, ha megpróbálnám elmondani neki. Azt mondta hívjam őt * 258 *

hétvégén, ha van egy szabad percem és elment, de magával vitte a szívemet. Amikor visszamentem a házba és felajánlottam Phil-nek a főzetet, amit Saint hozott, ő csak bámult rám mindentudó csillogással a szemében az oxigénmaszk felett, ami az arca nagy részét takarta. Beintettem neki és visszasüllyedtem az állítható támlájú fotelbe, amit az ágya mellé húztam. Nem álltam készen, hogy erről beszéljek. Különösen, amikor tudtam, hogy Saint a másik irányba menekült volna, ha most megpróbáltam volna elmondani neki, hogyan érzek. Nem viszonozni a szeretetet olyasmi volt, ami egész gyermekkoromban üldözött. Nem tudtam, hogy képes lennék-e kezelni, ha ez tőle származna. Egész hétvégén Phil-lel maradtam. Saint turmixa varázslatos volt, így elküldte nekem az összetevők listáját és én betáraztam a készletet, hogy képes legyek keverni neki, bármikor, amikor szüksége van rá. Szombaton meglehetősen sokat aludt és én azt fontolgattam, hogy bemegyek dolgozni és megpróbálom behozni magamat, amíg ki van ütve, amikor Cora bukkant fel a lakásnál. Nem akartam, hogy így kelljen látnia őt, hogy sajnálatot érezzen iránta, de a kis testével elnyomakodott mellettem és azt mondta, menjek a francba. Phil épp annyira fontos volt neki, mint nekem és Rome otthon volt a babával aznap este. Azt mondta, hogy még a bizonytalan időszakokban is volt egy életem, amit élnem kellett és teketóriázás nélkül kirúgott a lakásból. Bosszús akartam lenni rá. Valaki, aki ennyire apró, nem kellene, hogy ilyen parancsolgató és rendíthetetlen legyen, de el kellett ismernem, hogy szükségem volt egy helyre, ahol szusszanhatok. Elmentem az üzletbe és egy heti papírmunkán futottam át, ami már felhalmozódott. Átrendeztem az összes időpontot, amiket az elmúlt néhány hétben töröltem. Amikor eljött az ideje, hogy bezárjam az üzletet, Rule azt szerette volna, hogy elmenjek abba a bárba ahol Shaw és Ayden dolgozott és kapjak be valamit. Nem igazán töltöttünk együtt sok időt ketten, ami mostanában a munkát sem foglalta magába, így csábított, hogy igent mondjak. De amennyire élveztem együtt lógni * 259 *

Rule-lal, jobban hiányzott Saint, és hogy vele töltsem az időt, szóval esőnapot kértem Rule-tól és felhívtam őt. - Hello! – Ordított bele a telefonba, hogy túlkiabálja a visítást és a gyerekes vihogást a háttérben. - Héj. Cora Phil-lel van, így van egy szabad estém. Reméltem, hogy nem kell dolgoznod és lóghatunk együtt. - Tartsd egy percre. – Motyogott valamit és még több sikítást hallottam, amíg talált egy csendesebb helyet, hogy beszéljen velem. – Sajnálom, Faith-nek be kellett mennie a kórházba és megkért, hogy vigyázzak a gyerekekre. Braxton-Hicks (jósló fájás) összehúzódásai voltak és kiakadt. Nem tudom, meddig lesz oda. Ez szar ügy, mert nagyon szerettem volna vele tölteni az időt, és nem tudtam, mikor lesz legközelebb esély. - Remélem, minden rendben. - Jól lesz. Szeretnél átjönni? Grillezett sajtot csinálok nekik vacsorára, majd beteszem a Némó nyomában-t és remélem ez lehiggasztja őket. Még soha nem voltam gyerekek körül. Úgy értem, most, hogy Rome-nak és Cora-nak babája született, kezdtem egyre jobban hozzászokni. Igazából mezítláb is átsétálnék az égő szénen, ha ezzel vele lehetek, szóval mi a fenéért ne? - Persze. Mond a címet. Ledarálta, ami lent volt Littleton-ban és letettem. Nem álltam le azon aggódni, hogy a nővére világossá tette, hogy nem kedvelt engem, hogy nem én voltam az első gondolat, ami bárkinek is az eszébe jutott, amikor egy csapat gyerek rohangál. Csak az számított, hogy ő ott volt és ez az, ahol lenni akartam. Amikor bekopogtam a bejárati ajtón, Saint kitárta azt, ziláltnak és gyűröttnek nézett ki, de egy igazán elbűvölő módon. Egy pici totyogós ült a csípőjén és egy kicsit idősebb kislány kukkantott ki rám a térde mögül. Rám mosolygott és kifújt egy laza vörös tincset az arcából. * 260 *

- Örülök, hogy látlak. – Nos, a fenébe is, ez volt a legjobb hír, amit az utóbbi időben hallottam. – Ő itt Zoe. – Arcon puszilta a kezében lévő kicsit. – Brea mögöttem bujkál és a fiúk, Owen és Kyle a nappaliban videojátékoznak. Követtem öt be a házba és a kicsi lányra kacsintottam, aki nagy szemekkel nézett fel rám. - A tesód nem néz ki elég idősnek ahhoz, hogy ezek a gyerekek az övéi legyenek. Felhorkantott és a konyhába vezetett, ahol a tűzhelyen lévő paradicsomleves illatától összegyűlt a nyál a számba. - Fiatalon kezdte és nem tervezi, hogy abbahagyja. Ő és a férje, Justin, mindig is nagy családot akartak. A tűzhelyre nézett, majd rám és teketóriázás nélkül a tágra-nyílt szemű kisgyereket a karomba tette. Egy hosszú pillanatig csak bámultuk egymást, a baba azt fontolgatta, hogy visítani szeretne-e vagy sem, én meg próbáltam eldönteni, hogyan tartsam a legjobban anélkül, hogy összenyomnám őt. Azt hiszem a kicsi lány eldöntötte, hogy rendben vagyok és folytatta, hogy megpróbálja a pufók ujjaival körbefogni az orrkarikámat, ami egy nevetséges ne-érintsd-meg játékot eredményezett. Saint csak nevetett, miközben a tűzhelynél állt és szendvicseket készített. A másik kicsi lány, aki valószínűleg négy vagy ötéves lehetett, odajött és a térdemnél megállva nézett fel rám. Saint levigyorgott rá. - Ő Saint néni barátja, Nash. Köszönj neki. A kislány nem mondott semmi sem, így lemosolyogtam rá és elfojtottam egy káromkodást, amikor a baba a kezébe kapta a piercingemet és megrántotta. Könnybe lábadt a szemem, de ettől csak még jobban nevetett, így nem tudtam mérges lenni rá. - Forró.

* 261 *

A másik kicsi lány félénk volt, ezt meg tudtam állapítani. Ezt Saint-től örökölhette. Megemeltem rá az egyik szemöldökömet és az egyik apró ujjával a fejemre mutatott és ismét megszólalt. – Forró. A fejemen lévő lángokról beszélt és a tűzről, ami a pólóm gallérja alól kandikált ki, ahol a baba rángatta. Saint megfordult és fényes ezüst szikrákkal a szürke szemében nézett rám. Odajött, leguggolt a kislány elé és finomat megpöckölte az orrát. - Jó ízlésed van, Brea. Ő nagyon, nagyon forró. Mind a három lány hisztérikus nevetésben tört ki, miközben én csak ültem ott és Saint-et néztem. Felállt, arcon csókolta a babát és engem a számon, majd az egyszerű vacsorájukhoz hívta a fiúkat. A fiúk, mivel idősebbek voltak, mindenféle érdekes kérdést tettek fel a tetkóimról, a fülemben lévő tágítókról, arról, hogy mit csinálok, és hogyan ismertem meg Saint-et. Ijesztően energetikusak voltak, de viccesek és összességébe kedves gyerekek. Mindannyian megvacsoráztunk és amikor mindenki végzett, mondtam Saint-nek, hogy menjen rendezze el a gyerekeket, amíg rendbe rakom a nővére konyháját. Volt valami a szemében, amikor rám mosolygott, amit nem tudtam beazonosítani, de meleg volt és lágy és nekem tetszett minden, még akkor is, ha ez volt a legnyikorgósabb randi, amin valaha is voltam. Az idősebb gyerekek a földre vetették magukat, míg Saint meg én a kanapén foglaltunk helyet a két kicsi lánnyal magunk között. Nem állt szándékomban maradni, el akartam menni, mielőtt Saint nővére hazajön, de a film első öt perce után, Brea fejével a karomon elaludt. A totyogós, Zoe, az ölembe mászott és összegömbölyödött, mint egy kiscica, és elaludt, mint a fény. Nem akartam megzavarni egyiküket sem, így csak elhelyezkedtem és néztem a halat, aki megpróbált hazatalálni. Azzal, ahogy Némó apja soha nem adta fel, soha nem vesztette el a reményt, a fejemben párhuzamot vontam a saját életemmel és Phil-re gondoltam. * 262 *

Amikor Saint-re pillantottam, ő nagy szemekkel nézett rám és egy kis világos rózsaszín pír lepte el az arcát. - Mi az? Enyhén megrázta a fejét és visszafordult a film felé. - Csak állandóan meglepsz engem. Kifújtam a levegőt, mert ez a legújabb felfedezésemben erről a kapcsolatról és róla korlátolt volt. - A személy, akinek meglepőnek kellene lennie, az te vagy Saint. Higgy nekem, az a személy, aki vagy, az figyelemre méltó és kivételes. Ha megismerkedsz vele, az egész életed meg fog változni.

Úgy nézett rám, mintha fogalma sem lenne arról, amiről beszélek, de jobban éreztem magam, hogy kimondtam. Feltétel nélkül szeretném őt, ha hagyná, de ahhoz, hogy ezt megtegyem, először rá kellett vennem, hogy magát szeresse meg teljesen.

* 263 *

16. Fejezet Saint

Már egyre nehezebb volt rajta tartani a fedőt mindenen, amit Nash felkavart bennem, de látni, ahogy ez a nagy, kemény, tetovált srác úgy tartotta azt a kicsi lányt, mintha valami törékeny és értékes dolog lenne, hogy a fenébe kellett volna a szívemet kolostorba zárni ettől? Amikor Faith és Justin hazaértek, az összes gyerek ágyban volt és Nash már az ajtó felé tartott. Nem mulasztottam el azt a tekintetet, amit nővérem küldött, amikor Nash elköszönt. Fáradt volt és feltételezetten ezért vette ezt könnyedén, ami az egyetlen oka volt, hogy el tudtam szabadulni a pletykától, azt hiszem. Másnap reggel, amíg a munkahelyemen voltam, hangposta üzenetet hagyott, ami egy szolid húsz percig tartott arról, hogy most már van két fia, akik ragaszkodnak, hogy koponyás tetoválásuk legyen, amikor elég idősek lesznek hozzá. Nem kellett volna azt gondolnom, hogy ez vicces, de tényleg az volt. Próbáltam átérezni Faith aggodalmát. Tudtam, hogy csak aggódott értem, aggódott, hogy mi történne, ha Nash ismét bántana engem, de valami a nekem intézett szavaiból az este, megragadott. Volt egy részem, ami nem tudta elhinni, hogy úgy látott engem, ahogy mondta. Soha nem gondoltam úgy magamra, mint egy gyönyörű, kívánatos teremtésre és így soha nem vettem készpénznek, amikor ezeket a dolgokat mondta nekem. A munkában magabiztos voltam, * 264 *

tudtam, mit csinálok és hogy mindig is ez volt, amit tenni akartam, de ennek ellenére ő úgy nézett rám, mintha én lennék a kezdete és a vége mindennek, én csak nem találtam semmilyen hitet abban a gondolatban, hogy Nash Donovan így érzett irántam. Még mindig nem volt elég magabiztosságom, hogy életem bármely más területeiben is biztos legyek. Nash számára nem volt fair, hogy tűkön ülve vártam, hogy bebizonyítsa, nem volt több, mint egy átlagos srác és végül a legkisebb közös nevezőre essen, amikor mindenben amit teszek a félelmemet és a gyengeségemet használom, hogy összetartsam magamat, ami valójában soha nem szűnt meg szeretni őt és megengedi, hogy ami most kettőnk között van, az kibontakozzon és kivirágozzon. Soha nem voltam bosszús a munkám miatt, vagy a forgalmas időbeosztásom miatt a sürgősségi osztályon. Én mindig is a legboldogabb, a legjobban összpontosított és a legbiztosabb voltam, amikor másokról gondoskodtam, de az utóbbi időben, azt akartam, hogy legyen időm arra, hogy lássam Nash-t. Tudtam, hogy Phil egyre rosszabbul volt, hogy ez volt a horizont vége, és Nash szinte mindig mellette volt. Megpróbált a munkában és minden másban is a helyzet magaslatán állni, de lefogyott és minden alkalommal, amikor sikerült találkoznom vele, az arcán árnyékok látszottak, ami vetekedett a szeme színének lilás árnyalatával, és az erős állkapcsa gyakrabban volt elhanyagol és borostás. Nem volt több éjszakai ottmaradás, nem volt több mókás randi, ami megnevetetett, és az egyetlen alkalom, amikor sikerült összejönnünk, az egy gyors menet volt ebéd közben, ami jó érzés volt és elvégezte a munkát, de hiányzott az intenzitás és az érzelem a szex mögött, ami akkor volt, amikor vele voltam. Valakinek, aki utált meztelenül lenni és mindent, ami jellemzően ehhez kapcsolódott, mégse tudtam várni, hogy legyen egy olyan időszak, amikor órákig ruha nélkül legyek Nash alatt vagy fölött – nem volt rám jellemző. A műszakom után kifelé tartottam, amikor Sunny megkért, hogy ugorjak be az irodájába. Mostanában túl elfoglaltak voltunk, hogy bármilyen valódi beszélgetést folytassunk. Hiányzott a pozitív * 265 *

hozzáállása és az, hogy mindig igyekezett összekapni engem. Rámosolyogtam és helyet foglaltam a zsúfolt íróasztalával szemben. - Meg fogsz próbálni összehozni egy másik orvossal? A katasztrofális randim óta, a pletykák gyorsan és ádázul terjedtek szét a kórház személyzete között. Voltam leszbikus, rohamom is volt és ezért el kellett mennem, titokban férjnél voltam és volt öt gyerekem… és senkit nem érdekelt az igazság. Meglepő módon az, hogy beszédtéma lettem, hogy pletykáltak rólam, nem számított mennyire ostoba is volt az, nem bosszantott engem. Túlságosan elfoglalt voltam Nash-el, és azzal, hogy megpróbáltam rájönni a dolgokra, amik igazán számítottak, hogy törődjek ezekkel. Sunny megforgatta a sötét szemét és hatalmas vigyort küldött felém. – Nem. Én azt hiszem, hogy a te ízlésed egy kicsit színesebb, mint a legtöbb orvos, akik ezeken a folyosókon sétálnak. Ez igaz volt. Úgy értem, volt néhány orvos, akiknek tetoválásuk volt a köpenyük és a műtősruhájuk alatt, de semmi sem volt összehasonlítható azzal a sárkánnyal, ami olyan keményen próbálta biztonságban tartani Nash-t. - Valószínűleg igazad van. Mi a helyzet? Soha nem kérted még, hogy az irodádban beszéljünk. Általában a folyosón szoktál csapdába ejteni. Még mindig mosolygott, ahogy hátradőlt a székében. - Nos, ez egy hivatalosabb beszélgetés, mint az, amikor a randizós életeddel zaklatlak téged. A homlokomat ráncoltam és azonnal elkezdtem végigpörgetni mindent, amit az elmúlt néhány héten rosszul csinálhattam. Elvonta a figyelmemet a magánéletemben történő dolgok, ami nem tetszett. - Mit tettem? Egyik oldalról a másikra megrázta a fejét és csettintett a nyelvével.

* 266 *

- Most miért gondolsz automatikusan a legrosszabbra? Csodálatos nővér vagy, amit minden alkalommal elmondok neked. Hogy gondolod, hogy bevonszollak ide, és leszidlak, mert valamit rosszul csinálsz? Azt hiszem, ez sértő mindkettőnkre nézve. Nagyot nyeltem és Nash szavai jutottak az eszembe múlt éjjelről. - Sajnálom. Ez csak egy rossz szokás. - Amit abba kellene hagynod. Figyelj, Saint, Heidi áthelyezteti magát a Floridai kórházba, mert a férje új állást kapott. Azt szeretném, ha te vennéd át a műszak irányítását. Tudom, hogy arra gondolsz, visszamész az iskolába, de ez egy nagyszerű lehetőség az osztályon történő előrehaladásban, amiben már benne vagy. Mondj igent, Saint. Ennek így kellett lennie. - Komolyan beszélsz? – Döbbent voltam. Ez az, amit mindig is akartam. Megerősítést, tiszteletet, hogy az egész világ elismeri, hogy nagyszerű vagyok valamiben, amit imádok. Nem is kívánhatnék többet, de valamilyen oknál fogva, ez az ajánlat ugyanolyan boldoggá tesz, mint az, hogy megosszam ezt a hírt Faith-el és anyámmal és leginkább Nash-el, ami valójában a legnagyobb örömet okozta számomra. - Nos, kell csinálnunk egy igazi interjút az ápolási igazgatóval, de ő tudja, hogy te vagy az a személy, akit erre a pozícióra szeretnék. A szívem gyors ritmusban verdesett és szerettem volna egy kis táncot lejteni a székemben. - Ez annyira izgalmas. Nagyon köszönöm. - Senki sem érdemli meg ezt jobban. Felálltam, ő megkerülte az asztalt, én meg lehajoltam, hogy megöleljem őt. Tényleg megérdemlem, mint talán, esetleg egy lövést, hogy ez a dolog Nash-el egy örökké tartó dolog legyen. Ő volt az első ember, akit felhívtam, amikor kijöttem a kórházból. Esett. Mint egy felhőszakadás, és azzal, ahogy a víz összegyűlt az utcán, már egy ideje eshetett. Kikerültem egy pocsolyát és hagytam, * 267 *

hogy a telefon kicsöngjön, ahogy az autómhoz rohantam. Nash nem válaszolt, a hívás a hangpostára ment, amitől a bőröm alatti izgalom egy kicsit lecsappant. Meg kellett ráznom magam, mint egy kutya, hogy az elázott hajamat eltüntessem az arcomból, amikor beszálltam a kocsiba, és úgy döntöttem, nem lehet baj belőle, ha a Victorian felé kanyarodom, hogy megnézzem, otthon volt-e. Azt akartam, hogy felkapjon, és egy nagy, nedves csókot adjon, és elmondja, hogy mennyire örül nekem. Meglepő, hogy mennyire nagyon akartam ezt. Bekapcsoltam a rádiót és hallgattam a Her Space Holiday-t, ahogy áthajtottam a Colfax-en és a Victorian felé vettem az irányt. Az időjárás enyhült, de mire feltéptem az ajtót, és elhaladtam a Charger mellett, ami a megszokott helyén állt az úton, teljesen eláztam és a fogaim is vacogtak. Még nem volt igazán elég meleg, hogy ellensúlyozza a nedvességet és ezt a csöpögős időjárást. Megálltam az ajtaja előtt és bekopogtam. Meglazítottam a copfomat és megpróbáltam az ujjaimmal kifésülni a nedves és kusza hajamat, amikor az ajtó kivágódott… és az egész világom összedőlt. A szívem megállt. A vérem megsűrűsödött és jeges lett és olyan irányba fordultam, ahol a reményeim és az álmaim életemben másodszorra törtek ketté ennek a gyönyörű férfinak a keze által. Royal állt Nash ajtajának a másik oldalán, ugyanazzal a döbbent tekintettel nézett rám, amiben biztos voltam, hogy ott volt az én arcomon is. Azt hiszem, tudtam volna kezelni, hogy Nash lakásán van – mindazok után, hogy világossá tette, nem érdeklődik úgy Nash iránt. Amit azonban egyáltalán nem tudtam kezelni, amitől a szívem eléggé éles darabokra tört, hogy éreztem, hogy belém szúródtak, az az a tény, hogy egy szál törölközőben volt. - Saint… Feltartottam az egyik kezem és elakadt a lélegzetem, amikor Nash befordult a sarkon, ahol a szobája volt és neki is csak egy piros törölköző volt a szikár dereka köré csavarva. - Jól hallottam, hogy valaki kopogott? * 268 *

Egy másik törölközővel a fejét dörzsölte és ez a jelenet annyira intim, annyira pusztító volt, hogy azt gondoltam, valószínűleg el fogok ájulni. Ténylegesen meg kellett kapaszkodnom az ajtókeretbe, hogy a lábam nehogy összeroskadjon alattam. Amikor a törölköző megtisztította a sötét fejét, a szemei az enyémekbe kapcsolódtak. Vártam, hogy bűntudatot vagy szégyent pillantsak meg bennük, de a télizöld kékség csak csillogott rám. - Uh… - Royal úgy nézett ki, mint aki el fog kapni engem, így hátrahúzódtam, mielőtt megérinthetett volna. - Ez az, amit a barátaiddal csinálsz? – A fájdalmam, a hitetlenkedésem, a dühöm felkavarodott a gyomromban, ahogy keserűen odahajítottam a legutálatosabb szavakat, amiket csak gondolni tudtam Royal-ra. – Azt hiszem, az alma nem esik messze a fájától. Meg akartam ütni, de amit ennél is jobban akartam az, hogy visszamehessek az időbe és soha ne engedjem, hogy Nash Donovan visszatérjen az életembe. Ha azt gondoltam, hogy ezelőtt bántott engem, hogy megcsókolta a tini Ashley Maxwell-t, az semmi sem volt, ahhoz az elképzeléshez képest, hogy a szexi és fizikailag tökéletes Royal-hoz dörgölőzik. Ez nem egy pofon volt, vagy az árulás fullánkja. Ez az volt, hogy bebizonyította nekem, hogy végig igazam volt és hogy a fiúkban soha, de soha nem kellene megbíznia egy csinos lánynak. Ez az, amit jobban is tudhattam volna. Én mindig is veszíteni fogok, amikor egy könnyebb, jobb, érzelmileg elérhetőbb lehetőség kerül a képbe. Úgy tűnik ez a tény időről időre az arcomba fog csapni és tagadhatatlan, hogy ez a kis forgatókönyv mindent összetört bennem, a fájdalom és a megbántottság apró, szúrós darabjaiban. Sarkon fordultam és visszamentem az esőbe, vissza a Jettához, amikor egy kemény kéz ragadott meg a könyököm felett és megpördített engem. Még mindig törölközőben volt, esőcseppek folytak le a borotvált fején, le a homlokán lévő barázdákon. Egy kicsit megrázott, amitől a fogaim összekoccantak. - Mi a fasz? Megint kizárta magát a lakásából. Az edzőteremben járt és elázott az átkozott eső miatt. Adtam neki egy törölközőt, és * 269 *

megengedtem, hogy a szarjait a szárítómba tegye. Ha tudtam volna, hogy jössz, felhívtalak volna, hogy tudassam veled, mi történik, hogy itt van. Nehezen lélegeztem és a keze égetett, ahol megérintett. A szívem megszakadt, belül haldokoltam és volt mersze úgy nézni, mintha ő lett volna az, aki darabokra hullott. - Ha tudtad volna, hogy jövök, akkor valószínűleg nem kaptalak volna rajta titeket akcióban. Tudtam, hogy ez túl szép, hogy igaz legyen. Ő gyönyörű és megfelelő. Miért dolgozzunk azért, ami soha nem fog kifizetődni? Igaz? Mindig is tudtam, hogy amikor valaki egyszerűbb jön az utadba, akkor őt fogod választani helyettem. Csak nem tudtad megállítani magadat, hogy összetörd a szívemet, ugye, Nash? A víz, ami verte őt, lecsorgott a mellkasán és leszivárgott a pontosan körülrajzolt hasizmain. Az, ahogy lélegzett, ahogy reszketett, attól úgy nézett ki, mintha az a sárkány megpróbált volna kiemelkedni a bőréből, megpróbálta volna felemelni őt, el, távol a gyűlölködő szavaim ostromától. Egy lépést hátrált tőlem és az egyik kezét a törölközőjének csomójára tette. Megrázta a fejét és láttam, hogy a szája körül durva ráncok képződtek. Nem csak a teste volt az, ami le lett csupaszítva nekem, hanem minden más is, amije volt. Ez mind kiragyogott azokból a gyönyörű szemekből, de megacéloztam magam és visszautasítottam, hogy lássam bármelyiket is. - Ez az a dolog, amiért dolgoztam volna, amíg meg nem öl engem, függetlenül attól, hogy valaha is kifizetődik-e vagy sem, ha ez a valami a végén te lettél volna. És ez alkalommal nem tudtam összetörni a szívedet, Saint, mert nem engedted, hogy elég közel kerüljek, hogy rátegyem a kezemet. Elmondtam neked, hogy nem látok senki mást rajtad kívül, hogy te vagy az egyetlenem, egyszerű vagy sem, és senkivel sem összehasonlítható. Ez a szituáció rossznak néz ki? Igen, annak. Nem vagyok vak, vagy idióta, de ha tudnád… - kifújta a levegőt és felnézett az égre, mintha az tartalmazta volna az összes választ, hogy mennyire totálisan kibaszottul szeretlek, akkor nem lenne semmilyen kérdésed, és nem hinnéd azt, hogy valaha is egy másikra csajra gondolnék, mint ez. Te vagy nekem, Saint. Soha nem tennék * 270 *

semmit, ami fájdalmat okozhatna neked, mert az nekem is éppen annyira fájna. – Megrázta a fejét, esőcseppeket küldve minden irányba. – Én nem az apád vagyok. Soha nem hagynám, hogy még egyszer keresztülmenj azon. Levegőért kaptam és arcon akartam csapni. – Nem mondhatod ezt nekem. Nem szerethetsz engem, amikor egy másik meztelen nő van a laskásodban. Innen, ahol állok, pontosan úgy nézel ki, mint ő, Nash. - Nem, azért nem sikerül elmondanom neked, hogy szeretlek, mert soha nem tudlak eléggé szeretni téged ahhoz, hogy kompenzáljam azt a tényt, hogy visszautasítod, hogy szeresd magadat. Szereted a munkádat. Szereted a családodat. Valószínűleg még engem is kibaszottul szerettél akkoriban, de amíg fel nem ébredsz és rá nem jössz, hogy mennyire tökéletes, milyen páratlan és csodálatos is vagy, nincs remény, hogy ezt sikerüljön megoldani. Azt hittem, a fiatalabb önmagam képzeletbeli változatával folytatok vesztes csatát, hogy a többi férfival próbálok harcolni, akik cserben hagytak az életedben, de most már tudom, hogy ez a csata ellened van. Szeretlek, Saint, az egész lényedet, de ha ezt nem hiszed el, akkor nem tudom, innen merre tudunk menni. Sírtam, igazából zokogtam. A könnyeim annyira nagyon hullottak, hogy ő elhomályosodott és csak reméltem, hogy az eső elrejti ezeket tőle. - Elmegyek. Ez az, ahová megyek innen. Nem hiszem, hogy tudsz bármit is a szerelemről, Nash. Összerezzent, amikor a szavak elhagyták a számat, de a szemei is a kék egy sötétebb árnyalatába fordultak, mint olyankor, amikor dühös volt. - Talán korábban nem is, de utánad és mindazok után ami Phil-el – az apámmal – történt az elmúlt néhány hónapban, minden bizonnyal tudok. Tudom, hogy megérdemled, hogy jobban szeressenek, mint bárki mást a világon mindazért, amit másokért teszel. Azt is tudom, hogy én egy rendes srác vagyok, Saint. A legjobb fajta szerelmet érdemlem viszonzásul, és ha te soha nem leszel az a személy, aki ezt megteszi, akkor örülök, hogy ennek vége. Megadnék neked mindent. * 271 *

Hátat fordított nekem és megesküdtem volna, hogy a művészien kidolgozott sárkány, a páncél, amit viselt, hogy megvédje magát, vészjósló szemekkel nézett vissza rám, vádat és valami mást is ítélt nekem. Becsusszantam a kormány mögé és folytattam a sírást, miközben kétségbeesetten kutattam a telefonomért. Egy részem vissza akart rohanni a lakásba és szembenézni mindkettőjükkel, rájuk borítani a haragomat és a szomorúságomat, de a nagyobb részem, ami hirtelen újra egy bizonytalan és elveszett tizenéves lány lett, csak el akart futni és úgy tenni, mintha mindez nem velem történt volna meg. Az első hívást Sunny-hoz intéztem. Tudta, hogy mérges vagyok, millió kérdést tett föl, de minden, amit ki tudtam nyögni, hogy szükségem volt néhány napra távol a kórháztól. Nekem volt egy csomó szabadnapom, amit még nem vettem ki, így ez nem okozhatott más problémát, csak az, hogy a pácban hagyom őt, és hogy továbbra is szüksége volt, hogy összehozzanak egy interjút az előléptetéshez. Egyik sem számított nekem. Semmi nem számított. Kővé dermedtnek éreztem magamat. Ezt követően anyámat hívtam. Faith-nek kellett volna telefonálnom, aki dühös lesz rám, amikor rájön, hogy ismét holtpontra jutottam Nash miatt. Nem tudom, hogy az anyám megértett-e egy árva szót is abból, amit megpróbáltam elmondani neki, miközben zokogtam és remegtem, de biztosított róla, hogy bőven volt hely számomra lent Phoenix-ben. Éjfélre, Új Mexikó felénél jártam, és mire a nap felkelt, majdnem Phoenix-be értem. Egész éjszaka vezettem. A telefonomat is kikapcsoltam, miután felhívtam Faith-t, hogy elmondjam neki, néhány napra elhagyom a várost. Dühös volt a nevemben, azt akarta, hogy a férje átmenjen és véresre verje Nash-t, de ez soha nem működne, mert a férje fele akkora volt, mint Nash, és annak ellenére, hogy nem akartam bevallani neki, tudtam, hogy már így is fájt neki. Valamikor, amíg a végtelen országút elnyújtózott előttem, a szívem nem fájt többé és az árulás keserű íze abbahagyta, hogy bevonja * 272 *

a nyelvemet. Még mindig mérges voltam, igazán nagyon dühös, de a hangsúly most azon volt, hogy kikapcsolva tartsam annak az elképzelését, hogy Royal és Nash egy szál törölközőben parádézott előttem. Haragudtam magamra, attól tartottam, hogy ismét hibát vétettem és szörnyű következtetéseket vontam le az önfenntartási ösztönöm miatt. Elfutottam, mielőtt átgondoltam volna. De most, egyedül az úttal, a vad gondolataim dülöngélésével és a Sea Wolf-al a rádióban, a bizonyíték legfontosabb részei kezdtek elborítani engem, mint egy sűrű köd. Minden, amit hallottam, minden, amit éreztem, ami körülvett engem, azok a szavak voltak, hogy szeretlek. Az egészben nem az volt a legrosszabb, hogy hagytam Nash-t elmenni, nem azért éreztem rosszul magamat, mert Royal csinosabb volt, mint én, vagy vonzóbb – nem… a legrosszabb, hogy mennyire kétségbeesetten akartam hinni neki. Bízni akartam benne, meg akartam ragadni mindent, amit mondott, hogy szeretne adni nekem, de annyira feltartóztatott annak a gondolata, hogy magával vinné, cserben hagyna, mint oly sokan előtte, hogy beleugrottam a legegyszerűbb következtetésbe, ami akadt. Annyira nagyon akartam, hogy teljesen elhiggyem, Nash szeret engem, hogy látja magát velem, és még azzal is, ami ma történt, én komolyan csak azt akartam, hogy az enyém legyen, és ez darabokra tépett, mert mindenem akarta mindenét és ez ijesztő volt. Ki nem állhattam, hogy mérges vagyok rá és szükségem volt térre és időre, hogy rájöjjek mindenre. Azt mondta, megadna nekem mindent. Reméltem, hogy az idő kitisztítja a fejemet és megpróbálom kitalálni, hogy mennyi részét voltam hajlandó kockára tenni érte.

Amikor másnap reggel hat harmincra megérkeztem anyám díszes bérházához, ő csak egyetlen pillantást vetett rám, beburkolt egy ölelésben és ágyba dugott engem. Alig álltam a lábamon és egy érzelmileg kietlen sivatag voltam. A nap nagy részét átaludtam és csak este ébresztett fel, hogy megetessen mogyoróvajas lekváros kenyérrel. Másnap reggel lezuhanyoztam és elég bátorságot gyűjtöttem ahhoz, hogy bekapcsoljam a telefonomat. Nem volt nem fogadott hívásom és * 273 *

egyetlen üzenetem sem Nash-től és nem tudtam, hogy ettől most jobban vagy rosszabbul éreztem magamat azzal kapcsolatban, ahogy a dolgokat intéztem. A konyhába mentem és megragadtam egy muffin-t, amit anya a pulton hagyott nekem. Észrevettem, hogy az erkélyen ült, ami a bérházához tartozó golfpályára nézett. Öntöttem magamnak egy csésze kávét és csatlakoztam hozzá. Végignézett rajtam a szemüvege fölött és rám vigyorgott. - Szörnyen nézel ki. Nagyon sóhajtottam és lerogytam a vele szemben lévő székre. – Csak a szívem szakadt darabokra. Valószínűleg pontosan úgy nézek ki, ahogy érzem magam. - Nem is tudtam, hogy találkozgatsz valakivel. Kisimítottam a hajamat az arcomból és kinéztem a sivatagi tájra. – Nem vagyok benne biztos, hogy mit csinálok vele, de tudtam, hogy ez lesz a vége. - Honnan? - Mit honnan, anya? - Honnan tudtad, hogy rosszul fog végződni? Ránéztem, igazán rá, és meglepetten láttam, hogy a régi anyám nézett vissza rám. Brookside-tól lévő csodákat tett vele. Egészségesnek és józannak nézett ki és hajlandó lennék fogadni arra, hogy a reggeli kávéjában már nincs meg az az egészséges adag Ír whisky. - Mert ő már ezelőtt egyszer összetörte a szívemet. Mert csak nézz magadra és apára. Nézz rám… Annyira el vagyok cseszve, hogyan végződhetett volna bármilyen más módon? - Mi történt, Saint? Nem gondoltam, hogy újra át akarom élni, de mielőtt megállíthattam volna magamat, a szavak, az egész történet, kezdve azzal, amikor megláttam őt Rome megkéselésének éjszakáján, * 274 *

megállíthatatlan áradatként ömlött ki belőlem. Amikor elértem a tegnapi jelenethez, a homlokát ráncolta, de amint elmeséltem neki, hogy Nash azt mondta szeret, bólogatni kezdett és rám vigyorgott. Azt gondoltam, hogy ez a reakció teljesen hívatlan volt addig, amíg ki nem nyúlt és meg nem veregette a térdemet. - Édesem, hagynod kell, hogy az a fiú szeressen, ha számodra ő az egyetlen. Ránéztem és egy puffanással letettem a kávémat az asztalra. – Elfelejtetted azt a részt, ahol egy gyönyörű, meztelen nő volt a lakásában? Hogyan kellene ezt figyelmen kívül hagynom? Rám emelte az egyik szemöldökét. – A szívedben te tényleg azt gondolod, hogy megcsalna téged? Olyasmit tenne, ami veszélyeztetné az összes eddigi munkát, amit belefektetett abba, hogy beengedd őt? - Miért ne tenné? - Saint, nem gondolod, hogy a helyes kérdés az, hogy miért tenné? Miért csalna meg téged, amikor kétségtelenül te vagy az, akit akar? Miért dolgozott volna olyan keményen azért, hogy elérjen hozzád, tolerálja a visszautasításaidat és a furcsaságaidat, helyet csináljon neked a nagyon is elfoglalt életében, ha az első adandó alkalommal, amikor esély kap rá elszúrja? Idióta ő? - Nem, nagyon okos, de apa is az, és ő megcsalt téged. Önkéntelenül összerezzent és kinyitottam a számat, hogy bocsánatot kérjek, de elhessentette. - Az apád megcsalt, mert nem szeretett már engem és unatkozott. Ennyi időbe telt, hogy eljussak erre a pontra és most már elismerjem ezt. Gyáva volt, és ahelyett, hogy elmondta volna nekem, hogy többé már nem érez irántam ugyanúgy, viszonya lett. A te fiatalembered nem hangzik gyávának, Saint. Úgy hangzik, mint egy férfi, aki a tűzvonalba hajlandó tenni érted a szívét. Bosszúsan fújtattam és hátravetettem magamat a székben, a kezemet összefontam a mellkasom előtt. * 275 *

- Miért az ő pártjára állsz, anya? - Mert szeretlek, és most jöttem rá, hogy talán az én kezem is benne lehet néhány olyan dologban, amivel küzdesz, hogy távol tartsd magadat attól, hogy igazán boldog legyél. Kemény voltam veled, nehéz volt, hogy olyan csendes voltál és piszkáltalak a kinézeteddel és a társadalmi élet hiányával, amikor fiatalabb voltál, mert azt gondoltam, hogy ezzel segítek. Azt gondoltam, ha sokkal inkább úgy viselkedsz, mint Faith, egy kicsit ragyogóbban nézel ki, akkor könnyebb dolgod lehetne. A gyerekek kegyetlenek tudnak lenni és én nem akartam ezt neked. Értékelnem kellett volna a csodálatos gyerekemet, akim van, nem megpróbálni átalakítani valami mássá. - Ó Istenem, anya. Levette a napszemüvegét és egyenesen a szemembe nézett. – Figyelj, édesem, egész életemben szerettem az apádat. Ó volt a mindenem és igen, megőrültem, amikor ennek vége lett. Azt gondoltam, amikor elhagyott, hogy vége az életemnek, de nem változtatnék meg semmit sem, most, hogy volt egy kis időm, hogy átgondoljam. Valamikor számomra a szerelmünk volt e leggyönyörűbb dolog a világon; ez hozott téged és a nővéredet a világra és ez adott nekem valamit, hogy minden egyes nap előre tekintsek. Talán mégis rosszul végződött, talán jobban fájt, mint ahogy azt gondoltam, hogy lehetséges, de nem adnám oda semmiért sem a legjobb résznek egyetlen pillanatát sem. Soha nem cserélném el azzal az élménnyel, hogy kárára legyen a családnak, ami a szerelmünkből született, Saint. Éreztem, hogy könnyek szúrják a szememet, és vissza kellett pislognom őket, mielőtt válaszolni tudtam volna. - Gondolod, hogy képes leszel valaha is megbocsátani apának azt, amit tett? Motyogott valamit és felemelte a fejét, hogy rám nézzen. – Elsétálni a családunktól, megbántani titeket, lányokat… nem, nem fogok. Amit most tenni tudok, hogy elismerem, hogy mi mindannyian nagyon is emberiek vagyunk és képesek vagyunk rossz döntéseket hozni anélkül, hogy átgondolnánk a hosszú távú következményeket. Saint, * 276 *

neked ki kellett hoznod a börtönből, mert megpróbáltam egy üveg juharsziruppal agyonütni egy nőt. Mindannyian követünk el hibákat, néhány közülük rosszabb, mint a másik. - Én nem akarok így megsérülni valaki másnak a hibájából, anya. Nem csak Nash-ről beszéltem, és azt hiszem, azon a szinten, ahol egy anya és egy nő egy férfi miatt sérült meg, szeretett volna megérteni. Megértette, amit szavak nélkül mondtam. - Saint, a fájdalom, ahogy te ismered, az valós. Ha ő nem számított, ha csak egy srác volt akkoriban, akkor ez nem tartott volna veled úgy, ahogy. Nem futhatsz el az érzések elől, még ha azok közül néhány szörnyű is, mert a szerelem megnyit téged arra, hogy megtapasztald az érzelmeket, amiket soha nem éreztél ezelőtt. - Ő az egyetlen, aki valaha is rávett, hogy így érezzek. – Ő volt az egyetlen abban is, hogy rávegyen, hogy vágyat, reményt és torokszorító szomorúságot érezzek, miközben néztem, ahogy megbirkózik az igazsággal az apjáról és Phil későbbi betegségéről. - Mi az, amit úgy gondolsz, hogy megérdemelsz, szívem? Ha nem ez a srác, ha nem az, amit felajánl neked, akkor mi az? - Nagyszerű munkám van, amit imádok, és ahol keményen dolgozom. Sokat törődök más emberekkel és valaki olyat érdemlek, aki értékeli mindezt. - Ez a tetovált srác nem teszi? Lebiggyesztettem az ajkamat, mint egy kisgyerek. – Nem, ő megteszi, valójában még sokat is. Ezek közül néhány a kedvenc tulajdonságai bennem. Azt mondta, a legjobbat érdemlem, azért, amit másokért teszek. - Mi más van még? - Mit akar az jelenteni, hogy ’mi más’?

* 277 *

Kemény pillantást küldött felém és előrehajolt, így meg tudta ragadni az arcomat. Olyan keményen nyomta össze a lebiggyesztett ajkamat, hogy biztos vagyok benne, úgy néztem ki, mint egy kacsa. - Elképesztően gyönyörű vagy, kívánatos és élénk és mindig is az voltál. Olyan valakit érdemelsz, aki imád téged, aki úgy néz rád és tudja, hogy senki sem tökéletesebb nálad. Most már nem tudtam visszatartani a könnyeimet. Az anyámnak és nekem igazából soha nem volt ugyanaz a véleményünk a dolgokról, de hallani, hogy ezeket a szavakat mondta nekem, kiszabadított valamit, ami egész életemben be volt zárva a tudatalattimba. Durván megdörzsöltem az arcomat a kezemmel, és elpislogtam a nedvességet, ami a szempilláimon csüngött. - Minden alkalommal elmondja nekem, hogy tökéletes vagyok. - Szerelmes vagy belé? Szomorúan bólintottam. – Nem akarok az lenni, de nem tudtam megállítani, hogy megtörténjen. - Mert ennek így kellett lennie. Torkomon akadt a nevetés és felkaptam a kávémat. – Ki vagy te és mit tettél az anyámmal? Kinyúlt és egy hajtincset a fülem mögé tűrt. – Hazajöttél, hogy megpróbálj kihúzni engem a gödörből. Soha nem adtál fel engem, amikor szörnyen viselkedtem veled és a nővéreddel. Jöttél, és kihoztál engem a börtönből és soha nem szűntél meg szeretni engem. Még az egész felfordulással, amit apád zúdított ránk, soha nem szűntél meg törődni vele. Azt akarom, ami a legjobb számodra, és amíg én előnyben részesítenék egy orvost egy tetováló művésszel szemben, bármelyik férfi, aki fel tud rázni téged, ki tud húzni ebből az unalmas, biztonságos ki buborékból, amiben folyamatosan élsz, az véleményem szerinte szívesen látott. Most pedig menj, öltözz fel és menjünk el vásárolni, ahogy a normális emberek szoktak, amikor fáj a szívük.

* 278 *

Nem akartam vásárolni, vagy elmenni a country klubba ebédelni. Nem akartam borkóstolóra menni este vagy tapas (spanyol) étterembe anyámmal és minden egyedülálló barátjával másnap este. A harmadik nap végére, kész voltam kitépni a hajamat. Unatkoztam, hiányzott a nővérem és a munkám és túl sok mindent tudtam meg az anyám új szexuális életéről. Többnyire minden vágyam az volt, hogy visszatérjek a hegyekbe, és igazság szerint, vissza akartam menni Nash-hez. A negyedik napon megtörtem és küldtem neki egy üzenetet. Csak arra tudtam gondolni, hogy elmondjam neki: Annyira sajnálom. Beszélnünk kell. Amikor nem válaszolt a nap tovább részében, eldöntöttem, hogy ami elég az elég. Ha én voltam az akadály, amin túl kellett jutnom annak érdekében, hogy az enyém legyen, akkor az egyetlen dolog, amit tenni tudtam, hogy túlteszem magam rajta. Még mindig félek, még mindig aggódom, hogy elég legyen, hogy képes legyek visszaadni mindazt, amit úgy tűnik ő hajlandó a lábam elé helyezni, de hazamenni és szembenézni vele és a személy, akit meglát, amikor rám néz, az első lépés volt. Minden ember megérdemli a szerelmet és a szeretetet. Látni, ahogy egy lány kezébe veszi a saját életét, ami világosabban megmutatja az otthont, mint bármi más tudta volna. Meg kellett tennem, amit Nash készpénznek vett megmutatni nekem. Soha senki nem fog jobban szeretni, mint ahogy ő. Még csak két órát tettem meg a tizenkét órás útból, amikor telefonhívást kaptam egy olyan számról, amit nem ismertem, és aminek 303-as körzetszáma volt. Úgy gondoltam, hogy munka, vagy munkával kapcsolatos lehet, így válaszoltam. - Hello? - Saint. – Beletelt egy másodpercbe, hogy felismerjem Royal hangját. – Hol vagy? - Phoenix-ből tartok hazafelé. Miért? Hogy szerezted meg a számomat?

* 279 *

- Tudom, hogy én vagyok az utolsó ember, akiről hallani akarsz most, de minél gyorsabban hazaérsz, annál jobb. És zsaru vagyok, mit gondolsz, hogyan szereztem meg a számodat? Gyorsan beszélt, és nyugtalan borzongás kúszott le a gerincem mentén. - Mi folyik itt? Sóhajtott. – Igazi ribanc vagy, ugye tudod ezt? Én általában nem számolok be az embereknek a körülményeimről, az alkuról anyámmal és a tőzsdeügynökkel, de úgy gondoltam, mivel érzékeny voltál az előítélet miatt megértenéd. Ezt valójában annak szántam, amit nekem mondtál. Hello, lecke az életből egyenesen az arcomba. Gyakorlatilag kurvának neveztem őt, azt mondtam neki, hogy nem volt jobb, mint az anyja. Valójában nem úgy gondoltam, nem ismertem őt eléggé jól ahhoz, hogy ilyen fajta ítéletet mondjak. Én csak úgy jártattam a számat, mint egy hülye idióta, mert megbántottak és mérges voltam. Bármilyen elhúzódó maradványai annak, hogy megpróbáljam felhasználni Nash ellen, azt, amit a múltban mondott, hamuvá lett. Nem tudtam őt többé hibáztatni, amikor pontosan ugyanazt a dolgot követtem el. Szerencsére, ellentétben velem, úgy tűnt Royal hajlandó volt elfogadni a bocsánatkérésemet. - Tudom. Sajnálom. Az egy kemény jelenet volt, amibe belesétáltam. Anélkül ugrottam bele a következtetésekbe, hogy meghallgattam volna a magyarázatot. - Nos, nem nézett ki rosszul. Csináltattam egy csomó extra kulcsot és most fél Denver ügyeletben van, hogy bejuttasson engem a lakásomba, mivel ismét kizártam magam, de egyébként vissza kell vonszolnod a helyes kis seggedet ide. Phil drasztikusan rosszabbodott. A nagyhangú kis szőke a babával összeszedet egy csomó dolgot Nashnek, mert azóta, mióta elment, nem hagyta el Phil ágyát. Nem néz ki túl jól. Nem akarod, hogy a pasidnak egyedül kelljen ezen keresztül mennie. Szüksége van rád. * 280 *

Azt hiszem, amit el kellett volna tüntetnem ebből az egész rémálomból az, hogy nem fordítottam figyelmet azokra a szavakra, amik elhangzottak, nem számított, mennyire rondák voltak, vagy arra, amit láttam, mindegy, milyen rosszul nézett is ki. Kellett, hogy legyen hitem az emberekben, akiket magába foglalt – beleértve magamat is. Hibák fognak történni, de ez nem jelentette azt, hogy le kellett mondanom az életemről és a boldogságomról miattuk, nem, amikor Nash újra és újra megmutatta nekem, hogy ő megéri, hogy átküzdjem magam a fájdalmon és a zavarodottságon. - Késő estig nem fogok visszaérni Denver-be. Torkából jövő hangot hallatott. – Remélem, hogy Nash apja kitart addig. Én is reméltem. – Köszönöm, hogy elmondtad ezt nekem. - Mondtam, hogy azt szeretném, ha barátok lennénk. - Azt hiszem, végre kész vagyok hinni neked. Egy neurotikus különc vagyok. Nem tudom, hogy mennyire nagyszerű tud lenni egy barát. Egy kis nevetést eresztett meg, annak ellenére, hogy még mindig szomorúnak hangzott. – Mindannyiunknak vannak dolgai, Saint. Dolgok, amikkel küzdünk, dolgok, amik megnehezítik számunkra, hogy úgy lássuk magunkat, ahogy mások tekintenek ránk. Hogy átlépjünk rajtuk, az egyetlen módja, ha megosztjuk őket.

Nem mondtam el neki, hogy én erre csak nemrég jöttem rá. Ha nem érnék vissza időben Denver-be, az csak még egy dolog lenne, amivel meg kellene küzdenem. Sosem bocsátanám meg magamnak, ha Nash-nek nélkülem kellene szembenéznie Phil halálával. Persze, rengeteg barátja volt, emberek, akik feltétel nélkül szerették őt, hogy segítsenek neki megbirkóznia a gyásszal, de ahogy Royal mondta, szüksége volt rám. Senki más nem tenné és az, hogy viszonozzam a szerelmét, megadjak neki mindent, amit ő is megadott nekem nem lesz * 281 *

probléma, mert nekem is pontosan ugyanúgy szükségem van rá, és csakis rá.

* 282 *

17. Fejezet Nash

Royal túlságosan is bocsánatkérő üzemmódban volt, amikor visszaértem a lakásomra. Elküldtem őt és mentem, hogy felöltözzek. Mint mondtam, tudtam, hogy ez a szar nem nézett ki jól, de gyomron vágott, hogy Saint még csak esélyt sem adott, hogy beszéljen róla velem. Csak automatikusan a legrosszabbat feltételezte a helyzetről és rólam és ez szívás volt. Tényleg szerettem őt, akartam, hogy ez igaz legyen, olyan, amihez ragaszkodnom kell, míg minden más az életemben kicsúszik az ellenőrzés alól. Magával vitte az összetört szívemet, de még annál is többet, és ettől fojtogatott a csalódás. Felöltöztem, megvártam a lakatost, hogy jöjjön, és visszaengedje a szomszédomat a lakásába – megint – és visszamentem Phil-hez. Olyan volt, mintha az élete homokszem volna egy homokórában és az a homok hirtelen sokkal gyorsabban kezdett volna áramolni és én szemtanúja voltam ennek. Szóval annak az érzésnek a tetejében, amivel Saint lerombolt engem, úgy éreztem, hogy Phil is lógva hagy. Tudtam, hogy ez nem volt racionális, mégis így éreztem. Mialatt az ágya mellett ültem, küzdöttem a késztetés ellen, hogy üzenjek neki, hogy megpróbáljak magyarázatot magyarázat után * 283 *

küldeni, hogy könyörögjek még egy esélyért, és hogy ne adja fel azt, amit együtt felépítettünk, hogy elmondjam neki, mennyire szükségem van rá, hogy én nem tudom ezt nélküle csinálni, nézni, ahogy Phil elhalványul. Megfékeztem magam. Nem tudtam megtenni. Szerettem őt, de szerettem magamat is és nem tudok olyannal lenni, aki nem értékeli azért, mert magát se tudja. Fájt, de ez is ugyan olyan valóságos volt, mint ahogy a dolgokat láttam. Néhány nappal a nagy jelenet után, nagyon meglepődtem, amikor küldött egy egyszerű üzenetet. Nem tudtam, hogy mi volt az, amit sajnált. Talán, hogy darabokra tépte a szívemet a feltárt érzéseim mellett, hogy következtetéseket vont le, hogy második alkalommal menekült el tőlem anélkül, hogy engedte volna, hogy megmagyarázzam, hogy nem hisz bennem, bennünk – vagy mindenért együttvéve? Nem tudtam, mit válaszoljak neki és Phil elkezdett mozogni az alvás és az ébrenlét között, így nem akartam elvesztegetni semennyi időt sem, hogy megpróbáljam megjavítani ezt a különleges kerítést. Nem, amikor ő hivatalból kihúzta ennek a lehetőségét. Az egyik percben Phil tudta, hogy Denver-ben van, és hogy én ki vagyok, a következőben visszatért a haditengerészetbe, vagy a Keleti Partra, ahol újraélte a vad partizós napjait. Megpróbáltam kényelmesebbé tenni neki ezt, ápoló személyzetet biztosítani a lakásán éjjel-nappal, de a rák nyilvánvalóan előrehaladt, a legtöbb létfontosságú szervébe beleette magát. Az idő elillant. Nem voltam bent a munkában egész héten, szerencsére nekem nemcsak legjobb barátaim voltak, de legjobb munkatársak is a világon és ők folytatták és felvették azt a lazaságot, amit magam mögött hagytam. Tudtam, hogy mindannyian aggódtak értem, szomorúak voltak amiatt, ami Phil-el történik, de most szükségünk van erre az időre egymás között és azt hiszem, ezt mindannyian tiszteletben tartják. Ültem a megbízható fotelben bután bámulva a SportsCenter-t, amikor Phil kinyújtotta remegő kezét és a karomra tette. Lenémítottam a TV-t és lenéztem rá. A szemei – a szemeim – csipásak és egy csipetnyit sárgás árnyalatúak voltak, de erősen az enyémekbe fúródtak. - Tegyél meg nekem valamit, fiam. * 284 *

Éreztem, hogy a légzésem megremegett és a tüdőm fájdalmasan összezárult. Ez volt a legnehezebb dolog, amin valaha is keresztül kellett mennem az életemben, beleértve azt is, amikor az egyik legközelebbi barátomat a földre küldtem még nagyon fiatal koromban. - Persze, Phil. Bármit, amire szükséged van. Ujjai a karom köré kulcsolódtak és láttam, hogy küzd, hogy rám mosolyogjon az oxigén maszkja mögül. - Jó életem volt, ugye tudod? – Megmozdította a fejét, amit azt hiszem, bólintásként kellett értelmeznem. – Beutaztam a világot, csodás dolgokat láttam. Sikeres vállalkozásba kezdtem saját erőmből és soha nem tartoztam elszámolással a főnökömnek. Szerelembe estem, majd kikerültem belőle százszor. Segítettem egy csoport csodálatos kölyöknek, hogy saját családjuk legyen és ott voltál nekem te. Egyáltalán nem bánok semmit és leginkább abban bízok, hogy ugyanígy fogod élni az életedet te is. Kifulladtnak hangzott. Hallottam, hogy mennyire nehéz számára kierőltetni a szavakat. Kifújtam a levegőt és mosolyt erőltettem az arcomra. - Nos, én még csak egyszer voltam szerelmes és nem működött valami jól, de a többihez megpróbálok a legkeményebben megfelelni. - Az ápolónő? - Az ápolónő, - erősítettem meg. - Ne add még fel, Nash. Ha számít neked, ha azt szeretnéd, hogy a tiéd legyen, akkor ne add fel. - Mi van, ha ő már feladott engem? - Akkor szeresd őt eléggé ahhoz, hogy ne tudjon semmi mást tenni, mint visszajönni. Az egyik részem mindig azon tűnődik, hogy én eléggé könnyen feladtam az anyádat. Huh. Ő volt az utolsó ember, akit ebbe a szobába akartam tudni. Az anyámnak semmi keresnivalója nem volt itt. * 285 *

- Talán. Azt szeretnéd, hogy ezt tegyem, megbánás nélkül élni az életet? A szeme lecsukódott és a fogása meglazult a karomon. A szívem elkezdett dörömbölni. Minden alkalommal, amikor lehunyta a szemét, azon tűnődtem, hogy valaha kifogja-e őket nyitni újra. - Azt szeretném, hogy apának szólíts. Én ezt soha nem kaptam meg, soha nem volt elég bátorságom, hogy megkérjelek, de szeretném, ha úgy gondolnál rám, mint az apádra. Ez minden, amit akarok. Bassza meg. Nem tudtam gondolkodni, nem tudtam a pulzusomat ellenőrzés alatt tartani. Szükségem volt egy doboz cigire és egy üveg olcsó tequila-ra, hogy átvészeljem ezt. Fel akartam kelni és kimenni néhány percre, és összeszedni a szarságaimat, de nem volt itt az ideje, hogy összeakaszkodjak vele. - Phil… Apa. Jézusom, te voltál az egyetlen, aki felnevelt engem. Anyám és az a seggfej megpróbáltak lerombolni engem, megpróbáltak belelökni egy olyan dobozba, ami túl kicsi volt. Te vagy az egyetlen szülő, akit valaha is ismertem és nem számít, hogy minek hívlak. - De az ’apa’ kellemesen hangzik. Ez volt az egyetlen dolog, amit valaha is igazán akartam tőled. A szaggatott légzése egy kicsit egyenletessé vált és észrevettem, hogy a szája egy kicsit ellazult a maszkja alatt. A mellkasa még emelkedett és süllyedt, így feltételeztem, hogy csak elbóbiskolt és hátradőltem a székben. Ez brutális volt. Nem tudtam, hogyan fogok kijönni ennek a másik oldalán, ami alapvetően nem változott meg. Felálltam és bementem a konyhába, hogy megnézzem, találok-e egy sört vagy valami erősebbet. A pultnak támaszkodtam, a fejemet lelógattam, és nem voltam benne biztos, hogy sírni akartam-e vagy összetörni mindent, ami a kezem ügyébe kerülhet. Ez érzelmileg már túl sok volt, túl sok érzés egy személynek, hogy megpróbálja keresztülverekednie magát. Elkezdtek összekuszálódni, túlságosan beborítani, és ezektől úgy éreztem, meg fogok fulladni. * 286 *

Nem tudom mennyi ideig álltam így, mennyi ideig kellett mondogatnom magamnak, hogy lélegezzek. Egyszer csak kopogtattak az ajtón, és rádöbbentem, hogy nagyon késő van, és sokáig voltam tudtomon kívül. Éjfél körül járhatott, senkinek nem kellene itt lennie, de a barátaim nem igazán játszanak a megszokott szabályok szerint és Rule-nak hatodik érzéke volt ahhoz, amikor a dolgok rosszul álltak nekem, így egyáltalán nem lettem volna meglepve, ha helyszíni ellenőrzést tart. Megforgattam a nyakamat a merev vállaim körül, amíg egy csúnyahangos recsegés fel nem hangzott és odamentem az ajtóhoz. Gondolkodás nélkül felrántottam és majdnem seggre estem, amikor egy puha test csapódott az enyémnek, amint elég hely akadt, hogy átférjen rajta. A karom reflexszerűen zárult az apró dereka köré, miközben az övé a nyakam köré fonódott. Az orrát a nyakamba temette és a vörös hajának végtelen hullámai mindenhol ott voltak a karomon és a kezemen. Éreztem a nedvességet az arcán, ahogy azt a durva állkapcsom széléhez dörzsölte. Nem mondott semmit, csak szorosan tartott és sírt, értem, magáért, értünk és én csak álltam ott döbbenten és bizonytalanul. Egy dolgot tudtam: ha megint megpróbál elsétálni, nem fogom csak úgy elengedni. Túlságosan szeretem őt, túl szorosan kapaszkodom belé… épp, ahogy Phil mondta. - Saint? A karja még szorosabban szorította a nyakamat és visszahúzódott, így szemtől szembe kerültünk egymással. Az a szürkeség most ezüstösen és tisztán csillogott a könnyek fényén keresztül. Ő volt a legszebb és a legszívesebben fogadott dolog, amit valaha is láttam. - Nash, ó Istenem… - Az ajkába harapott és megragadta az arcomat. – Annyira sajnálom. Felemeltem az egyik szemöldökömet és felnyúltam, hogy az ujjaimat a finom csuklója köré fonjam.

* 287 *

- Tudom, megkaptam az üzenetedet. Én csak nem tudom, hogy mit sajnálsz. Pislogott rám és láttam, hogy nehézségeket okot, hogy sorba rendezze a gondolatait. Aranyos volt, amikor kínban volt. - Többnyire azt sajnálom, hogy nem hittem benned és magamban. Igazán szeretem magamat, Nash. Azt hiszem, egy olyan életet néztem, ahol egyedül és félelemben éltem, hogy rájöjjek erre. Azt hiszem, talán berúgtad az ajtót és nem tudtam elrejteni többé. Számomra sok dolog adódott és teljesen megérdemlem a legjobb fajta szerelmet. Megérdemlem a szerelmedet. A szívem összes darabját, amit azt gondoltam, magával vitt, most benyúlt és visszatette őket egy jobb, rugalmasabb módon. - Te megérdemelsz bármit és mindent, amit valaha is akartál, Saint. Rám mosolygott, de ez szégyenlős volt és egy kicsit ideges. – Az, amit hosszabb időn át akartam, amellett, hogy ápolónő legyek… te vagy. Annyira kibaszottul szerelmes vagyok beléd, Nash Donovan. Felkaptam őt egy csont-ropogtató ölelésbe, ami miatt nyüszített egyet. Annyira keményen csókoltam meg, hogy meglepett, hogy nem okoztam fájdalmat vele egyikünknek sem. Amikor letettem, behúztam őt a házba és becsuktam az ajtót. - Mit csinálsz te itt? – Nem tudtam, miért volt ilyen későn apámnál. Nem mintha, nem könnyebbültem volna meg, hogy látom őt. Csak azzal, hogy itt volt, néhány dolgot, amitől fulladoztam, kevésbé éreztem nyomasztónak. - Elmentem Phoenix-be, hogy megnézzem az anyámat. Meg voltam bántva és úgy viselkedtem, mint egy rémült iskolás lány. Nem gondolkoztam, nem figyeltem, és azt hittem, hogy a távolság segít. Volt egy meghitt beszélgetésünk, anyámnak és nekem, és rájöttem, hogy nem tudok állandóan más szemmel magamra nézni, csak a sajátommal. Mindannyian követünk el hibákat, kapásból mondunk bántó dolgokat, de nem ezek határozzák meg azt, akik vagyunk. Már hazafelé tartottam, * 288 *

amikor Royal felhívott engem. Belefutott Cora-ba és hallotta, hogy Phil nem igazán van jól. Megszegtem minden sebességkorlátozást Új Mexikó és Denver között. Soha nem bocsátottam volna meg magamnak, ha ezt egyedül kellett volna csinálnod. Istenem, szerettem őt. - Szükségem van rád. – A hangom megtört, amikor ezt mondtam és az érzések, amiken keresztüllépdeltem, hogy fölöttük tartsam a fejemet, most ismét elkezdtek emelkedni. - Tudom, és nekem is szükségem van arra, hogy itt legyek veled. Így működik a szerelem. – A kezemért nyúlt és megszorította. – Hogy van? Megráztam a fejemet és hagytam, hogy előreessen. Az egyik kezét a tarkómra kulcsolta és puszit nyomott a borostás arcom élére. - Napról napra egyre rosszabb. Nem sokszor hagytam el az oldalát. Az alvás és az ébrenlét között sodródik, elfelejti, hol van, és mikor. A nővérek úgy gondolják, hogy csak napok kérdése, ha nem órák. Közelebb húzódott hozzám és hagytam, hogy az ölelésébe vonjon. A haja annyira lágy volt, tavasz és napfény illatát árasztotta, annak ellenére, hogy az éjszaka közepe volt. - Sajnálom. Ez rettenetes. Tehetek érted bármit is? Megcsókoltam a füle mögött és éreztem, hogy megborzongott. – Ez az. Hacsak nem akarsz elengedni és elmenni nekem egy csomag cigiért és egy kis piáért. Hátrahúzódott, és mogorván nézett rám. Rávigyorogtam. - Csak viccelek. Már attól, hogy itt vagy, kevésbé szívás. Annyira boldog vagyok, hogy végre látod, mennyire csodálatos is vagy. - Nos, talán lehet, hogy vannak még itt-ott pillanatok, úgyhogy légy velem türelmes, de rájöttem, hogy ha valaki annyira tehetséges, olyan gondoskodó, hogy szerelmes belém, akkor biztosan nagyon különleges vagyok. * 289 *

Az egyetlen válasz, amit adhattam, hogy újra megcsókoltam őt. Máskor, más helyen, megtaláltam volna a legközelebbi helyet, ahol elveszhettem volna benne, de amennyire boldog voltam, hogy itt van, hogy hivatalosan is az enyém, még mindig a kezemben voltak más sürgető kérdések is. Felsóhajtottam az ajkán és behunytam a szemem. - Phil-lel kell maradnom. Nem lehetek máshol, amikor elmegy. Ő is felsóhajtott és csak lélegeztük ki és be egymást. - Nem megyek sehová, Nash. Ha itt maradsz, akkor én is. Vitatkozni akartam vele. Nem voltam épp oda az ötletért, hogy ilyen roncsként, ennyire sebezhetőnek lásson engem, de be kellett vallanom, hogy kellemesen hangzott, hogy itt legyen, hogy támaszkodhassak rá. Nagyot nyeltem és visszavezettem a szobába, ahol Phil volt. Az egyik kezét a szája elé kapta és észrevettem, hogy az ujjai remegtek. Friss könnyek fényes bevonata szökött azokba a szívszorító szemekbe, de lerázta, és elszakította magát tőlem, hogy az ágyhoz menjen. Szemei mindenütt ott voltak és megérintette a csuklóját finom ujjaival. Késve jöttem rá, amint lerogytam a fotelbe, hogy ápolónői teendőit csinálta. Hosszú percekig állt ott, majd zaklatott arckifejezéssel fordult vissza hozzám. Felálltam, hogy szerezzek egy másik széket, de határozottan az ölembe vetette magát és összegömbölyödött, így ölelte át magát a mellkasomnál. - A pulzusa nagyon gyenge, elnyomható; légzése sekélyes és nehézkes. - Igen. Megrázta a fejét. – Annyira sajnálom. Egy kicsit felhorkantam és megpusziltam a feje búbját. – Folyton ezt mondod. - Mert tényleg, nagyon sajnálom. Olyan közel húztam magamhoz, amennyire csak tudtam, és tompa érzéssel a gyomromba néztem az apámra. * 290 *

- Tudom. Ma este azt mondta nekem, hogy megbánás nélkül éljem az életet. Azt is mondta, hogy olyan keményen szeresselek téged, amitől nem tudsz elmenekülni, majd megkért, hogy szólítsam apának. A hangom megtört és első alkalommal azóta, mióta mindez elkezdődött, minden, amit éreztem kezdett kiszivárogni. Szerencsére sötét volt és az egyetlen személy, aki tudott róla, Saint volt. Nedvesség kényszerített kiutat az egyik szememből és elvesztem a csillogó hajában. Tenyerét a szívemre tette és gyors ritmusban kezdett dobolni az ujjaival. - Meg tudod tenni ezeket a dolgokat érte. – Hangja lágy volt és gyengéd, mintha félt volna attól, hogy esetleg megijeszt engem. - Most, hogy itt vagy, meg tudom tenni. Ezután csendben maradtunk, csak tartottuk egymást a sötétben és vártuk, hogy meglássuk, mit tartogat számunkra a következő nap. Tudtam, hogy bármi is az, együtt nézünk szembe vele és ez sokkal elviselhetőbbé tette azt, hogy szembenézzünk ezzel az elkerülhetetlen valamivel.

Phil másnap hol ébren volt, hol nem. Néha pontosan tudta, hogy ki vagyok és egyfolytában vigyorgott rám és Saint-re. Unszoltam őt, hogy menjen haza, mondtam neki, hogy nem kell maradnia, mert már így is hiányzott a munkából, de nem moccant. Ide-oda ugrált, ápolónősködött, ellátta a barátnői teendőit is és én hálás voltam mindezért. Phil megnevetette őt, amikor ébren volt és tiszta tudatú. Csavart történeteket mesélt az elpazarolt ifjúságomról Jet-tel és az Archer ikrekkel, ami a szörnyű tetoválásaimhoz vezetett, amiket más dolgokkal borítottam be, egy mutasd-és-mond el történettel. Nem sokáig bírta és Saint fantasztikus volt vele akkor is, amikor én feleslegesnek és tanácstalannak éreztem magam. Nagyon nehéz időszak volt, amikor elbóbiskolt, amikor azt gondolta, valahol máshol van egy másik időben. Fájdalmat akartam * 291 *

okozni dolgoknak, amikor az anyámról és a katasztrofális kapcsolatáról motyogott. Ettől az összes megvetés, amit iránta éreztem a felszínre tört és az összes régi fájdalom és azok a kisebbrendűségi érzések beszivárogtak és felforrtak. Saint jó munkát végzett azzal, hogy emlékeztetett arra, az anyám véleménye többé már nem nyomott sokat a latba, és hogy az emberek, akik számítottak az életemben imádták, aki voltam és ők nem változtatnának meg semmit sem rajtam. Hogy ő nem változtatna meg egyetlen dolgot sem rajtam. Másnap kora reggel, nagyon, nagyon korán, még a nap sem kelt fel, amikor valami megváltozott. A fotelben hol szunyókáltam, hol nem, Saint a másik szobában aludt a kanapén, de valami a levegőben megváltozott és a szemem kipattant. Felkeltem és elindultam apám ágyához, és lenéztem rá. Szeme félárbócra volt eresztve és láttam, szó szerint láttam, ahogy küzd, harcol minden egyes lélegzetvételért. A szívem szabálytalan ritmust vett fel és tudtam, ez csak egy ilyen megérzés volt, hogy eljött az idő. Az utolsó homokszem pergett le a homokórában. - Héj. – Csak suttogásra voltam képes és a szeme az irányomba villant. Nem tudtam volna megmondani, hogy látott-e engem egyáltalán, hogy megtudta volna-e mondani, hogy ki vagyok, de felemelte a törékeny kezét és én a sajátomba vettem. Érzelmek fojtogatták a torkomat, amikor láttam, hogy a csontváz-szerű mellkasának egyre hosszabb idő kellett, hogy felemelkedjen és lesüllyedjen. Csontos ujjai az enyémek köré kulcsolódtak és nem tudom, hogy valóban kimondta, vagy csak én akartam, hogy kimondja, de esküdni mertem volna, hogy a szavak ott lebegtek körülöttünk mielőtt a szemei utolsó alkalommal csukódtak le. Nem tudom mennyi ideig álltam ott, nem tudom, hogy bármilyen hangot kiadtam-e vagy sem, de nem lélegzett többé, és én csak tartottam a kezét és zsibbadtan néztem le rá. Fojtott hangot hallottam és felnéztem, hogy lássam Saint-et az ajtóban állni, kezét a szája előtt tartotta, és a szemei hatalmasra tágultak az arcán. Tudta és megszakadt a szíve értem. * 292 *

Odajött hozzám, hátulról a derekam köré fonta a karját és csak álltunk ott, csendben és szomorúan, gyászolva és egy kicsit elveszetten. - Azt hiszem, azt mondta nekem, épp mielőtt elment, hogy mindig velem lesz. – Rekedtnek és bizonytalannak hangzottam. - Ő mindig veled lesz, Nash. Ő egy részed és benne lesz mindenben, amit csinálsz. Ő mindig itt lesz, hogy vigyázzon rád. – Éreztem, hogy az egyik ujjbegyét végighúzta a gerincem vonalán, ahol a sárkány aludt, nyugodtan. - Igen, de ez nem lesz ugyanaz nélküle. Lágy lélegzete a tarkómat cirógatta, ahogy a kezemet az övé fölé kulcsoltam, ahol a hasamon feküdt. - Nem, nem lesz, de meg fogod tenni a legjobbat, hogy az emlékét életben tartsd. Átkozottul biztos, hogy megteszem. Ez a legkevesebb, amit megtehetek, mindenért, amit Phil tett, nem csak értem, de a többi önfejű lelkekért is, akiket a családomnak tekintettem.

A következő néhány nap teljes káosz volt. Úgy éreztem magam, mintha én lennék a vihar szeme, ami körülöttem tombolt. Saint a kezébe vette az irányítást, mielőtt a nap feljött volna. Rendbe tette a testét, hogy elszállíthassák oda, ahová kellett és meghagyta Phil utolsó kívánságát. Egy óra leforgása alatt Phil lakása tele lett emberekkel. A lányok magukra vállalták, hogy megszervezzék a temetést. Mivel Phil-t hamvasztani fogják, néhány napig fel volt ravatalozva, miután elment. Én elvesztettem azt a képességet, hogy beszéljek, hogy mások között legyek, és csak akkor válaszoltam, amikor beszéltek hozzám, így Saint volt az, akik megcsinálta mindezt. A csajom, aki félénk, bizonytalan és ideges volt, átvette az irányítást, mint ahogy a sürgősségin is csinálta, és én, ha próbáltam volna sem tudtam volna őt még ennél is jobban szeretni. Elmondhatom, hogy a barátaim észrevették, hogyan rázott fel, hogyan nyújtott támaszt, és ők is mindannyian egy kicsit szerelmesek lettek belé. Semmit sem tudtam volna nélküle csinálni. * 293 *

A srácok feladata volt, hogy mindenkit értesítsenek arról, hogy Phil elhunyt. Állandóan csörögtek a telefonok, kérdések és válaszok repkedtek; egyik nap a másikba olvadt és én az egésznek a közepén voltam, legtöbbször zsibbadtan és érzéketlenül. Azt hiszem egy bizonyos ponton, Rule észrevette a kómás állapotomat, és amíg volt egy csomó munka és részlet, amit még kezelni kellett, meg kellett ünnepelni Phil életét és a legcsodálatosabb embert, aki feltétlenül a lista élén volt, szóval megkérte Rome-ot, hogy röptében szervezzen egy virrasztást a Bárban. Elvégre is Donovan-ek voltunk, így ez illett is hozzánk. Valamikor a harmadik Jameson és Cola-m között történt, ahogy Saint az oldalamnál támaszkodott, miközben a Pogues a „Waltzing Matilda”-t játszotta, a zenegépből pedig a „If I Should Fall from Grace with God” szólt, mialatt mindenki szomorú történeteket mesélt arról, hogyan volt Phil hatással az életükre, hogy a hideg és a reakcióhiány végül halványulni kezdett. Szomorú voltam, magányos, és féltem, de ezeken felül elhatároztam, hogy büszkévé teszem az öregemberemet és ő is azt akarta volna, hogy erre összpontosítsak. Közel húztam magamhoz Saint-et. Megpusziltam a szeplős orra hegyét és azt mondtam, - Köszönöm neked. Összeráncolta a szemöldökét. – Mit? Mindent, de ez nem igazán vágott ide. – Azt, hogy vagy. A szemei fényesek lettek és ezüstösen csillogtak, amit hajlamosak voltak megtenni akkor, amikor valami olyat mondok, ami eléri a szívét, és olyan erősen ölelt meg, hogy nem kaptam levegőt. Elengedtem, magamban elköszöntem Phil-től és tósztra emeltem a poharamat, amitől mindenki teli tüdőből fütyült és kiabált. Ez egy lelkesítő elbocsátás volt, egy megfelelő mód, hogy búcsút mondjunk neki. Az össze ember, akit Phil megérintett, a család, amit segített felépíteni, megtisztelték az emlékét és egymást, miközben megfelelően fűszerezve és megbánás nélkül élik az életet. Másnap volt a búcsúztató. A lányok találtak egy szép kis templomot a belvároshoz közel, ami majdnem meg is lett töltve. Philnek légiónyi barátja volt, voltak akik motorral érkeztek, régi * 294 *

haditengerészeti haverok – beleértve Cora apját is, aki a bébi Remy-t tartotta, egy csapat életre szóló ügyfél és elég exbarátnő és szerető, hogy nem tehettem mást, csak a fejemet ráztam és összepacsiztam a fejemben lévő sráccal. Az egész csapat kint állt, üdvözölve a vendégeket, akik beléptek. Furcsa látvány volt, normálisan mindannyian annyira színes és világos ruhákat hordtunk, most meg fekete és szürke árnyalatba voltunk öltözve. Még ez alkalomra Rule haja is komor, fekete volt. Imádtam, hogy mindannyian körül akartak venni engem, hogy volt egy rakat kar, ami készen állt megragadni, ha elesnék, de meglehetősen szilárdnak éreztem magam, amíg Saint nem vándorolt túl messze az oldalam mellől. Ő volt a szikla, amibe itt és most kapaszkodnom kellett. A templom belsejéből, a Jonny Cash féle „Danny Boy” változat csendült fel és én is alanyává váltam a fárasztó férfi öleléseknek, szívszorító öleléseknek és a lányoktól kapott pusziknak. Cora már nyíltan sírt és én csak akkor láttam, hogy ezt csinálja, amikor terhes volt és amikor Rome-ot meglőtték. Rule téliesen kék szeme is egy kicsit üvegesnek és élesnek tűnt, de az arcát Shaw feje búbjába temette, hogy elrejtse, mialatt besétáltak. Megragadtam Saint kezét és ajkamhoz emeltem, így meg tudtam puszilni a kézfejét. - Kész vagy? Kinyitotta a száját, hogy mondjon valamit, de egy homlokráncolás kíséretében ismét becsukta, amikor egy magas sarkú cipő hangja a betonon félbeszakított minket. Nem tudtam elhinni, hogy itt volt, vagy, hogy vette a bátorságot, hogy magával hozza őt is. Fenyegető tekintettel néztem mindkettőjükre. - Mit csináltok ti itt? – Nem rejtettem el a hangomban lévő keserűséget. Az anyám megköszörülte a torkát. – Igazán, Nashville, hogy nézne ki, ha nem lennénk itt? Komolyan? Éreztem, hogy a hátsó fogaim összekoccantak. * 295 *

- Nem érdekel, hogyan nézne ki. Ez Phil családjának az ideje, azoké az embereké, akik szerették őt. Meghoztad a döntésedet és azok nem mi voltunk, szóval csak menj el. Éreztem, ahogy Saint ujjai a könyököm köré kulcsolódtak. - Nevetséges vagy. – Anyámnak mindig is az voltam. Kinyitottam a számat, hogy visszavágjak, amikor Grant úgy döntött, hogy ő is beszáll a beszélgetésbe. - Mindig is egy önző kölyök voltál. Most pedig, állj félre az útból, mielőtt valaki kijön és belebotlik ebbe a jelenetbe. Ne legyél nevetséges… ha sikerül ezt megtenned. Vöröset láttam. Ki fogom tépni a torkát. Be fogom törni az orrát. Azt fogom csinálni… hogy visszahúzom a felháborodott barátnőmet, mert elém lépett és beledöfte az ujjbegyét Grant nyakkendőjének a közepébe. Ritkán látni, hogy ennyire felhúzza magát, így tettem egy lépést előre, és a kezemet a vállára fektettem, hogy szilárdan megtartsam őt. - Hogy merészeli? – A nevemben is dühös volt, füstölgött és teljesen benne volt a vöröshajú rohamának a közepében. Óriási volt, de Grant összehúzta a szemét és tett egy lépést előre. – Maga nem más, mint egy elitista zsarnok. Olyan szerencsés volt, hogy esélye nyílt felnevelnie egy boldog és egészséges gyereket és mégis eldobta magától. Nash egymilliószor jobb férfi, mint ami maga valaha is lesz. – Szemei villámokat szórtak, ahogy felváltva nézett anyámra és Grant-re. – Maguk önzőek és szörnyűek és megérdemlik egymást. Nem érdemlik meg azt a jogot, hogy Nash a fiúk legyen. Grant fojtott hangot hallatott és még egy lépést tett felé. Megkerültem Saint-et, az egyik kezemet a mellkasa közepére tettem, és hátralöktem őt. Biztos voltam benne, hogy megértette a komolyságát annak, amit mondtam neki. - Ha csak csúnyán nézel rá, el fogok törni minden csontot a testedben, majd amikor összeforrtak, ismét el fogom törni mindet. Amikor kölyök voltam, fasz voltál és én nem tehettem ez ellen semmit. * 296 *

Többé már nem vagyok gyerek, így érdemes lenne elgondolkodnod ezen. - Te most fenyegetsz engem? – Felháborodottnak és fontoskodónak hangzott. - Nem, én csak elmondtam, hogy is van ez. Nem akarom, hogy itt legyél, egyikőtök sem. Most pedig, ha megbocsátotok nekünk, beszédet kell mondanom apám tiszteletére. Az anyám úgy nézett ki, mintha mondani akart volna még valamit, de mint ahogy mindig is tette, amikor Grant kezdte elvezetni őt, készségesen engedelmeskedett. Lenéztem Saint-re és féloldalasan rámosolyogtam. - Csináljuk meg. Megszorította a kezemet és megemelte az egyik barnásvörös-színű szemöldökét. – Az igazi neved Nashville? Megtettem, amit soha nem gondoltam volna, hogy egy ilyen durva napon tenni fogok: elnevettem magam. – Igen, és soha nem említem még egyszer. Besétáltam a templomba és leültettem őt Cora mellé, aki azonnal egy ölelésbe vonta a csajomat. Folytattam az utamat a pódium felé, amit az urna és egy kis emlékmű mellett állítottak fel, amit a lányok csináltak. Az elmúlt évekből voltak Phil-ről képek, az első tetováló gépe, a bőrdzsekije, a haditengerészeti egyenruhájának sávjai… ez illő és figyelmes tisztelet volt. Ránéztem erre a szemem sarkából, megköszörültem a torkomat és hagytam, hogy a pillantásom végigvándoroljon a tömegen. Láttam, hogy Rule felém bólint, hogy Jet egy kicsit megdönti a fejét, hogy Rowdy egy félvigyort küld felém és hogy Cora folyamatosan némán sírt Rome vállán. És ott voltak azok a lágy szürke szemek, amiken megállapodtam. Ő csak nézett engem, nyugodtan és nagyon értékesen. Figyelmen kívül hagytam mindenki mást és arra koncentráltam, amit el kellett mondanom neki. * 297 *

- Phil Donovan-t egy csomó dolognak hívtam már életem során. Barátnak, főnöknek, mentornak, nagybácsinak és végül… apának. Mindez volt, és még ennél is sokkal több. Phil befogadott mindenkit, aki elveszett volt és megpróbálta a helyes irányba terelni, amíg azt meg nem találta az illető. Ezáltal, összehozott egy rakás dühös, frusztrált, céltalan lelket, és most itt vagyunk egymásnak. Ezt a családot Phil-nek köszönhetjük. Torokköszörüléseket hallottam és láttam, hogy a testek mocorogtak az üléseken. - Amikor fiatalabb voltam, olyan akartam lenni, mint Phil, ha felnövök. Azt gondoltam, hogy nagyon király volt, neki volt a legnagyszerűbb munkája és csodáltam, hogy a saját szabályai szerint élte az életét, miközben megpróbált minden tőle telhetőt megtenni, hogy gondoskodjon rólam. Nagyszerű fickó volt, és ha akkor megkérdeztétek volna tőlem, mire akarná, hogy emlékezzenek, azt mondtam volna, hogy a művészetére, hogy létrehozott egy helyet a kreativitás és az egyéniség számára, amit felvirágoztatott. Most… - Kellett egy másodperc, hogy megköszörüljem a torkomat és ökölbe szorítsam a kezemet magam előtt az emelvényen. – Most, azt hiszem a válaszom az lenne, hogy rám. Olyan férfi vagyok, akire büszke lehet az apja. Meg fogom őrizni az álmát, az örökségét, életerejét, és az emlékével fogok csinálni minden egyes lépést. Azt is hiszem, hogy büszke lenne ránk. A kísérletek, a küzdelmek, az útlezásárok ellenére, amit az élet úgy döntött, hogy az utunkba dob, szerelmesek vagyunk, megházasodunk, gyerekeink lesznek, vállalkozásokat növelünk, és olyan dolgokat csinálunk, amik boldoggá tesznek minket. Azt hiszem, ez minden, amit valaha is akart bármelyikünktől is. Phil Donovan hiányozni fog, az apám hiányozni fog – de élni fog mindenkiben, mindannyiunkban, akiknek az életét megérintette és segítette. Nem volt semmi más, így köszönetet mondtam, elmondtam a tömegnek, akiknek a legnagyobb része csendesen zokogott, hogy bárki, aki meg akar még osztani valamit, az szívesen feljöhet és megragadhatja a mikrofont, én meg lementem és helyet foglaltam a csajom mellett. * 298 *

Könnyek hagytak nyomot sápadt arcán és odagömbölyödött hozzám, fejét a vállamon nyugtatta. - Köszönöm. – A hangja reszketeg volt, ahogy kifújta a levegőt. - Mit? - Hogy vagy.

Ez volt az. Átkaroltam a vállát és hallgattam az embereket, akik történeteket meséltek arról, mennyire csodálatos volt az apám, mennyire volt rájuk hatással, és amikor mindenki elmondta, amit akart, és vége lett, azt gondoltam, felvihetném a hamvait valahová a hegyekbe, meghajthatnám a Charger-t és elengedhetném őt. Ez egy olyan befejezés lenne, amit helyeselne.

* 299 *

18. Fejezet Saint

A temetés után, Nash úgy nézett ki, mint aki össze fog esni az alváshiánytól és a stressztől. A barátja Cora és az apja, aki Phil barátja volt a haditengerészetnél, összejövetelt szerveztek a lány házában. Tudtam, hogy Nash megpróbál erőt meríteni és keresztülverekednie magát ezen, de szüksége volt arra, hogy ágyba kerüljön és feltöltődjön. Nem akartam semmit sem mondani, nem voltam biztos benne, hogy ez az én tisztem volt-e, de akkor megemlítettem, hogy mennyire kiégetten nézett ki, amiben Rule és Rome is egyetértett, és mondták, hogy haza kellene vinnem őt, és ágyba dugni. Rule ezt egy vigyor kíséretében mondta, ami miatt a testvérétől kapott egy tarkón csapást, de ennek ellenére, amikor Nash elszakította magát attól a csoporttól, ami vezényelte őt, hagytam, hogy begyűjtsön engem és azt mondtam neki, Vigyél haza. Nem vitatkozott, nem kérdezősködött, nem állt meg, hogy elmondja a többieknek, mit csinál, csak villámgyorsan a Charger-hez vonszolt és visszavitt a Victorian-ba. Amikor bent voltunk, elkezdte levenni a fekete ruháit, ami biztos, hogy kellemes látvány volt, de miután lezuhanyozott és bekapott néhány falatot, nyilvánvalóan alig állt * 300 *

már a lábán, ami miatt nem csak a beszélgetés, de minden más is lekerült a napirendről. Lerúgtam a magas sarkút, ami egész nap a lábamon volt, odakuporogtam a nagy, tetovált testéhez és megsimogattam a borotvált fejét, végigfuttatva ujjaimat a fejbőrét díszítő lángokon, és a vállain, amíg a kemény mellkasa egyenletes ritmusban emelkedni és süllyedni nem kezdett. Sötét szempillája megrebbent a homokszínű arcán és gyengéden megsimogattam a hüvelykujjammal a hollófekete- színű szemöldökét. Gyönyörű volt, tökéletes és erősebb, mint bárki, akit valaha is ismertem. Teljesen az enyém volt. Soha többé nem fogom ezt magától értetődőnek venni. Amikor elhelyezkedett, kicsusszantam alóla és nekiláttam feltakarítani a lakást, ami az utóbbi hetekben el lett hanyagolva. Felhívtam Sunny-t és elmondtam neki, hogy visszajöttem és hogy visszatérnék a munkába, amilyen hamar csak szüksége lesz rám és mondtam, hogy hozza össze azt az interjút az ápolási igazgatóval az előléptetés miatt. Rövidített verzióban elmeséltem neki, hogy mi történik és a szívem megduzzadt, amiért ennyire fogékony és kedves volt. Igazán szükségem volt arra, hogy engedjem ezt a barátságot a munkán kívülre is kinőni, mert ő egy valóban nagyszerű hölgy volt és annyira szilárdan a sarkamban állt. Faith-t is felhívtam, hogy tájékoztassam őt, hogy figyelmeztetés nélkül elhagytam Phoenix-et, mert fontos hírt kaptam. Azt hiszem, boldog volt miattam a dolgok hatalmas rendszerében, határozottan fel volt villanyozva, hogy anya sokkal jobban van, de világossá tette, hogy Nash nem az első választás a számomra. Egy bizonyos ponton a véleménye, a kérdéses érzelmei, visszatarthattak, megingathattak volna engem, belegondolva, hogy nem a legjobban illettünk egymáshoz, de most már jobban tudtam. Mint ahogy neki is elmondtam, a saját lencsémen kellett néznem magamat és az életemet és nem másén és minden, amit ennek a másik oldalán láttam, az ő volt és az az én, akit ő lát, amikor rám néz azokkal a ragyogó szemeivel. Körülbelül egymillió elhagyatott kávéscsészét öblítettem el és készen álltam beindítani a mosogatógépet, amikor meghallottam egy * 301 *

apró koppantást az ajtón. Mivel az összes barátja Cora és Rome házában volt és világossá tette az álláspontját az anyjával szemben, rádöbbentem, hogy ez csakis Royal lehetett. Megtöröltem a kezemet egy törlőkendőbe és mentem, hogy kinyissam az ajtót. A szemem hatalmasra tágult, amikor megpillantottam. A sötétvörös haja teljesen össze volt kuszálódva. Sárgás-zöld zúzódás kezdett megjelenni az egyik szeme körül és az alsó ajka is felrepedt. Alul a rendőrségi egyenruháját viselte, felül egy fehér inget volt rajta. A gallérján vér sötétlett és az egyik ujját letépték. - Jól vagy? Felhorkant, de észrevettem, hogy a felrepedt ajka egy kicsit megremegett. – A munka kockázata. Egy drogossal birkóztam, aki nagyobb és gonoszabb volt, mint én. Csak meg akartam nézni, hogy ti ketten hogy vagytok. Igazán kedves volt, és akartam adni neki és ennek a bimbózó barátságnak egy esélyt. - Jól vagyunk. Volt néhány durva pillanat. Az anyja egy boszorkány és a nevelőapja is egy szarzsák, de a kiszolgálás jó volt és Nash mindenkinek összetörte a szívét a beszédével. Összeomlott, így most azt hiszem, sokkal többre van szüksége bárminél. Köszönöm, hogy felhívtál. Összefogta a haját az öklébe és bólintott. – Te már egyébként is úton voltál. Ez az, ami számít. Szar napom volt. Megyek én is lefekszem. Megragadtam a kezét, ahogy megfordult és észrevettem a könnyek csillogását a sötét szemében. - Könnyebb lesz, ugye tudod. - Mi? - A munka, amit csinálsz. Az első éjszaka a sürgősségin a padlóra küldött, egy banda lövöldözés volt. Öt lőtt sebet hoztak be egyszerre. Erre képeztek ki, tudod, hogy mit kell ilyenkor csinálni, de miután * 302 *

minden befejeződött, hazamentem és három órán keresztül sírtam és kárba veszett az ebédem. Idővel meg fogod szokni, és csak a rutin része lesz. Bólintott és végighúzta a nyelvét az ajkán lévő csúnya vágáson. – Ezért akarom azt, hogy a barátom legyél, Saint. Elindult a folyosón és elérte a saját ajtaját, amikor utána kiáltottam, - Megvan a számom, használd. A válla felett hátraintett nekem, majd eltűnt a saját lakásában. Visszamentem, hogy folytassam az elpakolást és mire végeztem vele, úgy döntöttem, hogy most rajtam a sor, hogy lezuhanyozzak. Nash még mindig ki volt ütve, amikor besurrantam a szobába, hogy kölcsönvegyem az egyik pólóját, amibe átöltözhetek és minden csepp önuralmamat össze kellett szednem, hogy ne csókoljam meg az arca minden vonalát, minden görbületét, míg fel nem ébred. A törölközővel a hajamat dörzsöltem, és visszasétáltam a nappaliba, hogy TV-t nézzek, amíg fel nem kel, amikor megtorpantam. A leghatározottabban ébren volt, a kanapé háttámlájának dőlt és engem nézett elnehezült szemhéjjal és lila szemével. Ez alkalommal sötétkék bokszer volt rajta és a karjai csábítóan kitagadtak, ahol keresztbefonta az élvezetes látványt nyújtó mellkasa előtt. Mint mindig, a tekintetem most is végigkövette azokat a szárnyakat, amik eltűntek a bokszere derékpántja alatt. - Szia, - nem tehettem a hangomban lévő rekedtség ellen. Rám emelte az egyik fekete szemöldökét és a szája sarka vigyorba húzódott. - Köszönöm, hogy vigyázol rám, Saint. Tettem néhány lépést a nappaliba és ő elkapta a törölköző végét, ami most már ernyedten lógott a kezemben és arra használta, hogy addig húzzon engem, amíg már csak pár centire voltunk egymástól. - Bármikor, Nash. * 303 *

Kinyújtotta a kezét és a nyakam körül lévő nedves hajamat feltekerte rá. Eltávolította a köztünk lévő távolságot és én nekipréselődtem a meztelen mellkasának. Ez volt a legjobba hely a világon. - Mi lenne, ha egy ideig most hagynád, hogy én törődjek veled? Nos, bolond lennék, ha lemondanék egy ilyen ajánlatról? Az utolsó alkalommal, amikor ezen a kanapén úgy voltunk együtt, én egy meglehetősen tisztességtelen állapotban hagytam őt itt, és kárpótolni akartam őt ezért. Ettől kezdve mindenféle módon törődni akartam vele. - Mi lenne, ha egymásra vigyáznánk? Mindkét szemöldöke a magasba emelkedett, és végül, túl hosszú nyúló idő elteltével, egy teljes értékű mosoly keretezte a jóképű arcát. - Jó üzletnek hangzik. – Ezután lehajtotta a fejét és úgy csókolt meg engem, mintha ez lenne az első és utolsó dolog, amit innentől kezdve minden egyes nap tenni akart volna. Nyelvünk összefonódott, kezünk mohón csúszott végig a meztelen bőrön és a legjobb részeink tökéletesen illeszkedtek egymáshoz. A szájába ziháltam, amikor a keze felkúszott a kölcsönvett pólóm szegélye alatt és megragadta a fenekemet. Egy kicsit közelebb emelt magához, így a medencék szorosan egymáshoz nyomódott és éreztem, hogy az erekciója kitartóan lüktetett ott, ahol megpihent a lábam között. Rövid munkával eltávolította a pólót és az egyik széles tenyerét a lecsúsztatta a tarkómon le egészen a gerincem mentén a fenekem fölé. Elismerően kifújta a levegőt, amit én elkaptam, mert a szánk még mindig együtt mozgott. Hátrahúzódtam és megcsókoltam a torkán, megborzongtam, amikor a keze végigsiklott a bordáimon, hogy megragadja a mellemet. Kifürkészhetetlennek tűnt, hogy nem élveztem eddig, amikor így érintettek meg. Azt hiszem, csak olyan kezekre, olyan képzett érintésre volt szükségem, ami hozzá tartozott. A hüvelykujjával az egyik mellbimbómon körözött és válaszul az egész testem megfeszült. Ha folytatta volna ezt, akkor ez a nappali szolgált volna viszonzásul a * 304 *

romantika utolsó színhelyéül. Egy kicsit hátrébb húzódtam és megcsókoltam a mellkasa közepén. Imádtam, hogy mennyire rugalmasnak, mennyire feszesnek és keménynek éreztem a testét a szám alatt. Megcsókoltam, ami nyomott hagyott pontosan ott, ahol a szíve egyenletesen és erősen vert, és hagytam, hogy a nyelvem körözzön a lapos, korong alakú mellbimbója körül. Kuncogásra késztetett, amikor válaszul megkeményedett. Ujjbegyemmel megcsiklandoztam a hasizmát és a tenyeremmel végigsimítottam a szárnyakon, amik az oldalát fedték. Azt gondoltam, hogy a fehér színű bokszer a kedvencem ami kihangsúlyozta a napbarnított és sötét-tónusú bőrét, de ott helyben úgy határoztam, ahogy kiszabadítottam őt, hogy innentől kezdve az lesz a kedvencem, amikor egyáltalán nem lesz rajta semmi. A merevedése lüktetett, gyakorlatilag vibrált a kezemben. A hegyében még mindig ott volt a fémgyűrű és a súlyzó és mohón megremegett a kezemben, amikor a tövénél egy kicsit megszorítottam. Nash torokhangon felmordult, amikor letérdeltem előtte ott, ahol még mindig a kanapénak dőlve állt. A szeme olyan sötét volt, mint az éjszaka és arca is kipirult volt. Az erő, a büszkeség, amit éreztem, hogy én késztettem erre a reakcióra ezt a férfit, ettől valóban úgy éreztem magam, mintha én lettem volna a leggyönyörűbb nő az egész világon. A fogam a fémgyűrűhöz koccant, amitől nevetni akartam, de ő viszont felnyögött. Két kezébe fogta a hajamat, ahogy elkezdtem le-fel gördülni, szopni és nyalni úgy, hogy a hasizmai összehúzódtak és a combjai remegtek. A kezemet is be kellett vonnom, mert egyszerre soha nem fog teljesen beférni a számban és el kellett ismernem, hogy sokkal szórakoztatóbb volt, amikor volt a nyelvemmel mivel játszadoznia. Hallottam, ahogy a nevemet morogja, ami szuper dögös volt, éreztem, ahogy a hajamnál fogva húz, ami azt jelentette, hogy közel járt. Nem figyeltem arra, ami mond, túlságosan elfoglalt voltam, hogy arra gondoljak, ez mennyire mámorító, mennyire elragadó érzés, hogy így reagál… kétségtelen, hogy ez sokkal inkább szólt az ő öröméről, mint a * 305 *

sajátomról, de az íze, az érintése elég volt, hogy engem is lángra gyújtson. A kezemet a farka tövére kulcsoltam, használtam őket, miközben szoptam és a számmal örvénylő mozdulatokat tettem, így nagyon meglepődtem, amikor szó szerint letépett magáról, ami azt eredményezte, hogy végighúztam rajta a fogamat és megszorítottam, ami valószínűleg durvább volt, minthogy jó érzés legyen. Elkiáltott egy káromkodást és követelni akartam, hogy mondja meg, mit gondol, mit csinál, de a bugyimat minden teketóriázás nélkül lehúzta a lábamról, ott hagyva engem csupaszon és kitárulkozva. Megpördített minket, miközben zihált és kezemet a kanapé háttámlájára tette. Egyik tenyerével a hátam közepén a lapockáim között, egy kicsit rám hajolt, és a térdével meglökte a lábamat, hogy eléggé szétnyíljon ahhoz, hogy beillessze magát oda, ahová kell. Kemény csókot nyomott a tarkómra, átölelt és a hatalmas tenyerével befedte mindkét mellemet. Nem szólt semmit sem, csak belém csúszott, és azt hittem, meghalok. Ebben a pozícióban, mélyebbre hatolt, sokkal intenzívebben éreztem őt és a ki-be mozgással, amit csinált, csillagok táncoltak a szemem előtt. Meg kellett kapaszkodnom a kanapé párnáiba, az ajkamba kellett harapnom – keményen – hogy ne sikoltsak fel minden egyes alkalommal, amikor kihúzta és visszatolta magát. Az elmúlt néhány hónapban sokat szexeltünk, de egyik sem volt ennyire nyers, tébolyodott és hatásos. Úgy éreztem, hogy maradandó jelet fog hagyni és miközben a gyönyör épült, ahogy a ritmusa és a tempója fokozódott, az egyik keze elkezdett lecsúszni a hasamon keresztül, a felé a pont felé tartva, ami átlök engem a leggyengédebb érintés fölött, amire már egészen készen álltam, gyakorlatilag kész voltam darabjaimra hullani. Nash légzése szaggatottá vált, a csípőjének a mozgása egy töredékmásodpercig megállt és a keze megakadt a hasamon. - Szent szar. – Mindketten nagyon közel jártunk, már ott lebegtünk, és nekem fogalmam sem volt, mit csinál, de meg fogom fojtani, ha nem kezd el ismét mozogni. Úgy zihált, mintha most futotta volna le a maratont, és amikor kérdőn átnéztem rá a vállam fölött, * 306 *

grimaszolt egyet, és keményen szájon csókolt, miközben kihúzódott belőlem, olyan lassan, amennyire emberileg lehetséges. Ettől mindketten egyszerre nyögtünk fel és kezdtünk el káromkodni. - Akarsz beszélni a komoly védekezés nélküli szexről, amit épp csináltunk, vagy szeretnél bemenni a szobámba és befejezni, amit elkezdtünk? Felsikítottam és az arcomat a mellkasába temette. – Jézusom, nem csoda, hogy ennyire jó volt. Horkantva felnevetett, én meg felvisítottam, amikor megfordított a karjában és elindult a hálószoba felé. - Talán, valamikor a közeljövőben hozzáadhatnád a fogamzásgátlót is ahhoz a megtenni listádhoz? Végigfuttattam a nyelvemet a fülkagylóján és az ujjaimmal végigsimítottam a lángokon a vállán és felvigyorogtam rá. Ha nem támadta volna le a szájával oldalt a nyakamat, és kezdte volna el szívni és nyalogatni a nyelvével az ott lévő érzékeny területet, akkor elmondhattam volna neki, hogy én már gondoskodtam erről a kis részletről nem sokkal a Charger-ben töltött randink után, csak a biztonság kedvéért. Ha tudtam volna, hogy ez hozza majd az elhamarkodott véget annak a finom dolognak, amit a nappaliban csinált a testemmel, akkor küldtem volna erről neki egy feljegyzést. Az ágy közepén landoltam egy apró „ouf” hang kíséretében, amikor udvariatlanul az ágyra dobott, és hátradőltem, hogy nézzem őt, mialatt elrendezte magát. Nagy szemekkel pislogtam fel rá, ahogy fölém mászott és elhelyezkedett a lábam között. - Annyira gyönyörű vagy. – Tényleg az volt, kívül és belül egyaránt. Megemelte az egyik szemöldökét és egy apró, édes puszit nyomot az orrom hegyére. - Ahogy te is. – Régebben csak figyelmen kívül hagytam volna őt, azt hittem volna, hogy ezek csak szavak, amiket azért mond, mert úgy * 307 *

gondolta, hogy ki kell mondani őket. Mostanra megértettem, hogy így is gondolta és nem számított, hogy most így néztem ki, vagy akkoriban meg úgy, akkor is az a személy voltam, akit gyönyörűnek talált. - Köszönöm. Visszacsúszott belém és mivel a testem már fel volt gyújtva, már a szélén jártam, nem kellett sok, hogy a nevét kiáltsam a mennyezet felé és a sarkamat a hátába mélyesszem. Magasabbra húzta a lábamat a derekán, egy kicsit felemelkedett az egyik térdére és megrohamozta a testemet, amíg megtalálta a saját megkönnyebbülését is, majd rám omlott, mint egy nehéz halom. Az orra közepében lévő gyűrű taktikai izgalom volt a vállam ellen, ahogy megpuszilta a kulcscsontomat és szárazon azt motyogta, Végeztem azzal, hogy megpróbáljak szexelni azon a kanapén. Ez számomra soha nem végződik jól. Nevetnem kellett ezen, miközben a karomat a széles válla köré fontam. – Azt hiszem, végül csak jól sült el. - Szeretlek, Saint. - Én is szeretlek, Nash. Nash megbánás nélkül akarta élni az életet, én meg olyan életet akartam élni, ami teljes. Szükségünk volt egymásra, hogy végrehajtsuk ezt, és most, hogy már itt voltunk egymásnak, nem volt harc az akkor és most között, csak ez az élet, amit együtt töltünk.

Megkaptam az előléptetést. Ez bámulatos volt és nagyon büszke voltam magamra, de amitől ez csak még jobb lett az az, hogy Nash mennyire büszke volt rám. Nem kellett volna, hogy a munkám fontos legyen számára, de mert ez tett azzá, aki vagyok, és a tény, hogy eleve tudta, milyen nagy dolog ez, csak még jobban szerettem őt. A napirendünk még mindig őrült volt, annál is inkább, mivel most próbáltam megtanulni az új munkán különböző részeit. Nem számított, mivel nem töltöttünk külön egyetlen éjszakát sem. Nálam, nála, az * 308 *

egyikünk mindig a másik ágyában volt, és amíg reggel mellette ébredek, nem érdekel, hol hajtom álomra a fejem. A szociális készségeimet is új irányt vettek. Elmentem szórakozni Sunny-val, megpróbáltam csatlakozni Nash barátaihoz a Csütörtöki lányos estéken, ha nem ütközött a munkámmal és minden reggel Royallal kávéztam, amikor Nash-nél maradtam. Élveztem a velük töltött időt, de volt valami Royal-ban, valami, amit azzal kapcsolatban láttam, hogy egy másik fiatal nő is küzd egy önzetlen, érzelmileg igénybevett munkával, és ez felé húzott engem. Nem kellett többé azzal próbálkoznom, hogy a barátja legyek. A barátja lettem… időközben. Késésben voltam. Nash felhívott, amikor ebédszünetem volt és megkért, hogy találkozzunk az új tetováló szalonnál, amikor végeztem a munkában. Volt egy késői belépő, ami azzal végződött, hogy fél órával tovább kellett maradnom, amíg az orvos oda nem ért hozzájuk. Tudtam, hogy a vállalkozó éppen végzett mindennel az új helyen, és minden, amit még meg kellett tenniük, hogy a személyzet utolsó tagjait is felvegyék, így ki tudják nyitni az üzletet néhány héten belül. Ez volt a szívügyük, szép kis összegbe került, de az egész Marked család nagyon izgatott volt, amiért egy új kaland kezdődik. Gondoltam, hogy csak meg akarja mutatni a kicsikéjét, és szörnyen éreztem magam, hogy feltartom, így emlékeztettem magamat, hogy a helyénvaló erővel oooh-zak és awww-zak. Nagyon büszke voltam rá. A sarkon túl kellett parkolnom és keresztülmanőverezni magamat a tipikus munka-utáni LoDo-i tömegen, hogy eljussak az üzlethez. A helyszín bombabiztos volt; nem fog tudni mit kezdeni magával, amikor ez felszárnyal, amit én tudtam, hogy be fog következni. Nash a kirakati üvegnek dőlve beszélt a telefonján. Megpillantott, és rám kacsintott. Igazán ki nem állhatott várni, anélkül, hogy találjon valamit, amit a kezével csinálhat. Azt hiszem, így kerülte el, hogy a cigihez nyúljon. Nagyszerű munkát végzett a leszokással, és minden alkalommal, amikor kísértést érzett rá, emlékeztettem őt, hogy egész végig ott volt Phil-lel a megpróbáltatásokon keresztül anélkül, hogy rágyújtott volna, ezért kizárt dolog volt, hogy most szüksége legyen egyre. * 309 *

Amikor odaértem hozzá, magához vont egy bordaropogtató ölelésre, és úgy csókolt meg, mintha nem lett volna reggel egy vad zuhanyzós szexünk. Én lennék a legszerencsésebb lány a világon, ha mindig ilyen boldog lenne, hogy láthat engem. - Megkaptad az üzenetemet, hogy késni fogok? - Igen. Így volt időm, hogy becsomagoljam a meglepetést. Furcsa pillantást küldtem felé és észrevettem, hogy egy hatalmas üvegtábla, ami az üzlet elülső része volt, barna hentes papírral volt befedve. - Azt hittem, hogy csak meg akarod nekem mutatni a boltot Felnevetett és meghúzta az egyik copfomat, ami munka közben kilazult. - Azt fogom. Ez bámulatos, de először szeretnék neked mutatni valamit. Egyik ötletről a másikra ugráltunk, elvetettük, majd újra megemlítettük, hogy minek kéne nevezni az új üzletet. Kezdtem egy kicsit ideges lenni. A fogam közé vettem az alsó ajkamat és felnéztem rá a szempilláim alól. - Mit csináltál, Nash? - Ez az üzlet lesz a Marked jövője, de az én jövőm meg te vagy. Döntetlent állapítottam meg, mert mind a ketten a jövőm vagytok. Maga mögé nyúlt és lehúzta a barna papírt az üvegről, nekem meg a szám elé kellett kapnom a kezemet. Döbbent hitetlenséggel csak bámulni tudtam rá, és a festett üvegre. Régimódi betűkkel, amit egy ritkaságokat áruló bolton találnánk, vagy egy régi patikusi üzlet ablakán, ott volt az új bolt neve: A DENVERI TETOVÁLÁS SZENTJEI. Ez elvette az eszemet és sírni szerettem volna. - Cora és a fiúk imádták. Ez más és megy a retro témákhoz, amiken dolgozunk. * 310 *

- Nash… - Azt se tudtam, mit mondjak neki. Megtiszteltetés volt, de ennél sokkal több, egy kinyilatkoztatás, hogy mennyire fontos leszek neki mindig. - Remélem, rendben vagy ezzel. Kárörvendő volt és egyszerre akartam megcsókolni és megrúgni. Csak oldalra döntöttem a fejemet és úgy néztem rá, mintha elment volna az esze. - Bámulatos vagy, ugye tudsz róla? – Kérdeztem tőle. Felkapott és addig forgatott engem, amíg annyira nem nevettem, hogy könnyek csorogtak végig az arcomon. Megköszörülte a torkát és megdörzsölte a tarkóját. – Soha többé nem akarom, hogy bánd, hogy adtál nekem még egy esélyt, Saint. - Te is adtál nekem még egy esélyt, Nash. Azt hiszem, amikor szerelmes vagy, az azt jelenti, hogy esélyeket adsz, és kockázatokat vállalsz. Most pedig, menjünk be, így megmutathatod az új kisbabádat. Kinyitotta az üzlet ajtaját, amit rólam nevezett el és én követtem őt, be a jövőnkbe. Nem kell többet visszanéznem, hogy megtartsam a fájdalmas és káros emlékeket. Itt volt nekem Nash, hogy mindig előremozdítson, és ami még fontosabb, most már itt van nekem saját magam is és mindazok a dolgok, amik azzá tesznek engem, aki vagyok. Szerettem ezt a jó és kedves férfit, de szerettem magamat is, ami oly módon megfelelt nekem, ahogy semmi más nem tudott, mert tudtam, hogy megérdemeltem a legjobbat és Nash Donovan volt a legjobb dolog a számomra… örökké.

* 311 *

Epilógus - Szóval, mi a helyzet? Cora pillantása köztem és Rule között táncolt, mintha idióta lennék, hogy egyáltalán feltettem ezt a kérdést. - Úgy gondolom, ha ti csökönyös, ostoba emberek nem veszitek fel őt, akkor lehet, hogy meg fogom gyilkolni mindkettőtöket. Felkuncogtam és Rule a homlokát ráncolva nézett fel a kis rózsaszín csomagról, amit a tetovált kezében tartott. - Én vagyok a kedvenc nagybácsi, nem gyilkolhatsz meg. A baba gügyögött, mint aki teljesen egyetért ezzel a kijelentéssel, még akkor is, ha Rule volt az egyetlen nagybácsija. Egyiküknek sem említettem, hogy fel fogom őt venni a képesítésétől függetlenül, mert Phil megkért erre. Volt valami terve és még csak néhány hete ment el, így én még mindig éreztem a veszteséget és előre fizetni az őrült tervéért szükségesnek tűnt. A szóban forgó „ő” őszintén mind a hármunkat a seggünkre ültetett. Úgy értem, tudtam, hogy valószínűleg kellemes látvány lesz a szemnek, mivel elsőrendű modell volt meg minden, de személyesen valami egészen más volt. Salem Cruz kétség nélkül a legszebb rock-and-roll csaj volt, akin valaha is megakadt a szemem és tudtam, hogy ebben Rule is egyetértett. Mindkét karja teljesen tetoválva volt, az egyiken klasszikus Katolikus képek keveredtek a Halottak napja lázadó grafikájával, a másikon minden régies stílusú volt, Sailor Jerry – inspirálta a munkát. Hosszú, karamella színű haja volt, amibe elől vérvörös csík volt festve, kiegészítve levágott fürtökkel, hátul meg hosszú hullámokkal. Szemei olyan sötétek voltak, mint az éjszakai égbolt és tetszett, ahogy * 312 *

csillogtak, mintha tudott volna valamit, amit mi nem. Átlagos magasságú volt, de nem volt semmi átlagos a domborulataiban, amiket ringatott és ezeknek a káprázatoknak a tetejében, ott volt az arca, amiért a férfiak a klasszikus irodalomban háborúba mentek. Tökéletes keveréke volt az ötvenes évek, menő rock-and-roll címlaplányának és a Latin szexistennőnek. Ő csak mindent egybevetve lenyűgöző volt. Ha a kinézete egyedül nem lett volna elég, hogy meggyőzzön engem abban, hogy be tudná vonzani az embereket az ajtón, a referenciái azok voltak. Ez volt az ő újrakezdése és a pimasz, neszarozz-velem viselkedése volt az, ami megvette Cora-t. Salem nem csak egy szép arc volt, a Nyugati Part legsikeresebb tetováló szalonjaiban dolgozott és az üzlet, amit Vegas-ban otthagyott, nem csak egy lyuk volt a falon, hanem egyike volt azoknak a hatalmas üzletláncoknak, ami a kaszinóban működött, és amit egy híres extrém sportot űző srác kormányzott. Igazából minden dolog, amit ebben a Denver-i városban elkezdtünk kicsi volt és teljesen új ahhoz képest, ahonnan jött és azt hiszem, Phil tudta ezt. Kézzel tervezett és saját forgalmazású ruhái is voltak, szóval tényleg kizárt dolog volt, hogy munkát tudtunk volna neki ajánlani. Mindhárman kimentünk az irodából, amit Cora irányított, és Rule visszaadta a bébi R.J. az anyukájának. A baba körbenézett az üzlethelyiségben még-mindig-folyó-munkán és zajongani kezdett. Teljesen egyetértettem vele. A bővítés sokkal keményebb volt, mint ahogy azt korábban gondoltam és már alig vártam, hogy minden kész legyen. A barna körbejárt, leltározott, felmérte a dolgokat és kíváncsi lettem volna, miért volt hajlandó egy ennyire más helyre jönni, oda, ami még csak most fog elindulni, amikor nyilvánvalóan jegyet tudott volna váltani bárhová, ahová csak akart a tetoválás világában. Megfordult és minket nézve közelített, a sötét szemei táncoltak. - Hogy ment? Cora felnevetett és homlokon csókolta Remy-t. – Ezen a ponton kész vagyok felvenni egy idegent az utcáról. Túlságosan elfoglaltak * 313 *

vagyunk, segítségre van szükségünk és az is tény, hogy lekörözöl mindenki mást, akinek számunkra nem volt agya. Ráadásul ennek a helynek jól jönne egy másik nő is. Salem élénkpiros ajkai mosolyra húzódtak. Volt egy rubinvörös Monroe piercingje, ami megemelkedett a telt ajkaival. – Azt hiszem ez jó alkalom lesz. Az üzlet gyönyörű. Azt gondolom, hogy néhány kis érintéssel aranybányán fogtok itt csücsülni. Csomó lehetőség fekszik az orrotok előtt. Cora a szemét forgatta és megringatta a babát, aki egy kicsit kiabálni elkezdett. Nagyon jó a hangoskodásban és a parancsolgatásban. - Hidd el, a régi karneváli téma teljesen illik ide. Ezek a srácok mind bohócok és az idő felében tényleg olyan, mintha egy vurstli része lenne. – Csúnya pillantás vetettem Cora-ra, de nem cáfoltam meg az állítását. Bólintottam Salem felé és előálltam az ajánlattal. – Amíg elégedett vagy a fizetéssel és úgy gondolod, hogy kézben tudod tartani, hogy együtt dolgozzunk, a munka a tiéd. Azt hiszem, szerencsések vagyunk, hogy itt vagy nekünk, és Phil azt gondolta, hogy tökéletesen fogsz illeni ide, és nekem ez számít. Mi egy család vagyunk, így készülj fel, hogy meg kell birkóznod a képtelenségekkel, ami ezzel jár. Rule felmordult és kinyúlt, hogy megrázza a kezét. – Üdv a fedélzeten. Ez az őrült vonat mindig keresi az új utasokat. – Lehajolt és megpuszilta a babát, úgy ahogy Cora is tette, majd felegyenesedett. – Haza kell mennem. Shaw az elmúlt néhány napban nem érezte valami jól magát. Meg kell néznem őt. Zöld volt, amikor eljöttem. Cora felnézett rá és megemelte a szemöldökét, amiben egy rózsaszín kristály piercing volt fúrva. - Nem hiszem, hogy van bármilyen gyomor dolog, ami terjed. A baba miatt, most már figyelem ezeket. Megemelte a vállát és megvonta. – Nem tom. Mégis siralmasan néz ki. * 314 *

Cora elmélkedve nézett, de mindannyiunkat félbeszakított, ahogy egy nehéz bakancs dübörgött a lépcsőn, ami az üzletből vezetett felfelé. A másik személy, akinek kulcsa volt még, az Rowdy, így nem lepődtem meg, amikor szőke kefehaja tűnt fel a második emeleten. - Héj, Zeb hívott és fantasztikus ötlete támadt arról, hogy egy régi kísértet-kastély szerű tükröt helyezzünk fel ide, amikor elérkezünk oda, hogy kinyissuk az üzletet. Tudjátok, hogy mindent összekössünk… A hangja elcsuklott és az óceánkék színű szemei olyan hatalmasra tágultak, hogy majdnem elfoglalták az egész arcát. Az álla leesett és csak tátogott a spanyol szépségre, aki velünk álldogált. Felváltva néztem kettőjükre. Salem úgy mosolygott, mintha egy hatalmas titokra derült volna fény és Rowdy úgy nézett ki, mintha szellemet látott volna. Salem magas sarkúja szexi ütemet kopogott, miközben a lépcső felé sétált. Rowdy csak állt ott, mintha ipari ragasztóval ragasztották volna oda. Észrevettem, hogy Cora kérdő pillantást küld Rule felé, és amikor mindketten felém fordultak, csak tehetetlenül megvontam a vállam. Nekem sem volt ötletem, hogy mi folyik itt. - Hello, Rowland. Hosszú ideje már. – Vérvörösre festett ujjait végighúzta az orrán. – Az már biztos, hogy szépen megnőttél. Rowdy olyan hangosan nyelt, hogy az már valóban hallható volt, és ott maradt a padlóhoz tapadva. - Ki a fene az a Rowland? – Ez valóban egy fontos kérdés volt, de senki nem sietett, hogy válaszoljon Rule-nak, amikor feltette Salem megállt Rowdy előtt, így szemtől szembe kerültek egymással, de csak azok miatt a komoly sarkak miatt, amiket viselt és Rowdy még így is egy lépcsőfokkal lejjebb állt. Az egyik kezét az arcára tette és kicsit rácsapott, ami visszarántotta őt a jelenbe és úgy pislogott, mint egy bagoly. - Salem? – A kérdés fojtottan és erőltetetten jött ki a száján. Még soha nem láttam Rowdy-t ennyire elképedtnek. Ő volt az elbűvölő, a mókamester. Neki mindig volt mit mondania. Mi a fene történik itt? És * 315 *

miért gondolom azt, hogy pontosan ez volt az, amit apám végig hangszerelt? A barna hátranézett a válla fölött, a vékony hajszálai úgy mozogtak, mint valami filmben. Kacsintott, komolyan ránk kacsintott és elkezdett lefelé sétálni a lépcsőn. - Lecsaptam rá, ez nagyszerű lesz. Találkozunk Hétfőn a munkában. E-mail-ezzétek el formanyomtatványokat, amiket ki kell töltenem. Cipője kopogott a lefelé vezető úton, miközben mi csak álltunk ott, némán. Egy hosszú perc elteltével, Rowdy megrázta a fejét, mintha most jött volna ki a kábulatból és megtette a maradék utat az emeletre. - Rowland? – Rám bámult. - Te csak ne beszélj, Nashville. Ott a pont, de még így is szívatni fogom minden egyes alkalommal, amikor csak esélyem lesz rá. Cora kevert színű szemei gyakorlatilag ragyogtak, miközben áttette a babát az egyik karjára, és szabad kezével megragadta Rowdy ingét. - Ő az? Az egyetlen? Nem tudtam, mit jelentett az, hogy „egyetlen”, de amikor Rowdy nemlegesen megrázta a fejét, Cora nagyon csalódottnak látszott. - Nem, nem ő… ő a nővére. Cora levegő után kapott, és Rule meg én zavartan néztünk egymásra. - Valaki nem akarna minket felvilágosítani? Rowdy felsóhajtott és felemelte az egyik kezét, hogy megdörzsölje vele a tarkóját. - Amikor Texas-ban nevelőszüléknél nőttem fel, Salem és a kishúga, Poppy a szomszédban lakott. Az apja volt a város minisztere, * 316 *

ahol éltünk. Ő nagyon, nagyon szigorú volt mindkét lánnyal. Nagyon különbözőek voltak, ellentétei egymásnak. Salem megszökött, amint tudott, Poppy meg összetörte a szívemet, amikor megpróbáltam nekiadni. Mi a fenét keres itt? Vetettem egy oldalpillantást Rule-ra, de ő csak az ajakgyűrűjét rágcsálta. - Ő az új üzlet menedzsere. Most vettük fel. A nagy, szőke férfi úgy nézett ki, mint aki vagy el fog ájulni, vagy el fogja hányni magát. - Komolyan beszélsz? Cora ünnepélyesen bólintott és megveregette a vállát. – Nash állást ajánlott neki. Ez jogilag kötelező. Rendben leszel ezzel? Megdörzsölte a barkóját és körbenézett mindannyiunkon, mintha elveszett volna. - Van más választásom? - Nem igazán. – Utáltam, hogy ezt kellett neki mondanom. - Azt hiszem, csak kell egy perc, hogy túljussak a döbbeneten. Tizennyolc éves korom óta nem láttam őt, mióta készen álltam, hogy elkezdjem az egyetemet. Ekkor volt az, amikor minden tönkrement Poppy-val. Nem tudom elhinni, hogy Salem itt van. - Nagyon szép. – Cora hangja gyengéd és békülékeny volt. Rowdy szőke szemöldöke a magasba szaladt és gúnyosan megjegyezte, - Nem vettem észre. Rule hangosan elnevette magát. – Akkor te vak vagy. Megköszörültem a torkomat és mindenki odafordult, hogy rám nézzen. – Phil akarta, hogy itt legyen. Ő indította el az egészet. Mennyibe akarsz fogadni, hogy egész végig tudta, hogy hozzád kötődik? Ő nem csak kihúzta a nevét a kalapból. Rowdy elkáromkodta magát. – Miért tette volna ezt velem? * 317 *

- Megvolt rá az oka. – A szerelemmel nem lehet tárgyalásokat folytatni, amire örökké emlékezni fogok. Rowdy a homlokát ráncolta. – Mit akar ezt jelenteni? Csak vigyorogtam. Elég hamar rá fog jönni erre. - Majd meglátod. Most pedig, haza akarok menni a barátnőmhöz, és mindenhogyan megszeretgetni őt. – Semmi sem tett engem boldogabbá, mint az, hogy ezt bármikor kimondhattam, amikor csak akartam. Saint volt az a személy, akivel mindig is akarom, hogy a napom véget érjen, ezt egész egyszerűen csak tudtam. Cora felemelte R.J.-t, aki kinyújtotta apró karjait, miközben megpróbálta megragadni az orrgyűrűmet. Ez az átkozott dolog az apró kezek mágnese volt. - Légy óvatos, mert ez lesz az eredménye. – Cora oldalpillantást vetett Rule-ra, aki erről teljesen lemaradt. - Egyébként, mondj igent Zeb-nek a kísértet-kastélyos tükörre. Az a fickó egy rohadt zseni. – Én valóban felnéztem ennek a vállalkozónak a hatalmas tehetségére. Rowdy elmotyogta a beleegyezését, hogy át fogja adni a hírt a barátjának, miközben mindannyian elhagytuk az üzletet. Rosszul akartam érezni magam, el akartam neki mondani, hogy minden rendben lesz, de csak úgy, mint nekünk, neki is egyedül kell elérnie odáig. Az utazás az egyetlenhez nem mindig könnyű. A csomagok a múltból súlyosak, és nehezen kezelhetőek tudtak lenni, és a pofára esések és a kanyarok arra késztetik az embert, hogy készen álljon bármelyik pillanatban letérni az útról, de nincs jobb úti cél, nincs jobb végállomás, mint a szerelem, és az a nő, aki az út végén vár.

Vége * 318 *