Hoofd op hol 1-288:Opmaak 1
12-11-2013
16:02
Pagina 3
Rachel Gibson
Hoofd op hol
Hoofd op hol 1-288:Opmaak 1
12-11-2013
16:02
Pagina 4
Oorspronkelijke titel: The Trouble with Valentine’s Day © 2005 by Rachel Gibson. Published by arrangement with Folio Literary Management, LLC and Marianne Schönbach Literary Agency. © 2013 Karakter Uitgevers B.V., Uithoorn Vertaling: Frances van Gool Opmaak binnenwerk: ZetSpiegel, Best Omslagontwerp: Oranje Vormgevers Omslagbeeld: Shutterstock ISBN 978 90 452 0474 1 NUR 302
Niets uit deze uitgave mag worden openbaar gemaakt en/of verveelvoudigd door middel van druk, fotokopie, microfilm of op welke andere wijze dan ook zonder voorafgaande schriftelijke toestemming van de uitgever.
Hoofd op hol 1-288:Opmaak 1
12-11-2013
16:02
Pagina 5
Hoofdstuk 1
Valentijnsdag was één grote baaldag. Kate Hamilton tilde de mok hete grog met rum op en dronk hem tot de laatste drup leeg. In de categorie ‘dingen waarvan ik baal’ kwam Valentijnsdag ergens tussen in het openbaar plat op je gezicht vallen en de hartige taart van oudtante Edna. Het ene was pijnlijk en gênant, het andere een gruwel voor de mensheid. Kate zette haar mok neer en likte haar mondhoeken schoon. De rum verwarmde haar vanbinnen en gaf de hele ruimte om haar heen een gezellige, warme gloed. Helaas deed het niets voor haar eigen stemming. Ze had medelijden met zichzelf, en daar had ze de pest aan. Ze was niet het type vrouw dat zielig deed, ze was juist het type dat doorpakte en verderging. Maar van een dag waarop alles om verliefde mensen draaide, werd je als alleenstaande vrouw nogal treurig. Een dag waarop harten en bloemen, bonbons en ondeugende lingerie werden bezorgd bij geliefden. Mensen die het eigenlijk niet verdienden. Allerlei mensen, maar zijzelf niet. Vierentwintig uur waarin ze er alleen maar aan werd herinnerd dat ze in haar eentje sliep, meestal in een oud t-shirt. Een hele dag om eraan te denken dat ze niet veel meer nodig had om er de brui aan geven. Van haar Fendi-pumps inruilen voor gemakkelijke schoe5
Hoofd op hol 1-288:Opmaak 1
12-11-2013
16:02
Pagina 6
nen. Van naar het dierenasiel rijden en daar een kat uitzoeken. Kate keek om zich heen in de Duchin Lounge, waar ze op een barkruk zat. Glimmende hartjes versierden de koperen reling van de bar en op elk tafeltje stonden roosjes en brandende kaarsen. Achter de bar waren rode en roze harten opgeplakt en de grote ruiten, uitkijkend over de besneeuwde dennen, de geprepareerde pistes en skiërs die zich er in de avond nog op waagden. Langs de pistes brandden grote spots, waardoor alles in geel licht baadde en langgerekte schaduwen kreeg. In de Duchin Lounge in Sun Valley droeg men de chicste skimode. Truien van Ralph Lauren en Armani, ugg’s en fleeces van The North Face. Kate voelde zich een beetje het achtergestelde nichtje, met haar spijkerbroek en donkerbruine trui. Maar die zat haar als gegoten en kleurde bij haar ogen, al was het geen duur merk. Ze had hem gekocht bij de supermarkt, tezamen met een zakje witte onderbroeken, een familiefles shampoo en een kuipje margarine. Ze draaide zich half om op haar kruk en keek door de grote ramen naar buiten. Sinds wanneer kocht ze haar ondergoed in grootverpakking, in plaats van per stuk bij Victoria’s Secret? Sinds wanneer was haar leven zo triest? En wat moest ze eigenlijk met een familiefles shampoo? Buiten dwarrelden zacht sneeuwvlokken langs de spots op weg naar de grond. Het was eerder die middag begonnen met sneeuwen, kort nadat Kate bij de grens tussen Idaho en Nevada was aangekomen, en sindsdien was het niet meer opgehouden. Vanwege alle sneeuw had de reis van Las Vegas naar Sun Valley bijna negen uur geduurd, in plaats van de gebruikelijke zeven. Normaal gesproken was ze doorgereden, maar niet als het zo hard sneeuwde. En evenmin wanneer het zo donker was dat één keer verkeerd rijden betekende dat je terecht kon komen in zo’n gat waar de mannen nog mannen waren en de schapen heel zenuwachtig. De volgende ochtend wilde ze het laatste uurtje rijden naar Gospel, Idaho, waar haar opa woonde. 6
Hoofd op hol 1-288:Opmaak 1
12-11-2013
16:02
Pagina 7
Kate bestelde haar derde grog en wendde zich tot de barkeeper. Hij leek achter in de twintig, had donker krullend haar en een ondeugende glinstering in zijn bruine ogen. Hij droeg een wit overhemd en een zwarte broek. Hij was jong, aantrekkelijk, en hij droeg nog een trouwring ook. ‘Kan ik nog iets voor je doen, Kate?’ vroeg hij met een jongensachtige glimlach. Hij wist haar naam nog en dat maakte hem een goede barman, maar het eerste wat er bij Kate opkwam, was dat de man er waarschijnlijk een paar vriendinnetjes op na hield. Mannen zoals hij hadden die meestal. Ze verdreef haar cynische gedachten naar de achtergrond. ‘Nee, dank je,’ antwoordde ze. Ze vond het niet aangenaam dat ze zo negatief geworden was. Ze haatte die pessimiste die in haar hoofd was komen wonen. Ze wilde de andere Kate terug. De niet-zo-cynische Kate. Aan de tafels en in de gezellige hoekjes lachten en kletsten stelletjes en gaven elkaar kusjes boven de flessen wijn. De Valentijnsdag-dip van Kate werd een tikje erger. Rond deze tijd vorig jaar had Kate in Las Vegas gegeten in Le Cirque met haar vriend, Manny Ferranti. Zij was toen drieëndertig geweest en Manny negenendertig. Van achter haar garnalencocktail had ze hem verteld dat ze een suite had geboekt in het Bellagio-hotel. Tijdens het hoofdgerecht, gegrild kalfsvlees, had ze verteld over de kruisloze slip en bijpassende beha die ze onder haar jurkje droeg. Met het dessert was ze begonnen over trouwen. Ze waren al twee jaar bij elkaar en ze vond dat het tijd werd te praten over hun toekomst. In plaats van daarop te reageren had Manny haar de volgende ochtend gedumpt. Nadat hij goed gebruik had gemaakt van haar sexy ondergoed en de luxe suite. Destijds was Kate verrast geweest door het gemak waarmee ze met het einde van de relatie was omgegaan. Nou ja, gemak. Ze was behoorlijk pissig geweest, maar haar wereld was niet ingestort. Ze was dol geweest op Manny, maar ze was ook prak7
Hoofd op hol 1-288:Opmaak 1
12-11-2013
16:02
Pagina 8
tisch ingesteld. Ze begreep niet waarom ze niet eerder had gezien dat Manny bindingsangst had. Negenendertig en nog niet eerder getrouwd geweest? Een duidelijk gevalletje bindingsangst, en ze had geen zin haar tijd te verspillen aan iemand die zich niet wilde binden. Ze had het eerder meegemaakt, met vriendjes die wel jarenlang uit wilden, maar nooit verder gingen dan dat. Dus weg met sneue relaties. Dat had ze zichzelf wijs kunnen maken, tot ze een paar maanden geleden het bericht van Manny’s huwelijk in de krant had zien staan. Dat was bij haar op kantoor geweest, waar ze de Las Vegas Review-Journal doorbladerde, de sectie Familieberichten, om te checken of vermiste personen inmiddels gevonden en begraven waren. En daar stond het. Een keurig bericht, met foto. Manny en een of andere brunette, ze zagen er verliefd en gelukkig uit. Manny had iemand gevonden en haar binnen acht maanden na zijn breuk met Kate gehuwd. Iemand die hij nog korter dan acht maanden kende dus. Het was niet zo geweest dat hij bang was geweest zich te binden, maar dat hij bang was geweest zich te binden aan Kate. Dat deed meer pijn dan ze ooit voor mogelijk had gehouden. Nog meer dan de breuk. Meer dan het feit dat hij haar in de steek liet na een nacht wilde seks. Ze kreeg er pijn in haar buik van en een gespannen gevoel in haar keel. Het bevestigde iets wat ze niet langer kon negeren. Er mankeerde iets aan haar. Iets wat boven haar een meter tachtig uitsteeg. Iets wat groter was dan haar schoenmaat 44 en lange, steile rode haar. Ze was privédetective. Ze verdiende de kost door rond te snuffelen in het privéleven van mensen, op zoek naar motieven en drijfveren. Ze observeerde hun achtergrond, hun sociale en zakelijke partners, maar ze had nooit de moeite genomen in haar eigen leven te graven. Dat was veranderd toen ze de aankondiging van Manny’s huwelijk in de krant had zien staan. Het had haar gedwongen 8
Hoofd op hol 1-288:Opmaak 1
12-11-2013
16:02
Pagina 9
haar eigen leven onder de loep te nemen, iets wat ze, waar mogelijk, had vermeden. Wat ze ontdekte was dat ze werd aangetrokken door onbereikbare mannen. Mannen die hun ogen goed de kost gaven, mannen met stiekeme vriendinnetjes of mannen met bindingsangst. Misschien dacht ze dat ze niet beter verdiende, of misschien vond ze het een uitdaging. Ze wist niet zeker waarom ze altijd onbereikbare mannen uitkoos, maar één ding was zeker; ze was die waardeloze relaties en gebroken harten zat. De dag nadat ze Manny’s huwelijksaankondiging had gezien, besloot ze die slechte relaties af te zweren. Ze zwoer plechtig alleen nog maar beschikbare, leuke mannen te daten, zonder problemen. Ze had zich op haar werk gestort. Het was werk waarvan ze altijd had gehouden en waar ze heel goed in was. Ze werkte bij Intel Inc., een van de meest prestigieuze recherchefirma’s in Las Vegas. Ze genoot van alles wat het privédetectiveschap bracht. Van het bespieden van louche types die ervan werden verdacht verzekeringsmaatschappijen of casino’s op te willen lichten tot het opsnorren van jeugdliefdes of vermiste familieleden. Als ze vriendjes of echtgenoten moest observeren vond ze dat ook prima. Tja, als een man of vrouw buiten de pot pieste, dan verdiende hij of zij het gepakt te worden. En als ze niets hadden gedaan (wat nooit het geval was), dan was er geen man overboord. In elk geval was het haar probleem niet. Kate kreeg haar uren uitbetaald en kon er weer vandoor… Tot de dag dat Randy Meyers haar kantoortje op de vierde verdieping was binnengewandeld. Er leek niets bijzonders te zijn aan Randy. Hij was knap noch lelijk. Klein noch groot. Hij was gewoon. Hij was naar Intel Inc. gekomen, en naar Kate, omdat zijn vrouw met zijn twee kinderen was verdwenen. Hij had Kate een typische familiefoto laten zien. Zo’n kiekje dat je voor een paar tientjes in een winkelcentrum kon laten maken. Alles aan dat portret was doodnormaal. De op elkaar afgestemde kleren, 9
Hoofd op hol 1-288:Opmaak 1
12-11-2013
16:02
Pagina 10
het korte kapsel van het jongetje. De twee voortanden die ontbraken bij het meisje. En ook Randy zelf leek doodnormaal, toen ze alles had gecheckt. Zijn werkgever klopte. Hij had geen strafblad. Er was geen melding bekend van kindermishandeling. Hij was autoverkoper bij de Valley Automall en leidde de padvinderstroep van zijn zoon. Ook was hij de coach geweest van het voetbalteam van zijn dochter en volgden hij en zijn vrouw Doreen samen een cursus aan de volksuniversiteit. Het was niet lastig zijn vrouw en kinderen te traceren. Helemaal niet zelfs. Ze waren gevlucht naar Waynesboro, Tennessee, waar ze verbleven bij de zus van Doreen. Kate had Randy die informatie verstrekt, waarmee de zaak was afgehandeld. Ze zou er verder geen aandacht aan hebben besteed als Randy niet binnen vierentwintig uur op alle journaals in beeld kwam. De dingen die hij zijn vrouw en kinderen had aangedaan voordat hij ze had vermoord, hadden het hele land verbijsterd. Kate was tot in het diepst van haar wezen geschokt. Dit keer kon ze het niet loslaten. Dit keer kon ze zichzelf niet wijsmaken dat het haar probleem niet was, dat ze gewoon haar werk had gedaan. Dit keer kon ze niet hup, naar de volgende klus. Een week later had ze ontslag genomen. Toen had ze haar opa gebeld en verteld dat ze een tijdje kwam logeren. Haar oma was twee jaar eerder overleden en Kate wist dat haar opa Stanley eenzaam was. Hij kon haar gezelschap wel gebruiken en zij had behoefte aan even weg zijn. Ze wist niet hoe lang ze zou blijven, in ieder geval lang genoeg om uit te vogelen wat ze ging doen. Even pas op de plaats en bedenken wat ze hierna wilde. Ze draaide zich weer terug naar de bar en nam een slok. De rum gleed gemakkelijk naar binnen en gaf haar een aangenaam gevoel. Met de haar typerende vasthoudendheid duwde ze de gedachten aan de familie Meyers naar de achtergrond en concentreerde zich op de harten waarmee de bar was versierd. Het was 10
Hoofd op hol 1-288:Opmaak 1
12-11-2013
16:02
Pagina 11
Valentijnsdag en dat herinnerde haar eraan dat ze al een paar maanden geen leuke date had gehad. Geen seks sinds het Bellagio-hotel en Manny. En hoewel ze Manny niet echt miste, had ze wel behoefte aan intimiteit. Ze miste de aanraking van een sterke mannenhand. Soms wilde ze dat ze het type was dat mannen oppikte in een kroeg. Zonder spijt. Zonder wroeging. Zonder de neiging de man eerst grondig door te lichten. Soms wilde ze dat ze was zoals haar vriendin Marilyn. Haar motto was: ‘Als je het nooit meer doet, werkt ie niet meer goed’, alsof een vagina een houdbaarheidsdatum had. Ze keek naar zichzelf in de spiegel achter de bar en vroeg zich af of je je libido kon kwijtraken, zoals je sokken kon verliezen in de wasmachine. Verdween je behoefte aan seks zonder een spoor achter te laten? Zodat het, als je er eenmaal achter kwam, al te laat was? Omdat het dan voorgoed verdwenen was? Ze wilde haar libido niet kwijtraken. Ze was nog te jong. Voor een avondje wilde ze graag de detective in haar hoofd eens uitzetten, om op de meest sexy man in de kroeg af te lopen, hem stevig beet te pakken en hem plat op zijn bek te zoenen. Voor één avondje maar wilde ze het type zijn dat van zalige seks genoot met een man die ze nooit eerder had ontmoet en daarna nooit meer zou zien. Dat ze zou smelten van zijn heerlijke aanraking en alles zou vergeten als zijn mond op de hare was. Dan zou ze hem meenemen naar een hotel, waar ze het misschien niet eens zouden redden tot de kamer, maar het al deden in de lift, de bezemkast, of misschien wel op de trap. Kate nam een slok en richtte zich weer op de knappe barman, die aan het eind van de bar stond te lachen en te geinen en cocktails te shaken. Ze mocht dan cynisch zijn geworden jegens mensen in het algemeen en mannen in het bijzonder, maar ze was nog steeds een vrouw. Eentje met genoeg seksuele fantasie. Sexy dromen van meegesleept worden in een paar sterke armen. Van blikken die elkaar troffen in een bomvolle ruimte. Van instant-aantrekkingskracht. Tomeloze lust. 11
Hoofd op hol 1-288:Opmaak 1
12-11-2013
16:02
Pagina 12
Sinds de breuk met Manny waren al haar fantasiemannen volledige tegenpolen van die ex. Het waren grote, stoute mannen met grote handen en nog grotere… voeten. De ster in haar huidige favoriete droom was een grote blonde slechterik met enorm stoere bikerlaarzen. Ze had hem gezien in een tijdschriftadvertentie van Dolce & Gabbana, waar hij de lezeres nonchalant en cool een geile blik toewierp. Soms zette hij haar in haar fantasie achter op zijn Harley om haar mee te voeren naar zijn liefdesnest. Andere keren ontmoette ze hem in kroegen als The Brass Knuckles of Devil’s Spawn. Hun blikken kruisten elkaar daar, waarna ze elkaar al in het steegje naast de kroeg de kleren van het lijf rukten. Er kwam iemand op de kruk naast Kate zitten, die per ongeluk haar schouder raakte. De grog in haar mok klotste over de rand. ‘Een biertje graag,’ zei een diepe stem naast haar. ‘Fles of tap?’ vroeg de barman. ‘Een flesje is goed.’ Hoe graag Kate ook een van haar fantasieën bewaarheid zou zien, ze wist dat het nooit zou gebeuren, omdat ze de privédetective in haar hoofd nooit zou kunnen uitschakelen. Die zou op de cruciaalste momenten beslissen dat ze eerst de gangen van de man moest nagaan. Ineens bereikte haar een vleug frisse buitenlucht en ze liet haar blik van haar mok afdwalen naar de opgerolde groengeruite wollen mouw naast haar. Om de pols van een gespierde linkerarm zat een gouden Rolex, om de middelvinger een dunne zilveren ring. ‘Zal ik het op uw kamernummer zetten?’ wilde de barman weten. ‘Nee, ik betaal wel even.’ De man had een diepe stem met een ruw randje. Hij reikte naar de portemonnee in zijn kontzak. Weer raakte hij haar aan, dit keer botste hij tegen haar elleboog, waarna ze haar ogen de kost gaf. Hij had brede schouders en de spot12
Hoofd op hol 1-288:Opmaak 1
12-11-2013
16:02
Pagina 13
jes van de bar gaven zijn donkerblonde haar een gouden gloed. Zijn haren zaten lekker slordig en reikten tot de boord van zijn houthakkershemd. Om zijn brede mond zaten een sexy snor en baard, met onder zijn royale onderlip nog een kietelend plukje baardhaar. Haar blik vervolgde zijn weg tot die bij een paar donkergroene ogen belandde, die naar haar terugstaarden van over zijn brede schouders, gevat in die groene ruit. Hij had een echte slaapkamerblik, wat hem heel sexy maakte. Ze slikte. Moeizaam. ‘Hallo,’ zei hij en zijn stem sneed door haar ziel als een heet mes door de boter. Godsamme! Waren haar dromen over haar fantasieman soms waar geworden? Deze mocht dan wel niet zo blond zijn, maar wat gaf dat? ‘Hallo,’ zei ze, met moeite omdat de koude rillingen haar over de nek liepen. ‘Wat een mooie avond om de helling op te gaan, hè?’ vroeg hij. ‘Geweldig,’ antwoordde ze, hoewel ze helemaal niet bezig was met skiën. Wat een grote vent. Een combinatie van goede genen en stevig sporten. Ze schatte hem halverwege de dertig. ‘Een heleboel verse poedersneeuw.’ ‘Nou en of.’ Kate hield haar mok stevig vast en vocht tegen de neiging om haar haren naar achteren te werpen, alsof ze nog een bakvis was. ‘Wie kan zulke poedersneeuw nou weerstaan?’ Hij draaide zich om op zijn barkruk zodat hij haar beter kon zien en haar hart stond even stil. Hij zag er nog veel beter uit dan de man in haar dromen. En dat was al een stuk. ‘Waarom zit je dan hier?’ vroeg hij. ‘Ik ski niet,’ biechtte ze op. Verbaasd trok hij een wenkbrauw en zijn beide mondhoeken op. ‘O nee?’ Toch zou je deze man nooit aanzien voor een fotomodel. Zijn gezicht verkocht geen Dolce & Gabbana-luchtje, of een pak van 13
Hoofd op hol 1-288:Opmaak 1
12-11-2013
16:02
Pagina 14
Gucci. Hij was te groot en te mannelijk. Zijn hele presence was gewoon te overweldigend. ‘Nee, dit is een tussenstop. Het sneeuwde zo hard dat ik hier moet overnachten.’ Hij had een klein wit litteken onder zijn minibaardje, en zijn neus zag eruit alsof hij gebroken was geweest. Het was eigenlijk amper zichtbaar, maar Kate was erin getraind gezichten te lezen. En het lezen van het gezicht van deze man was puur genot. ‘Hoop dat het wat opklaart.’ Hij pakte het bierflesje met zijn rechterhand op. ‘Ik ga morgenochtend naar Bogus Basin.’ ‘Ben jij zo’n skiënde zwerver?’ ‘In de wintermaanden wel. Na Bogus gaan we door naar Targhee en Jackson Hole, waarna we doorreizen naar Colorado.’ We? ‘Ben je hier met vrienden?’ ‘Ja, mijn vrienden zijn nog aan het skiën.’ Hij haakte de hakken van zijn cowboylaarzen om de onderste treden van zijn barkruk en nu streek hij met de buitenkant van zijn knie langs haar dij. Die onbedoelde aanraking deed iets met haar binnenste. Het was niet precies lust, zonder aanzien des persoons, maar wel íéts. ‘Waarom ben jij niet met ze mee?’ Vrienden, mannenvrienden. Hij bracht het flesje naar zijn lippen. ‘Mijn knieën doen zeer,’ antwoordde hij en hij nam een gulzige slok. Toch twijfelde ze er niet aan dat deze man een vrouw in zijn leven had. Waarschijnlijk meer dan een. ‘Met je vrienden skiën op Valentijnsdag?’ Hij bekeek haar aandachtig met die groene ogen en liet het flesje zakken. ‘Is het Valentijnsdag?’ vroeg hij terwijl hij een druppel bier van zijn bovenlip zoog. Kate glimlachte. Dat hij dat niet wist betekende waarschijnlijk dat er op dit moment niet iemand van betekenis in zijn leven was. ‘Dat vieren we elk jaar op veertien februari.’ Hij keek om zich heen, alsof hij de bar voor het eerst zag. ‘Aha, dat verklaart die harten.’ 14
