FIRE OBSERVERS NAAR ST PATRICK’S DAY PARADE TE FLORIDA
Even een stapje terugzetten naar oktober 2011...de Fire Observers lopen stage bij de brandweerdienst van Palm Beach County, Florida. Tijdens deze stage brengen ze ondermeer een blitsbezoek aan het kantoor van de lokale brandweervakbond, IAFF Local 2928. Hier maken ze kennis met Tara Cardoso, Communications Director voor de vakbond, en Captain John Fischer, PBCFR en drijvende kracht voor de St Patrick’s Day Parade te Delray Beach. We slaan allemaal aan ’t praten en zo komt er van deze twee personen een uitnodiging om in de parade van 2012 mee te lopen. Nu...fast forward naar maart 2012! In de vroege ochtend van 9 maart maken 8 brandweermannen afspraak op de luchthaven te Zaventem. Carl Verstrepen (Lennik), Steven Bauters (Gavere), Neil Price (Hulst), Vincent Desimpel (Heule) en Yves De Keyser (Aarschot) waren reeds samen op stap tijdens de stage Palm Beach County 2011. Daarbij kwamen nog eens Jan Van Cauwenberghe (Melle), Philippe De Landtsheer (Melle) en Antoine Dewaegenaere...allen namen reeds deel aan één of meerdere stages met de Fire Observers. Het plan was om als vrienden een kort privé-reisje doorheen Florida te maken met uiteraard deelname aan de St Patrick’s Day Parade. Tijdens de eerste dagen verbleven we in Cocoa Beach maar de dagen werden gevuld met bezoeken aan Daytona Beach Bikeweek. Daarna werd er koers gezet naar Jacksonville (vroegere stageplaats) alwaar we ondermeer een bezoek brachten aan het Jacksonville Fire Museum, JFRD Station 39 met de brandweerboten en JFRD Station 1, de kazerne downtown waar Carl stage liep in 2005. We waren ook uitgenodigd voor een real American bbq bij John en Sweetie, geen onbekende vrienden voor de Fire Observers. Het was een aangenaam weerzien, het werd een heel mooie dag met lekker eten en drank, uitwisselen van cadeautjes...een toffe dag met een hele hoop vrienden onder mekaar!
Na onze tijd in Jacksonville verbleven we nog in Orlando voor wat shopping en een bezoek aan SeaWorld. Van daaruit ging het dan op 16, 17 en 18 maart naar Boynton Beach. Nu, de Delray Beach St Patrick’s Day Parade dus... We verbleven in een hotel te Boynton Beach, op zo’n 5 minuutjes rijden van het paradetraject. We waren niet de enige brandweermannen in ’t hotel, er waren er ook Toronto, Canada. We hadden al snel kennisgemaakt en de eerste shirts en patches waren dan ook weeral snel van eigenaar gewisseld. Op vrijdag 16 maart was er een pre-parade party. Onze aanwezigheid was vereist en daarom kwamen we omstreeks 17h00 aan in Bru’s Room, een sportsbar in Delray Beach. Hier troffen we nog enkele honderden andere brandweermannen en pipers aan. En we zagen het al, ze kwamen van einde en verre! Van over gans Florida, van over de ganse VS, zelfs van in Canada, Australië, Ierland,...en natuurlijk ook wij, vanuit het kleine België. De FDNY was er zelfs met de oude Rescue 4 uit Queens! Er werd eten voor ons voorzien en we kregen een polsbandje aan, wat ons recht gaf op een hele avond gratis drank... We werden verwelkomd door Captain John Fischer. Na een tijdje begon het bij pipe band van DCFD te kriebelen, de mannen begonnen muziek te maken en weg waren ze! Allen schoon aan ’t marcheren, we zijn hen dan maar achterna gelopen...op weg naar een volgende café, en een volgende, en een volgende, en een volgende,... Zo’n pre-parade party...wel, bij ons noemen ze dat dus een kroegentocht! Zaterdag 17 maart, de feestdag van de Heilige Patrick! Om 09h30 vertrokken we al naar het host hotel in Delray Beach, allen schoon in uniform. De vest hebben we echter maar zo gelaten, gelet op de stralende zon en de ontzettend hoge temperaturen. Bij aankomst gingen we direct naar de hospitality room voor registratie en waar we ook een “goodie bag” kregen. Vrijwel alle aanwezige brandweerdiensten en pipe bands hadden hier ook elk hun eigen stand waar je patches, t shirts, caps,...kon kopen. Voor alle deelnemers was er ook een brandweerontbijt voorzien en een hele hoop water! Dan was het wachten, praatjes maken met collega-brandweermannen van hier en een beetje overal. Tegen de middag kregen we een verwelkoming door de Burgemeester van Delray Beach, gevolgd door een gebed door de korpskapelaan en een paradebriefing. Ook hier kregen we opnieuw het gekende polsbandje aan, alsook enkele groene kralenkettingen om aan het mooiere vrouwvolk uit te delen. Ondertussen kwamen we ook al enkele bekenden tegen van tijdens de stage. De parade vertrok om 14h00 maar om 13h00 was het tijd om iedereen de plaatsen toe te wijzen. Er waren 5 verschillende brandweerregimenten en een regiment bestond uit een pipe band, een color guard, een honor guard en geuniformeerd brandweerpersoneel.
De parade zelf duurde zo’n 3 uur en was opgesplitst in een brandweer- en een burgergedeelte. Het brandweergedeelte alleen al was goed voor 2 uur! Het was een aaneenschakeling van pipe bands, brandweermannen, oude en nieuwe brandweerwagens, fire bikers, vlaggen,... Deze parade vertegenwoordigde 5 landen (VS, Canada, Australië, Ierland en België) met meer dan 1000 brandweermannen en zo’n 100-tal brandweerwagens. Langsheen het drie kilometer lange traject stonden 12 ladderwagens opgesteld met 6 levensgrote korpsvaandels waar iedereen onderdoor moest lopen. Het publiek stond rijen dik aan elke kant van de straat en dit het ganse parcours lang! We zagen bijna iedereen in ’t groen gekleed, we zagen groene kapsels, groene snorren,...lachende gezichten. Iedereen was uitbundig, constant applaus, constant wuiven,... Er werd een opkomst van meer dan 150 000 bezoekers geteld! In één woord...OVERWELDIGEND! We liepen allen samen op het ritme van de bekende doedelzakmuziek; Amazing Grace, Scotland The Brave, Danny Boy, Wear’n Of The Green,...
Na de parade trokken we met z’n allen naar een afgesloten plein waar alle brandweerdeelnemers uitgenodigd waren voor bbq en drank! Er speelde ook nog een goeie rockband op een podium maar deze moest nogal snel plaats maken voor de aanwezige pipes and drums! Na enkele uren trokken we weer de straat op, natuurlijk op het aangegeven ritme van de bands, op weg naar de vele pubs en bars waar we zomaar binnenliepen. De luide partymuziek uit de boxen werd verstomd door de bagpipes, mensen begonnen opnieuw te applaudiseren, te juichen,... Het werd een ontzettend leuke en lange nacht met brandweervrienden van over de ganse wereld! Dit is brandweerkameraadschap op het beste niveau!
Op zondag 18 maart hielden we het vrij rustig... Nog wat extra slaap inhalen aan ’t zwembad en omstreeks 14h00 vertrokken we voor een bezoekronde aan enkele brandweerposten. Eerst reden we naar de kazerne waar Vincent in oktober stage liep, dan reden we naar de Special Ops station 34 van Yves om van daaruit naar station 33 “Fire Factory” te rijden, de kazerne van Neil. Hier hadden de mannen ons uitgenodigd voor een lekkere seafood platter! Nadien gingen we ook nog even langs station 30 de kazerne van Steven. De avond werd dan wederom afgesloten op Atlantic Avenue in Delray Beach, waar we heel toevallig weer collega’s van NYC en Ierland tegen het lijf liepen...
Maandag 19 maart reden we door naar Miami en Miami Beach om er onze laatste dag en avond door te brengen. Op woensdag 21 maart was iedereen terug in België.
Het was een schitterende reis met niks anders dan, HEEL HOGE, hoogtepunten! Voor herhaling vatbaar, dat is zeker. Dit werd trouwens al geopperd door de organisatie van de parade... Volgend jaar gaan we terug en we hopen om met een nog grotere delegatie ons land en onze diensten te mogen vertegenwoordigen.
VERSTREPEN Carl
