| editie 1 | voorjaar 2014
VAN TV-PROJECT TOT WERELDTOP Belgian Bullets doen geschiedenis herleven
Door Michel Dusée
Precies negentig jaar geleden schreef België geschiedenis door op de Olympische Winterspelen van Chamonix (1924) een bronzen medaille in het bobsleeën te behalen. 24 jaar later deden de Belgische mannen het in de viermansbob nog beter: op de piste van Sankt Moritz werd een historische zilveren plak gewonnen. Sindsdien ging het bergafwaarts met de Belgische bobsleesport, en langzaam maar zeker raakte ze in de vergetelheid. Maar zie, l’histoire se répète, want sinds 2007 is de Belgische bobsleeploeg bezig aan een wederopstanding. Dit decennium zijn het echter niet de mannen, maar de vrouwen die België op de kaart zetten. De Belgian Bullets waren ongekend hot tijdens Sotsji, maar krijgen de komende periode onherroepelijk te maken met het zogeheten ‘zwarte gat’ waar veel wintersporten in vallen. Tijd om de balans op te maken: hoe staat het met de Belgian Bullets? En, nog belangrijker: welke stappen moeten de ploeg en de bobsleefederatie zetten in aanloop naar de volgende Winterspelen?
6
belgian bullets
“Kim Meylemans is pas 18 jaar, met haar hebben we een aanstormend skeletontalent in huis” Fernand Hollevoet
Belgian Bullets
7
| editie 1 | voorjaar 2014
FOTO: ANP PHOTO/BELGA
In hun flashy bob ‘Spanky’ eindigden de Belgian Bullets tijdens de Olympische Spelen in Sotsji op de zesde plaats.
I
n oktober 2007 startte Canvas met de docureeks Operatie Winterberg. Teammanager Geert Vanvaerenbergh ging samen met wetenschappers van de universiteit van Leuven op zoek naar zes atletes die zich het eerste vrouwelijke bobsleeteam uit de vaderlandse geschiedenis mochten noemen. Het vervolg gaat de geschiedenisboeken in: de Belgian Bullets werden boven de doopvont gehouden en voor de Olympische Winterspelen in Vancouver werd de eerste Belgische vrouwelijke bobsleeploeg gesmeed. Hoewel Elfje Willemsen en Eva Willemarck in de tweemansbob op ‘slechts’ een veertiende plek eindigden, werden ze bij thuiskomst als heldinnen onthaald. Van televisieproject tot een veertiende plaats op de Olympische Spelen! Het Belgisch Olympisch en Interfederaal Comité
(BOIC) kon niet anders dan de meiden feliciteren. “Wat de meisjes deden, is zelden gezien”, liet Eddy De Smedt, Belgisch delegatieleider in Vancouver, destijds voor de camera’s weten. Vier jaar later liep de prestatiecurve van de Belgian Bullets verder omhoog en mocht Willemsen – deze keer met voormalig sprintster Hanna Mariën – haar kunnen opnieuw laten zien op de Winterspelen van Sotsji. In hun flashy bob genaamd ‘Spanky’ stonden de Belgian Bullets na de eerste dag knap vierde. Uiteindelijk eindigden de dames op een zesde plaats, maar ook dat mag gezien de moordende concurrentie en de historie van het bobsleeën in België als een prestatie van wereldformaat worden beschouwd.
Sportieve en commerciële doelstellingen Als topman bij diverse telecombedrijven, en oprichter van onder meer het mondiale bedrijf Atcomex, weet Fernand Hollevoet als geen ander wat strategisch beleid, managen en ondernemen inhoudt. Toch was het voor Hollevoet de eerste keer dat hij een functie binnen de Belgische sportwereld op zich nam. “Ik werd voorzitter op 1 mei 2013, maar eigenlijk stond alles toen al in het teken van Sotsji. En dat werd geleid en gemanaged door Geert Vanvaerenbergh, teammanager van de Belgian Bullets. Eigenlijk is mijn periode tussen 1 mei en Sotsji een soort leerperiode geweest. De afspraak is altijd geweest dat ik de effectieve leiding pas zou gaan nemen tijdens de nieuwe olympiade. Dat maakt het natuurlijk een stuk makkelijker om in te treden.” In zijn aanstaande periode als voorzitter van de Belgische Federatie voor Bobslee en Skeleton hoopt Hollevoet enkele welomschreven sportieve en commerciële doelstellingen te realiseren. “Allereerst het vrouwenbobsleeteam naar de Spelen in Zuid-Korea loodsen. Daarnaast proberen we het skeleton meer van de grond te krijgen, met het liefst natuurlijk Kim Meylemans mee naar Pyeongchang. Ook willen we de atletenbasis verruimen, zowel bij de vrouwen als bij de mannen. Dus zorgen dat we een grotere visvijver hebben om goede atleten uit te halen. En ten slotte de sponsoring op een hoog niveau krijgen, zodanig dat we tevreden sponsors kunnen hebben. Alles staat in het teken van het sportieve, maar we moeten natuurlijk ook focus houden op alle andere randdoelstellingen.”
8
belgian bullets
VERJONGING ATLETEN De grootste uitdaging voor de Belgische Federatie voor Bobslee en Skeleton op dit moment is het vinden van nieuwe versterkingen. Hollevoet legt uit: “Zoals de meeste federaties werken wij met een vierjarenplan, gebaseerd op de olympiades. Na Sotsji zijn we gestart met een nieuw plan, dat er in voorziet dat we naar Pyeongchang minstens één bob, maar hopelijk twee bobs en een aantal skeleton atleten mogen afvaardigen. Dat betekent dat wij verjonging zoeken. Nieuwe atleten, maar ook nieuwe bijkomende atleten. Elfje en Hanna zitten qua leeftijd rond de 30 jaar, dus ook voor hen moeten we stilaan kijken naar vervanging [op 4 mei jongstleden maakte Hanna zelf bekend te stoppen met bobsleeën, MD]. Ann Vannieuwenhuyse gaat uiteraard door met het bobsleeën en is wat mij betreft iemand die goed voor de pilotenstoel van Elfje Willemsen in aanmerking kan komen. Maar ook Annelies Holthof, die als reserve meeging naar Sotsji, zal vast en zeker haar eigen kansen richting ZuidKorea gaan verdedigen. We hebben dus al goede mensen in huis, maar moeten dit zeker nog uitbreiden.”
VOORTGAAN OP HET MOMENTUM
OPEN OPROEP
Fernand Hollevoet, voorzitter van de Belgische Federatie voor Bobslee en Skeleton, kijkt dan ook met een grote glimlach terug op de ontwikkeling van het bobsleeën onder de vrouwen. “Het is natuurlijk fantastisch wat er is gepresteerd. Dan doel ik in de eerste plaats op de prestaties van de dames zelf, maar ook op de gehele entourage eromheen. Zo is de ontwikkeling in materiaal enorm vooruitgegaan. Ook de goede samenwerking met Janis Skrastins [coach van de Belgian Bullets, MD] bleek een grote stap voorwaarts. Op dit momentum moeten we zien voort te gaan.”
Samen met coach Skrastins, en op grond van de visie van de trainers en wetenschappers van de universiteit van Leuven, stelde de federatie daarom een profiel voor remsters op. Eind april volgde een open oproep van de huidige piloot Willemsen in de nationale kranten, met de volgende tekst: “Ben jij van nature sterk, explosief, snel en heb je vooral een goede dosis lef! Aarzel dan niet om ons te contacteren. Wij zoeken namelijk nieuwe remmers. Je hoeft geen topsporter te zijn, misschien heb je wel verborgen talenten waarvan je niet wist die te hebben. Wie weet sta jij dan wel op de volgende Olympische Spelen!”
“Traditioneel val je na de Winterspelen een beetje in een zwart gat, qua interesse van sponsors en media”, licht Hollevoet toe. “Tot na de volgende Zomerspelen, want vanaf dan staan de Winterspelen weer in de belangstelling. In de tussentijd moeten we alles uit de kast halen om de aandacht naar ons toe te trekken en sponsors opnieuw te enthousiasmeren. Dat kan gelukkig volgend jaar weer, met de wereldkampioenschappen in Winterberg in Duitsland.” Dat evenement in 2015 is volgens Hollevoet een enorm pluspunt voor de verdere ontwikkeling van de Belgische bobsleesport. “Winterberg is dichtbij, je ziet er normaal gesproken veel Belgen en het is al een beetje een thuisbasis voor ons. Een prima startpunt om sponsoraandacht op te wekken. Als we in Duitsland dan ook nog een goed resultaat neerzetten, dan is dat zwarte gat tot de Olympische Winterspelen van 2018 in Pyeongchang al bijna overbrugd.”
“Het is in het algemeen moeilijk om sponsors te vinden, maar het succesverhaal van Hanna en Elfje helpt absoluut” Fernand Hollevoet
In een week tijd leverde de oproep van Willemsen al 54 reacties van geïnteresseerde dames op. Daarnaast is de federatie ook zelf actief op zoek naar mensen die binnen het geschetste profiel passen. Hollevoet: “Wij hebben ter gelegenheid van de Olympische Winterspelen in het fameuze Sotsji-huis in Liedekerke al een aantal testen
9
| editie 1 | voorjaar 2014
“Ik kan niet verzekeren dat we naar Zuid-Korea gaan met een mannenteam. Met de vrouwen is dat een duidelijke doelstelling”
Niet alleen de Belgische bobsleejeugd en bobsleemeisjes zijn interessant voor de federatie, ook met skeleton zijn de verwachtingen voor de komende olympiade voor het eerst hooggespannen. “Eind april hebben we aangekondigd dat Kim Meylemans, een Belgische skeletonatlete uit Neeroeteren die vroeger voor de Duitse federatie uitkwam, naar ons land overkomt. Kim is pas 18 jaar, met haar hebben we een aanstormend talent in huis en hopen we in Pyeongchang ook eindelijk eens een skeletonatlete af te mogen vaardigen.”
Fernand Hollevoet: “Als je vandaag de dag in België het woord bobslee laat vallen, dan weet bijna iedereen waar het over gaat. En bijna iedereen heeft dan die associatie met Elfje, Hanna en Sotsji.”
FOTO: ANP PHOTO/BELGA
Fernand Hollevoet
gedaan en daar is zeker een aantal interessante kandidaten uit voortgekomen. Maar we blijven scouten. Niet alleen binnen de atletiekwereld – waar veel bobsleeërs vandaan komen – maar ook daarbuiten. Bij de trials zagen we ook al geïnteresseerden uit shorttrack en ijshockey.”
JEUGD EN SKELETON BELANGRIJK, MANNEN MINDER Ook de jeugd is een belangrijke nieuwe en niet te vergeten doelgroep voor de Belgische federatie. “In 2016 vinden in Lillehammer de Olympische Jeugdspelen plaats. Ook dat is een tussendoel waar wij hopen een aantal jongeren aan de start te krijgen. Vandaar ook de rekrutering op dit gebied. We zijn op zoek naar atleten die aan de leeftijds- en andere normen voor dit toernooi voldoen. Om ons zo goed mogelijk te kunnen voorbereiden, moeten we daar nu mee bezig zijn.” Een Belgische mannenploeg staat voorlopig op het tweede plan. Hollevoet: “Uiteraard moet ik oppassen met wat ik zeg, want we hopen natuurlijk ook een mannenploeg naar Zuid-Korea te kunnen afvaardigen. Maar om financiële redenen moeten we prioriteiten stellen, en dan hebben de mannen niet direct de hoogste prioriteit. Wij gaan zeker uitkijken naar de mogelijkheden die we hebben, maar ik kan niet verzekeren dat we naar Zuid-Korea gaan met een mannenteam. Met de vrouwen is dat een duidelijke doelstelling die we als federatie wél durven uitspreken. Anderzijds, Pyeongchang duurt nog bijna vier jaar, wie weet wat er in de tussentijd nog allemaal gaat gebeuren.”
10
IEDEREEN KENT DE BELGIAN BULLETS Qua talent lijkt de federatie de komende jaren de zaakjes dus op orde te hebben. Een andere uitdaging is om als federatie financieel de broek op te kunnen blijven houden en te zorgen voor voldoende geldstromen. De goede prestaties van de Belgian Bullets in Sotsji dragen hier uiteraard positief aan bij. “Het is in het algemeen moeilijk om sponsors te vinden, maar het succesverhaal van Hanna en Elfje helpt absoluut. Tot aan Sotsji hebben we gelukkig een goede sponsoring gehad, met een aantal grote sponsors. Met Etixx uiteraard, maar vooral ook EY [voorheen Ernst & Young, MD] en Viessmann. Daarnaast hadden we bijdragen van Bloso en het BOIC, die mogen we zeker niet vergeten. Bobsleeën is een dure sport, dat kunnen we niet ontkennen. Het is dus hard werken voor ons om de sponsoring rond te krijgen. Maar als je vandaag de dag in België het woord bobslee laat vallen, dan weet bijna iedereen waar het over gaat. En bijna iedereen heeft dan die associatie met Elfje, Hanna en Sotsji. De exposure die we daar hebben gehad heeft ons al bijzonder veel opgeleverd. Hopelijk kunnen we daar de komende jaren op teren en kunnen we dit uitbouwen naar meerdere successen”, besluit de goedgeluimde en optimistische voorzitter van de BFBS.
“Crowdfundingsactie Belgian Bullets was mooi om te zien” Hoewel Bart Swings de meeste media-aandacht wist te krijgen met zijn Steunbartswings-actie, hadden ook de Belgian Bullets in aanloop naar Sotsji een eigen crowdfundingsinitiatief. Het nationale vrouwenbobsleeteam mikte op een bedrag van 25.000 euro, om onder meer trainings-, hotel- en transportkosten te kunnen dekken. De teller bleef uiteindelijk op 6.000 euro steken, maar desondanks keek de sportfederatie met een positief gevoel op de actie terug. “Het had uiteraard meer mogen zijn, maar dat mag het altijd”, aldus Fernand Hollevoet. “Als federatie stonden we achter deze actie, omdat de funding niet volledig van de federatie mag en moet komen. Als federatie zullen we daarom zoiets niet opstarten, omdat we het gras niet willen wegmaaien onder de voeten van de atleten. Maar het is mooi om te zien dat de atleten zelf initiatief hebben genomen om voor de nodige aanvullende financiering te zorgen.”
