1. fejezet
L
ady Amanda Locke nagyot sóhajtva belenézett a tükörbe. A fésülködőasztalnál ült, a kényelmes szobában, amelyet a kuzinja, Rupert házában kapott. Mintha egy szarkalábat vett volna észre az egyik szeme sarkában. Ijedten felkiáltott, és gyorsan közelebb hajolt a tükörhöz. Nem. Csak képzelődött, és rosszul esett rá a fény. De nemsokára tényleg megjelennek az első ráncok a szeme körül. Már elmúlt húszéves! Az emberek nemsokára vénlánynak fogják nevezni… Lehet, hogy már most is ezt mondják róla a háta mögött. A lány megint felsóhajtott. Alice, a szolgálója, úgy tett, mintha nem venné észre az aggodalmas arckifejezését, miközben az utolsó szőke tincsét is a helyére tűzte. Amandát ez nem tartotta volna vissza, ha hangot akar adni a bánatának. Alice már hallotta minden panaszát, akárcsak Amanda családja. Ő is unta már a saját siránkozását, de nem tehetett arról, hogy képtelen némán elviselni a szerencsétlenségét. Nem gondolta volna, hogy az első londoni szezonja eredménytelenül végződik. Mindenki azt hitte, hogy hatalmas siker lesz. Ő és a családja is erre számított. Hiszen igazi szépség volt, és még divatos is a szőke ha11
Johanna Lindsey
jával, halványkék szemével, és a Locke családra jellemző arisztokratikus vonásaival. Ráadásul Preston Lockenak, Norford tizedik hercegének egyetlen lánya volt, és már csak ezért is házassági ajánlatok tucatját kellett volna kapnia. Amikor két évvel korábban debütált, senki sem kételkedett abban, hogy túlragyogja a többi első bálost. De nem számoltak a hírhedt Ophelia Reiddel, aki ugyanabban az évben kezdte a báli szezont Londonban, és az ő káprázatos szépsége mellett mindenki elhalványult, még Amanda is. Ahogy most visszatekintett arra az időszakra, Amanda viccesnek találta, mennyire féltékeny volt Opheliára. Szinte az egész szezonban emiatt mérgelődött, és közben észre sem vette a fiatalembereket, akik megpróbáltak megismerkedni vele. Tulajdonképpen saját magát hibáztathatja a kudarcért. De sajnos nem tudott uralkodni az érzelmein, főleg, amikor rájött, hogy a saját bátyja, Raphael is a jégkirálynő bűvöletébe esett. Pedig Ophelia akkoriban egyáltalán nem volt egy kedves teremtés, és Amandát elkeserítette, hogy a bátyját is elvakította a szépsége. Nem értette, hogy lehet ennyire ostoba. Ophelia szeretett ármánykodni, állandóan hazudozott, és tele volt rosszindulattal. Mindenki láthatta, akinek van szeme! De úgy tűnt, hogy abban a szezonban egyik férfi sem használta a szemét. Amanda bátyját is beleértve. Rafe valóban beleszeretett Opheliába, feleségül vette, és megszelídítette a sárkányt. Abban az Opheliában, akit az oltárhoz vezetett, már senki sem találhatott kivetnivalót. Tehát ez volt Amanda első sikertelen szezonja Londonban. A következő évben megpróbálta megfogadni 12
Rad ‘ talal ‘ a szerelem
a bátyja tanácsát, és hagyta, hogy rátaláljon a szerelem. Nagyon élvezte a szezont, jól érezte magát, imádta a sok szórakozást, és rájött, hogy némelyik udvarlóját kedveli, talán még a barátjának is nevezné, de egyik sem dobogtatta meg a szívét. Mire észbe kapott, véget ért a második londoni szezonja is, és még mindig nem talált férjet magának. Most, a harmadik szezon elején, kezdett komolyan kétségbeesni. Változtatnia kell a férjkeresési módszerein, mert egyértelmű, hogy valamit rosszul csinál. Nem volt olyan ostoba és felületes, mint az emberek hitték, de ő is tudta, hogy néha ezt a benyomást kelti. – Máris unod a szezont, igaz? – kérdezte Alice, aki mögötte állt. Amanda összeráncolta a homlokát, miközben a szolgálója szemébe nézett a tükörben. Ilyen egyszerű lenne a probléma? Egész nap unatkozik, aztán amikor eljön az este, és végre van valami tennivalója, annyira izgul, hogy egy kicsit hebehurgyább lesz a kelleténél? Nem is próbálta ezt tagadni. – Itt minden olyan más. Egyáltalán nem olyan, mint otthon vidéken, ahol mindig elfoglalhatom magam. – A nagynénédnek volt egy javaslata a minap. Miért nem egyeztél bele? Amanda elhúzta a száját. – Segíteni a varrótanfolyamon, amit a barátnője indított? Szeretem a kézimunkát, de nem annyira, hogy kislányokat tanítsak rá. Akiknek egyébként inkább horgászniuk kéne. Alice nem tudta visszatartani a nevetését. – Te szerettél horgászni gyerekkorodban, de nem hiszem, hogy sok kislánynak jár ez a fejében. De vala13
Johanna Lindsey
mi elfoglaltságot kell találnod, amíg Londonban vagy. Nem jó, hogy csak tétlenül üldögélsz, és számolod a perceket a következő estélyig. Teljesen felborul a lelki egyensúlyod, ha a sok unalom után a teljes izgatottság állapotába kerülsz. Amanda elfojtott magában egy sóhajt, mert már megint érezte az indulás előtti izgalmat. Lehet, hogy ma este találkozik a leendő férjével. Tényleg megtörténhet! Ezért csak bólintott a szolgáló tanácsára, és elhatározta, hogy elég, ha másnap kezd valami elfoglaltság után nézni. El kellett ismernie, hogy aznap este egy kicsit talán túllőtt a célon, mert nemcsak egy, hanem két eseményre is hivatalos volt. Amanda még egyszer megpördült a nagy tükör előtt, hogy ellenőrizze a külsejét, és mindent rendben talált. A szolgálója most is alapos munkát végzett. Az új halvány rózsaszín estélyi ruha remekül állt rajta, és illett hozzá az anyja rubint nyaklánca és fülbevalója. Most is úgy nézett ki, mint az első szezonja idején, amikor azt hitte, hogy a barátnői közül őt fogják először eljegyezni, aztán a végén mégsem talált vőlegényt magának. Majd megtalál a szerelem, ne aggódj, nyugtatta meg Ophelia. Igen, de mikor? Meddig kell még várnia, amíg eljön az a varázslatos pillanat? Amanda lement, hogy megnézze, megérkezett-e már Avery, a kuzinja. Julie középső fiának saját lakása volt Londonban, de Amanda egy levélben értesítette, hogy aznap este kísérőre van szüksége, mert Julie legidősebb fia, Rupert, és a felesége, Rebecca még nem érkezett meg Norfordból, ahogy remélte. Julie
14
Rad ‘ talal ‘ a szerelem
legkisebb fia, a tizenhat éves Owen még túl fiatal volt ahhoz, hogy elkísérje. Amanda előző évben is a St. John családnál vendégeskedett, mert az apjának nem volt háza Londonban. És itt a két St. John kuzin meg a nagynénje is rendelkezésére állt, hogy a kísérője legyen. Bár igazából egyiket sem tartotta ideálisnak. De most már a régi barátnője, Rebecca Marshall is családtag lett, mivel nemrég hozzáment Ruperthez, és ő valóban tökéletes gardedám volt. Amanda nagyon örült Rebecca és Rupert házasságának. Úgy gondolta, hogy Rebecca nemcsak megfelelő kísérője lesz, hanem jól is fogja érezni magát vele. Annál jobban meglepődött, amikor Becky először kerek perec visszautasította, arra hivatkozva, hogy több évvel fiatalabb nála. De végül győzött Amanda konoksága, és sikerült rábeszélnie Beckyt. Ám ezután Becky hirtelen vidékre utazott, és Amanda kénytelen volt beérni a korábbi kísérőivel. Nagyon remélte, hogy a régi barátnője visszatért már, és nem félt attól, hogy Rupert velük akar tartani. A legidősebb kuzinjának már elege volt a bálokból és estélyekből. Azelőtt ő kísérgette Amandát, és a megjelenésével mindig nagy feltűnést keltett. Kivételes külseje és botrányos híre miatt a jelen lévő úriemberek mind féltékenyek lettek, és a féltékeny férfiak nem akarnak táncolni. Ezért Rupertet csak akkor kérte fel kísérőnek, ha senki más nem ért rá. Rupert anyja, Julie sem volt sokkal jobb választás. Miután a férje, Rochwood márkija meghalt, az asszony egyedül nevelte fel a három fiát, megpróbált az anyjuk
15
Johanna Lindsey
és az apjuk lenni egyszerre, és ettől egy kicsit erőszakos lett a modora. Ahogy Amanda mondta Rebeccának nemrég, amikor megpróbálta rábeszélni a kísérő szerepére: „Ő is elkísérne, de egész este morgolódna, és hidd el, hogy kevés olyan férfi van a világon, aki nem futamodik meg, miután hallotta Julie néni valamelyik gúnyos megjegyzését.” Rebecca akkor okos választ adott neki: ha az udvarlói ilyen könnyen megfutamodnak a nagynénjétől, akkor nem is hozzá valók. Amanda kénytelen volt beismerni, hogy néha örült, amikor Julie néni elriasztott egy kellemetlen alakot a közeléből. Amanda már majdnem a lépcső aljára ért, amikor lelassította a lépteit. Vajon Avery megérkezett már? A kuzinja mindig készségesen elkísérte, és sosem panaszkodott, pedig sokszor le kellett mondania a saját programját miatta, és ez bűntudatot ébresztett a lányban. Csak akkor nem számíthatott Averyre, ha nem volt a városban. Talán várnia kellett volna az öltözéssel, amíg Avery válaszol neki. Amanda kezdett kétségbeesni. Julie néni dühös lesz, ha az utolsó pillanatban kell készülődnie, hogy elkísérje. De Amanda már két meghívást lemondott Becky távolléte miatt, és a mai alkalmakat egyszerűen nem hagyhatta ki, mert az egyik estélyt a legközelebbi barátnője adja, a másikat pedig a sógornője. Ezért döntött úgy, hogy mindkettőn részt vesz, de persze nem kísérő nélkül! A szalon ajtajában felbukkanó férfi nem Avery volt, és amikor Amanda meglátta, megfeledkezett minden bajáról.
16
Rad ‘ talal ‘ a szerelem
– Apa! – kiáltotta a lány, és Preston Locke karjába vetette magát. – Te mit keresel itt? Nem szoktál Londonba jönni, csak amikor fontos üzleti ügyet akarsz elintézni. A férfi megölelte a lányát, és csak azután válaszolt. – Ezt is fontos ügynek tartom, a családom ügyének. Azért jöttem, hogy kiderítsem, mit csinál itt Rupert kuzinod, miközben a felesége Norfordban időzik. Tudod, hogy nem is értesítettek az esküvőjükről? Jaj, de kínos, gondolta Amanda. Rafe bátyja is ugyanezt tette! Váratlanul vette el Ophelia Reidet, ő sem értesítette erről a családot, és ez eléggé felháborította az apjukat. – Nos, akkor ez megmagyarázza, hogy tegnap Rue miért távozott olyan hirtelen – mondta Amanda, és mindent tudó mosollyal nézett az apjára. El tudta képzelni a párbeszédet a bosszús apja és a megrótt unokaöcs között. – Szerinted visszahozza Beckyt Londonba? – Úgy hiszem. – És gyorsan? Talán már ma este? – Azt kétlem. Amanda felsóhajtott. – Mi a baj? – kérdezte Preston, és felemelte a lánya állát. – Arra számítottam, hogy Becky lesz a kísérőm ma este. Most megint kénytelen leszek Averyvel beérni. Preston elgondolkodva ráncolta a homlokát. – Becky nem fiatal egy kicsit ehhez? – Nem, nem! – tiltakozott gyorsan Amanda. – Hiszen férjnél van! Te is tudod, hogy ettől teljesen elfogadható gardedámnak számít.
17
Johanna Lindsey
Preston még mindig komor arccal nézett maga elé, és a lány aggódni kezdett. Az apja magas, erős felépítésű férfi volt. Ő és a bátyja Preston szőke haját és kék szemét örökölte, de az apja halántéka már őszülni kezdett, ami eléggé bosszantotta. A herceg ritkán veszítette el a türelmét, és úgy tűnt, semmivel sem lehet kihozni a sodrából. Az ellenségeire és barátaira is megnyugtató hatással volt, és nehéz volt haragudni rá. Nem veszekedéssel, hanem józan érveléssel győzte meg a vitapartnereit, és ha kiderült, hogy tévedett, akkor csak nevetett, és úgy folytatta a beszélgetést, mintha mi sem történt volna. Csak a testvéreivel bánt keményebben. Julie-t például nagyon szerette ugratni, sőt néha kifejezetten élvezte, ha feldühítheti. A bátyja ezt a tulajdonságát Prestontól örökölte, Amanda legnagyobb bosszúságára. Mielőtt az apja megtiltaná neki, hogy a néhány évvel fiatalabb Rebecca legyen a kísérője, Amanda gyorsan támadásba lendült. – Tudtad, hogy Becky udvarhölgy volt, mielőtt férjhez ment? Ott találkoztak Ruperttel, a palotában. Mivel a királyi udvarban szolgált, biztosan sokkal jobban ismeri az etikettet, mint bármelyik ismerősöm. – Nem tudtam, de akkor is… Szerintem Julie nénikéd a legjobb… – Ő nem szeret ezekre az eseményekre járni. Persze a kedvemért eljön velem, de te is tudod, hogy milyen, amikor nem szívesen csinál valamit – érvelt a lány. Preston felsóhajtott. – Férjhez kellett volna mennie, ahelyett, hogy megjátssza a goromba pokrócot.
18
Rad ‘ talal ‘ a szerelem
– Ő is ugyanezt szeretné veled kapcsolatban – mondta Amanda, majd gyorsan hozzátette: – Nem a goromba pokrócról beszélek. Az apja most tényleg elpirult? Az nem lehet. Persze a család jól tudja, hogy miért maradt egyedülálló a felesége halála után. Túlságosan szerette őt. Úgy döntött, hogy továbbra is tiszteli ezt a szeretetet, és nem próbálja meg helyettesíteni. Rafe-fel arra a megállapodásra jutottak, hogy az apja nem akar csalódni egy második feleségben, miután olyan boldog volt az elsővel. Nem tiltakozhattak, mert ők sem akarták, hogy valaki átvegye az anyjuk helyét. De szerették volna, ha az apjuk boldog, ezért, ha találna valakit, nem elleneznék az új kapcsolatát. De a férfi nem keresett magának feleséget. Otthon minden egyedülálló hölgyet ismert, és egyik sem érdekelte. Londonba pedig csak ritkán jött, így nem volt alkalma új arcokat látni. De most itt van, gondolta a lány… – Erről jut eszembe, hogy hazaküldtem Averyt – mondta Preston könnyedén. – Ma este én foglak elkísérni, kedvesem. Szeretném látni az ifjú agglegények idei termését, mert kíváncsi vagyok, hogy miért tart ilyen sokáig választanod közülük. Elég nehéz egy örömteli kiáltást és egy szomorú sóhajt kiadni egyszerre, de Amandának sikerült.
19
