Robin LaFevers. Sötét diadal

Robin LaFevers

Sötét diadal

Írta: Robin LaFevers A mű eredeti címe: DarkTriumph Fordította: Bozai Ágota Szerkesztő: Nemcsók Adrienn, Vájná Gyöngyi Nyelvi korrektor: Várhidi Gyula Műszaki szerkesztő: Szuperák Attila © Robin LaFevers 2013 © Bozai Ágota 2014 © Maxim Könyvkiadó Kft. 2014 A kiadvány a Rights People, London engedélyével készült. Borítóterv: © Richard Jenkins ISSN: 2063-6989 ISBN: 978 963 261 515 8 (puhatáblás), kiadói kód: MX-877 ISBN: 978 963 261 516 5 (keménytáblás), kiadói kód: MX-878

Kiadja: Maxim Könyvkiadó Kft. Cím: 6728 Szeged, Kollégiumi út 11/H ; Tel.: (62) 548-444, fax: (62) 548-443, e-mail: [email protected] Felelős kiadó: Puskás Norbert Nyomda: Generál Nyomda Kft., felelős vezető: Hunya Ágnes

Minden jog fenntartva, beleértve a sokszorosítást, a mű bővített, illetve rövidített változata kiadásának jogát is. A kiadó írásbeli engedélye nélkül sem a teljes mű, sem annak része semmilyen formában - akár elektronikusan vagy mechanikusan, beleértve a fénymásolást és bármilyen adattárolást - nem sokszorosítható.

Az én személyes védőszentjeimnek:

Nancy Warnernek, mert időről időre összefoltoz engem, hogy újra bevethessem magam a küzdelembe;

Erin Murphynek, aki néha tisztábban látta ezt a történetet, mint én magam;

Kate O’Sullivannek, állhatatos támogatásáért és lelkesedéséért;

valamint Mary Hershey-nek, aki biztonságos helyet alakított ki, ahol a nehéz és félelmetes beszélgetéseket lefolytathattuk.

Személyek Lady Sybella, a halál szolgálóleánya ISMAE Rienne, a halál szolgálóleánya Annith, novícia Mortain kolostorában Az APÁTASSZONY Alain D’albret, breton nemes, hatalmas birtokai vannak Franciaországban Pierre D’albret, egyik fia Julián D’albret, másik fia Charlotte D’albret, tízéves lánya Louise D’albret, hétéves lánya Bertrand DeLur, gárdakapitány d’Albret magánhadában Jamette De Lur, a lánya Tephanie ,udvarhölgy Lady Sybella mellett Madame FRANcoiSE Dinan, a hercegnő egykori nevelőnője Jean RlEUX, Bretagne marsallja, a hercegnő egykori tanítója Tilde, szobalány ODETTE, a húga JuLLlERS báró, breton nemes VlENNE báró, breton nemes Ives Mathurin báró, breton nemes Benebic De Waroch, a Warochi Rémlovág, breton nemes, a birodalom lovagja Yannic, porkoláb Guion, breton földműves Bette, a felesége Jacques, a fiuk Anton, a fiuk

Szénégetők Erwan, a vezetőjük Graelon, lázadó Lazare, lázadó WlNNOG, lázadó fiatalember Malina , lázadó nő

A bretagne-i udvar és nemesség Anne, Bretagne hercegnője, Nantes, Montfort és Richmont grófnője II. Francis HERCEG (elhunyt) LoMBART BÁRÓ, breton nemes Gavriel Duval, breton nemes Jean De Chalon, Oránia hercege MlCHAULT Thabor, Rennes városőrségének parancsnoka DuNOIS tábornagy, a breton hadsereg főparancsnoka Phillipe Montauban, Bretagne kancellárja Rennes püspöke VIII. Károly, Franciaország királya Anne DE Beaujeu, Franciaország régense I. Miksa, német-római császár, Ausztria főhercege, Anne hercegnő egyik kérője Sir de Brossé, fegyveres lovag Sir Lorril, fegyveres lovag Sir Lannion, fegyveres lovag Sir Gaultier , fegyveres lovag St. Mer apátnője Sámson, a kovács fia Claude, a favágó fia

NANTES, BRETAGNE, 1489 Nem tudatlan, zöldfülű kezdőként érkeztem Szent Mortain ko­lostorába. Mire odaküldtek, három halálnak voltam okozója, és volt két szeretőm is. Mégis volt néhány dolog, amit megtanít­hattak nekem: Serafina nővér a mérgezés művészetét, Thomine nővér azt, hogy miként kell bánni a gyilkos pengékkel, Arnette nővér pedig azt, hogy hol a leghatásosabb lecsapni ezekkel a pengékkel, azaz úgy mutatta meg az emberi test legsebezhetőbb pontjait, ahogy egy asztronómus a csillagos égboltra mutatva magyaráz. Ha legalább annyira megtanítottak volna arra is, hogyan kell végignézni, ahogy ártatlanok pusztulnak el a szemem láttára, mint ahogy a gyilkolásra, akkor sokkal jobban felkészülhettem volna arra a rémálomra, amelybe beletaszítottak. Megállók a kanyargó lépcső alján, figyelek, figyelnek-e. A márványpadlót mosó cselédlány, az ajtófélfának dőlve szu­nyókáló apród...bármelyikük lehet kém. De még ha egyi­küknek sem feladata engem figyelni, meglehet, hogy valaki hajlandó fecsegni valamilyen kegy lehulló morzsáit remélve. Az elővigyázatosság mindenekfelett. Inkább felmegyek a déli lépcsőn, aztán vissza a földszinti nagy előcsarnokba, onnan közelítem meg az északi tornyot. Nagyon gondosan azokra a helyekre lépek, ahol a cselédlány éppen felmosott, és hallom, hogy halkan szitkozódik. Az jó. Most már biztos, hogy meglá-tott engem, és ha kérdezik, emlékezni fog rám. A földszinti csarnokban szolgák téblábolnak. Akiket nem zavartak el, serényen végzik teendőiket, vagy bölcs patkányok­ként meghúzzák magukat valahol, ahol nincsenek szem előtt. Amikor végre elérem a palota északi szárnyát, nem látok senkit. Megszaporázom lépteimet, az északi torony felé sietek, de olyan sűrűn pillantok hátra, hogy kis híján megbotlom egy apró alakban. A legalsó lépcsőn üldögél. Átkozódnék, már a nyelvemen van, de sikerül türtőztetnem magam. Lenézek. Látom, hogy gyerek. Kicsi lány. - Mit keresel te itt? - kérdem szigorúan. Minden idegszá-lam megfeszült, ez a váratlan akadály nem sok jót jelent. - Hol van az anyukád? A lányka könnyes ibolyaszín szemmel néz fel rám; félelem markol gyomromba. Hát senki nem figyelmeztette, milyen ve-szélyes ilyen szép kislánynak egyedül bolyongani ezeken a fo-lyosókon? Legszívesebben felemelném és megráznám, és meg-ráznám az anyját is, és

ráüvöltenék, hogy ez nem biztonságos; veszélyes ezeken a lépcsőkön ülni, ebben a kastélyban lenni. De nem szólok. Inkább mély levegőt veszek és hallgatok. - Az anyukám meghalt - szól a gyermek magas, remegő hangon. A lépcsőre nézek, ahol első feladatom vár, de nem hagyha­tom itt ezt a gyereket. - Hogy hívnak? - Odette - feleli. Nem tudja, félnie kell-e tőlem. - Nos, Odette, ez a hely nem játszásra való. Senki nem vigyáz rád? - A nővérem. De most dolgozik, és ilyenkor nekem el kell bújnom, mint egy kisegérnek. A nővére legalább nem ostoba. - De ez nem jó búvóhely. Látod, én is milyen könnyen rád találtam. A kislány ekkor néz rám először, félénk mosollyal, és abban a pillanatban annyira emlékeztet az én húgomra, Louise-ra, hogy a lélegzetem is elakad. Gyorsan gondolkodom; visszavezetem a nagy előcsarnokba. Siess, siess, siess, siess - sürget a gondolat, mintha kopóként járna a nyomomban. - Látod azt az ajtót? Bólint, bizonytalanul néz rám. - Menj be rajta, aztán le a lépcsőn! A kápolnába jutsz. Az a legjobb búvóhely. - Mivel pedig d’Albret és emberei sosem men­nek a kápolnába, a legbiztonságosabb is. - Ki a nővéred? -Tilde. - Jó. Megmondom Tildének, hol vagy, hogy érted mehes-sen, ha végzett a munkájával. - Köszönöm — mondja Odette, aztán eltűnik az előcsarnok-ban. Legszívesebben elkísérném a kápolnába, de már így is azt kockáztattam, hogy elkések, és emiatt nem tudom teljesíteni a rám rótt feladatot. Visszafordulok, kettesével veszem a lépcsőfokokat. A lép­csőfordulóból nyíló vastag faajtónak új zárja van, nehezen jár, mert nem használják. Lassan nyitom, nehogy megreccsenjen, nehogy valaki észrevegyen. Ahogy kilépek a hideg téli napsütésbe, metsző hideg szél kap a hajamba, kitépi a haj hálóból. Az óvatosság miatt drága időt vesztettem, és imádkozom, hogy ne csak azért jöjjek fel ide, hogy szeretteimet meghalni lássam. Sietek az oromzatos falra, lenézek az alanti mezőre. Lova­gok kis csoportja vár, nyeregben; egy még kisebb csoport azzal a féleszű Rieux marsallal. Rögtön felismerem a hercegnőt, kecses tartással ül szürke poroszka lován. Nagyon törékenynek és ki­csinek tűnik; elképzelhetetlen, hogy kis vállaira vegye királysá­gunk sorsát. Lenyűgöző, hogy ez idáig sikerült visszatartania a francia megszállást; a csodával határos, hogy mindezt sikerült úgy elérnie, hogy tanácsadóinak fele elárulta. Jobbra mögötte Ismae, aki szívemből nővérem és talán vér szerint is az, ha igaz, amit a nővérek a kolostorban róla mond­tak. Ereimben hevesebben kezd lüktetni a vér, de nem tudom,hogy az örömtől, hogy mégsem késtem el, vagy a rémülettől, mert tudom, hogy mi következik. Csak Ismae-t figyelem; minden félelmemet és aggodalma-mat rájuk összpontosítva, mint egy katapultból kilőtt követ.

Felém sem pillant. A vár mélyéből kelet felől halk morajlás hallatszik, ahogy a kapurostélyt felhúzzák. Ezúttal, amikor figyelmeztetést küldök felé, karomat is mozdítom, mintha egy csapat kacsát hessegetnék cl. Remélem - imádkozom -, hogy a kötelék, amely még létezik közöttünk, lehetővé teszi, hogy megérezzen engem. De tekintetét egy pillanatra sem mozdítja el az előtte álló hercegnőről, és kis híján felkiáltok a bosszúságtól. Menekülj! - kiáltja elmém. - Ez csapda! Aztán, amikor már attól tartok, hogy le kell vetnem magam az oromzatról, hogy felfigyeljen rám, Ismae felnéz. Menekülj! - könyörgök neki, majd ugyanazzal a karmozdu-lattal jelzek, mint korábban. Megérti. Elkapja pillantását rólam, a keleti kapu felé néz, aztán megfordul, és kiált valamit a mellette álló harcosnak, az én testem pedig elernyed a megkönnyebbüléstől. A mezőn álló kis csapat életre kel; parancsokat ordítanak egymásnak. Ismae ismét előre mutat, ezúttal nyugat felé. Jól van. Meglátta a csapda második karját. Most csak reménykedhetek, hogy figyelmeztetésem nem késett el. Amint Rieux marsall és emberei rájönnek, mi történik, meg-fordítják lovaikat, és visszavágtatnak a városba. A hercegnő és kísérete mozdul, új alakzatot alkotnak, de még ott vannak a me­zőn. Meneküljetek! A szó mellkasomban dörömböl, de nem me-rem kiejteni; attól félek, hogy hiába állok távol, a toronyban, valaki a kastélyban meghallja. Előrehajolok, megragadom a párkányzat hideg, reszelős kövét, olyan erővel, hogy felsérti kezem csupasz bőrét. D’Albret csapatainak első vonala látóterembe ér, féltestvé­rem, Pierre is ebben az előőrsben van. Aztán amikor már tel-jesen biztos vagyok benne, hogy túl késő, a hercegnő csapata kettéválik, és alig tizenketten szembeszállnak a támadókkal. Tizenkettő kétszáz ellen. Erőtlen nevetés tör fel belőlem ön­kéntelenül, de a hangot elviszi a szél, mielőtt bárki meghallaná. A hercegnő és két férfi ellovagol, de Ismae tétovázik. Aj-kamba harapok, nehogy felkiáltsak. Nem gondolhatja, hogy segíteni tud a halálra ítélt lovagoknak! Ügyük teljesen remény-telen, és még a mi képességeink sem segíthetnek a tizenkettőn, akik bátran lovagolnak a halálba. - Menekülj! Ezúttal hangosan kimondtam, de ahogy nevetésemet, ezt is felkapta a hideg, metsző szél, és a magasba vitte, ahol senki nem hallhatta meg. Az sem, akit figyelmeztetni akartam, de az sem, áld megbüntetett volna árulásomért. Ám valami talán mégis eljuttatta figyelmeztetésemet Ismaehez, mert végre megfordította hátasát, és a hercegnő után vág­tatott. A mellemet szorító vasabroncs valamelyest enged, mert nehéz végignézni, ahogy a férfiak meghalnak, azt azonban nem tudnám elviselni, ha Ismae is ott pusztulna el. Vagy ami ennél is rosszabb: ha élve fognák el. Pia ez megtörténne, inkább én ölném meg, mintsem d’Albret kénye-kedvére hagyjam, mert ő nem lenne hozzá kö­nyörületes. Semmiképpen nem lenne méltányos vele azok után, hogy Guérande-ben tönkretette a terveit, és kis híján kibelezte, mint egy halat. Sok napja volt arra, hogy bosszúját borotvaélesre fenje.

Ostobaság tőlem, hogy tovább maradok ott az oromfalon. Távoznom kellene most azonnal, amíg semmiképpen nem ve-hetnek észre, de képtelen vagyok elfordulni attól, amit látok. Mint megáradt folyó zúgó vize, úgy özönlenek d’Albret erői a hercegnő testőrcsapatára. Mennydörgés a hang, ahogy páncélok csattannak össze, pi- kék döfnek át pajzsokon, kardok találkoznak. Meglep, milyen hevesen harcolnak a hercegnő emberei. Ügy küzdenek, mintha maga Szent Camulos szelleme szállta volna meg őket, úgy szántanak a rájuk özönlő sokaságban, ahogy a földműves vág rendet az érett, szálas gabonában. Valami csoda folytán sikerül magukat tartani, és így elég hosszú ideig hátrál­tatják d’Albret erőit ahhoz, hogy a hercegnő kíséretével a fák védelmébe érjen. Ott hiába vannak d’Albret emberei túlerőben, előnyük elenyészik, ha faágak elől kell lehúzódniuk. Kelet felől trombitaszó hallatszik. Elkomorulva nézek arra­felé; attól tartok, hogy d’Albret egy harmadik haderőt is odaren­delt. De nem; a csapat a rennes-i helyőrség fekete-fehér zászlajá­val érkezik; élénken kiemelkedik ez a lobogó a kék ég hátteréből; tucatnyi új ember lovagol a zűrzavarba. Amikor a hercegnő és a többiek eltűnnek a láthatáron, végre fellélegezhetek. Ám az új csapatok beavatkozásával is megsemmisítő a vere­ség. A hercegnő csapatának nincs esélye, ilyen túlerővel szem­ben semmiképp. Kezem fegyverért bizsereg, de a nálam lévő kések ilyen távolságból semmit nem érnek. Ha íj lenne nálam, azzal nagyobb hatást érhetnék el, de az íjat lehetetlen észrevét-lenül magunknál hordani, így csak tehetetlenül nézem az ese-ményeket. D ’Albret csak a csapda hadműveletet tervelte ki: gyors ki­rohanás, aztán az elfogott hercegnővel bevonulni. Amint rájött, hogy a préda elszökött, és vele elillant a meglepetés előnye, jelt ad katonáinak, hogy vonuljanak a vár falai mögé mielőbb. Jobb a veszteségeket a lehető legjobban csökkenteni, mint még több embert veszteni ebben a félresikerült cselben. Odalent a küzdelemnek szinte vége. Csak egy katona foly-tatja a harcot, egy nagydarab katona, akinek nincs érzéke olyan gyorsan meghalni, mint a többieknek. Sisakját levágták fejéről, páncélját három nyíl fúrta át, behorpadt tucatnyi helyen. Páncél inge szakadt, a vágásoknál erősen vérzik, de így is harcol, szinte emberfeletti erővel veti magát az ellenség tömegébe. Legszíve­sebben szólnék neki: Minden rendben. A hercegnő már biztonságba ért. Békével meghalhatsz, és akkor te is biztonságban leszel. Feje felfelé rándul az éppen kapott ütéstől, és a nagy távol­ságon át is találkozik tekintetünk. Vajon milyen színű a szeme, és milyen gyorsan homályosodik el, amint a Halál magához ra-gadja? Aztán d’Albret egyik embere előrelendül, és leszúrja a lovag hátasát. A harcos hosszú, keserves üvöltéssel esik el, és ekkor, ahogy a hangyák lepik el a húst, ellenségei ráözönlenek. A férfi halálkiáltása egészen a toronyig hangzik, szívem köré gyülemlik, és hív, hív, hogy én is... Vad vágy fog el, irigy vagyok arra a lovagra és a mindentől mentes feledésre, amely magához vonzza. Már szabad, mint az égen gyűlő keselyűk. Milyen könnyen jönnek és mennek, mi-lyen messze magasan a veszély felett repülnek. Nem tudom, képes leszek-e visszamenni

saját kalitkámba; rácsa hazugság, gyanú és félelem. Ez a kalitka annyira sötét, olyan mély árnyak vannak benne, hogy akár a halál is lehetne. Előrehajolok, a párkányzat két foga közé nyomulok, teste­met a kőfal fogja közre. A szél köpönyegembe kap, megemel, mintha azt jelezné, hogy fel tudna vinni, repülhetnék rajta, vele, mint a madarak vagy a lovag lelke. Menjünk! - kiáltja nekem. Elviszlek messze, messze. Legszívesebben nevetnék, annyira mámorító ez az érzés. Ugorj, elkaplak - súgja csábítón. Vajon fájna ? - tűnődöm az alanti éles sziklákra nézve. Erezném, amikor a kövekre csapódom? Behunyom a szememet és elképzelem, ahogy suhanok a légben lejjebb, lejjebb, lejjebb, ha-lálom felé. Vajon tényleg bekövetkezne? A kolostorban Mortain szol­gáló nővérei olyan fukarul osztogatták tudásukat, mint fösvény a garasát. Nem értem teljes mértékben, milyen hatalommalruházott fel engem a Halál. Ráadásul a Halál már kétszer eldo-bott magától. Mi van akkor, ha a harmadik alkalommal is ezt teszi, és egész életemet nyomorékon, tehetetlenül, a körülöttem lévők kegyelmének kiszolgáltatva kell eltöltenem? Ettől a gon-dolattól vadul megrázkódom, és egy lépést távolodom a faltól. - Sybella? Újabb rémület szorítja mellkasomat, kezem a szoknyaredők közé rejtett keresztért nyúl; nem szokványos feszület, hanem ravaszul álcázott tőr, amelyet a kolostorban terveztek nekem. Miközben hátrafordulok, szemem tágra nyílik, mintha nagyon izgatott lennék valamiért, és ajkam merész mosolyra húzódik. Julián az ajtóban áll. - Mit keresel idekint? - kérdi. Hagyom, hogy szemem felcsillanjon, mintha örülnék, hogy látom, nem döbbenet tört volna rám. Aztán ismét a bástya felé fordulok, és összeszedem magam. Minden saját gondolatomat, minden valódi érzésemet mélyen eltemettem, mert bár Julián a legkedvesebb közülük, nem ostoba. És mindig is jól tudott az arcomról olvasni. - Nagyon kíváncsi voltam - felelem, és ügyelek arra, hogy izgatott, doromboló hangon szólaljak meg. Minden rosszban van valami jó. Legalább csak azután talált rám, hogy figyelmez-tettem Ismae-t. Hozzám lép a fal mellé, olyan közel, hogy könyökünk összeér, és fanyar, csodálkozó pillantást vet rám. - Nézni akartad? Megvető grimaszt vágok. - Nem számít. A madár kirepült a hálóból. Julián elkapja tekintetét rólam, és kinéz a mezőre. - A hercegnő elmenekült? - Attól tartok, igen. Gyorsan visszapillant rám, de pajzsként viselem arcomon a megvető kifejezést. - Hát, nem fog örülni neki - jelenti ki Julián. - Nem. És mi fizetjük meg a kudarc árát. - Ránézek, mintha csak akkor vettem volna észre, hogy nem harci öltözéket visel. - Miért nem vagy a többiekkel a mezőn?

- Azt a parancsot kaptam, hogy maradjak itt. Hirtelen félelem markol szívembe. Vajon d’Albret ilyen kö­zelről figyeltet? Julián a karját nyújtja felém. - Vissza kell érnünk a nagyterembe, mielőtt visszatér. Rámosolygok, karjához lépek, és hagyom, hogy szinte a keblemhez érjen. Ez az egyetlen hatalmam felette; lassanként adagolom ezt a kegyet, hogy ne kelljen marokkal kapnia utána. Amint a torony ajtajához érünk, Julián hátrapillant a bás-tyára, aztán kifürkészhetetlen pillantással néz rám. - Senkinek nem mondom meg, hogy idefent voltál. Vállvonással nyugtázom a bejelentést, mintha egyáltalán nem számítana nekem. Mindazonáltal attól tartok, e szívességét még meg kell fizetnem. Máris sajnálom, hogy nem ugrottam le, amikor esélyem lett volna rá.

Sietős léptekkel haladok Julián oldalán; nem hagyom, hogy elmém végiggondolja a lehetőségeket és megriadjon. Fejemet büszkén tartom, arcomon egyértelműen látszik a körülöttem levők iránti megvetés. Ami azt illeti, ez nem is színlelés, mert szinte mindenkit gyűlölök itt, d’Albret udvaroncaitól a gerinc­telen breton kisurakig, akik nem tanúsítottak semmilyen ellen­állást, amikor elragadta hercegnőjük kastélyait. Gyáva, talpnya­ló, szolgalelkű alakok egytől egyig. Julián megáll a nagyterem előtt, megvárja, hogy néhány visszatérő elhaladjon mellettünk, így a lehető legkisebb az esély, hogy belépésünket észreveszik. Bár örülök, hogy titkomat meg­tartani szándékozik, csak találgatni tudok, milyen árat követel tőlem ezért. A nagyteremben szótlan szolgák sietnek dolgukra; bo­rostömlőket cipelnek, megrakják a tüzet, igyekeznek az urak minden kívánságát kitalálni, mielőtt szidalmat vagy büntetést kapnak azért, hogy nem vették észre a feladatot sokkal előbb. Kis csoportok beszélgetnek az előcsarnokban halkan, óvatosan. Nyilván eljutott már hozzájuk a hír, hogy d’Albret csele nem vált be, és diadal nélkül tért vissza. Az egyetlen személy a csarnokban, akinek nincs annyi jó ér-zéke, hogy az óvatosság darócköpönyegét magára vegye, az az idióta Rieux marsall. A kandalló előtt járkál fel-alá, és keservesen méltatlankodik Madame Dinannak, hogy d’Albret tönkretette az ő becsületét azzal, hogy az ő fehér zászlaja alatt csapdát állított a hercegnőnek. Éppen ő beszél a becsületről, aki a hercegnő tanítója és gyámja volt... egészen addig, amíg elárulta, d’Albretpártjára állt, és együtt igyekeztek meggyőzni a fiatal hercegnőt, hogy nincs más választása, csak azt tenni, amit ők kívánnak tőle. A hercegnő azonban mindannyiuknak meglepetést okozott. Fülsüketítő patadobogás hallatszik az udvarról, ahogy a fér­fiak visszatérnek, aztán a katonák zajonganak. Kardok káosza; letett fegyverek csörgése, bőrnyikorgás, páncélingek és páncélok bongása. Többnyire győzelmi kiáltásokkal és nyers nevetéssel térnek vissza, de ma nem így van. Ma a férfiak hátborzongatóan szótlanok. Az ajtó ádáz csattanással nyílik. Gyors, nehéz léptek ha­ladnak végig a kőpadlón sarkantyúpengéssel. Az egész terem - Rieux marsall is - elcsendesedik, várják a közeledő vihart. A szolgák diszkóinak szem elől, a gyávábbak valami kifo­gást hebegnek, amelynek ürügyén elhagyják a termet. Szinte tapintható a jelenlévők vágya, hogy valahol máshol legyenek. Minden erőmmel igyekszem lábamat nem mozdí­tani a kőpadozatról, nem fordulni sarkon, nem futni fel a lép­csőn az emeleti helyiségek biztonságába. Bűntudatom azon­ban azt követeli, hogy

maradjak, és mutassam meg d’Albret előtt, hogy nincs semmi félnivalóm. Bár szeretnék, nem mene-külök, hanem Julián füléhez hajolva, súgva kérdem. - Szerinted Madame Dinan és Rieux marsall szeretők? Bár kérdésem hallatán Julián mosolyog, megszorítja a karo-mat. Bosszúsan, komoran elrántom tőle. Túl jól ismer engem. Túlságosan is jól. Aztán d’Albret jelenlétének ereje ereszkedik ránk. Beviharzik a nagyterembe, mint pusztító tűzzivatar. Vér, verejték, sár bűze érkezik vele. Arca sápadt a dühtől, szakálla így még természetellenesebben feketének tűnik. Szorosan a nyomában fegyverhordozója, Bertrand de Lur gárdakapitány, majd egy tucat hadúr és kísérő. Közülük ketten, Julliers és Vienne báró a hercegnő vazallusai voltak, de annyira buzgón igyekeztekd’Albret iránti hűségüket kimutatni, hogy önként vállalkoztak a feladatra, és részt vettek a csapdaállításban, bár nagyon is jól tudták, mit tervez d’Albret hűbérúr nőj ükkel. Ezért nagy örömömre szolgál, hogy Mortain mindkettőjü­ket a halál jelével jelölte meg. Sötét, árnyékszerű folt van hom­lokukon. A hercegnőnek sikerült elmenekülnie, és megláttam ezt a két jelet; ez a nap egyáltalán nem sikerült rosszul. - Miért mosolyogsz? - kérdi Julián. Elvonom tekintetemet a két férfiről. - Mert ez elég szórakoztató lesz - súgom, alig egy léleg­zetvételnyivel azelőtt, hogy d’Albret hangja korbácsként hasít végig a termen. - Küldjenek embereket minden toronyba! Nézzék meg, van-e fent valaki, akinek nem kellene ott lennie! H a figyelmez-tetést küldtek, akkor azt minden bizonnyal az északi toronyból adták le. A falhoz nyomom hátamat, és azt kívánom, bárcsak az apá-cák megtanítottak volna nekünk valami varázslatot, amellyel láthatatlanná tehetnénk magunkat. - Hozzák elém Pierre-t! - folytatja d’Albret. - A nyugati kaputól gyorsabban kellett volna előrontania. Meglehet, az ő késlekedése miatt nem sikerült a tervem. - Kinyújtja a kezét, apródja lehúzza jobb páncélkesztyűjét. Mielőtt az apród a má­sikat is lehúzhatná, d’Albret megfordul, újabb parancsot üvölt. Az apród kartávolságon kívülre ugrik, aggódva vár, fél közelebb húzódni, de jobban fél attól, hogy nem tud fazonnal rendelke-zésre állni, amikor szükség lenne rá. - Egy szakasz ember lovagoljon a hercegnő után, jelentése­ket kérek minden cselekedetéről, minden mozdulatáról és vé­delmezőiről. Ha esély nyílik elfogására, haladéktalanul tegyék meg! Aki elhozza hozzám, bőkezű jutalomban részesül. Miközben de Lur megismétli e parancsokat embereinek, egy másik apród is készenlétben áll, hogy egy kehelynyi bort adjond ’A lbret kezébe, m ég m ielőtt külön kérnie kellene. D ’A lbret a kehelyért nyújtja kezét, és mind izgatott várakozással figyeljük, hogy csillapítja szomját. Madame Dinan előrelép, mintha nyug­tatni akarná, aztán meggondolja magát. Miután a gróf kiitta italát, egy hosszú percig bámulja a kelyhct, aztán a kandallóhoz csapja. A kristály éles csattanása visszhang­zik a néma teremben. D ’A lbret lassan visszafordul a terem felé; a csenddel ugyanolyan fortélyosan bánik, mint a karddal; hagyja, hogy a hangtalanság szorosabbra feszüljön, mint a dobbőr.

- Hogyan sikerült a rennes-i katonáknak éppen akkor oda-érni? - Hangja megtévesztően nyugodt; sokkal félelmetesebb, mintha üvöltözne. - Hogyan lehetséges? Áruló van közöttünk? A terem csendes; mindenkinek több esze van annál, mintsem e kérdésre válaszolni merjen. Tudjuk, hogy sok áruló van közöt­tünk, de egy fiatal lányt könnyű elárulni. Más kérdés, hogy van-e valaki, akinek volt bátorsága d’Albret ellen árulást elkövetni. Rieux marsall ökölbe szorítja a kezét, és egy lépést tesz d’Albret felé. Dinan a kezét mozdítja, hogy megállítsa, de Rieux túl gyors. Mon Dieu, vagy ő a legbátrabb ember, akivel valaha találkoztam, vagy a legnagyobb bolond. - Hogyan lehetne bárki áruló, amikor senki nem ismeri a terveit, uram? - kérdi Rieux. D ’Albret tekintete lassan Rieux ökölbe szorított kezére csúszik. - Ez a döntés az utolsó pillanatban született meg. - Akkor is tájékoztatnia kellett volna! Szavamat adtam a hercegnőnek, hogy garantáljuk biztonságát a tárgyalás során. Merde! Ez az idióta nem érzi, hogy élete homokja éppen lepereg az óra nyakán, miközben ellentmond a hadúrnak? DAlbrct teljes figyelmét Rieux-re fordítja. Julián teste meg-feszül mellettem. - Pontosan ezért nem kapott tájékoztatást. A szavát adta, ennek következtében akadékoskodott és sipákolt volna, mint valami vénasszony. Rieux egy szót sem szólt. Nem tudom, vajon azért-e, mert megdöbbent d’Albret válaszától, vagy mert végül rájött, milyen veszélybe keverte magát. - Ráadásul tudjuk, hogy milyen sikerrel nyerték meg az Ön érvei - mondja d’Albret, hangja gúnyos élt kap. - Ostoba had-vezér, áld egyetlen taktikával akar háborút nyerni. Aztán d’Albret arca megváltozik, oly gyorsan, ahogy a kén­eső; már nem megvető, hanem fenyegető. - Tudomást szerzett erről a tervről és figyelmeztette, ugye? Hogy megvédje a hercegnő erényét, ugye? Rieux hátrahőköl. Akármit látott d’Albret szemében, végre megdöbbent. - Nem - feleli gyorsan, határozottan. D ’A lbret egy gyötrelmesen hosszú pillanatig a szemébe néz, aztán visszafordul a terem felé. - Hogyan történhetett meg, hogy a rennes-i helyőrség a megmentésére sietett? Miért most? Miért ma? Miért éppen ezen az órán? - A gróf szeme vésszel villan. - Az egyetlen ma-gyarázat az, hogy áruló van a sorainkban. A rennes-i csapatok érkezése legalább elvonta figyelmét az északi toronyról. Egyelőre. - A hercegnő és Dunois hírt hoztak a franciákról - vált témát Rieux hirtelen. D ’Albret felkapja a fejét. Vár. - Azt mondják, hogy a franciák átkeltek Bretagne határán, és elfoglaltak három breton várost; köztük Ancenis-t. A ncenis éppen Rieux marsall saját birtoka. D ’A lbret ajkát csücsörítve nézi, csak nézi a marsallt.

- Kétségtelen, hogy Dunois csak el akarta vonni az ön figyelmét - mondja D ’Albret, majd Bertrand de Lurnek kiált: - Küldjenek oda embereket; derítsék ki, igaz-e ez a hír! De Lur bólint, de mielőtt parancsot adhatna, d’Albret újabb utasításokat ad. - Amikor ezzel végzett, kérdezze ki az embereket! Tudja meg, elment-e valaki a múlt héten innen Rennes-be! Ha igen, amint visszatérnek, hozzák elém őket kikérdezésre! A fegyveresek elhallgattak. Néhányan elsápadtak. Mert d’Albret kikérdezési módszerei közismerten hírhedtek. Rémálom. De Lur kurtán bólint, aztán siet az úr parancsait kiadni. A nagy teremből kifelé menet rám pillant és kacsint. Úgy te-szek, mintha nem venném észre, inkább féltestvéremre, Pierre- re figyelek, ahogy a távozó parancsnok mellett belép. Sisakja a hóna alatt, álla felszegve, arcán kellemetlen kifejezés. A bal szemöldökén húzódó fehér heg billogjegyként világít. - Mi történt? - szólal meg, és leveszi kesztyűjét. - Hogyan sikerült elmenekülnie? D ’A lb ret felkapja a fejét. - Úgy, hogy maga késett az embereivel. A vádra Pierre megtorpan; egymással viaskodó érzelmek torlódnak arcán, ami mulatságos is lehetne, ha a helyzete nem volna olyan súlyos. - Polgárok állták utunkat; a kapukat próbálták eltorlaszolni, és ezzel megakadályozni, hogy csatlakozzunk Önhöz a mezőn. D ’A lbret egy hosszú pillanatig nézi, csak nézi; próbálja eldönteni, hazudik-e. - Meg kellett volna ölnie őket. - Azt tettem - feleli Pierre; telt, érett ajka mogorván, daco-san mozdul. - Akkor gyorsabban meg kellett volna ölnie őket - mordul d’Albret. Kis híján keserű nevetés fakad torkomból. A bátyám nem öl neki elég gyorsan. A végén azonban d’Albret kurtán bólint; nála ez a dicséret jele. A feszült pillanatot felbolydulás zajai szakítják meg, ahogy a visszatérő katonák vagy fél tucat férfit terelnek a nagyterembe; ránézésre a legalantasabb szolgáknak tűnnek. D ’Albret ajkához érinti ujját. - A toronyban találták őket? De Lur belerúg egyikükbe, aki az ő ízléséhez képest nem hunyászkodott meg eléggé. - Nem. De ezek nem voltak munkára beosztva éppen, és nincsenek tanúk, akik bizonyíthatnák, hol voltak a támadás alatt. D ’Albret kíváncsi keselyűként oldalra fordítja fejét. Lassan megközelíti a hercegnő szolgáinak kis csapatát. - Ezek szerint nagyon hűségesek vagytok, ugye? - kérdi; hangja lágy, mint a legfinomabb bársony. Senki nem válaszol. D ’Albret mosolyra húzza ajkát. Végigfut a hátamon a hideg. - Nekem megmondhatjátok, mert én a hűség nagy tiszte­lője vagyok. A legidősebb minden erejével igyekszik egyenesen állni, de nyilvánvaló, hogy megverték, és a lába nem engedelmeskedik. - Igen, milord - feleli büszkén. - Születésétől fogva szol­gáljuk a hercegnőt, és ezt a szolgálatot most sem szándékoztuk feladni.

- A franciák nem tudtak megvenni benneteket arannyal? Behunyom a szememet és imádkozom, hogy ez a vén bo-lond térjen észre, vigyázzon a szájára, és saját biztonsága érde-kében hallgasson végre el. De túlságosan belelovallta magát, hogy megvédje a becsületüket. - Minket nem, uram. ; D ’Albret egy lépéssel közelebb lép hozzá; az ember fölé magasodik, végigméri a csoportot. - Melyikőtöknek jutott tudomására a mi kis meglepeté­sünk, és lopózott ki, hogy figyelmeztesse a hercegnőt? - Egyikünk sem tudta - feleli az öreg, és én megkönnyeb-bülten felsóhajtok. Ám az a vén bolond még mindig a hűségét fitogtatja. - De ha tudtuk volna, értesítettük volna. D ’Albret idegesen néz Pierre-re. - Hogyan hibázhattuk el? Fivérem vállat von. - A legjobb csapda sem kapja el elsőre az összes patkányt, uram. D ’Albret minden figyelmeztetés nélkül hátrarántja acél lánckesztyűs kezét, és pofon vágja az öreget. A szolga nyaka hallható reccsenéssel hátracsuklik. Julián megragadja a keze-met, erősen, figyelmeztetően, hogy maradjak csendben, és ne mozduljak. És bár legszívesebben rávetném magam d’Albret-re, nem mozdulok. Ahogy a legutolsó hős lovag megállta a helyét, úgy én sem mozdulhatok. A Halál szolgálóleányaként a helye-men kell lennem, hogy lecsaphassak, amikor eljön az idő. Külö­nösen most fontos ez, amikor d’Albret nyílt árulásának hatására nyilván meg fog jelenni rajta a jel, amire már hat hónapja várok. Ráadásul az öreg már halott; dühöm nem szolgálná a javát. Imát mormolok távozó lelkéért. Ez a legkevesebb, amit tehetek, bár közel sem elég. Rieux marsall dühödten lép előre, de mielőtt megszólal­hatna, d’Albret felüvölt. - Megkíméltem a nyomorult életeteket! - Hangja meny-dörgésként visszhangzik a teremben; a többi szolgának végre van annyi magához való esze, hogy rémületükben összehúzzák magukat. - És ez a hála? Acél sikolt, ahogy kivonja kardját. Gyomrom apró labdaccsá rándul, elindul felfelé torkomon, de mielőtt akár egyetlen figyel­meztető hangot is adhatnék, a kard a kuporgó emberek közé csap. Vér fröccsen a padlóra, a második csapás elintézi a többit. Észre sem veszem, hogy előrelépek, míg meg nem érzem, hogy Julián karja a derekam köré fonódik és mozdulatlanul tart. - Vigyázz - súgja. Behunyom a szememet és várom, hogy csillapodjon zsigereim háborgása. Julián megbök, szemem kinyílik, óvatosansemleges kifejezést veszek arcomra. D ’Albret álnok pillantása van rajtunk, ajkam széleit kissé széthúzom, megemelem, mintha némiképp szórakoztatna a mészárlás, amit az imént a szemünk láttára végrehajtott. - Bolondok - súgom. Jó, hogy már nincs szívem, mert ha lenne, most biztosan megszakadna. - Julián! - kiált d’Albret, és érzem, hogy Julián összerezzen. Ellép mellőlem. - Igen, apámuram!

- Gondoskodj róla, hogy itt feltakarítsanak! Te pedig, leá-nyom - szól d’Albret, és tompa fekete szeme egyenesen engem néz; nagy fegyelemmel a szemébe nézek, és arcomon nem láthat mást, csak enyhe mosolyt - gondoskodj Madame Dinanról! At-tól tartok, elalélt. Ahogy ellépek a kőfal biztonságából, hogy teljesítsem apám parancsát, azt kívánom - bár nem túlságosan -, hogy Julián bárcsak ne talált volna rám a toronyban. Ha apánk rájön, hogy mit tettem, ugyanolyan könnyen megöl engem, ahogy azokat az embereket lekaszabolta. Bár talán nem olyan gyorsan.

Követem az ájult Madame Dinant vivő lakájokat a hölgy szobá-jába; gondolataim és mozdulataim lassúak, vontatottak, mintha sárban gázolnék. Önfegyelmem minden erejével igyekszem vi-selkedni, visszafogni magam. Nem botladozhatok, nem hebeg-hetek, mint valami féleszű. Madame Dinan szobájába érünk; a lakájokkal az ágyra he-lyeztetem, aztán kiparancsolom őket a szobából. Nem vagyunk szövetségesek, Madame Dinan és én; csak egymás titkainak tu-dói vagyunk, ami teljesen más dolog. Ügy került az életünkbe, hogy elmenekült; nem akart többé a hercegnő nevelőnője lenni; annak a hercegnőnek nem akart többé nevelőnője lenni, akit úgy elárult, hogy annál nagyobb árulás talán nem is létezhet. D ’Albret a saját lányai nevelésé­nek felügyeletével bízta meg. A felügyelet nagyrészt távolból történik; levelek és közvetítők útján, kivéve, ha valami tragédia történne; akkor igyekeznie kell személyesen megjelenni, hogy elsimítsa az esetleges gondokat. Fektében öregebbnek látszik; arcán nem feszül az a hamis vidámság, amelyet mintegy álarcként visel. Kifőzöm ingvállát, hogy könnyebben lélegezzen, majd leveszem róla a nehéz, or-mótlan fej díszt. Nem azért, mert ez hozzájárult ahhoz, hogy el-ájult, hanem is azért, mert tudom, nagyon sérti a hiúságát, hogy öregasszonyosra őszült a haja. Elég kis büntetés ez, de egyelőre ezt tudom megtenni. Arcon csapom, hogy magához térítsem; az ütés talán egy kissé erősebb a kelleténél. Lélegzete megakad, felriad. Kettőt pislog, próbálja felmérni, mi történt, aztán felül. Visszanyomom. - Nyugalom, madame. Pihenjen! Szeme tágra nyílik, amikor meglátja, ki gondoskodik róla. Körbenéz a szobában és észleli, hogy csak ketten vagyunk. Az a furcsa pillantás ismét rám irányul, mint riadt pacsirta reppen el. - M i történt? - kérdi. Mély torokhangon szól, és arra gondolok, vajon részben ezért vonzódik-e hozzá d’Albret. Egyesek szerint még akkor kezdődött egymás iránti vonzalmuk, amikor a hölgy még ifjúsága virágjában pompázott, két teljes évvel volt nálam fiatalabb. - Elalélt, madame. Hosszú, csontos ujjaival keble előtt, ingvállán matat. - Nagyon meleg lett. Könnyeden és könnyedén hazudik; ez nagyon bosszant. Le-hajolok, arcunk közel ér; hangomat kedvesre, negédesre fegyel-mezem, mintha csak a divatról beszélnénk. - Nem a

melegtől ájult el, madame, hanem attól, hogy ártatla­nokat mészároltak le a szeme láttára. Nem méltóztatik emlékezni? Újra behunyja a szemét, arcából kisápad a maradék szín. Jó. Tehát emlékszik. - Hűtlenségükért lakoltak halállal. - Hűtlenség? Miféle hűtlenség? Ráadásul Ön ismerte azokat az embereket, madame! mordulok rá. - Évekig szolgálták Önt is hűségesen. Szemhéja hirtelen felnyílik. - Mit kellett volna tennem? Nem mintha bármiben megakadályozhattam volna! - De meg sem próbálta, madame! Dühös tekintetünk egy pillanatig összefonódik. - Ön sem, kisasszony. Szavai mintha a gyomromba marnának. Attól tartok, hogy arcul csapom. Hirtelen felállók, a komódhoz megyek, amelyen tégelyekben krémeket, szelencékben púdert, kristályfiolákban parfümöket tart, a szépítőszerek között matatok. - De nem én vagyok a kedvence, az egyetlen hang, akire hallgat. Ezt a szerepet Ön töltötte be, madame, amióta az esze-met tudom. Végre találok egy lenvászon kendőt. Vizet öntök rá a kancsóból, megnedvesítem, aztán visszatérek mellé, és a homlokára helyezem, illetve inkább csapom. Összerezzen és rám bámul. - Gyengéd ápolása könnyen a vesztemet okozhatja, kisasszony. Leülök, szoknyámmal foglalatoskodom; attól tartok, megérzi, milyen közeljár az igazsághoz. Titkaink súlyosan megülepedtek a szobában; nem csak azok a titkok, amelyeket egymásról mind-ketten tudunk, hanem azok is, amelyeket egymás elől gondosan titkolunk. Sem Rieuxn, sem rajta nem jelent meg a jel, és ez legalább annyira gyötör engem, mint az, hogy d’Albret is jeltelen. Amikor újra megszólalok, már képes vagyok nyugodtan szólni. - És a hercegnő? Pólyás korától Ön gondoskodott róla. Hogyan volt képes hagyni, hogy d’Albret ilyen csapdát állítson neki? Behunyja a szemét az igazság elől, gyors fej rázással hárítja szavamat. - Csak azt akarta, amit neki ígértek. Nyílt tagadása olyan, mintha kovaszikra érne a taplóhoz; ha-ragom újra felizzik. - Az volt a terve, hogy elrabolja, megerőszakolja, elháltnak nyilvánítja a házasságot, majd megtartsa a menyegzőt. Nem először jut eszembe, hogy d ’Albret olyan nyerse Madame Dinannal is, ahogy másokkal, vagy valami érzelmi szál köti össze őket... Felemeli kis, hegyes állát. - A hercegnő elárulta őt! Hazudott neki! Az apja neki ígérte. Csak azt tette, amit minden férfi megtenne, ha egy ígéretet kell betartatnia! - Mindig is kíváncsi voltam, mivel áltatja magát, hogy éj-szakánként aludni tudjon. Félek, hogy óhatatlanul olyasmit mondok, amivel megtöröm érzékeny fegyverszünetünket, ezért felállók és az ajtó felé indulok.

- Ez az igazság! A mindig elegáns és kifinomult Madame Dinan úgy riká-csol, mint valami halas kofa. Bár az, hogy sikerült kizökkente-nem nyugalmából, nem kis eredmény, de nem mossa ki lelkemből a nap keserűségét. Nem könnyű, nem is kellemes feladat ellenőrizni, hogy d’Albret viseli-e a jelet. Ismae szerint az istenség ezzel biztosítja, hogy alázatosak maradjunk; olyan helyen jelöli meg a férfiakat, ahol nem könnyen látható. Szerintem ez az istenség ferde humora, és ha valaha sötét színe elé állhatok, ezt feltétlenül felpanaszolom. Ám a mai nyilvánvaló árulás után d’Albret végre biztosan a halál jelét viseli magán. Ez az egyetlen ok, amiért elfogadtam, hogy visszaküldjenek, mert az apátasszony megígérte, hogy d’Albret testén megjelenik a jel, és én ölhetem meg. Ez egyszer a szerencse velem van, mert a szobalány nem m ás, mint Odette nővére, Tild e . Ez azt jelenti, hogy van valami, amit alkualapként felhasználhatok. A konyhában találom. Ép­pen forró vizet tölt kannákba az úr fürdőjéhez. Amikor elmon­dom, mire van szükségem, riadt őzike tekintettel néz rám. - De ha a gróf úr meglátja, kisasszony... - tiltakozik. - Nem fog meglátni - biztosítom. - Hacsak el nem árulod a rejtekhelyemet. Ha nem leszel olyan ostoba, hogy ezt tedd, akkor egyikünknek sem esik baja. Ajkát harapdálja; már így is kifeslett a bőre, folyton rágcsálja az aggodalomtól. - És elviszi innen Odette-et? A lehető leghamarabb? - Igen. Kicsempészem holnap reggel, amikor az első szállítmány érkezik a konyhára. A kimenő szekéren bújtatom el. Akkor is kijuttatom onnan, ha Tildével nem sikerül meg-egyeznünk. A gyermek nagyon emlékeztet a saját húgaimra, akik - ha nem folyamodok hasonlóan rafinált machinációkhoz most itt lennének velem ebben a viperafészekben. Ez volt a legnagyobb veszekedésem apámmal hat hónapja, amióta a kolostor kényszerített, hogy visszatérjek az ő háztar­tásába. Tavaly ősszel, amikor Guérande-ba készült utazni, hogy ügyét a bárók tanácsa elé terjessze, azt tervezte, hogy minden gyermekét m agával viszi. M a g a mellett akarta tudni őket, hogy aztán saját céljaira használhassa fel igénye szerint. Hosszan és erősen érveltem, hogy a kis Louise túl fiatal - és beteg - az uta-záshoz. És hogy Charlotte hamarosan fiatal hölggyé serdül, túl szép ahhoz, hogy katonák közelében legyen. Apám semmibe vette az érveimet, és nevelőjüket utasította, hogy alaposan verje el őket csak azért, hogy engem büntessen ezzel -, aztán paran-csot adott, hogy csomagoljanak az útra. De bármire hajlandó lettem volna, hogy megvédjem húgaimat d’Albret sötét befolyásától. Arra is, hogy megmérgezzem őket. Nem végzetesen. Bár én nem vagyok immunis a mérgekre, mint Ismae, nagyon figyeltem Serafina nővér méregtani előadá­sain, és csak annyit használtam, amennyitől húgaim és nevelő­nőjük túlságosan beteg lett az utazáshoz. Az angolnapástétomra fogtam.

A kis Odette legalább olyan veszélyben van, mint a húgaim, de nincs meg az a védelme, amit nekik a nemesi születésük biz-tosít. Tehát mindenképpen biztonságba juttatom, ezt azonban Tildének nem mondom meg. - Hát jó - feleli Tilde végül. Kölcsönvett szolgálólányruhá-mat és fejkendőmet nézi. - Látom, már beöltözött a szerepre. Biztató mosollyal nézek rá, pedig legszívesebben kicsavar-nám azt a csontos nyakát, hogy elhallgasson végre, és nekilás-sunk a feladatnak. Ám ez nem nyugtatná meg. Egy rézkorsót nyom a kezembe. Tele van gőzölgő vízzel, és olyan nehéz, hogy kis híján elejtem; aztán valahogy meg tu­dom ragadni a fogantyút. Együtt indulunk fel a hátsó lépcsőn d’Albret hálószobája felé. Út közben más szolgákkal nem találkozunk. Ami azt illeti, amióta d’Albret átvette ezt a helyet, a szolgák többsége igyek­szik a lehető legkevesebbet mutatkozni. Szinte láthatatlanok, mint a mesebeli elvarázsolt kastély személyzete. Amint beérünk, leteszem a korsót a kandalló elé állított kád mellé, és rejtekhelyét keresek. Két fal faragott faburkolatú, a másik kettőt finom bíbor­arany falikárpitok takarják. Ezek felé indulok, egy díszesen fa-ragott láda mögé, amely elrejti lábamat, ha a függöny mögül kilátszana. - Ne feledd, hogy bármi történik is, ne nézz ide! Tilde felnéz, újra rémület csillan szemében. - Mi történhetne, demoiselle? Azt mondta, semmi sem fog történni, hogy ön csak... - Úgy értem, bármennyire is nyugtalan leszel, illetve bármit tesz a gróf, ne nézz ide. Az mindkettőnkre halálos lehet. Szeme egy pillanatig nagyon tágra nyílik, és attól tartok, hogy teljesen elveszti önuralmát. - A húgod miatt... - emlékeztetem, remélve, hogy ezzel megerősíthetem elhatározását. Reményem jónak bizonyult. Határozottan bólint, és hoz-záfog, hogy megtöltse a kádat. Becsusszanok rejtekhelyemre, a selyem falikárpit mögé, és imádkozom, hogy ne ez legyen a szemfedőm. A kőfal hűti hátamat; a függöny nagyon enyhén szétnyílik. Ha egy kicsit behajlítom a térdemet, meg sem keli érintenem a selymet, hogy belássak a szobába. Alig néhány pillanat telhetett el azután, hogy elhelyez-kedtem rejtekemben, máris zajt hallok az ajtó felől. Tildemegdermed, majd folytatja a munkát. A kannából vizet önt a kádba. A szoba ajtaja ekkor hangos csattanással kinyílik. Bevonul d’Albret gróf, mögötte néhány kísérő, köztük féltestvéreim, Pi- erre és Julián. Bár egyazon szülőktől származnak, egyáltalán nem hasonlítanak egymásra. Pierre olyan, mint az apám: ro­bosztus testű, nyers modorú. Julián az anyjukra hasonlít; kül­seje, modora finomabb. D ’Albret lecsatolja a kardját, Bertrand de Lur előrelép, hogy átvegye tőle. - Azt akarom, hogy még egy csapat ember lovagoljon Rennes-be ma éjjel - utasítja d’Albret a kapitányt. - Azt akarom, hogy a lehető leggyorsabban jussanak be a városba, vegyüljenek el a polgárok között. Megbízható szemekre és fülekre van szükségem, hogy megbosszuljam a város árulását. Szívem hevesen kezd verni.

- Ahogy óhajtja, uram - feleli de Lur, azzal az egyik ládára helyezi a kardot. D ’Albret megrázza bikaerős vállát, és fivérem, Pierre ugrik elő, hogy elkapja a köpönyeget, mielőtt a földre hull. - Tegyenek jelentést a város közhangulatáról, a helyőrségről, az élelmiszerkészletekről. Tudni akarom, hogy a város kiállna-e egy ostromot, és ha igen, mennyi ideig. Fel kell deríteniük, ki van a hercegnő pártján, ki a franciákén, és kinek a hűsége eladó még. - Vegye úgy, hogy megtörtént, uram - mondja Lur. Pierre előrehajol, félig lehunyt szemhéja alatt írisze csillan. - És a hercegnőnek szóló üzenet? Mikor küldjük el? D ’Albret keze villan, mint a maró kígyó feje, gyorsan lecsap, visszakézről szájon teremti Pierre-t. - Adtam engedélyt, hogy erről beszélj, kölyök? - Nem, milord. Pierre letörli a vért felhasadt ajkáról; sértetten néz fel ap-jára. Kis híján megsajnálom, de olyan nagyon igyekezett, hogypontosan olyan legyen, mint d’Albret, hogy nem érzek iránta mást, csak megvetést. A szobában néma csend honol, és moccanok, hogy jobban lássam d’Albret alakját. Tildét nézi, aki nagyon vigyázva a gő­zölgő kancsó vizet figyeli, amit a kádba önt. - Hagyjatok magamra, fürödni akarok - szól d’Albret a tár­saságra. Néhányan sokatmondó pillantásokat vetnek Tildére, majd sietve távoznak. Látom, hogy Tilde szép lenvászon főkötője megremeg; mert a lány remeg a félelemtől. D ’A lbret két lépést tesz felé, és elő­ször látom teljesen. Ujjait Tilde álla alá feszíti, felemeli a fejét, hogy a szemébe nézhessen. - Ugye több eszed van annál, mintsem egy szóval is említsd bárkinek, amit a szobámban hallasz? Tilde nem néz rá. - Elnézést, uram. Kérem, beszéljen hangosabban. Apám olyan gyakran ütött pofon nagy erővel, hogy rosszul hallok. O, okos lány! Nagyot nő a szememben; de ez a fortély nem lesz elég ahhoz, hogy megmeneküljön. D ’A lb re t egy hosszú pillanatig nézi, csak nézi. - Értem - mondja, és Tilde oldalra hajtja,a fejét, mintha erőlködne, hogy meghallja, amit mond. A hadúr még néhány pillanatig nézi, aztán elengedi az állát. D ’A lbret oldalra nyújtja a karját; szó nélküli parancs, hogy vesse le róla az inget. Amikor Tilde közelebb lép, hogy átemelje az inget az úr fején, d’Albret tekintete fel-lé jár karcsú testén és látom a pillanatot, amikor feltámad benne a vágy. Az a rohadt disznó megfekteti, mielőtt parancsot ad, hogy öljék meg. Ezek után meg kell találnom a módját, hogy ne csak a húgát csempésszem ki a palotából, hanem őt is. Hacsak nem lesz le­hetőségem korábban megölni d’Albret grófot. Tilde leveti róla az inget, és ellép tőle.

onlít, bőre sápadt szürkésfehér, mint a halbőr, de pikkelyek helyett sprőd fekete szőr borítja. Undoromat elnyomva szem-lélem testét. Mortain minden bizonnyal megjelölte már. Ám a sok szőr között sehol sem látom a jelet, amit kere­sek. Nincs sötét folt, nincs árnyék, semmi, ami megengedné, hogy Mortain áldásával ölhetném meg ezt a szörnyeteget. Túl veszélyes lenne szemből támadni rá. Talán Mortain azt akarja, hogy a hátába döfjek tőrt, vagy tűvékony pengével szúrjak tarkó tájt a fejébe. D ’Albret kifuzi nadrágját, kilép belőle, be a kádba. Nyakamat nyújtom, hogy lássam a hátát, de ebből a szögből nem látom. Tilde ellépne a kádtól, de d’Albret gyors mozdulattal el-kapja a kezét. Tilde megdermed, moccanni is fél. D’Albret lassan, végig Tilde szemébe nézve behúzza a finom női kezet a kádba; ajka a kéj reményétől elernyed. Kérlek, Mortain, ne! Ezt nem tudom végignézni, ha ez tör-ténik, meg kell ölnöm, akár van rajta jel, akár nincs. Felriadt galambrajként rebben gondolataimba az apácák minden figyelmeztetése: azzal, ha Mortain áldása nélkül ölök, olyan embert, akin nincs jel, halhatatlan lelkemet veszélyez­tetem. Örökre elragadtatik tőlem, és arra kárhoztatik, hogy az örökkévalóságig bolyongjon. De nem állhatok csak úgy ott, nem nézhetem végig, ahogy megerőszakolja. Még nem tudom, mit tegyek, egész testemet sürgető viszketés gyötri rejtekhelyemen; késeimért nyúlok. Éles kopogás dermeszti kis híján megtett léptemet. - Mi az? - mordul d’Albret. - Madame Dinan, milord. D ’A lbret eldobja magától a női kezet - vajon T ild e m eg-könnyebbült sóhaját hallom, vagy a sajátomat -, aztán az ajtó felé int. A szobalány siet kinyitni az ajtót, beengedi Madame DinanA hölgy bosszús pillantást vet a fiatalabb, szebb szolgálólányra. - Távozz! - parancsol rá. - Majd én kiszolgálom a gróf urat. Tilde nem várja meg, hogy dAlbret kifejezze egyetértését; szótlanul kioson a szobából; ezzel is azt bizonyítja, hogy nagyon helyén van az esze. Amikor kettesben maradnak, d’Albret kiszáll a kádból, és tisztán látom a hátát. A víz úgy zúdul le a fekete szőrök között, mint a sziklákon át hömpölygő víz. De nincs rajta jel. Egyetlen olyan folt vagy árnyék sem, amit jelnek vehetnék. Ökölcsapásként sújt le rám a csalódás; rosszul vagyok. Nem csak a gyomrom kavarog, a szívem is fáj. Nagy keserűséget érzek. Ha ezen a férfin nincs jel, lehetséges, hogy Mortain nem is létezik? E gondolat nyomán sokkal kellemesebb felismerés tör elő. Ha Mortain nem létezik, hogyan fenyegethetne az a veszély, hogy kiesek a kegyeiből? De vajon biztos vagyok abban, hogy nem létezik? Elég bi-zonyos? Annyira bizonyos, hogy kockára tegyem halhatatlan lelkem sorsát? Mielőtt ebben elhatározásra jutnék, hirtelen kinyílik a szoba ajtaja, és d’Albret felkapja a fejét. - Ki az?

Rieux marsall hangjában enyhe undor hallatszik. - Elnézést a kellemetlenségért...de kémeink visszatértek Ancenis alól. - És nem várhatott a hír reggelig? - kérdi d’Albret. Szinte biztosra veszem, hogy d’Albret megüti Rieux-t azért, amiért ilyen otrombán rárontott, de mégsem teszi. Rieux vagy nagyon szerencsés csillagzat alatt született, vagy d’Albret-nek valahogy szüksége van erre az emberre, és még nem szándéko­zik eltakarítani a föld színéről. - Nem várhatott. Amit Dunois mondott, igaz. A franciák elfoglalták Ancenis városát. Azonnal csapatokat kell küldenünk, hogy segítsünk megvédeni. - Kell? - kérdi d’Albret, és újabb csend következik, amitől mintha jeges szilánkok marnának testembe. - Természetesen! A függöny résén át látom, hogy Madame Dinan elkomorul; szoknyáját simítja le sokadszor, bár egyetlen ránc sem látható rajta. - Hát legyen - feleli d’Albret, azzal megengedi, hogy Madame Dinan köntöst adjon rá, aztán Rieux felé fordul. - A kardját! Kezét nyújtja. Szívem vadul ver. Ez a bolond most megcsi-nálta. Túl gyakran bosszantotta fel d’Albret hadurat. Rieux marsall tétovázik. D’Albrét ajkához emeli az ujját, mintha titkot osztana meg vele. Képtelen vagyok ezt végig-nézni; mert bár nem érdekel Rieux sorsa, ez az ember legalább megpróbált ragaszkodni a becsületkódex betűjéhez és szellemé­hez. Balra fordítom tekintetemet, nem nézek ki a függöny résén, ahonnan néztem őket. Emlékszem a vérre. .. Legszívesebben befognám a fülemet, mint amikor gyerek voltam, de nem akarom elengedni késeim markolatát. Acél pengése hallatszik, ahogy Rieux kivonja kardját, majd tompa csattanás, amikor d’Mbret a kezébe kapja. Egy pillanat­nyi csend. Aztán halk suhanás. A penge a levegőbe hasít. Majd tépődés reccsenő hangja. Tőlem jobbra a selyemfüggöny ketté-hasad. Meglepett csend ül a szobára, ahogy a függöny alsó fele lassan a földre omlik. A lehető legmozdulatlanabbul állok, balra húzódva, és imádkozom, hogy a függöny fennmaradt darabja mögött meg ne lássanak. Szívem vad vágtába kezd mellkasomban. Nagyon közel volt. Nagyon, nagyon közel. - Mi aggasztja, uram? - Mintha hallottam volna valamit. Egyébként is utálom ezt a falikárpitot. Gondoskodjanak róla, hogy eltávolítsák, mirevisszajövök. Most menjünk, halljuk, mi mondanivalójuk van ké-meinknek. Aztán olyan hirtelen, hogy a lélegzetem is eláll, mind ki-mennek a szobából, és ott maradok, a maradék drapéria mögött, remegek és a hűlő vízzel teli kádat bámulom. Behunyom a sze-memet, és megborzongok, hogy milyen közel voltam a halálhoz. Legalább gyors lett volna.

Akkor is remegek, amikor rögtön d’Albret szobájából a szolgák szállására megyek, és a padlón alvó testeket nézem. A helyiség ideges, hideg verejtéktől és rossz lehelettől bűzlik; sokan zsúfo-lódtak össze itt. Annyian, hogy puszta létszámuk miatt meleg van; a testek maguknak fűtenek. Tildét keresem, de annyi fiatal nő fekszik takarókba bugyolálva, fejkendőben - és mindenfé­le más melegítők alatt -, hogy ez lehetetlen feladatnak tűnik. Akkor Odette-et kell megtalálnom. De alig néhány gyerek van odabent, és mindegyik kisfiú; apródok, akiket a palota küldönc-ként alkalmaz, elhozni ezt-azt, üzeneteket vinni-hozni. Ez azt jelenti, hogy Odette nincs itt. Talán még mindig a kápolnában van. Istenem, csak még időben odaérjek! Imádkozom és hangtalanul kiosonok a sze­mélyzeti szállásról; sietek végig a csendes, kőlapos folyosón, hogy ott keressem őket. Amint belépek a kápolnába, tudom, hogy nem vagyok egye-dül. Valahol a közelben két pulzus lüktet. De nem csak ők a tár­saságom. A jeges hidegség leple borul a helyiségre. Nyugtalan rebbenések moccannak nesztelen bőrömön, mintha molylep­kék szálldosnának. Kísértetek. Úgy vonzza őket az élet melege, ahogy méheket a nektár. Nem is kell keresnem Odette-et és Tildét; a kísértetek mohón lebegnek rejtekhelyük fölött. Odasietek, kezemmel elhessegetem a kísérteteket. Tilde az alvó Odette-et öleli; lassan felnéz. Arca elgyötört, falfehér. Megkönnyebbül, amikor meglát. - Attól féltem, már nem is jön - súgja. Komoran nézek rá, pillantásommal korholom, hogy nem hitte el, hogy teljesítem az ígéretemet. - Mondtam, hogy eljövök, ugye? Előbb a személyzet szállásán kerestelek. Itt vagyok. Fogom a kislányt, amíg fel-öltözöl. Tilde csodálkozva megdermed. - Miért? Leteszem a batyut az egyik padra. Férfiruhák vannak benne; a legyilkolt szolgákról leszedett ruhák, de ezt nem mondom el neki. Megfogom az alvó Odette karját. - Nem érnéd meg itt a reggelt - közlöm vele, óvatosan, hogy hangom tárgyilagos maradjon. Azok után semmikép­pen, hogy hallottad d’Albret terveit. Mindkettőtöket azon­nal ki kell csempésznem innen. Arca ellágyul, ajka megremeg, és attól félek, hogy bárme-lyik pillanatban felzokoghat. - Siess! Meglehet, az éjjel még átkozni fogsz. Leveti ruháját, felveszi azt, amit én hoztam neki. Amikor készen van, felébresztjük az alvó Odette-et, és ráédesgetjük a szokatlan ruhát. Minden túl nagy neki; előveszem tőrömet, hogy lenyessem a nadrág szárát; mindketten összerezzennek a félelemtől. - Débile! - mordulok rájuk. - Nem azért jöttem ilyen messzire, nem azért kockáztatok ennyit, hogy megöljelek ti-teket. Maradjatok nyugton! Odette félelmében mozdulatlanul áll, míg lenyesek nad-rágja szárából annyit, hogy ne essen el benne. - Most pedig maradj nagyon nyugodtan! - figyelmezte­tem. Mielőtt Odette vagy Tilde tiltakozhatna, lenyesem dús, göndör haját.

- A hajam! - kiált fel; jobb kezével rézszínű hajzuhatagá- nak csonkját tapogatja. - Ne butáskodj! - korholom. - Az csak haj, és visszanő, de ma este csak akadályozna. El kell hitetned mindenkivel, hogy fiú vagy. Melyik apródot kedveled a legjobban? Orrát ráncolja. - Egyiket sem. Jó kislány, gondolom. - Akkor melyiket találod a legundokabbnak? - Patou-t - feleli tétovázás nélkül. - Tökéletes. Tégy úgy, mintha te lennél Patou. Mindent olyan undokul csinálj, mint ő. Utánozd. Ügy járj, ahogy ő. Ha köpködni szokott, köpködj te is. Muszáj ezt tenned ma este. Nyugtalanul néz rám. Hozzá hajolok. - Ez egy játék. Mindenkit be kell csapnod a palotában. Be kell bizonyítanod, hogy egy lány ügyesebb, mint egy fiú. Meg tudod tenni? Tildére néz, aki bólint, aztán visszafordul felém, és megkönnyebbülten látom az arcán, hogy már nem fél annyira. - Igen - súgja olyan halkan és erőtlenül, hogy senki nem gon­dolná fiúnak. Tildéhez fordulok. - Próbáld úgy intézni, hogy ne szólaljon meg! A hangja el-árulja. - Ekkor újra felemelem a tőrömet. - A te hajaddal is ezt kell tennem. A szolgálólány meg sem rebben; közelebb lép, hogy elérjem a haját. - Soha nem tudom megfizetni, amit értünk tesz - súgja. - Csak meneküljetek el - mondom, miközben haját lenye-sem. - Az éppen elég fizetség. Egy órával később már biztonságban ülnek a trágyásszekéren. Odette előbb hangosan tiltakozik. - De ez dagyom bütös - mondja, orrát befogva. Tildére pillantok. - Figyelmeztettelek, hogy nem fogjátok megköszönni ne-kem; de ez az egyetlen szekér, amely éjszaka kimegy a várból, és biztonságban eljuttat a városba, úgy, hogy senki nem kérdez semmit. - Nem baj - mondja Tilde a sálon át, amit arca elé kötött, hogy ne érezze annyira a szagot. Egy pillanatig egymás sze-mébe nézünk; megriaszt a hála, amit tekintetében látok, és arra gondolok, hogy mégis maradt bennem a jónak valami szikrája. Megragadom a kezét, és megszorítom. - Légy erős! Amint a városba értek, menjetek a Szent Brigantia kolostorba. Mondd meg nekik...mondd meg nekik, hogy a Szent Mortain kolostor apátasszonya kéri, adjanak nek-tek menedéket. Tilde szeme erre tágra nyílik, de mielőtt bármit mondana, a trágyásszekér kocsisa kiált: - Egész éjjel tereferélnek, vagy indulhatok végre a dol-gomra? - Hallgasson... megkapta a fizetségét - emlékeztetem. Kiköp. - Semmit nem ér, ha nem jutok ki innen. Ez igaz.

Nézem, ahogy távolodnak. Szinte emésztő vágy fog el, hogy utánuk menjek. Ki az istállóudvarról, az őrtornyon túlra, a város utcáira, ahol elvegyülhetek a tömegben. Egy lépést teszek, majd még egyet, aztán megállók. Ha velük megyek, d’Albret egy egész századot küld utánunk. Tilde és Odette esélye nagyobb a sikerre, ha én nem vagyok velük. Ráadásul nekem is küldetésem van itt, és tetszik az utolsó lovag, aki ma délután feltartóztatta d’Albret embereit. Nem me­gyek el innen, amíg nem teljesítettem a feladatomat. Nem sokkal korábban feküdtem le; félig sem járhatott le a ho­mokóra, amikor elkezdődött az ajtómon a kaparászás. Előszörhalk volt, mint amikor levelek susognak a szélben, vagy ágak súrlódnak a falon. Mozdulatlanul fekszem az ágyban, figyelme-sebben fülelek. Megint az a hang. Ezúttal határozottabb. Szí-vem hevesen ver, felemelem fejemet a párnáról. Kreccs, kreccs, kreccs, csendj kreccs, kreccs, kreccs. Julián az. A titkos jelet használja, amit még gyerekkorunk-ban találtunk ki, réges-rég, több életnyi múltban. Ma este azon-ban nem gyerekes játékot akar játszani. Mélyen a matracba bújok, fiilemre húzom a takarót, aztán hallom a halk neszt, ahogy a reteszt próbálja. Nagyon moz-dulatlanul fekszem, légzésemet fegyelmezem, és imádkozom, hogy hagyja az ajtót és menjen el. Megkönnyebbülök, amikor ez bekövetkezik. A nesz így is belopózik éjszakámba, és álmaimat rémálommá keseríti.

Reggel arra ébredek, hogy két udvarhölgyem ront be a szobám­ba. Jamette de Lur elsőként; csak annyi időre áll meg, hogy nyit­va tartsa az ajtót Tephanie Blaine-nek, aki küszködve, tálcán hozza a reggelimet. - Hallotta? - kérdi Jamette. Hiú, ostoba lány, nagyon szereti a szenzációs híreket és a pletykát, és kissé túlságosan kedvét leli abban, hogy kiestem d’Albret kegyéből. - Nektek is jó reggelt - mordulok rájuk. Hirtelen ráeszmél, hol a helye; kissé elpirul, kelletlenül tér­det hajt, előírás szerint. - Jó reggelt, demoiselle. - Mely híren szörnyülködtök ily viháncolva? Nem is tudja, mit tegyen; tagadja, hogy viháncolt bármilyen híren, vagy rögtön ossza meg velem. Az elmondás kényszere győz. - Tegnap felfedezték és megsemmisítették az árulók és lá-zadók egy fészkét! Ha nem cselekedtek volna nagyon gyorsan, mindannyiunkat lemészárolhattak volna álmunkban. Szóval ezt a történetet terjesztik d’Albret-ék. Tephanie halk csörrenéssel teszi le a tálcát. - Éjjel eltűnt egy szolgálóleány is. Lerúgom magamról a takarót, már talpon vagyok. - Nahát, a várban milyen mozgolódás volt, amíg én alud-tam! Az a szolgálólány biztosan csak elrejtőzött a szeretőjével. Tephanie döbbenten néz rám. Látom, hogy igazán megriadt. - Tűvé tették érte az egész kastélyt, és sehol sem találták. Jamette hátraveti a fejét, és kezembe adja a köntösömet. - Vannak, akik azt mondják, hogy az árulókkal szövetke-zett. Débile ! Tudhattam volna, hogy ez következik. A nnyira lekötött, hogy mielőbb kijuttassam őket a várból, hogy nem gondoltam az időzítésre. - Úgy hallottam, megölték, mert látott valamit, amit nem kellett volna látnia - mondja Tephanie, és egy csésze langyos bort ad a kezembe. Erre felkapom a fejemet; ránézek, arcát figyelem, de úgy tűnik, nem sejtető célzatossággal mondja. - Ezt hol hallottad? Vállat vont. - A szolgák beszélték, amikor a reggelijéért mentem a konyhába, demoiselle. Nem mondok semmit, a bort kortyolom; kell egy kis idő, hogy összeszedjem magam. Jamette szeme tágra nyílik.

- Lehet, hogy a kísértetek vitték el. Kis híján felsóhajtok. Csak azért kellett lemondanom a további alvásról, hogy jól informált maradjak és tudjam, mi történik a kastélyban? - Milyen kísértetek? - kérdem. - Az öregtorony kísértetek Abban a toronyban valósággal nyüzsögnek. Sokan hallották, hogy a kísértetek nyöszörögnek, sikoltoznak, és egyéb szörnyű hangokat hallatnak éjszaka. Tephanie keresztet vetett, aztán felém fordult. - Itt a tiszta alsóruhája, demoiselle. Leteszem a bort, lerázom magamról a köntöst. Tephanie elpirul zavarában, ahogy segít felvennem a ruhadarabot. - Demoiselle egyre soványabb - hebegi. - Többet kellene ennie. Bár azt kívánom, bárcsak ne lenne ilyen figyelmes, valami megmagyarázhatatlan okból meghat, hogy észrevette. - Nem áll jól önnek a sötét szín. Mindig sötétet visel - mondta Jamette, magában mintás fekete brokátruhát tartva elém. - Túlságosan sápasztja. Ezzel arra akar utalni, hogy világosabb a hajam és a bőröm, mint az övé. - Attól tartok, hogy a Szent Brigantia kolostorában töltött idő jelentősen csökkentette bennem a fényűzés igényét - felelem. Amióta újra itt élek d’Albret udvartartásában, csak komor szí-neket viseltem; nem azért, mert feltámadt bennem a jámborság, hanem tiszteletből d’Albret minden meggyilkolt áldozata iránt. Tephanie átadja ezüstövemet, amelyről különleges feszüle­tem lóg, és segít megkötni a derekam körül. A láncon kilenc üveg rózsafüzér-gyöngy is van, mindegyik méreggel töltve. - Ha sietünk, még odaérünk a reggeli misére, demoiselle - mondja. Rápillantok. - Akarsz misére menni? Vallat von. - Alkalmasnak tűnik a mai nap. - Tephanie, kisegerem, mit követtél el, hogy bűnbocsánatért kellene imádkoznod? Kisgyerekes bűnei lehetnek; édességet vagy új ruhát kívánt. De zavartan elpirul, és engem mardos a bűntudat, hogy így évő- dök vele. - Menj! - küldöm el. - Siess, hogy odaérj a misére! Elkomorul. - Úgy érti, demoiselle, menjek egyedül? - Én nem kívánok bűnbocsánatért imádkozni. - Bár a mennyei Atya a tudója, erre mindenkinél nagyobb szüksége van - mormogja Jamette. Úgy teszek, mintha meg sem hallanám, de szemtelenségei hosszú lajstromához írom. - Várj - szólok Tephanie után. - Igazad van. Lázadók és kísértetek ólálkodnak minden sarokban, nem biztonságos a kas-tély falai között járni. Nem értik az iróniát, ám az igazság az, hogy több félniva-lónk van azoktól, akik védelmezőinknek mondják magukat, mint a lázadóktól vagy a szellemektől.

Megigazítom szoknyámat, aztán egyik ládámhoz lépek, ki­veszek két kis tőrt, és visszafordulok feléjük. Tephanie szeme tágra nyílik. - Hogyan jutott ezekhez? - kérdi. - A fivéreimtől, liba. Mit gondoltál? Tessék - nyújtom felé az egyiket. - Viseld az öveden, láncon. Te is - nyújtom Jamette felé a másikat. - Most pedig siess, mert lekésed a misét mon-dom Tephanie felé fordulva. - Na de... - Ha vége a misének, csatlakozz hozzánk. Az emeleti szo-bában leszünk. - Rájöttem, hogy sosem megy el, hacsak nem utasítom, ezért hozzátettem: - Távozhatsz. Pillanatnyi tétovázás után térdet hajt, aztán még mindig ké-sét szorongatva kisiet a szobámból. Miután távozott, leülök, hogy Jamette megfésülhessen és frizurába rendezze hajamat. Ami azt illeti, én magam jobban meg tudom csinálni, de bosszantja, hogy engem kell szolgálnia, ezért élvezem, hogy rábízhatom ezt a feladatot is. Szinte nem éri meg, mert szándékosan nem bánik finoman a hajammal, és vannak napok, mint a mai is, amikor egyenesen attól tartok, hogy kitépi az összesét. Ettől felébred bénnem a vágy, hogy viszontlássam Annitht és Ismae-t. Bárcsak velük lehetnék! Az ő kezük gyengéd, vigasztaló. Nem is szólva arról, hogy el-méjük borotvaéles. Elfog a keserűség; szívem elfacsarodik a vá­gyódástól. Ahogy a tükörben bosszúsan pillantok hátra, Jamette-re, észreveszem az új gyűrűt az ujján. Gyöngy és rubin. Kétségtelenül jutalom, hogy minden mozdulatomról beszámol apámnak. Nem tehetek róla, gyűlölöm ezért; csapdában érzem magam; fojtogató a légkör. A tudattól, hogy mindenről, amit teszek, amit mondok, beszámol neki, alig kapok levegőt. Miután felöltöztem és elfogyasztottam reggelimet, nem tehe-tek mást, fel kell mennem az emeleti szalonba, és csatlakoznom kell a többi hölgyhöz. Ma nem kockáztathatok meg semmilyen kémtevékenységet, mert apám és emberei minden bizonnyal a szokottnál is nagyobb éberséggel lesznek a következő napokban. Meg kell elégednem azzal, amit tegnap elértem; mert nem kis előrelépés, amit tettem, emlékeztetem magam. Megmentettem a hercegnőt d’Albret csapdájából, valamint Tildét és Odette-et biztonságban kijuttattam a várból. Számos olyan hét van, ami­kor nem adatik meg ilyen győzelem. Beletörődő sóhajjal veszem magamhoz hímzőkosaramat. Legalább valami szórakoztató időtöltéssel foglalhatom le el­mémet: eltervezem, hogyan ölhetem meg a két megjelölt bárót. Mosolyogva nyitom szobám ajtaját, és kis híján belebotlok... - Julián! - mondom; addigi örömöm menten porrá és ha-muvá lesz. - Mit keresel itt ilyen korán? - Jó reggelt akartam kívánni neked, szép húgom -Jamette-re pillant, aki boci szemekkel néz rá. - Egy pillanatra négyszem-közt kell beszélnünk, ha megbocsát. Jamette csalódottnak tűnik; térdet, fejet hajt, aztán mielőtt kitalálhatnék valamit, hogy magam mellett tartsam, kimegy. - Mi az? - kérdem. Arcom csupa aggodalom.

Julián arca óvatos, kifürkészhetetlen. - Hol voltál tegnap éjjel? Szívem fájdalmasan veri bordáimat. - Itt, a szobámban...és te? Mintha meg sem hallotta volna a kérdésemet. - Akkor miért nem nyitottál ajtót, amikor kopogtam? - Altatót vettem be, mert szörnyű fejfájás gyötört. Julián tekintete meglágyul, felemeli kezét, egy hajtincset a helyére illeszt. - Ha tudtam volna, csillapíthattam volna a fejfájásodat. Sok titkom van a mérleg másik serpenyőjében, nála; így visszamosolygok rá, és játékosan megpaskolom a vállát. - Legközelebb kopogj hangosabban. Mosolyából tudom, hogy hisz nekem. Ahogy felemeli a ke-zemet és hosszan csókolja, már vagy századszor azon csodálko-zom, hogyan engedhette a kolostor, hogy a családomhoz viszszatérjek.

Egy hete esik az eső, és csapdában vagyunk a várban, d’Albret gróffal és dühöngő gyanúival; mindenki meg van zavarodva. Én a többieknél is jobban, mert feladatom van, meg kell ölnöm két embert, és szívesen teljesíteném kötelességemet, ám ez szinte lehetetlen így, hogy ennyien vannak láb alatt. Mivel időm bőven van, és szinte csak idővel rendelkezem, alaposan átgondoltam a lehetőségeimet. Arnette nővér úgy hitte, hogy az én felfegyverzésem jelenti a legnagyobb kihívást neki, mert a Halál szolgálóleányai közül oly keveseknek kellett ilyen sokáig megtévesztő szerepet játszani. Közel egy tucat tőrt adott nekem; többségük hosszú és vékony, könnyen elrejthető. Útközben négyet elvesztettem; kénytelen voltam áldozataim­ban hagyni őket. Van egy vastag arany karkötőm, amelyben nyakszorító drót van, de nincs íjam és dobókorongjaim, mert azokat túl nehéz elrejteni és kimagyarázni. Mivel ezek a bárók apám szövetségesei, óvatosnak kell len-nem. Ha meggyilkolt férfiakat hagyok magam mögött, d’Albret felforgatja a kastély, hogy megtalálja a tettest. A szúrt seb okozta halál kimagyarázható hadfiak közötti veszekedéssel vagy rabló- támadással, de a fojtás soha. És két ilyen incidens biztosan fel­keltené d’Albret gyanakvását. Bár a méreg a legkevésbé kedvelt fegyverem, gyakran ez a legjobb választás, ha az óvatosság megkívántatik. Ráadásul, mi-vel a pestis nemrégiben ütötte fel a fejét Nantes városában, elég könnyű lesz azt a látszatot kelteni, hogy ezek a férfiak egysze­rűen megbetegedtek és meghaltak. A mérget eljuttatni hozzájuk azonban a szokásosnál sokkal nehezebb. Nem csempészhetem egyszerűen az ételükbe, mivel a nagy ebédlőben esznek, a többiekkel, és bármennyire is gyűlö­lök mindenkit itt, nem akarom a kastély egész népét megmér­gezni. Legalábbis egyelőre. Megtehetném, hogy az Éji suttogás nevű méreggel készült gyertyát helyezek hálószobáikba, de nagy az esélye annak, hogy valami szerencsétlen szolga gyújtja meg nekik a gyertyát, be-szívja a halálos füstöt, én pedig nem akarok több ártatlan halált látni. Lehetséges lenne meglátogatni egyiküket egy flaska mér-gezett borral és a csábítás ígéretével, de ez mindkettőjüknél nem lehetséges. Ráadásul elég nehéz lenne megvalósítani, mert Jamette úgy tapad rám, mint tüske a puha húsba. Julián is a szokásosnál jobban figyel azóta, hogy rajtakapott az északi to-ronyban. Ezek szerint Szent Arduinna kelepcéje a megfelelő méreg, de nagyon gondosan kell kiválasztanom, mely személyes tár-gyukat mérgezzem meg; biztosnak kell lennem abban, hogy azt csak az áldozatok érintik.

Julliers adja meg a választ. Nagyon kényes a kezére, és több kesztyűje van, mint ahány ruhám. Egyik éjjel elég könnyen tá­vozni tudok a nagyteremből; beosonok mindkét báró szobájába, miközben ők a többiekkel vacsoráinak, és vadászkesztyűik bel­sejét megmérgezem. így is kévésén múlt; a nagyterembe vissza-felé menet Jamette-tel találkozom. - Hol volt, demoiselle? - kérdi. - Az árnyékszéken - felelem kurtán. - Legközelebb invitáljalak magammal? Fintorog, aztán felveszi velem a lépést. A kis tégelynyi méreg súlyos a zsebemben; legjobb lenne azonnal a szobámba menni. Ám mivel Jamette kis híján rajtakapott, nincs más választásom, mint visszatérni a nagyterembe, bűnöm bizonyítékával. Két nap múlva az eső végre eláll, és mindenki nagyon szeretne kijutni a palotából, amit már kezdtünk börtönnek érezni. Julián, Pierre és néhány báró, köztük Julliers és Vienne vadászatot szer-vezett, és nem volt túl nehéz rávenni engem, hogy udvarhölgye-immel együtt tartsak velük. Természetesen nem szükséges jelen lennem a vadászaton ahhoz, hogy hasson a méreg, de szeretem, ha látom munkám eredményét. Ráadásul attól tartok, megbolondulok, ha akár csak néhány órára nem jutok ki végre a várból. A vadászok lovagolnak elöl, utánuk a hajtok és a vonyító, ugató, kötelékükről szabadulni akaró kutyák. Úgy helyezkedek, hogy Julliers és Vienne közelében legyek, de gondosan elkerü-löm, hogy rájuk figyeljek, nehogy valaki észrevegye. Pierre remélte, hogy szarvast lőhet, de szarvasnak nem akad-tak nyomára. Ez talán jó is volt így, mert egy teljes hét esőzés után a talaj ázott és sáros; ha őz nyomába erednek, a lovak köny- nyen megbotolhatnak, és annak lábtörés lehet a vége. Inkább kis vadra megyünk, ezért magunkkal visszük sólymainkat. Az én sólymom a karomon ül; élénk vörös-kék tollal díszí­tett kis bőrcsuklya fedi a szemét, így képes nyugodt maradni a nagy nyüzsgésben is. Julián ajándéka volt a tizenkettedik szüle-tésnapomra. Amikor elmenekültem a kolostorba, három teljes évig gondozta, mintha tudta volna, hogy visszatérek. Amikor valóban visszatértem, a madár annyira hozzászokott, hogy csak az ő karjára szállt, az enyémre nem. Amint kiérünk a város falán, sólymom izgatott lesz, jobbra- balra forgatja a fejét, a lábbéklyójához kötött apró ezüstcsen­gettyűk csengenek. Pontosan arra a helyre értünk, ahol a hercegnő emberei nem sokkal korábban halálukat lelték, és az jut eszembe, vajon az érzékeny teremtés érzi-e a halál jelenlétét. Fülemben az utolsó lovag szívszorító kiáltása cseng, és ettől nyugtalanság tör rám. - Minden rendben? Felnézek. Julián közelebb léptetett hozzám. Rápillantok, vigyázva, nehogy meglássa rajtam, mennyire izgatott és bosszús vagyok. - Azon kívül, hogy a társaság fele féleszű idióta? Igen, kü­lönben minden rendben. Mosolyog.

- Örülök, hogy mégis eljöttél. Különben meghaltam volna az unalomtól. Nem lévén más szórakozás, kénytelen lettem volna lelőni az egyik bárót. Mindenki nagyon hálás lenne, ha tudnák, a te jelenléted mentette meg őket a haláltól. Szavaira nyugtalanság vesz rajtam erőt. Vajon találgat? Gya­nítja, hogy én állok az utóbbi hónapokban a társaságunkban bekövetkezett szórványos halálesetek mögött? Kegyetlen mo-solyra húzom ajkamat. - Miattam ne fogd vissza ebbéli késztetésedet. Én is úgy vagyok vele, hogy rám férne egy kis szórakozás. Julián felnevet; öblös, könnyed hang, amely nagymértékben oldja aggodalmaimat. - Elég szórakoztató látni, ahogy Vienne báró feleségét Pi- erre a férj szeme láttára csábítja el. Megkeresem Pierre-t tekintetemmel. Botrányosan flörtöl egy begyes, karmazsinvörös bársonyruhás hölggyel. Önkénte-lenül arra gondolok, mit lát benne az a hölgy. Pierre izmos, erős férfi, mint az apánk, egyenes szálú fekete haját hosszúra hagyva viseli. Ajka telt, vörös, szinte lányos. Pierre és köztem régre nyúlik vissza a gyűlölet. Tizenkét éves korában bizonyítani akarta, hogy már nem fiú, hanem fel­nőtt férfi; ezt pedig azzal kívánta demonstrálni, hogy rám eről­tette az első csókot. Kilenc éves voltam ekkor. Annyira megdöbbentett a csók, annyira visszataszítónak ta-láltam, hogy személyemben megsértett, hogy az általam ismert egyetlen módon álltam bosszút: visszacsókoltam. Nem egysze­rűen akkor csókoltam vissza, amikor ajka az ajkamon volt. Inkábbmegvártam, amíg egyszer apánk-urunk páncéljának tisztításával foglalatoskodik, akkor odaosontam hozzá, ahogy a belső szobalánytól, Marié - tól láttam, ahogy egy katonával csinálta ... tehát hirtelen két tenyerem közé fogtam Pierre sima arcát, és nyálasán ajkon cuppantottam. A bal szemöldöke fölötti sebhelyet azóta viseli, mert apánk kardjának hüvelyével vertem fejbe, amikor újabb csókot akart rám erőltetni. Ritkán van alkalmam, hogy Pierre-nek hálás legyek, ezen a napon azonban kifejezetten így éreztem. Ha Pierre éppen Vienne feleségének teszi a szépet, a férj halálát nem az én terhemre írják, hanem az övékre. Pajkos mosollyal nézek Julianre. - Mennyi ideig tart, míg Vienne rájön , hogy Pierre éppen felszarvazza? Julián visszamosolyog rám. - Már nem sokáig , mert Pierre nem élvezi igazán a helyzetet, amíg a báró orra alá nem dörgölheti. Mivel éppen a báróról beszélünk, ránézhetek, és pillantásom Jullierst is befogja. Érzem gyors szívverésüket; mintha a távolban két ló vágtatna, olyan messze, hogy valójában nem le-het hallani. Julliers homlokán verejték gyöngyözik, de Vienne esetében a rosszullét legkisebbje le sem mutatkozik. Még. Termetesebb, mint Julliers, így biztosan több méregnek kell felszívódnia a testében, mielőtt a tünetek érezhetően megjelennek. Mielőtt Julián vagy én bármit mondhatnánk, a fővadászmester megfújja kürtjét. Ideje vadászni.

Leveszem sólymomról a csuklyát, kitárja szárnyát, repülésre kész; éles, fürkésző szeme a mezőt kémleli. Felreppentem ka­romról; fájdalmasan irigy vagyok rá a szabadságért, ahogy magasra reppen az égen, köröz egyszer, kétszer, prédát kutat. Nekem azonban meg van a saját prédám. Mindkét báró sápadt, bőrük hamuszürke, Julliers bal karja petyhüdten lógteste mellett. Ha végtagbénulást tapasztal, akkor már nem tart sokáig. A fővadászmester ismét megfújja kürtjét, a vadászok sza-badon eresztik a kutyákat; a falka előrelendül, a bozótos felé, felriasztani a vadat. A megzavart fogolymadarak riadt szárny-csattogással reppennek fel. Ekkor a sólymok, mint a katapultból kilőtt kő, nehéz zuhanásban csapnak le a prédára az égről. Halk puffanások következnek eztán. Ám egy sólyom, az én madaram még repül. A bozótosból felriasztottak egy mezei nyulat is. Szerencsétlen állat halálsi­kolya élesen hasít az erdő csendjébe; testem minden idegszála megfeszül, mert a haldokló nyúl hangja megdöbbentően hason­lít az emberi haldoklás hangjaihoz. Ahogy sólymom elindul visszafelé, kinyújtom karomat, és visszafojtott lélegzettel várom, melyikünk karjára száll. Az enyémre. Ezt jó ómennek veszem. Még egyszer a két báró felé pillantok, és ismét azon csodálkozom, miért jelölte meg Mortain őket, d’Albret grófot pedig miért nem. Julliers és Vienne bűne eltörpül az ő bűneihez képest. Ez önmagában arra késztetne, hogy megkérdőjelezzem Mortain létezését, ha nem akarnék annyira hinni Benne, mert ha nem Ő az apám, akkor d’Albret az, amit pedig képtelen lennék elviselni. A délelőtti vadászat örömeitől kipirulva indulunk,vissza a várba. Julliers a lovászára bízta a sólymát, hogy ő vigye inkább, Vienne pedig kótyagosan kushad a nyeregben. Bár örülök, hogy a méreg hat, kissé sajnálom, hogy nem használhatom késeimet. Sokkal gyorsabb és tisztább halált okoznak, és nincs gusztusom az elpu- hult, elkényeztetett bárók hosszadalmas haláltusáját végignézni. Mindenki elégedett a délelőttel, kivéve Jamette-et, akinek kis vándorsólyma csak egy pockot fogott. - Szerencse, hogy nem csak azt ehetjük, amit elejtettünk - évődök vele. Bosszúsan néz rám, mire hangosan felnevetek. Már a városfal közelében járunk, amikor érzem, hogy valaki figyel engem. Nem Julián, mert Jamette éppen nagyon igyek-szik beszélgetésbe elegyedni vele. Nem is Pierre, aki teljes mértékben kihasználja hölgye fér-jének gyengélkedését, és gyakorlatilag mindenki szeme láttára szinte szeretkezik Vienne asszonyával. Hátrapillantok, de senkit nem látok. Aztán hátrafordulok a nyeregben. Annyira közel lennének a francia csapatok, hogy kémeik láthatnak? Vagy a rennes-i hely­őrség néhány tagja maradt hátra, hogy figyelje d’Albret embe-reinek mozgását?

Vagy nem élő embert érzek, hanem valakinek a lelkét azon férfiak közül, akik oly erőszakos halált haltak ezen a csatatéren? Még egyszer hátra pillantok. Holló rebben egy távoli fáról közelebb. Bal szárnya görbe, mintha egyszer el lett volna törve. Merde. Hirtelen hátrafordulok a nyeregben. Az én hollóm. Amit Widon a nővér megmentett és kalitkában tartott, amikor a kolostorba érkeztem. Ezt a rémült, sebesült madarat használta arra, hogy kirángasson abból a mocsárból, amelybe lelkem bele-süppedt. Ha nincs a holló, még mindig ott lennék. A kolostor üzenetet küldött nekem. Négy hosszú hónap telt el azóta, hogy legutóbb hallottam felőlük, és már majdnem feladtam a reményt, hogy újra jelentkeznek. De most ... most üzenetet küldtek. Lelkem repes, magasra rebben, mint az imént a sólymok. Talán Vereda nővérnek látomása volt, és látta, amit én nem: d’Albret halálát. - Nyugtalannak tűnsz. Julián hangja zökkent ki álmodozásaimból. A holló a lehető legrosszabb időzítéssel érkezett. - Egyáltalán nem vagyok nyugtalan. Jamette mindig féltékeny, ha Julián rám figyel. Ebbe is mu-száj beleütnie az orrát. - Miért követi az a holló, demoiselle? - kérdi. - Tévedsz - korholom. - Nem engem követ. Szerintem a zsákmányodat, a pockot akarja megszerezni. - Nem, nem - mondja, és kezem viszket, hogy arcul csap-jam. - Ont követi, demoiselle. Nézze! A holló egy közelebbi fára repül. - Nahát! Ez a hitvány holló nem fogja fel, hogy messze nem méltó húgom figyelmére? - Julián keze mozdul, a sólyom csuklyáját készül levenni. - Majd én elzavarom ezt az utálatos teremtményt! - Ne! - szólok rá élesen. Szemöldöke rebben, kérdőn néz rám; hűvös mosollyal viszonzom. - Mit csináljak egy hollóval? Süttessem pitébe Jamette poc-kával? Ráadásul sebesült vagy más baja van - mondom unott hangon. - Épeszű holló nem merészkedne sólymokhoz ilyen kö-zel. Látod, hogyan tartja a szárnyát? Hagyd szerencsétlent. Vagy - teszem hozzá mosolyogva, kihívón - inkább próbáld befogni nekem. Úgy én győzök, mert előbb érek a kastélyba, mint te. Ezzel a kihívással megsarkantyúzom lovamat, és vágtatok előre. Egy pillanat múlva a többiek követnek. Hagyom, hogy Julián győzzön. Amikor a várba érünk, sólymomat átadom a várakozó szolgá-nak, aztán leszállók a lóról. Tekintetem a horizontot pásztázza, a hollót keresem, és attól félek, hogy mindenki előtt a vállamra száll. Ki kell gondolnom valamit, hogy elvegyem tőle az üzene­tet, de ne lássa a várnép fele. Jamette az istálló közelében időzik; még mindig Juliannel akar flörtölni. Tephanie-t nem látom sehol. Talán eltöltheteknéhány pillanatot a szobámban egyedül, az ablakomhoz

csá-bíthatom az átkozott teremtményt elég időre ahhoz, hogy el­vegyem tőle az üzenetet. Hagyom, hogy a többiek nyugodtan szórakozzanak; belépek a palotába, elindulok a lépcső felé. Senki nem követ. Szerencsém kitart. A szobámba érek, és még nincs ott senki. Egyenesen az ablakhoz lépek, kinyitom az ablakszárnyat...de a hollónak nyoma sincsen. Várok még né-hány pillanatot, azt akarom, hogy megtaláljon, aztán bosszúsan felsóhajtok. Már éppen becsuknám az ablakot, koppanást hal­lok és fekete szárny rebben. Túl késő. Hallom, hogy Jamette és Tephanie már szobám ajtajánál ját. Nagyon gyorsan becsukom az ablakot, elhúzom a vastag bársonyfüggönyt. - Mit csinál, demoiselle? - kérdi Jamette, amint belép a szo-bámba. - Nagyon sötét van idebent. Halántékomra szorítom kezemet. - Fáj a fejem — felelem morcosán. Tephanie kerek arcán őszinte aggodalom jelenik meg. Hoz­zám siet. - Hozzak gyógyteát? Levendulavizet? Elküldhetném őket gyógyteáért vagy levendulavízért, de ahhoz elég egy ember. Ráadásul Jamette úgyis ott maradna a folyosón és hallgatózna. - Pár pillanattal ezelőtt még jól volt, demoiselle - mutat rá. Metsző pillantást vetek rá. - Valóban, Jamette? Rám figyeltél, hogy ezt így tudod? Elpirul; emlékeztető, hogy milyen rosszul teljesítette szolgá­latát személyem mellett. Aztán döntést hozok. - Kimegyek. Jamette bámul. - De hiszen fáj a feje! - Valóban fáj. Azt hiszem, a sipító hangod és kedvenc, éme­lyítő szagú parfümöd miatt van szükségem friss levegőre. Rögtön becsukja a száját, és bennem a lelkiismeret nagyon halvány szikrája izzik fel, mert Jamette illata nem rossz. Aztán eszembe jut, hogy minden mozdulatomról beszámol apámnak, és a megbánás rögtön elillan. Feltámad a szél, az erős lökések bizonyítják, hogy február szeszélyes hónap. A remény úgy táncol bennem, ahogy a levelek és ágak kavarognak az udvaron. Lehet, hogy d’Albret oly módon van megjelölve, hogy nem látom, de Vereda nővér képes látni. Sötét örömmel tölt el a gondolat, hogy végre léphetek ellene. Ha végre megölhetem, a hercegnő és a királyság biztonságban lesz az ő mohó becsvágyától és brutalitásától. Talán elérhetem, hogy a húgaim visszatérjenek a kolostorba, és befejezzék tanulmánya-ikat. Nem azért, hogy a gyilkolás művészetére képezzék őket, hanem azért, mert amit az apácák tanítanak nekünk, az nagyjá-ból az, amit minden nemes hölgy tanul. Akkor a húgaim bizton-ságban lennének Pierre-től és Juliántól is. Bár nem hiszem, hogy Julián valaha ártana nekik. Legalábbis nem szándékosan.

A kert kihalt; egy lélek sem jár odakint, mert senki sem olyan bolond, hogy erre a kietlen helyre jöjjön. Mély levegőt veszek, élvezem az egyedüllétet. Szinte sohasem lehetek egymagámban, mindig van velem valaki: az udvarhölgyeim, a fivéreim, apám udvaroncai. Vágyom a magányosságra. Es a szabadságra. Felné-zek, próbálom újra érezni azt a szárnyalást, amit akkor éreztem, amikor a sólymom elreppent karomról. De nem megy. Vad szárnycsapás rebbent vissza a földre, ahogy a holló leül elém egy ágra, aztán oldalra fordítja a fejét, mintha azon csodál-kozna, mi tartott ilyen sokáig. - Rossz madár! - korholom, de tudja, hogy nem gondolom komolyan, és közelebb ugrik. Ahogy az ág felé lépek, látom, hogy az üzenet szorosan a lábára van kötve, és fekete viasszal borították, így nagyon közel kell lenni hozzá, hogy az ember megláthassa. Kihúzom tőrömet hüvelyéből, a madár tiltakozón károg. - Másképpen nem tudom levenni rólad, te buta teremt-mény! - Egy gyors nyisszantás, a viasz elmorzsolódik, és le tu­dom tekerni a lábáról. Ahogy a derekamon lógó tőrhüvelybe rejtem, a holló rám néz, jutalmat vár. - Sajnálom, ma semmit nem tudok adni neked. M o s t menj! Gyorsan! Mielőtt mindkettőnk vesztét okozod. - Tapsolok neki, hogy menjen el, felrep-pen, de csak egy bokornyit távolodik. - Hess! - mondom, mire rosszalló károgással az égre szárnyal, és eltűnik a várfal fölött. - Varjakkal beszélget, demoiselle? Bertrand de Lur mély hangjától majdnem felugróm ijedtemben. Ám a meglepetés mozdulatát arra használom, hogy kecsesen megperdüljek és szembeforduljak vele. - Még boszorkányhírbe keveredik - mondja. Fejemet oldalra billentem, gúnyosan mosolygok rá. - Még jobban? Hiszen eddig is ilyen hírben álltam. Fejét kissé előrehajtva gondolkodik szavaimon. - Mindazonáltal nem biztonságos egyedül idekint lennie, demoiselle. Bár hangja lágy és udvarias, van valami abban, ahogy a demoiselle szót mondja...úgy hangzik, mintha vádolna. Vagy ta­lán csak azért tűnik így, mert kéjvágya olyan tömény, hogy elér hozzám és körülvesz, mint sűrű szövésű köpönyeg. Mióta érez így? - Hol van a kísérete? - kérdi kemény hangon. Bár nem szeretem Jamette-et, nem tehetem ki annak a ve-szélynek, amit tekintetében villanni látok. - Azt parancsoltam nekik, hogy maradjanak a szobámban. Fáj a fejem, friss levegőt kell szívnom. Körülnéz a kert félreeső részén; tekintetét semmi nem kerüli el. - Azt gondolná az ember, hogy demoiselle szépsége füle-mülét vagy kenderikét vonz, nem egy ótvaros hollót. Ekkor közelebb lép, és ettől nyugtalanság fog el. Olyan rom­lottnak néz, hogy veszi a bátorságot, és hozzám közeledik úgy, hogy nem fél apám megtorlásától? - Nem biztonságos egyedül idekint lenni; sok fegyveres van a várban. Bármelyikük megláthatja önt, és késztetése támadhat, hogy kihasználja magányos sétáját. Még egy lépést tesz felém.

Mivel mielőbb szeretnék távol lenni tőle, fegyelmezem ma­gam, és egy lépést teszek előre, amíg csak egy kartávolság van közöttünk. Egyenesen a szemébe nézek. - Komolyan azt hiszi, hogy bármelyik férfi olyan bolond lenne, hogy így kihívja maga ellen apám bosszúját? Nyilván nem szeretnék, ha a zsigcreiket kilógatnák a vár falára. Hosszú pillanatnyi csend következik, aztán bólint. - Igaza van, demoiselle. Jöjjön, apjához kell kísérnem. A félelem hideg remegése csusszan gyomromba. - Apámuram említette, mit kíván tőlem? Gyűlölöm magam a kérdésért, mert gyengeségemet mutatja, de önkéntelenül kiszaladt a számon. Nem bölcs dolog felkészü­letlenül lépni d’Albret odújába. - Nem osztotta meg velem ebbéli szándékát. De tudja. Látom a szemében, hogy tudja; nagyon mohónak, kéjvágyónak, kárörvendőnek tűnik a tekintete. Eszembe jut a kolostor üzenete, amit tőröm hüvelyébe rejtettem, és apró, titkos mosolyt engedek meg magamnak, ahogy karon fog, és elindu-lunk vissza, a palotába. Egy örökkévalóságnak tűnik, amíg d’Albret lakosztályába érünk; az jut eszembe, mit érezhet egy ember, akit éppen a vesz­tőhelyre vezetnek. Mennyi ideig figyelt engem -de Lur, mielőtt felfedte jelenlétét előttem? Vajon csak azt látta, hogy elhessen­tem a hollót, vagy talán azt hihette, hogy etetem? Esetleg látta, hogy elveszem az üzenetet a madár lábáról? És d’Albret? Talált valami okot, amivel összefüggésbe hoz a hercegnő elmenekülésével? Annyira óvatos voltam! Olyan na­gyon, nagyon óvatos! Továbbra is minden tőlem telhetőt meg-teszek azért, hogy elhitessem vele, mennyire el vagyok kötelezve az ügye mellett, hogy ne gyanakodjon rám, amikor végre csele-kedhetek. Azzal igyekszem csillapítani szüntelen aggodalma­mat, hogy elképzelem, hogyan ölhetném meg d’Albret grófot. Nagy elégtételt adna, ha kövér nyakát szorítódróttal vehetném kezelésbe, és kifacsarhatnám belőle az életet. Vagy hatalmas fe-hér hasát felvágnám, ahogy a halat szokás belezni. Ezek a mód-szerek azonban veszélyesek, mert közel kell kerülöm hozzá, ám félelmetes ereje van, így könnyen felülkerekedhetne rajtam. A méreg vagy az íj a legbiztonságosabb. Elég hamar elérjük a célt; de Lur kapitány bejelenti érke-zésemet. Bárcsak szívem ne kalapálna olyan vadul, ki-kihagyva egy-egy dobbanást! Fejemet büszkén magasra emelve lépek a szobába.

D ’A lbret jelenléte olyan átható, hogy Francis herceg elegáns palotájának pompáját is sikerült beszennyeznie. Minden; a fres-kók, a kandallópárkányok faragott szarvasfejei is morbidnak, kissé fenyegetőnek hatnak. Mélyen térdet, fejet hajtok. - Mit tehetek önért, apámuram? Mivel a túlzott alázatosság és vak engedelmesség hamisnak hatna, felnézek rá úgy, hogy tekintetemben egy halvány árnya-latnyi gúny vegyül, ahogy rideg, tompa szemébe nézek. - Az én tékozló leányom kegyeskedik meglátogatni engem. Hol volt? - kérdi d’Albret a kapitányt, de végig az én szemembe néz. – A kertben. Egy varjúval beszélt. D ’Albret felvonja egyik vastag, fekete szemöldökét, én pedig vállat vonok, mintha kissé felháborodnék. - Szent Brigantia kolostorában megtanultam nagyra be-csülni a természet vad teremtményeit, milord. Ezt a hazugságot eszeltük ki, az apátasszony meg én, hogy megmagyarázzuk d’Albret udvartartásából való hosszú távollétemet: hogy visszavonultam Brigantia nővéreihez gyógyulni, tanulni. D ’Albret undorral horkan fel. - Elpuhultál náluk. - Az egyik ajtónállóhoz fordul. - Menj, nézd meg, ott van-e még az a madár; ha igen, fogd meg! Lehet, hogy feltálaltatom neki vacsorára. Enyhe undor fog el, de az idétlen madár talán már régen messze jár. Ha puszta kegyetlenségből arra kényszerít, hogy megegyem a hollómat, visszaöklendezem, mégpedig gondoskodóm arról, hogy az okádás d’Albret finom szattyánbőr csizmá­jára jusson. Ez a gondolat némi bátorsággal tölt el, és végre őszinte fölé­nyességgel tudok ránézni. Az őr bólint és távozik. - Motozd meg! - adja ki d’Albret az utasítást de Lur kapi­tánynak, aki bizonytalan pillantást vet a hadúrra. A gróf bólint, mire de Lur lassan elmosolyodik, aztán elém áll. Az a kéjesen vigyorgó disznó a váltamra teszi a kezét, aztán lejjebb húzza a karomon, és végigtapogatja bőrömet a ruha ujja alatt. Nem vagyok hajlandó megadni neki azt az elégtételt, hogy megborzongjak érintése alatt. Inkább azzal foglalom le magam, hogy elgondolom, mi van akkor, ha de Lur akadályoz abban, hogy végrehajtsam a zárda utasítását, hogy megöljem d’Albret grófot. Álékor őt is megölhetem. Amikor keze a bal csuklómra kötött tőrhüvelyhez ér, szem­öldöke meglepetten húzódik fel. - Mi az?

- Csak a tőröm, milord. Ugye nem gondolja, hogy egy d’Albret fegyvertelenül kószál a várban? Elkezdi felfelé tűrni ruhám ujját. - Óvatosan! - figyelmeztetem. - Nagyon éles. Egy pillanatra megáll. Miközben még azt igyekszik eldön-teni, hogy ezzel fenyegettem-e, a tőrért nyúlok. Amint ujjaim a markolatra fonódnak, óvatosan tenyerembe csúsztatom az apró, összetekert üzenetet, mielőtt kihúznám a pengét. De Lur nyugtalanul nézi élét, aztán két ujját a derekamon lógó bőr hüvelybe dugja és matatni kezd. Nyugtalan pillantást vetek d’Albret felé. - Illendő, hogy ennyire élvezi? - Azt mondtam, motozd meg, nem azt, hogy hágd meg - mordul rá d’Albret. - Hogy tetszene, ha ugyanezt tenném a te lányoddal, mi? Félreérthetetlen a fenyegetés; de Lur mozdulatai kevésbé alaposak lesznek. Mindazonáltal amikor tomporomhoz ér, képtelen megállni, hogy bele ne csípjen. Amikor eszembe jut, hogy még mindig nálam van a kés, minden erőmmel vissza kell fognom magam, hogy ne dőljem a zsigereibe. Inkább úgy teszek, mintha vissza akarnám tenni a hüvelyébe, de nem vonom vissza eléggé a pen-gét. A penge hegye felszántja az arcát. Káromkodik, eltaszít, kezét az arcához kapja. - Figyelmeztettem, hogy éles. Orrlyuka dühösen kitágul. D ’A lb ret-re pillant. - Nincs nála semmi, csak egy kis tőr. És nincs benne semmi jó érzés. Mosolygok, mintha nagy örömmel töltene el, amit mondott. D ’Albret int neki, hogy lépjen hátrébb. - Nyilván nagy örömet okoz neked, hogy végre találtam va-lamit, amivel hasznodat vehetem, leányom. Szívem kihagy egy dobbanást, megdermedek a félelemtől; mert tudom, hogy d Albret nézete szerint a nők két célra hasz-nálhatók: arra, hogy fiúgyermeket szüljenek neki, és hogy kéj vá-gyát kielégítsék. Saját lányai esetében kegyesen megenged egy harmadikat is: alkualapként használni őket olyan házasságok­hoz, amelyek az ő vagyonát és hatalmát növelik. A kolostortól kapott üzenet ad bátorságot, hogy fejemet fel-emelve bájos mosollyal nézzek rá. - Nem jut eszembe nagyobb öröm annál, milord, mint az, ha szolgálatára lehetek. - Még nem tudom, de fel kell derítenem, ki árulta el terveinket a hercegnőnek, és ki adott neki figyelmeztetést. Köze­lebbről akarom szemmel tartani a nantes-i bárókat. Meglehet, egyikük színleli az irántam való hűséget, és minden tervemet jelenti neki. Ezzel a gyanúval férkőzz Mathurin báró közvetlen, testi közelébe. Arcizmom sem rezdül. Ezzel önmagát is alulmúlja. Politikai céljai érdekében prostituálja a saját lányát? - Az a duplatokájú, hájas ember? Nem igazán hiszem, hogy bizalmas viszonyba kellene kerülnöm vele ahhoz, hogy kiszed­jem belőle a titkait - jegyzem meg könnyeden.

D Albret előrehajol, fekete szakálla megremeg. - Tehát visszautasítod? - Természetesen nem. Szívem rögtön hevesebben ver, mert jól tudom, mi történik azokkal, akik bármiben nemet mondanak neki. D ’A lbret oldalra hajtja fejét. - Ne mondd azt nekem, hogy szűziesen vonakodsz a fel-adattól, mert tudjuk, hogy ez mekkora hazugság. Szavaival mintha arcon csapott volna; az emlékek hosszú, fájdalommal terhes folyosójára tántorodok. Olyan borzalmasak ezek az emlékek, hogy látásom elhomályosul, majd elmém el­botorkál tőlük. - Csak arra akarok rámutatni, milyen sok módszer létezik arra, hogy kiszedjük belőle azt, amit ön tudni akar. Válaszommal elégedetten dől hátra székében. - Mellette fogsz ülni a vacsoránál. Mielőtt további utasításokat adhatna, belép a főkomor­nyikja. A hosszú utazástól fáradt, csapzott és piszkos futárt ve­zet be. D ’Albret int a kapitánynak és nekem. - Távozzanak! De Lur kikísér a teremből. Kétségbeesés és düh forrong bennem, de nem hagyom, hogy felszínre kerüljenek. Bár d’Albret ezzel kifejezetten értésére adta embereinek és vazallusainak, hogy olyan utálatosnak tart, hogy nem garantálja a védelmemet, még nem szabad pá-nikba esnem. Az alsó karomra rögzített tőrre helyezem keze­met; megnyugvást találok abban, hogy ott van, és szobámba sietek. Szobámba érve azt látom, hogy Tephanie és Jamette nyugtala­nul sugdolózik, és mindkettő szörnyen megkönnyebbül, hogy viszontlátnak. Irracionális módon őket okolom azért, ami ma délután történt velem. - Készítsetek nekem fürdőt! Azonnal! - adom ki a paran-csot kurtán. Amint hozzálátnak a feladat teljesítéséhez, öltözőszobámba húzódok, előveszem az üzenetet rejtekhelyéről. Kezem remeg, ahogy kibontom a tekercset, óvatosan, az emésztőluk fölé tartva bontogatom, nehogy valaki megtalálja a fekete viasz maradvá-nyait, és ezt bizonyítékként ellenem fordítsa. Remélem, hogy a rég várt utasítás van benne. Az üzenet természetesen titkosírás-sal van írva. Türelmetlenségemet visszafojtva gyorsan számolom a szükséges csúsztatásokat, de nincs nálam tinta, sem pergamen, ezért túl sokáig tart megfejteni. - Demoiselle, a fürdője készen áll. Rosszul van? - Jól vagyok — felelem bosszúsan Tephanie aggódó kérdésére. - Kivéve, hogy nem hagytok békén. - Bocsásson meg, demoiselle - feleli bátortalanul, én pedig újra az üzenettel foglalkozhatok. Drága Leányunk!

Úgy hisszük, hogy Lord d’Albret foglyul ejtette Waroch bárót. A hercegnőnek nagy szüksége van Warochi Kémlovagra, ha azt szeretné, hogy reménye legyen fegyveres erőtfelvonultatni dAlbret vagy a franciák ellen. Ezért azt'a parancsot adjuk, hogy derítsd fel, valóban életben van-e, és ha igen, találd meg a módját, hogy kiszabadulhasson, és gondoskodj arról, hogy azonnal Rennes városába juthasson. Etienne de Froissard apátasszony Ezt alig hiszem el. Egész testem felforrósodik, majd lehűl, és megint láz önti el. Megfordítom az üzenetet, remélve, hogy valami elkerülte a figyelmemet, aztán még egyszer végigszámo-lom a kódot. Az üzenet akkor is ugyanaz. Nem a dAlbret meg-ölésére szóló parancs. Olyan erős düh hatalmasodik el rajtam, hogy kiszorul a levegő tüdőmből. Az apátasszony azt ígérte, hogy az isteni bosszú esz­köze lehetek, hogy d’Albret-re saját lánya rója a méltó büntetést. Ez az ígéret tartott vissza attól, hogy az apátasszony arcába nevessek, amikor közölte szándékát, hogy visszaküld dAlbret udvarába. Ez az ígéret késztetett arra, hogy megkétszerezzem igyekezetemet és képzésem utolsó heteiben, mielőtt elhagytam a kolostort, szorgalmasan megtanuljam a gyilkolás művészeté­nek minden fogását. Ám ennél is fontosabb, hogy ez az ígéret adott értelmet minden eddigi szenvedésemnek, mindennek, amit eddig ki kellett állnom. Ha nem az isteni szándék alakítja az életemet, akkor szerencsétlen áldozat vagyok. Újra feltámad bennem a harag, olyan sötéten és áthatón, hogy attól tartok, megfulladok a súlya alatt. Kilépek a kolostorból. Az apátasszony nem kényszeríthet, hogy itt maradjak. Távoli szigetén meg sem fogja tudni, hogy távoztam körükből. Ám dAlbret meg fogja tudni. És nincs biztonságos hely ezen a földön előle, mert a keze messzire elér; Bretagne-ban és francia földön bárhol a nyo-momra akad. Sehol sem lehetnék biztonságban, kivéve talán Rennes városának falai között, de ott sem, ha d’Albret úgy dönt, hogy megostromolja a várost. így nem tehetek mást, lapulok, mint egy esztelen üregi nyúl. Komoran, végtelenül terül el előttem jövőm. A kolostor becsa­pott engem, és most d’Albret szajhát csinál belőlem, ahogy ocsmány kelepcéket vet ellenségeinek. Nem. Kezem ökölbe szorul, összegyűröm az üzenetet, és az emésztőlukba dobom. Nem. Amikor kilépek öltözőfülkémből, nem is veszek tudomást udvarhölgyeim aggódó arckifejezéséről; letépem magamról a ruhát, mielőtt vetkőzni segíthetnének. Egy teljes óráig sikálom bőrömről apám és az apátasszony mocskos áskálódásait. Nem tudom, hogyan fogom kibírni a vacsorát. Önkéntelenül arra gondolok, hányán tudnak arról, hogy milyen szerepet osz­tott rám d’Albret. Ugyanígy nem tudom, kihez rendel legköze-lebb. Ahhoz az idióta Rieux marsallhoz? A szótlan és komoly Rogier Blaine-hez?

Amint belépek az ebédlőbe, d’Albret pillantása rám vetül; hideg és halott, mint tányérján a hús. Kihúzom magam, fejemet büszkén felszegve beszélgetek Tephanie-val az emelvény felé menet, aztán térdet, fejet hajtok. Mosolyom csillogó, mint az üveg... de éppoly törékeny is. Ám d’Albret saját komor hangu-latába merülve int, hogy üljek Mathurin báró mellé. Az asztal felé menet elgondolkodom: Hogyan lehet megölni egy ilyen szörnyeteget, mint d’Albret, akinek szinte emberfe­letti ereje van és pokolian fortélyos? Vajon egyáltalán megte­hető, ha nem maga a Halál istene akarja? Hogyan férkőzhetnék hozzá közel? Hogyan altathatnám el éberségét? Különösen úgy, hogy nem használhatom, nem fogom használni leghatékonyabb fegyveremet, a csábítást. Ahogy leülök a báró mellé, szeme felcsillan. - Rám mosolygott a szerencse, demoiselle. Minek köszönhe-tem a megtiszteltetést, hogy ilyen gyönyörű asztaltársam lehet? Legszívesebben megráznám és figyelmeztetném, hogy egy-általán nem megtiszteltetés, hanem halálos ítélet. Ám csak bá-josan mosolygok rá. - Részemről a szerencse, uram - felelem, aztán megemelem boroskupámat, és felét kiiszom. Remélem, hogy figyelme nemtérül el kebleimről, és nem veszi észre: az asztal alá kell innom magam, hogy képes legyek társaságát elviselni. - Kipihente a mai vadászat fáradalmait? A kérdéstől kis híján félrenyelek. - Hogy kipihentem-e, milord? - Minden akaraterőmet be kell vetnem, hogy hangomban ne hallatsszon gúny. - A vadászat egyáltalán nem olyan fárasztó. Vállat von. - Vienne és Julliers báróknak az volt. Kimentették magukat a vacsoráról és lefeküdtek. - Nos, én nem vagyok olyan puhány, mint ők. - Én sem - mondja. - Ami azt illeti, délután egészen fel-pezsdült a vérem - teszi hozzá, és semmi kétség afelől, hogy mire gondol. Ez nagyon is rendben van így; nem is kell nagyon erőlködnöm, hogy kelepcébe csaljam ezt az ostoba bájgúnárt. Trillázó kacagás vonja figyelmemet az asztal másik oldalára, ahol Jamette úgy csüng Juliánén, mint bolha a kutyán. Julián megérzi, hogy nézem; felpillant, tekintetünk találkozik. Fanyar, enyhén gúnyos mosollyal néz rám. Vajon tudja? Nem tudom. Vajon sejti, hogy apánk mire utasított engem? Nyilván gyanít valamit, mert tudja, hogy nem állhatom az olyan dagadt pojácá­kat és piperkőc ripacsokat, mint Mathurin. Jamette észreveszi, hogy Julián már nem figyel rá, és követi pillantását. Szeme összeszűkül, és ekkor veszem észre, hogy új brosstűt visel; arany napsugarak, közepén rubin. Arra gondolok, vajon mely titkom elárulásával érdemelte ki.

Úgy határoztam, hogy mégis elmegyek a Mathurinnel meg-beszélt randevúra. Sőt, eljátszom a rám osztott szerepet is... egy bizonyos pontig. Aztán amikor megtudtam mindent, amit megtudhattam, véget vetek neki. Mármint a találkozónak. Ha nagyon tiltakozik és eszébe jut, hogy folytatásra kényszeresen, annál jobb, mert önvédelemből megölhetem. Gyilkos hangu-latban vagyok. Amikor elérem a találkozó helyszínéül kijelölt szobát, megállók, csak annyi időre, hogy alacsonyabbra húzzam dekoltá-zsomat és fellazítom hátamra omló hajamat. A nagyon buzgó Mathurin báró már odabent van; pulzusa olyan hevesen ver a kéj vágytól, hogy alig hallom saját gondolataimat. - Látta valaki idejönni, demoiselle? - kérdezi, amikor belépek. - Nem - biztosítom, aztán közelebb lépek, megrázom hajamat. Megfogja az egyik tincset. - Mint az ébenfekete selyem - mormogja, ujja között dörzsölve hajamat. Kéjvágya mámorító parfüm, mert pontosan tudom, mi a teendő a vággyal. Ujjamat könnyedén végighúzom mellénye hasítékán, ajka megnyílik, lélegzete elakad. Aztán átölelem a nyakát, és a tarkójára simuló hajjal kezdek játszani. - Fogadni mernék, hogy minden meghódított hölgyének ezt mondja. Meglepetten pislog, mintha még soha senki nem vádolta volna szoknyavadászattal. Kezemet emelve nagy fehér tokáját simogatom. -Tudja, mitől lett az én apámnak olyan rosszkedve ma este? - kérdem. - Délután találkoztam vele. Akkor még nagyon is jókedve volt. Es bár a báró és én kettesben vagyunk, óvatosan körbepil­lant, mielőtt válaszol. Nem olyan ostoba, mint amilyennek látszik. - Jelentést kapott, hogy a hercegnőt ma Rennes városában megkoronázták. Bár ez a hercegnőnek nagyon jó hír, attól tartok, a korona nem menti meg őt d’Albret agressziójától. Csak és kizárólag egy erős férj mentheti meg, akinek többezres hadserege is van, hogy a hercegnőre és országára való igényét megfelelően alátámassza. Eszembe jut, vajon él-e még az udvaronc, aki ezt a hírt hozta neki, mert az én apámuram a küldöncök megkímélésének nem híve. - Ön rábízná d’Albret grófra Bretagne kormányzását? — kérdem, és megborzongok. - Mert engem eléggé megfélemlít a hatalma. Nem tudom elképzelni, hogy az egész hercegségre rátegye a kezét. Ahogy e szavakat kimondom, érzem, hogy Mathurin vágya lohadni kezd, ezért gyorsan témát váltok, hogy elvonjam figyel-mét. - Nincs sok időnk. Udvarhölgyeim hamarosan keresni fog-nak.

Erre cselekvésre szánja el magát; kigombolja mellényét, majd finom lenvászon ingét. Amikor meglátom a sötét árnyékot mellkasán, lelkem szárnyal. Meg van jelölve! így minden sokkal egyszerűbb. Elmosolyodok. Ez az első igazi mosoly, amely az­nap ajkamat érte. Közelebb lépek, háttal a fal felé fordítom, kö­zelebb a kőhöz, hogy ne kelljen testének teljes súlyát viselnem, amikor megölöm. Am alig húzom elő ruhaujjamba rejtett tőrömet, felszisszen, levegő után kapkod; arcán csodálkozó, szinte sértett kifejezés. - Mi az? Mi a baj? - kérdem súgva; nem akarom megtörni a hangulatot. Nem válaszol; mellkasához kap, mintha fájdalma lenne, az-tán vér buggyan ki ajkán. Édes Mortain! Rohama van? Úgy rogy össze, mint az akasztófáról levágott ember; tel-jes súlyával rám nehezedik; kis híján hanyatt esem. Nagy, sötét, szárnyas valami reppen el tőle. Ezt utálom a legjobban a gyilkolásban; hogy el kell visel­nem az áldozat lelkének kényszerű közelségét, ahogy lelkem-hez ér, miközben elhagyja az élettelenné vált testet. Ez legalább annyira megdöbbentő és kéretlen, mint első csókom. Meg­acélozom akaratomat, és hagyom, hogy rám zúduljon a képek áradata: D ’Albret vastag karja a báró vállán, ahogy hamis biz­tonságérzetbe ringatja. Önelégültség, hogy őt választotta, nem Julliers vagy Vienne bárókat. És a legmélyebben a lelkiismeret moccanása, hogy elárulta a fiatal hercegnőt, azzal a hamis bizo­nyossággal áltatta, hogy d’Albret jó férje lenne. A báró élettelen teste hirtelen oldalra dől; magas, sötét alak áll előttem, kezében csöpögő kard. - Julián! - súgom. Csontig, velőig megráz a döbbenet. - Elfelejtetted, húgom? Az enyém vagy. Szavaitól hideg borzongás fog el, kezemet összefonom derekam előtt, tenyeremet könyökömre simítom, hogy ne remegjen. - Csak az enyém! - súgja, mintha szerelmesen suttogna a fülembe. - Senki nem érinthet nyálas szájával, senki nem tapo-gathatja mocskos kezével a testedet. Lenéz a holttestre, csizmája hegyével belerúg. - Ez a förmedvény pedig különösen nem. Most már értem, mit jelentett az a pillantás a vacsoránál. A megtorlás ígérete. Gyorsan és könnyedén veszem fel a szerepet, amit játsza-nom kell. Ami azt illeti, legalább olyan ügyes vagyok ebben, mint bármelyik alkimista, csakhogy én nem ólomból csinálok aranyat, hanem félelmemet merészséggé változtatom, és ez vitathatatlanul nagyobb mutatvány. Bosszús mosollyal nézek rá, és a teljes hatás kedvéért hátravetem hajamat. - Azt gondoltad, ez történik, Julián? Tényleg olyan jól is-mersz engem, mint állítod? Forrongó dühe némiképp csillapul. - Akkor mit keresel itt? Hát nem hallotta? Oldalra hajtom fejemet. - Apánk feladatul parancsolta nekem, hogy női csáberőm felhasználásával próbáljak megbizonyosodni arról, hogy Mathurinnak szándékában áll-e őt elárulni a franciáknak. Allán megfeszül egy izom.

- És te maradéktalanul teljesítetted volna ezt a parancsot? Válaszul felmutatom a kezemben tartott kést. Tekintete mélyen a szemembe ég, mintha pupillám mélyéről akarná kiperzselni az igazat. - Valóban? Felnevetek. Önkéntelenül. - Azt hiszed, szívesen enyelegnék ezzel a hájas, tokás bájgúnárral? Julián nem igazán hiszel az ízlésemben; ám az is lehet, hogy bennem. A padlóra ejti kardját, átlép a testen, megragadja a vállamat. Szívem a bordáimhoz dobban, ahogy megfordít és hátamat a falnak támasztja. Közel hajol. - Esküszöl? Szívem túl gyorsan dobog; nem érezheti rajtam a félelem szagát. Ezzel a félelemmel szítom dühöm tüzét. Ellököm ma-gamtól. Durván. - Úgy viselkedsz, mint valami eszelős. Esküszöm Istenre és mind a kilenc szentjére. Most pedig eressz! Fáj. Hangulata, mint a kéneső, gyorsan változik. Megragadja szabad kezemet, ajkához emeli. - Nem lett volna szabad kételkednem benned. Lehelete langyos a bőrömön; megfordítja kezemet, ajkát csuklóm fonákjára nyomja. - Valóban nem lett volna szabad - felelem, azzal elhúzom a kezemet; megkönnyebbülök, amikor érzem, hogy elengedi. Biztosra akarok menni, hogy nem ragadja meg újra, hajamat igazgatom. - Hogyan magyarázom meg ezt apánknak? Julián ekkor a halott Mathurin grófra pillant. - Azt mondjuk, hogy bűnös volt, ahogy apánk gyanította, és tetten érted. Nem volt más választásod, mint megölni, mielőtt újabb üzenetet küld a hercegnőnek. - Újabb üzenetet? Julián tekintete elviselhetetlen. - Természetesen...mert megtudtad, hogy ő figyelmeztette a hercegnőt a csapdánkra, ezért nem sikerült őt foglyul ejtenünk. Vonakodva elismerem, sőt, csodálom, milyen ötletesen használja Julián ezt előnyünkre. Illetve az én előnyömre, mert megint megtalálta a módját, hogy megmentsen d’Albret haragjáról. Ám ez egyben új veszélyeket jelent, mert ebből arra kell következ­tetnem, hogy Julián gyanítja, én küldtem azt a figyelmeztetést. - Majd én gondoskodom a holttestről - teszi hozzá. Homlokomat ráncolva, morcosán jegyzem meg: - Ez a legkevesebb, amivel tartozol nekem azok után, hogy nem hittél bennem. Megragadja a kezemet. - Egy csókot! - könyörög. - Csak hogy bizonyítsd, nem vagy rám dühös. Gondolkodom azon, hogy visszautasítom, de gyáva vagyok, és nem merem; ilyen körülmények között nem. Olyan sokat tudhat legveszélyesebb titkaim közül. A félelem lüktet ereim-ben, ahogy lehajol, és ajkát ajkamhoz érinti. Engedem, hogy elmém messze lebegjen testemtől, ahogy Mathurin lelke is elhagyta a testet. Csak így vagyok képes elviselni Julián érintését. Nem a testvérem. Nem a testvérem.

Ezért is ragaszkodom olyan erősen Mortainbe vetett meg­tépázott hitemhez. Ha valóban Mortain a nemzőapám, akkor Julianben és bennem egyetlen csepp közös vér sincs. Julián visszaküld a szobámba. Ő ott marad, és feltakarítja a miatta keletkezett koszt. Gyorsan mozdulok, mint zsinóron rán-gatott marionettfigura; olyan üresnek, kizsigereltnek érzem ma-gam, mint a vacsorára felszolgált hal. Amikor végre szobámba érek, csak egy alantas cselédlányt találok ott, aki megrakja a tüzet éjszakára. Meglát és elsiet; attól retteg, hogy ha egy pillantást vetek rá, menten varanggyá válto­zik vagy megütöm, amiért velem egy levegőt mert szívni. Apám szolgáit ennél kevesebbért is büntették. Rögtön az élénksárga lángok melegéhez lépek, a lehető legközelebb, amennyire merek. Kezem remeg, csontjaim borzongnak; minden idegszálam azt sikoltja, hogy meneküljek innen. A suhogás jut eszembe, amelyet Mathurin lelke hallatott, ami-kor elhagyta a testet. Olyan mélyen, olyan erősen kívánom magamnak ugyanezt, hogy ez a vágy pengeként hasít belém. Eszembe jut, ahogy ott álltam a torony ormán, és éreztem a szabadság má- morító szédületét, ahogy a szél ígérte nekem, hogy elvisz messze, messze. Vajon ezt érzi a lélek, amikor kiszabadul a földi testből? Ekkor Tephanie lép be; nagy, idétlen léptekkel csoszog a padlón. Sietve térdet, fejet hajt, majd mellém lép. - Demoiselle! Annyira sajnálom, hogy magára hagytam! Azt hittem... Nem éppen elegáns mozdulattal legyint. Túlságosan kimerült és csüggedt vagyok ahhoz, hogy megszidjam. - Ez többé ne forduljon elő - mondom fáradtan. Homlokát aggodalom ráncolja. - Demoiselle... Rosszul érzi magát? - Csak fáradt vagyok. - De hiszen remeg! Hadd adjak önnek valami meleg italt! Hagyom, hogy körülöttem sürgölődjön, és amint kezembe adja a kelyhet, felhajtja ágytakarómat, hogy megmelegítse ágyamat. Miközben halkan csoszog a szobában, a kandalló előtt állok, a bort kortyolgatom, várom, hogy múljon a remegés. Nagyon szeretnék fürdőt venni, de túl késő van és túl nagy figyelmet vonnék magamra. De Mathurin vérétől és Julián csókjától ki­bírhatatlanul mocskosnak érzem magam. - Demoiselle? Felnézek, Tephanie a hálóköntösömet tartja elém. - Segítsek levetkőzni? - Igen. Gyengéd mozdulatokkal segít levetnem ruháimat. Jamette-tel ellentétben ő tudja, hogyan maradjon csendben; megnyugta-tónak találom társaságát. Amint leteszi ruhámat, a kehely bort ékkövekkel díszített kis ládámhoz viszem és felnyitom a tetejét. Leteszem a kelyhet,

előveszek egy kis kristályfiolát. Altató, amit Serafina nővér búcsúajándékul adott, amikor elhagytam a ko-lostort. Nem mondta, de láttam, nem örül annak, hogy az apát-asszony olyan hamar elküld engem, és tudta, hogy ha egyáltalán aludni akarok, segítségre lesz szükségem. Egy pillanatig fontolgatom, hogy a fiola teljes tartalmát boromba öntsem. Ha mind megiszom, soha többé nem ébre­dek fel. A gondolat, hogy elalszom, és nem kell törődnöm a dAlbret, az apátasszony, sem a Julián miatti gonddal, csábító sziréndalnak hat. De mi van akkor, ha a Halál megint elutasít? Ha most sem vesz magához? Akkor kénytelen leszek erőtlenül, sebezhetőén feküdni, míg lábadozom. Ez pedig mindennél rémítőbb gondolat. Ráadásul mi van akkor, ha a lovag valóban életben van... mi lesz vele, ha én meghalok? Két cseppet öntök boromba, aztán visszateszem a fiolát a ládikába, és bezárom. Ami ennél is fontosabb: ha meghalok, ki öli meg d’Albret grófot? Mert Mortain jele ide vagy oda, meg kell halnia. Tephanie végzett az ágymelegítéssel, hozzám lép, hogy ki­vegye a hajtűket hajamból. Ahhoz képest, hogy milyen esetlenül jár és milyen fura, meglepően könnyed érintéssel kezdi kifésülni hosszú tincseimet. Behunyom a szememet; hagyom, hogy a gyengéd simítások némiképp eloszlassák félelmemet. Gon-doskodása arra emlékeztet, hogy Ismae, Annith és én hogyan fésültük egymás haját a kolostorban. Édes Mortain, mennyire hiányoznak nekem! Hirtelen hátra fordulok. - Ma éjjel itt alszol velem. Megáll a levegőben a mozdulat, meglepetten néz rám. - Demoiselle? Nem mondhatom meg neki, hogy szükségem van rá, hogy társaságára vágyom, inkább mással indoklom: - Nem érzem jól magam, kell valaki, aki éjszaka figyel rám és ápol. Csodálkozik, de mintha elégedettséggel töltené el ez a kérés. Az együgyű lány azt hiszi, ez valami nagy kegy, nem pedig egy gyáva grófkisasszony elkeseredett lépése. Én pedig nem cáfo-lom meg ezt az elképzelését. Aznap éjjel, amikor Julián kapar az ajtómon, Tephanie felkel és megnézi, ki az. Nem hallom, mit mond neki, mert kissé szédülök Serafina nővér altatócseppjeitől, de jelenléte elég, hogy Julián távozzék az ajtóm elől. - Fivére érdeklődik, hogy jól érzi-e magát, demoiselle. Azt mondta, vacsoránál fejfájásra panaszkodott neki, és csak meg akart bizonyosodni arról, hogy már elmúlt. - Elmúlt - mondom, és odébb húzódok, hogy övé lehessen a legmelegebb hely. Legalább ennyit megérdemel, amiért elker-gette a szörnyeket.

Amikor másnap reggel felébredek, első gondolatom a lovag, akit az apátasszony ki akar szabadíttatni velem. Almaimban kísért fájdalmas üvöltése, ahogy lerohanták. A kolostorban is hallottuk a Warochi Rémlovag hírét, és hogy milyen képessége van honfitársait - nemeseket és köz-embereket egyaránt - a herceg oldalára állítani, és hogy ennek köszönhetően már három csatát megnyertünk. Ahogy Tephanie halk horkolását hallgatom, arra gondolok, miért foglalta le képzeletemet ennyire az elesett lovag. Vajon azért, mert olyan vitézül harcolt a lehengerlő túlerő ellen? Vagy egyszerűen azért, mert nem sokkal a halála előtt a szemébe néz­tem? Mert valóban meghalt. A saját szememmel láttam, hogy... ó, de éppen akkor jelent meg Julián. Nem láttam a lovag élettelen testét. És azt mondják, a harci vágytól égő férfiak súlyos sérülé-seket szenvedhetnek, mégis életben maradhatnak. Amikor tegnap éjjel lefeküdtem, megfogadtam, hogy figyelmen kívül hagyom az apátasszony üzenetét. De most csak arra tudok gondolni, hogy ez a nemes lovag ott rothad d’Albret vár-börtönében, vagy ennél is rosszabb történik vele. Hideg lábamat Tephanie lábához dugom, és végre megmoc-can. Micsoda naplopó! Kétszer pislog, kiveri az álmot a szemé­ből, aztán eszébe jut, hol van és leivel. - Demoiselle! Bocsánatáért esedezem! Elaludtam. - Tudtad, hogy horkolsz? - kérdem, és nagyon szórakoztat, hogy elpirul. Elkapja tekintetét. - Elnézést kérek. Ki kellett volna rugdalnia az ágyból, vagy hasonló módon felébresztenie. - Nem mondtam, hogy zavar, csak azt, hogy horkolsz. Nem tudja, mit mondjon erre, így kiugrik az ágyból, térdet, fejet hajt, és a köntösömért siet. Éppen segíteni akar, hogy felvegyem, amikor Jamette lép a szobába; fecseg és locsog, mint a vízfolyás: - Vienne és Julliers bárót holtan találták a szobáikban ma reggel... Rögtön becsukja a száját, amikor meglátja, hogy egymás mellett állunk, alsóingben. Pislog, szája megint kinyílik, aztán becsukódik, ahogy a sza-vakat keresi. Mivel Jamette nagyon idegesít, ujjamat Tephanie álla alá illesztve gyengéden magam felé fordítom a fejét. - Köszönöm, Tephanie. Mindent köszönök. Tephanie rákvörösre pirul, és kis híján felnevetek, amivel el-rontanám a hatást, amelyet oly gondosan igyekeztem kialakítani. Szegény Jamette képtelen eldönteni, hogy megdöbbenjen vagy irigy legyen. - Szóval kik ezek a bárók, akiknek szobájában tegnap éjjel jártál? - kérdem ábrándosán. - Nem én jártam náluk! - csattan fel. - A szolgák jelentet­ték, hogy álmukban elvitte őket a pestis. - Hoznál egy kis vizet? Szeretnék megmosakodni - mon-dom álmosan ásítva.

- Szerinted mi is elkapjuk? - kérdi Tephanie. - Úgy értem, a pestist. Jamette olyan perzselő, gyűlölettel teli pillantást vet Tephanie-ra, hogy azt csodálom, szegény hálótársam nem her­vad el ott helyben. Valóban felettébb zavartnak tűnik, és elsiet, hogy az öltözködést az öltöző szoba magányában fejezze be. Jamette a dühe miatt képtelen óvatos lenni, szétlocsolja a vizet. - Figyelj oda arra, amit csinálsz! - figyelmeztetem. - Külön-ben az éles nyelveddel nyalatom fel, amit kilötykölsz. Tekintetünk találkozik, és látom benne az összes sértést és vádat, amit legszívesebben rám zúdítana. De nem szól, csak ma-gában mormog. - Legalább már tudom, miért nem vesz tudomást arról a néhány férfiről, aki felfigyel Önre. Ujjamat végighúzom Jamette karján. - Ugye nem azt akarod mondani, hogy féltékeny vagy, ki-csim? Teljesen új módszert fedeztem fel, hogyan mehetek Jamette idegeire; több órányi jó szórakozásnak ígérkezik. Elrántja a karját. - Dehogyis! - Elfordul, a szoba másik végébe megy, a pol-cos szekrényhez lép. - Melyik ruhát óhajtja viselni ma? - A sötétszürke szatént, a fekete alsóruhával. Segít felöltöznöm, de mozdulatai merevek, és a lehető leg­kevesebbszer ér testemhez. Amikor fűzőmet fűzi, olyan szoro­san húzza a zsinórt, hogy kis híján eltöri bordáimat. Hirtelen elhúzódok tőle, megragadom a kezét. - Óvatosan! Az a feladatod, hogy segíts, nem az, hogy nyo-morékká tegyél! Csak bámul rám, és érzem, hogy az indulat lüktet ereiben. Tephanie ezt a pillanatot választja, hogy bebotorkáljon a szo­bába; övét igazítja a helyére, felcsatolja rá a tőlem kapott kis tőrt. - Ebből elég legyen! M a délelőttre valami sokkal szórakoztatóbbat találtam ki magunknak. D’Albret és a helyőrség nagy része azt tervezi, hogy Ancenis városába megy, és visszafoglalja a franciáktól Rieux marsall hűbéri birtokát. Ez azt jelenti, hogy ez a nap tökéletes mindenféle titkokat kipuhatolni. - Mit mondtál, honnan jönnek a kísértethangok? Én is szeretném hallani. Mert a kísértetek nem adnak ki hangot. A bebörtönzött ra-bok azonban igen. Kiderült, hogy a kísértetek állítólag az öregtoronyban kísérte-nek, pontosan ott, ahonnan a csatát figyeltem. Ráadásul az a leglogikusabb hely, ahol foglyokat lehet tartani, mivel jó messze van a vár lakórészeitől; arrafelé alig jár valaki. Egyik udvarhölgyem sem kíván kísértetekkel szembenézni, ezért mindketten úgy határoznak, hogy a torony melletti kápolná-ban várnak meg engem, és az éjszaka elhunyt bárók lelki üdvéért mondanak imákat. Ez tökéletesen megfelel szándékaimnak, mert inkább egyedül szimatolnék körbe, távol fürkésző tekintetüktől. Az öregtorony közel kétszáz évvel korábban épült. A köve­ket megviselte az idő, a torony tetejére ráfér a javítás. Próbálom kinyitni a nehéz faajtót, de zárva van. Szívem hevesebben ver az izgalomtól. Amikor legutóbb itt jártam, még nyitva volt.

Őrszemet nem állítottak az ajtóhoz, ezért benézek a vas­tag falba vágott egyik lőrésen. A toronyban kísértetek vannak; a szellemek dermesztő jelenlétét érzem; hideg fuvallatként áram-lik ki az ablakon. Ám a kísértetek nem csörögnek; nem hallat-nak hangot egyáltalán. Hátrapillantok az udvar felé. Szolgák és fegyveresek járnak erre, elegen ahhoz, hogy ne merjem feltörni a zárat. A kísérteties hidegségről tudomást sem véve figyelek, hogy érzek-e szívdobbanást odabentről, de bármennyire is igyek­szem, képességeim nem hatolnak át tizenkét könyöknyi tömör kőfalon. Felmászom a keskeny futóhídra vezető kanyargós külső lépcsőn, majd lábujjhegyre állva belesek egy másik lőnyíláson. A kis fénysugár alig érinti a félhomályt, senkit nem látok oda­bent. Sem őrt, sem foglyot; az életnek semmijeiét nem érzékelem. Egy pillanat. Ekkor valami halk nesz ér el hozzám...mintha a föld melyéből törne fel... aztán hördülés. Vagy sóhaj. Vagy talán csak a szél. De mivel nincs más, amit érzékelhetnék, nyögésnek nevezem. És bár nagyon gyenge, felvidít. Meg kell találnom a módját, hogy a sötétség leple alatt, amikor nem láthat meg senki, kinyissam a zárat vagy ellopjam a kulcsot. A feladat így is lehetetlen; de ha itt kell ülnöm és semmit nem tehetek azon kívül, hogy parancsokra várok, attól biztosan megőrülök. Megint. Ráadásul szeretném hinni, hogy képes vagyok valamire azon kívül, hogy gyilkolok és szajhának tettetem magam. Amikor visszatérek a kápolnába a többiekért, egyedül találom Tephanie-t. A főhajóban térdel. Az oltár mögött, a feszület alatt kilenc kis fülke van, bennük egy-egy régi szent képmása: Szent Mortain; Dea Matróna és lányai, Amourna és Arduinna; Szent Mer; Szent Camulos; Szent Cissonius; és az egyik kedvencem, Szent Salonius, a tévedések védőszentje. Egy pillanatra elgondolkodom, nem kellene-e áldozati ajándékot hagynom Mortainnek. Vajon sejti, hogy hitem kezd meginogni? Apró, gyatra védelem a még rémületesebb gondolat ellen, hogy egyáltalán nem létezik? Mit is kérhetnék Tőle egyébiránt? Szabadulást. Ezért imádkozom. Drága Mortain, kérlek., szabadíts ki ebből a rémálomból\ amely­ből én magam nem találok menekülést. Aztán bosszúsan szusszanok; megriasztom szegény Tephanie-t. Már vagy hat hónapja mondogatom ezt az imát, és-tessék, hova ju-tottam?! Nem; az igazság az, hogy Mortain elhagyott engem vagy nem is létezik. De ha ez valóban így van, akkor d’Albret az apám. Vigaszta­lóbb inkább abban hinni, hogy Mortain elhagyott engem.

Most, hogy a férfiak a franciákat dúlják Ancenis városában, d’Albret udvartartásának hölgyei nem a nagyteremben, hanem a téli szalonban étkeznek. Ez kisebb, meghittebb terem. És lé-nyegesen melegebb. Madame Dinan büszkén tölti be a várúrnő szerepét; az asztalfőn áll és várja, hogy mindenki megérkezzen. Kis híján elkések, és ezért megrovó tekintettel néz rám, de ez a legkevésbé sem aggaszt. Tekintetem a derekán függő vastag kulcskarikára rebben. D ’Albret kulcsai. Elkapom tekintetemet, mielőtt észrevehetné érdeklődése­met; a vacsora ideje alatt a hölgyekkel tereferélek. Ám gondola-taim végig a kulcsok körül forognak, és arra gondolok, mennyi-vel könnyebb lenne átkutatnom a tornyot, még mielőtt d’Albret visszaérkezik. Egy teljes órát várok, míg mindenki nyugovóra tér. Várakozás közben kinyitom ékszeres ládikómat, amelyben néhány olyan tárgyat tárolok, amelyet a kolostorból hoztam magammal. Serafina nővér gondoskodott arról, hogy jól fel legyek szerelve mesterien álcázott mérgekkel. Egy kristályfiolában olyan csillámpor van, amellyel a hölgyek a szemüket szokták festeni. Az enyémnek azonban sokkal nagyobb hatása van. Van egy kis aranyszelen-cém, benne arzénes púder, és egy kis tégely Szent Arduinna kelepcéje nevű szer, égési sebekre való kenőcsnek álcázva. Van egy aranyfonálból készült hajhálóm, amelynek dísze egy tucat fehér gyöngy; mindegyikben a bosszú nevű méreg rejlik. Kiveszek a szelencéből egy papírtölcsért, amelyben a Serafina nővér által Éji suttogásnak nevezett méreg van. Egy teljes cso-mag elég ahhoz, hogy megöljön egy termetes férfit. A fele végez egy nővel. Egy csipetnyi elég ahhoz, hogy Madame Dinan át­aludj a az éjszakát. A kis csomagot az alsó karomon viselt tőr tokjába rejtem, majd megkeresem a csizmát, amelyet a kolostor személyesen nekem készíttetett. A legfinomabb bőrből varrták; olyan halkan tudok járni benne, mint valami árnyék. Elhagyom szobám biz-tonságát, elindulok Madame Dinan lakosztálya felé. Egyszer, még tízéves koromban d’Albret annyira meghara­gudott kedvenc vadászebére azért, mert nem sikerült megölnie egy tizenkét ágú agancsos szarvast, hogy az ebet vadászijával lőtte át. A hűséges eb felvonyított a fájdalomtól, majd hátsójá­ban a nyílvesszővel d’Albret felé vonszolta magát, és nyüszítve könyörgött bocsánatért. D ’A lbrct megszánta, és egy m ásodik lövéssel megszabadította szenvedéseitől. Undorral tör rám a felismerés, hogy pontosan olyan vagyok, mint az a kutya: bár a kolostor súlyosan megsebzett, még min­dig kutyahűséggel teljesítem a nővérek parancsait. Nem, nem - mondom magamnak. Ezt nem a kolostorért teszem, hanem a lovagért. Annak a férfiúnak a kitartása akkora túlerővel szemben a legnemesebb dolog volt, amit valaha

láttam. Ha életben van, sokkal jobb sorsot érdemel, mint amely d’Albret várbörtönében rá várhat. Amikor Dinan szobájába érek, megállók, és fülemet az ajtó-hoz tapasztom. Megnyugtató, hogy csak egy pulzus lüktetését hallom odabentről. A zsanérok jól olajozottak; nem nyikorognak, amikor ajtót nyitok. Amint bejutok, óvatosan az ágyhoz lépdelek, és elhú-zom a súlyos bársonyfüggönyt. Madame Dinan nem mozdul. Előveszem a papírtölcsért rejtekhelyéről, kiemelek belőle egy csipetnyi Éji suttogást, és hangtalanul az arcába fújom. Gyorsanmozdulok, hogy ne lélegezzem be a halálos port, behúzom az ágy baldachinját. A következő néhány pillanat nagyon lassan telik, mivel nincs más tennivalóm, mint várni, hogy a méreg hasson. Végre mélyebben lélegzik. Amikor halkan horkolni kezd, tudom, hogy a por hatott. Ezután az ablakhoz lépek, széthúzom a vastag függönydra-périát, és annyi holdfényt engedek be, hogy megvilágítsa a kutatás területét. Szerencsére d’Albret kulcsai nincsenek elrejtve; ott hevernek az ágy melletti kis faragott asztalon. A leggyorsabb az lenne, ha az egész kulcskarikát magamhoz venném, de nem tudom, mit fogok találni, és mennyi ideig leszek távol. Okosabb csak azt a kulcsot elvenni, amelyre szükségem van, hátha feléb­red, mielőtt visszaérek. A kulcsokat a tenyerembe szorítom, hogy ne csörögjenek; megkeresem azt, amely a legvalószínűbben nyitja azt a bizonyos ajtót. Szinte minden kulcs fényes és új, mint maga a palota; ám egy vaskulcs réginek tűnik. Nagyobb, mint a többi, rozsdája sö­tét vérnek tűnik az ezüstös fényben. Nyilvánvalóan ez az a kulcs, amit keresek. Leveszem a karikáról, a többit visszateszem az asztalra. Újra az ablakhoz lépek, behúzom a függönyt, hogy a szobában ismét teljes sötétség legyen, majd távozok. Könnyeden mozgok, szinte lélegzetvisszafojtva osonok le a lépcsőn a földszintre. Nem sóhajthatok fel megkönnyebbülten, amíg el nem érem az udvarra vezető ajtót. Ott is hosszú percekig várok, telik a drága idő, míg biztos lehetek benne, hogy nincsenek szabályos időközönként járőröző őrszemek odakint. Csak akkor lépek ki. Az udvart csend tölti meg, mint sűrű bor a kupát, és a palota fehér kövei félelmetesen fehérek a holdfényben. Előremozdu­lok, megkerülöm a nagy lépcsőházat, és átkozom a kövek fe-hérségét, amelyek éles kontúrral jelenítik meg sötét alakomat. Vérem hevesen lüktet, testem minden izma, minden idegszála megfeszül. A z óvatosság sürgető szüksége bizsereg nyelvem t ö -vén, mintha buborékoló, folyékony ezüstöt ittam volna. Ám kiderül, hogy nincs semmi félnivalóm. Alig néhány ka-tona maradt a várban, a többiek mind elmentek d’Albret-vel Ancenis városába, a szolgákat pedig teljesen megfélemlítették, így nemigen van szükség őrszemekre. A torony ajtajához érve hideg, komor, remegő érzés fog el, mintha láthatatlan denevérek tanyáját bolydítottam volna fel, de ez a rezgés túl erős - és túl hideg - ahhoz, hogy olyan élénk lényektől eredjen, mint a denevér, de túl halk ahhoz, hogy ba­goly mozgása legyen. Ez a hideg belém ivódik, és a jegességtől kezem annyira remeg, hogy csak harmadszori próbálkozásra si-kerül a kulcsot a zárba illesztenem.

A z ajtózsanérok, amelyeknek a régiség és a rozsda miatt nyi-korogniuk kellene, olyan halkan járnak, mint a moly szárnya. Beosonok, becsukom magam mögött az ajtót. A lőrésen át halvány holdfény szűrődik be; a sötét árnyak fi-noman, verdesve lebegnek. Azok, amelyek nem körém gyűlnek, lefelé lebegnek. Ezek szerint lent van; mert a kísértetek az élet melegéhez és kényelméhez vonzódnak. A lépcső keskeny körben kanyarog lefelé; kezemet a falra ta­pasztom támasztékul. Nem lenne szerencsés, ha lezuhannék és kitörném a nyakamat. A kő itt durvább és a folyó közelségétől nedvesebb; a lépcsőket kissé lekoptatta a kor. A lépcső alján újabb bezárt ajtó. Merde! A z összes kulcsot magammal kellett volna hoznom! De nem. Ez a kulcs illik a második zárba is. Úgy vacogok, hogy kis híján összecsattognak a fogaim, és azzal áltatom magam, hogy ez nem a félelemtől, hanem a hidegtől van, amikor elfordítom a kulcsot, és lassan kinyitom az ajtót. A szag ér el hozzám elsőként. Kosz, penész, száradt vér és emberi mocsok bűzös elegye. Felkészülök a legrosszabbra, de csak egy előszobát találok. A helyiség másik oldalán újabb ajtóáll, keskeny vasrácsokkal fedett, magas ablakú. Halvány fény pislog odabent. Nagyon csendesen, ahogy az engem követő kí­sértetek, átkelek a kis helyiségen. Amikor a harmadik ajtóhoz érek, a falhoz lapulok, nehogy a rácsokon át meglássanak. Tizenkét szívdobbanásnyi ideig várok, de senki nem jön. Lassú mozdulatokkal, erős szívdobogással a rácshoz óvako­dom és belesek. Egyetlen fáklya vet halvány fényt a sötét helyiségbe; a kőfa­lon árnyékok táncolnak, cikáznak. Valaki mozog odabent és fur-csa, artikulálatlan hangokat hallat. Igazából úgy néz ki, mint egy kis gnóm vagy törpe valami tündérmeséből, de aztán észlelem, hogy egyszerű ember, csak összegörnyedt vagy lehajolt. Először azt hittem, táncol vagy viháncol, aztán rájöttem, hogy béna a lába, és csak így tud mozogni. A viháncolás pedig rágás; száraz, penészes kenyeret eszik. Undorral fordulok el tőle, a helyisé­get szemlélem. Sörös krigli, éjjeli edény, fapriccs, amin aludni és ülni lehet. A helyiség végében pedig egy újabb átkozott ajtó. Megint elhúzódom, a falhoz lapulok újra. Ennyi a lovag börtöne? Négy zárt ajtó - amelyből kettőt ugyanaz a kulcs nyit - és egy nyomorék öregember? Vajon a fogoly életben van még? Gondolkodom, figyelek, aztán grimaszt vágok saját kérdésem ostobaságán. Természetesen még életben van; különben nem állítottak volna őrt - még ilyen kis gnómot sem - hullára nem kell vigyázni. Kivéve, ha azt akarják, senki ne tudja meg, hogy meghalt. Lélegzetemet visszafojtva hagyom, hogy érzékeim behatol-janak a zárt helyiségbe. Érzem, hogy a torz testű kis ember szíve erősen, egyenletesen ver. Az ajtó mögül lassabban, erőtlenebbül egy másik pulzust érzek. A lovag életben van, legalábbis egyelőre. Mintha érezné, hogy őt keresem, a fogoly felhördül. A kis testű őr a cellaajtóhoz csoszog, és a rácson át mély to­rokhangot hallat befelé. A fogoly hangosabban hördül, a hangotnehéz láncok éles csörgése követi. Ezek szerint béklyóban van, és e láncok keltette zaj adja a kísértetekről szóló pletykák alapját. Maradok még, egy ideig figyelek; próbálom kitapasztalni az őr ritmusát: mikor alszik, milyen mélyen, és el szokta-e hagyni őrhelyét. El szokta. A helyiség sarkába állított éjjeliedénybe

vizel. A keleti fal mellett tárolják élelmiszerkészleteit és egy kis hordó sört. Időnként megáll, a fogolyra mordul, de nem tudnám megmondani, hogy biztatásként vagy gúnnyal. Annyi ideig maradok, ameddig csak maradni merek; aztán óvatosan elhúzódom a rácsos ajtótól. Nem lenne jó, ha most óvatlanul belerúgnék egy kőbe, vagy lábam csosszanna. Ahogy elindulok felfelé a lépcsőn, úgy érzem, ez elég jó munka volt egy éjszakára. Tudom, hol van a lovag, tudom, hogy él, és miképpen őrzik. Azt nem tudom azonban, hogyan hozom ki onnan úgy, hogy mindketten életben maradjunk.

Amikor visszatérek szobámba, nem bújok ágyba. Az asztalhoz megyek, és kiveszem a gyertyatartóból a két vastag, fehér gyer­tyát, majd a piszkavasat a tűzláng közelébe tartom. Nagyon ra-vasz dolog, mert nem akarom, hogy a gyertyaviasz elolvadjon, csak azt, hogy formázhatóra lágyuljon. Amikor úgy ítélem meg, hogy készen van, elvonom a tűztől. Gyorsan dolgozom, mielőtt kihűl; a torony kulcsát a puha viaszba nyomom úgy, hogy mély lenyomatot képezzen. Ugyanígy meglágyítom a második gyer­tyát, és az elsőre nyomom. Amint ezzel készen vagyok, késsel levakarom a felesleges vi­aszt, hogy az öntőmintám a lehető legkisebb legyen. A lekapart viaszt a tűzbe dobom, az öntőmintát az egyik ékszeres erszé-nyembe rejtem. Hosszú, nyugtalan utam van vissza, Madame Dinan szobá-jába, de út közben kezd körvonalazódni fejemben a terv; olyan gyenge és vékony, mint a pókháló. Ezidáig követtem a kolostor és Mortain kívánságait, de semmi mást nem okozott, mint tragédiát. Ami ennél is roszszabb: d’Albret még mindig él, és gonoszságát ontja az országra. Ideje betöltenem a szerepet, amit az apátasszony nekem szánt, akár parancsot ad rá, akár nem. Ha van rajta jel, ha nincs: megölöm. De előbb megpróbálom kiszabadítani a foglyot. Ha - mint gyanítom - túlságosan súlyosak a sérülései ahhoz, hogy elér-hessen Rennes városába, megkönyörülök rajta, és véget vetek szenvedéseinek, mert biztos vagyok abban, hogy az ő helyében én is ezt kívánnám. Reggel meggyőzöm Tephanie-t és Jamette-et, hogy be kell mennünk a városba. Nem mehetek egyenesen egy kovácshoz, nem követelhetem, hogy készítsen nekem kulcsot, hacsak nem akarok számtalan kérdést magamra zúdítani. Ezért azt mon-dom udvarhölgyeimnek, hogy ötvösmestert kell találnom, mert kedvenc ezüstövem javításra szorul. Jamette tudni akarja, hogy miért nem látta korábban, ha az a kedvencem. Tephanie siet megmentésemre. - Azért, mert elszakadt, te ostoba! Annyira izgatott a kirándulás gondolatától, mint valami kis-gyerek, és arról fecseg, hogy a katonák majmot láttak a városban. Bár a türelmetlenség arra késztet, hogy induljunk mielőbb, Jamette és a kísérő őrök miatt kényszerítem magam, hogy néz-zek körül az utcai árusok és boltosok portékája közt. Megál-lók, élénkvörös szatént dörzsölök ujjaim között, és zöld bársony vastag, puha tapintását csodálom. A boltosok pénzt szimatol­nak, körénk gyűlnek, mint legyek a mézre. Úgy teszek, mintha komolyan érdekelne egy vég kék damaszt. Jamette egész végig nagyon figyel, mintha minden mozdulatomat, minden egyes szavamat emlékezetébe vésné. Várom, mikor húz elő ruhaujjá­ból egy darab pergament, mikor kezdi el feljegyezni észleléseit; kétségtelenül megtenné, ha tudna írni.

Végre elérünk az ezüstművesek utcájához; kalapácsaik gyors koppanásainak hangja olyan, mintha jégeső zuhogna. Ügy te­szek, mintha ezüst csecsebecséket akarnék venni, valójában azonban olyan ezüstművest keresek, aki elég bátor, megbízható, és feltételezhető róla, hogy nem rohan a várba, az új várúrhoz, jutalom reményében elfecsegni ezt a megbízást. A harmadik műhelyben találok ilyen embert, legalábbis remélem, hogy olyan. Közeledtünkre az ezüstműves leteszi kalapácsát, feláll, elő­relép és meghajol. Középkorú férfi, arca egykedvűséget mutat, keze erős és durva a sok sebtől, amit a forró fém okozott; bőrének ráncaiba ezüstpor tapadt. A műhelyt söprő asszony - nyil-ván a felesége - sietve mellé lép. Ahogy az ezüstműves közelebb lép, a mögöttünk álló fér­fiakra néz. Kellemes üdvözlő arckifejezése óvatos gyanakvássá változik, amint felismeri, hogy kísérőink a d’Albret-ház színeit és címerét viselik. Felesége oldalba böki, és igyekszik rezzenés-telenül kellemes mosollyal nézni rám. - Mivel lehetünk szolgálatára, nemes hölgyem? - kérdi az ezüstműves rideg hangon, amely ellentétben áll szavaival. - Van egy övem, amelyen elszakadt egy lánc. De aranyból van. Dolgozik arannyal is? - Igen - feleli halkan, lassan, mintha vonakodna beismerni, ha emiatt kívánok műhelyében időzni. A nő kevésbé vonakodó. - Az arany túl értékes, hogy közszemlére tegyük, milady, de a férjem ugyanolyan jól dolgozik, mint bármely ötvösmester a városban. - Az a magabiztos, de tartózkodó büszkeség, ami-vel ezt mondja, megmagyarázhatatlan erővel hat rám. Nagyon meghatónak találom. Az ezüstműves mester azonban bosszús pillantást vet hitve­sére; ebből tudom, hogy nem szívesen lát minket. Tehát nagyon is alkalmas arra a feladatra, amire gondolok. - Láthatnám néhány munkáját? - kérdem. - Természetesen, milady. Rögtön kihozok néhányat muta-tóba. Feltartom kezemet. - Egy pillanat. Szeretném látni a műhelyt, mielőtt döntök. Nem hagyom az értékeimet disznóólban. A jó asszony erre összevonja a szemöldökét, de kinyitja a műhely ajtaját és térdet, fejet hajt. - Hamarosan visszajövök - mondom a többieknek. Az ezüstművessel a legtávolabbi munkaasztalhoz lépünk, a feleség kimenti magát azzal, hogy hozza férje munkáit mutatóba. Átadom a mesternek az övemet. Gyakorlott szeme és biztos keze végigtapogatja a darabot, ahogy kilazult láncszemeket, repedéseket keres. Úgy állok, hogy testemmel takarjam a töb­biek elől, mit csinálunk. Az ötvösmester a szemöldökét rán­colja. - Ennek semmi baja... - Csss - csitítom halkan. Közelebb lépek hozzá, mintha va-lamit mutatna nekem. - Nem ez a megbízásom magának. Egy kulcsot kell lemásolni. - Kihúzom a kisebb bársonyerszényt az övemen lógó nagyobból, és átadom neki a két kis darab viaszt. Fél szemmel engem figyelve kinyitja, megpillantja a kulcslenyomatot. - Nem vagyok kovácsmester, milady...

Rámosolyogva, élesen szólok: - Úgy gondolja, nem tudom elolvasni a cégérét? A kulcs ajándék valakinek. Egy nagyon különleges embernek — tar-tózkodó mosollyal nézek rá, hogy pontosan arra gondoljon, amire én akarom. Rosszallóan elkomorul, ajka mozdul, látom, hogy vissza akarja utasítani, de ekkor előveszek egy másik, kisebb erszényt. - Megfizetem a munkáját... és a hallgatását. Felesége éppen ekkor tér vissza néhány finom művű arany övlánccal, diadémmal, finoman cizellált kelyhekkel és rózsafü-zérekkel. Amikor meglátja az erszényt, arca felderül. Átadom neki, mielőtt a férje visszautasíthatná a munkát; tudom, hogy amint az asszony ráteszi a kezét, mint minden jó gazdasszony, ő sem ereszti. - Ó, és még valami... - mondom, mintha éppen akkor ju-tott volna eszembe. Az ötvös rám néz; láthatóan feszeng, és azt kívánja, bárcsak hagynám már el az üzletét. - Három óra múlva visszajövök... az övláncért. - Milady! - tiltakozik. - Három óra egyáltalán nem elég idő. - Ó, de biztosan úgy csinálja, hogy elég legyen, ugye? Tekintetünk találkozik. - Természetesen, milady. Ügy intézem. A nap hátralévő részét az üzletek kínálatának nézegetésével töltjük Nantes városában. Jamette rózsaszín szalagot és arannyal szőtt hajkötőt vásárol magának; önkéntelenül arról áb-rándozom, hogy azzal kellene megfojtani. Tephanie mindenre mohó szemekkel néz, mint egy éhes gyerek, és a végén veszek neki egy szép fésűt. Azzal győzködöm magam, hogy ezt csak azért teszem, hogy Jamette irigykedjen. Három órával később Nantes katedrálisának harangjai mindenkit a délutáni imára hívnak. Még Jamette is kielégí­tette vásárlási mániáját; testőreink szörnyen unatkoznak, így hát visszamegyünk az ezüstműves műhelyéhez. Feleségével már vár minket; helytelenítőn, tartózkodón néz rám. Az ötvös egy szót sem szól; nyilván számolja a perceket, hogy mikor szabadulhat meg végre tőlem. Most is úgy állok, hogy a többiek ne láthassák a munkapadot. - Elkészült az övem? - kérdem élénk hangon. - Ahogy parancsolta, milady - azzal az övvel együtt a ke-zembe adja a kis bársonyerszényt. Még meleg az elkészült kulcs forró fémjétől. Ahogy átveszem tőle, ujjaimmal megszo­rítom a kezét. - Ha bárkinek beszél erről, az életem, és a maga élete is annyit ér, mint a kandallóhamu. Egy pillanatra a szemembe néz, aztán elkapja tekintetét. - Pontosan tudom - mormogja. - Mert ez nem hálószobakulcs. Igyekszik elhúzni a kezét, de erősebben fogom. Nem tudom miért, de hirtelen erős késztetést érzek, hogy ennek az egyszerű, becsületes embernek megmutassam, hogy van bennem jó érzés. - A palotában nem mindenki a gróf híve. Minden mesterkéltség eltűnik rólam, hogy láthassa "az őszinteséget szavaim mögött. Egy pillanatig csak néz, aztán bólint. Megértette.

- Köszönöm. - Igazi mosollyal nézek rá ezúttal, és megszo-rítom a kezét. Pislog. - Többé nem hozok semmilyen veszélyt magára és a családjára. Esküszöm. Megkönnyebbülés árad szét arcán, az övemről lógó nagyobb erszénybe csúsztatom a kulcsot, és távozom.

D ’Albret és emberei még nem tértek vissza Ancenis városából, amikor nyugovóra térünk. Egy örökkévalóságnak tűnő ideig tart, míg Jamette és Tephanie levetkőztet, és elvégzik úrnőjük lefektetésének szertartását. Az, hogy Jamette úgy fecseg, mint egy tébolyodott szarka, egyáltalán nem gyorsítja az idő múlását. Végre befejezik az szöszmötölést és távoznak. Amikor egyedül maradok, ládámhoz lépek, és a kevés mé-reg között olyat keresek, amely gyorsan és kegyesen öl, ám ilyet nem találok. Némelyik kíméletes, de lassan öl; amelyek gyorsan hatnak, túl nagy fájdalmat okoznak ahhoz, hogy kegyesnek le-hessen nevezni azt a halált. Inkább kedvenc késemet és a fenőkövet veszem kézbe, majd a kandalló mellett élesíteni kezdem. Még mindig nem tudha-tom, hogy a fogoly képes-e megülni a lovon, képes-e lóval bár­milyen távolságot megtenni, sőt, azt sem, hogy egyáltalán esz­méleténél van-e. Ha nincs jó állapotban, akkor a hercegnőnek nem lehet hasznára. Hacsak mártírhalált szenvedett testét nem tudja arra használni, hogy a hozzá hű erőket fegyverbe szólítsa. Nem lesz rajta jel, de ez engem már nem érdekel. Régebben rémisztőnek találtam a gondolatot, hogy olyan embert öljek meg, akin Mortain jele nem látható, de már nem félek attól, hogy kiesek kegyeiből. Különösen azóta nem, hogy e kegyről való kevés tudásom elég kegyetlennek bizonyult. Mindig is az volt a legnagyobb félelmem, hogy amint elkezdek Mortain parancsa helyett saját belátásom szerint ölni, ugyanarra az erkölcsi szintre kerülök, amelyen d’Albret áll. Ám az elmúlt néhány nap alatt azon gondolkodtam, vajon mennyiben más,ha az ember a Halál vagy egy kegyetlen gyilkos leánya. Olyan kicsinek találtam a különbséget, hogy ebben inkább én döntök; azt teszem, ami a nagyobb jót eredményezi. Újra eszembe jut az apácák figyelmeztetése, hogy engedet-lenség esetén milyen sors vár a lelkemre, ám az apácák nem ér-tik, hogy az én életem már így is földi pokol, vagyis a pokolbeli szenvedés egyik formáját a másikra cserélni nem igazán elret­tentő. Egy teljes óra elteltével felöltözöm, és magamhoz veszem a kiválasztott eszközöket. Az Éji suttogás nevű méreg és a meg­élesített tőr mellett két másik késsel és egy fojtódrótos karpe-reccel, valamint halálos feszületemmel fegyverkezem fel. Ha a lovagnak ma éjjel meg kell halnia, akkor a várbörtönből rögtön d’Albret hálószobájába megyek, ahova könnyű lesz bejutnom így, hogy nincs á várban. Amint bejutottam, egyszerűen meg­bújok ott és várom. Valamikor neki is aludnia kell. Ha elalszik, cselekszem. Valószínűleg nem élem túl, de legalább megpróbáltam, és egyben bizonyíthatom, hogy a sötétség, ami benne lakozik, ben-nem is megvan. Nem ilyen menekülésért imádkoztam, de ez is menekülés.

Ajtómhoz érve figyelek; a folyosón halvány szívdobbanást érzek. Vajon a folyton utánam kémkedő Jamette az? Vagy egy új őr, akit apám állított ajtóm elé? Gyorsan vagy fél tucat hazugságot és kifogást találok ki, az-tán nyitom az ajtót. Tephanie az. Szorosan köpenyébe burkolózva, mint valami bőrös kolbász, úgy fekszik. Küszöbömön alszik. Lenézek az együgyű lányra; bár jelenléte meglepő, vele könnyen zöld ágra jutok, ha észrevesz. Halkan becsukom ma­gam mögött az ajtót, átlépek rajta, és elindulok le a lépcsőn, a földszint felé. Nem érzem, hogy őrszem lenne a közelben, kilé­pek az éjszakába. Majdnem telihold van, ezer gyertya fényével világítja be a palota udvarát. Szívem erősen megdobban, ahogy árnyék suhan át fölöttem, majd eltűnik a külső udvar fáinak koronái közt. Ba-goly. Csak egy bagoly; vacsorára vadászik. Egy pillanatot várok; meg akarok bizonyosodni arról, hogy a mozgás nem keltette fel senki figyelmét, majd a palota fala mentén elindulok az öregtorony felé. Szokatlan nyugalom tör rám. Szívem mélyén tudom, hogy helyes, amit tenni készülök. Az érzés, bár szokatlan, nagyon megnyugtató. Kezem ezúttal nem remeg, amikor kihúzom a kulcsot a derekamra függesztett kis erszényből, és a zárba illesztem. Elégedettséggel tölt el a halk, kattanó hang, és szívből hálás vagyok az ezüstműves mester munkájáért. Amint belépek, kö-rülvesznek a torony szellemei; jeges jelenlétük hidege csontig, velőig hatol. Megborzongok. Támasztékul az omladozó falhoz tapadva haladok lefelé. A kulcs a földszinti ajtót is nyitja. És ott állok az utolsó ajtó előtt. Oldalra lépek, hogy a porkoláb ne lásson. Hallom, hogy csoszog a padlón, értelmetlenül motyog magában. Amikor biztosan nincs az ajtó közelében, lassan a rácshoz hajolok és belesek. Ha elég közel tudnék jutni söröskorsó-jához, altatómból dobhatnék bele egy adagot; de túl messze van az ajtótól. Egyetlen lehetőségem, hogy odahívom ma­gamhoz, és az Éji suttogás port használom. Csuklya van a fejemen, nem fog felismerni, ha magához tér. Önkéntelenül arra gondolok, vajon szívességet teszek-e neki azzal, hogy nem ölöm meg ott helyben. Jó esély van arra, hogy d’Albret rajta tölti ki a haragját, ha a rabot holtan találják; büntetése gyors lesz és brutális. Kivéve, ha a rab elég jól van ahhoz, hogy lóra üljön. Akkor a porkolábnak csak annyi kára lesz, hogy néhány óráig kótyagos marad. Legalábbis legközelebbi látogatásomig, amikor kiviszem onnan a lovagot. Amint előveszem az Éji suttogás papírtölcsérét az övemen lógó bársony bugyellárisból, lépteket hallok hátam mögött a lépcsőn. Visszadugom a csomagot rejtekhelyére, megragadom tőröm nyelét és megfordulok, a lépcsővel szemben megállók. A magas, sötét alak hitetlenkedő, komor tekintettel néz. - Sybella? Merde! Nem egyszerű őrszem, hanem Julián. Három halk lépést tesz felém, megragadja a karomat. - Mit keresel itt? A haragon túl igazi félelmet látok szemében.

- Hát visszajöttél! - olyan meggyőző az öröm a hangom-ban, hogy szinte magam is elhiszem. Kacéran mosolygok rá. - Honnan tudtad, hogy hol találsz meg? - Máshol nem találtalak, ezért arra gondoltam, hogy az egyetlen helyen kereslek, ahol nem kellene lenned. - Enyhén megrázza karomat. - El sem tudod hinni, milyen veszélynek tetted ki magadat. - Nem tudtam aludni a kísértetcsörömpöléstől. Tudtad, hogy ebben a toronyban kísértetek vannak? - A szobádból hallottad a kísértetek zsivajgását? - kérdi hitetlenkedve, tágra nyílt tekintettel. - Természetesen nem - felelem, szempillám alól kilesve. - A kápolnába mentem, és azért imádkoztam, hogy biztonságban visszaérj. Akkor hallottam meg a csörömpölést. Arcának markáns ráncai kissé kisimulnak. - Nagyra becsülöm, hogy imádkozol, de veszélynek tetted ki magadat azzal, hogy olyan helyen imádkoztál, ahol nem kel-lene. - Honnan tudhattam volna, hogy imáim ilyen gyorsan meghallgatásra találnak? - mosolygok, mintha őszinte hála töl­tene el. Aztán újra elkomorulok. - A kísértetek, Julián. Érzed őket? Hagyom, hogy remegés fusson át testemen; láthatóan megborzongok. Ez elég könnyű, mert a nyughatatlan holtakszelleme fagyos köpönyegként tapad rám, és félelem lüktet ere-imben, gondoskodom róla, hogy ez tekintetemben is látsszon. - Azoknak a foglyoknak a kísérteiéi, akik gyónás és utolsó kenet nélkül haltak meg itt. - Ekkor halk lánccsörgés hallatszik. Az első, amelyet azon az éjszakán a fogoly hallatott. Megragadom Julián karját. - Ott! Hallod? Éjjel belopózhatnak a szobánkba, és kiszívhatják lelkünket a testünkből. A hatás kedvéért keresztet vetek. Julián egy hosszú pillanatig csak néz, aztán nyilvánvalóan döntésre jut. - Tessék! Hadd mutassam meg neked ezeket a kísérteteket. Elengedi a karomat, aztán egyszer kopog a rácsos ajtón. Léptek csoszognak felénk. Julián rám néz. - Hogyan jutottál be ide? Pislogok, mintha nem érteném a kérdést. - Kinyitottam az ajtót és beléptem. - Az lehetetlen - mordul. Sötét szempár pillant ki a rácson. Felnéz, hogy az arca lát-ható legyen, aztán csörgés, csattanások hallatszanak, a retesz ki nyílik. Érdekes, hogy a porkoláb olyan könnyen kinyitja fivérem-nek az ajtót. Mennyire van Julián beavatva d’Albret bizalmába? Sejtettem, hogy érintőlegesen részt vesz d’Albret akcióiban; csak annyira, hogy ne keltsen figyelmet maga iránt, de ezt az elképzelésemet ezek után át kell értékelnem. Az ajtó kinyílik, és a furcsa, kistermetű férfi torz meghajlás­sal köszön. - Ez nem kísértet, hanem egy nyomorék öreg. Vagy egy gorgó - mondom, az őrre nézve. Julián bosszús pillantást vet rám, aztán karon ragad, és be-felé vonszol; a helyiség felénél járunk, amikor szabad kezemmel befogom orromat. - Ez pedig kifejezetten nem másvilági bűz - jegyzem meg.

- Tessék - szól Julián, azzal a másik ajtó elé állít, aminek tetején szintén ugyanolyan rács van, mint az első ajtón. - A kí-sérteted - mondja, azzal levesz egy fáklyát a falról, és bedugja a rácsok között. - Édes Jézus! - sóhajtok fel. A férfi felhördül, és próbál el­fordulni a fényességtől. Arca deformálódott, csupa zúzódás, fel-dagadt, véres. Félig meztelen, testét cafatos rongyok fedik. Bal karján két nagy seb sötéten levedzik. El nem tudom hinni, hogy ez ugyanaz a személy, aki két hete olyan vitézül harcolt a her­cegnő támadói ellen. D’Albret újabb nemes, nagyszerű embert tett tönkre. - Ki ez? - kérdem undorral. Nem nagy trükk elérni, hogy hangom undorral csengjen, mert a fogollyal úgy bántak, mint a legmegátalkodottabb bűnözővel; az emberiesség minden szabályát megszegték. Mi a legöregebb, tehetetlen kutyánkkal sem bánnánk így. - Fogoly a csatatérről. Most gyere. Ha valaki megtudja, hogy itt jártál, nem hiszem, hogy meg tudlak védeni apánk haragjától. Azzal Julián visszateszi a fáklyát a falra, és kivezet a várbör­tönből. A cellából kijutva mélyeket lélegzem a jó levegőn. - Apámuram váltságdíjat akar kérni érte? - Nem. - Akkor miért nem öli meg? - Azt hiszem, van valami régi történet kettőjük között, és apánk különleges bosszút tervez. Azt hiszem, arra akarja hasz­nálni ezt az embert, hogy üzenetet küldjön vele a hercegnőnek. Könnyed hangon válaszolok. - Ez az ember a cellából sem tudna üzenetet kivinni, nem hogy Rennes városába. - Félreértesz. A lovag lesz az üzenet. Amikor felakasztott, kibelezett, felnégyelt teste eljut a hercegnőhöz, az figyelmez­tetésként hat, hogy legerősebb és leghűségesebb emberei sem szegülhetnek d’Albret akarata ellen. A terv elvetemültségétől felfordul a gyomrom. De csak mo­solygok, és játékosan oldalba bököm Juliánt. - Nahát! Ezek szerint apánk teljesen megbízik benned. Hogyan sikerült ilyen magasra jutnod nála? Elérünk a lépcső tetejére. Julián tudomást sem vesz kérdé­semről. Megfordul, szembenéz velem. - Hogyan jutottál be, Sybella? Nagyon komoly a hangja. Olyan, amilyen hangot akkor üt meg velem, amikor azért aggódik, hogy veszélyben vagyunk. - Az ajtó nem volt bezárva - felelem. - Másképpen kellett volna lennie? Ha igen, kérdezd meg az őröket, ki járt itt leg­utóbb, mert amikor én ide jöttem, nem volt zárva. Láthatóan még nem sikerült meggyőznöm. Közelebb lé­pek hozzá, nem törődve a lelkemből feltörő mély undorral. Karomat nyaka köré fonom és lábujj hegyre állok; ajkam a fü­léhez ér. - Az igazat mondom. De megmotozhatsz, ha akarsz. Jó já-ték lenne.

Szívem olyan hevesen ver, az a csoda, hogy nem hallja. Fé-lek, hogy mégis meghallja, ezért azt az egyetlen dolgot teszem, amiről feltételezem, hogy elvonja figyelmét. Ajkamat ajkára si-mítom. Szeme tágra nyílik a csodálkozástól; átölel, és amikor kö-zelebb von magához, olyan közel, hogy szívünk egymáson do- bog, egész hosszában érzem testét. Csak annyi időre húzódik el, hogy a nevemet lihegje. Nem a testvérem. Nem a testvérem. Amikor újra hozzám hajol, hogy folytassa a csókot, hirtelen hátralépek, ököllel mellére csapok, és rámordulok: - Legközelebb ne hagyj el ilyen sokáig - duzzogok. Ha azt hiszi, hogy benne vagyok a játékban, ő is játszani fog. Ha úgy hiszi, hogy visszautasítom, ellenem fordul. Lélegzetvisszafojtva várom, hogyan alakul hangulata. Kissé meglepetten pislog, ebből tudom, hogy a veszély pil­lanata elmúlt. - Mi a helyzet Mathurinnal? - kérdem, hogy teljesen másra tereljem figyelmét. - Apánk megelégedett a magyarázattal? - Igen. Ami azt illeti, elégedett volt, hogy olyan gyorsan cse-lekedtél és érvényesítetted érdekeit. Julián szinte mosolyog, mert tudja, mennyire nem egyeztet­hető ez össze velem. - És a többiek? Visszajöttek már? - Nem. Előrelovagoltam. Siettem vissza hozzád. Hangja kissé vádló tónusú, szeme mély, sötét tó ezen a fény-telen helyen. Nem tudom, az igazat mondja, vagy jobban bele-merült apám játékaiba, mint azt sejtettem. De nem, Julián nem. O az egyetlen az egész családban, aki legalább annyira gyűlöli apánkat, mint én. Ám ő is változott az alatt a három év alatt, amit a kolostorban töltöttem, és ez aggaszt engem, mert nem ismerem őt olyan jól, mint egykor ismertem. Ráadásul volt már, hogy elárult engem. Semmi nem garan-tálja, hogy nem teszi meg újra.

Hosszú és feszült az út vissza a szobába, mert egy szót sem sz-lunk egymáshoz. Oldalvást pillantok rá, de arcát árnyék rejti előlem. Vajon elhitte a magyarázatomat? Kitalálta, mi volt eredeti szándékom azzal, hogy a várbörtönbe mentem? Nem, az nem lehet, mert én sem voltam biztos abban, hogy mit akarok. Bár most, hogy láttam, milyen gyenge és sebesült a fogoly, egyre kevésbé vagyok biztos abban, hogy megmenthető az élete, nem­hogy nyolcvanmérföldnyire, Rennes városába tudjon lovagolni, ahol a hercegnő várja. Amikor a palota lakórészébe érünk, Julián bólint az ajtónál álló új őrszemnek. Az emeletre menet a lépcsőn Julián figyel­mét elterelni szándékozó kétségbeesett csókom a levegőben lóg közöttünk. Attól félek, merész kihívásként értelmezte. Mit fog tenni, ha a szobámba érünk? Megállunk a szobám ajtajánál, és bár tudom, hogy Julián azt várja, nyissam ki végre, megfordulok, mintha jó éjszakát kíván-nék neki. - Örülök, hogy épségben visszaértél - súgom. Közelebb lép, hozzám hajol, megszagolja a hajamat. - Tudod, hogy gyűlölöm, amikor távol vagy tőlem. Vissza-jöttem, amint tudtam. Mellére simítom kezem, kabátja aranypaszományával ját-szom, hogy visszatartsam a közelebb húzódástól. Nem hatásos. Mintha nem is lenne a kezem kettőnk között, ajka a hajamról lejjebb csúszik, egészen ajkamig. Kétségbeesés tör rám, és nagyon erőltetem elmémet, hogy kitaláljak valamit,amivel saját vágyát ellene fordíthatnám, de semmi nem jut az eszembe. Most nem. Fáradt vagyok, fázom, és még a tettenérés miatti pánik lüktet ereimben. Aztán Mortain szentségének legyen hála, mögöttem kinyí-lik az ajtó, és kis híján beesek a szobába. Julián felkapja a fejét, szemében sötét düh villan. Hirtelen megfordulok, hogy lássam, ki szakította félbe enyelgésünket; közvetlenül Julián előtt aka­rok állni, amíg haragja lecsillapodik. Tephanie az. A kedves, furcsa, édes Tepbanie! Julianre pil-lant, aztán vissza rám. Szemrebbenés nélkül hazudik az érde-kemben. - Azt kérte, demoiselle, hogy várjam meg ébren. - Valóban. Köszönöm, Tephanie. Hangom nyugodt, egyenletes és a bosszúság halvány tónu-sától feszes, hiszen Julián az adott helyzetben ezt várná cl. Julianre pillantok, mintha szabadkoznék túlzottan köteles-ségtudó udvarhölgyem miatt. Haragja csillapodott; helyette gú-nyos kifejezés jelenik meg szemében. - Késő van, és biztosra veszem, hogy udvarhölgyed is sze­retne aludni egy kicsit, mielőtt kivilágosodik. - Azzal Tephanie-hoz fordul. - Elmehet.

Szoknyám mögött megragadom a karját; vasmarokkal tar-tom. Udvariasan meghajol, majd azt feleli: - Nem érzem ezt kényelmetlenségnek, uram; nagy megtisz-teltetésnek tartom, hogy a grófkisasszonyt szolgálhatom, ahogy parancsolja. Fejemet oldalra hajtva Julianre nézek. - Hallottad ezt, bátyámuram? Megtiszteltetésnek tartja, hogy szolgálhat, ahogy parancsolom. Előbb rám néz, aztán Tephanie-ra, és látom a szemében, mely pillanatban fogja fel, hogy elvesztette ezt a csatát. - Ilyen rajongással nem vehetem fel a versenyt. Jó éjszakát kívánok a hölgyeknek. Aliután Julián távozik, belépek szobámba, és kis híján ösz- szeroskadok. Térdem elgyengül, zsigereim elernyednek, egész testemben remegek. - Demoiselle? - Tephanie egyszerű arcára kiült az őszinte aggodalom. - Jól érzi magát? - Igen. Mivel nem vagyok biztos abban, hogy már képes vagyok uralkodni vonásaimon, inkább nem nézek fel. Nem is figyel arra, amit mondtam; mellém siet. Felkészülök rengeteg kérdésére, de meglep; mert nem szól semmit. Egysze­rűen megfogja jéghideg kezemet, és két tenyere között próbálja felmelegíteni. Van valami az érintésében, egyszerű mesterkéletlenségében, amitől legszívesebben sírva fakadnék. Vagy talán a nagy ijedség utóhatása ez. Julián megint beavatkozott; meghiúsította tervem megvaló-sítását, lerombolta nehezen megszerzett elhatározásomat. Ami ennél is rosszabb: gyanítom, hogy jobban be van avatva d’Albret bizalmába, mint gondoltam. Milyen messzire mehet hűsége? Melyik vágy erősebb benne? Az, hogy biztonságban legyek, vagy hogy apánkat szolgálja? És a lovag! Édes Jézus, mit terveznek vele?! Fölakasztják, kibelezik és felnégyelik. Ez a lehető legaljasabb kínzás. A nya-kánál fogva akasztják fel, de nem olyan sokáig, hogy meghaljon. Levágják a kötélről, mielőtt átcsúszna abba az édes állapotba, amikor az ember már nem tud semmiről. Aztán felvágják a hasát, kiszedik a beleit, és mindezt végig kell néznie; végtelen leleményességgel tartják életben és eszméleténél. Amikor ezzel végeztek, a földre lökik, kezét-lábát lovakhoz kötik és az álla-tokat vágtába ugrasztják, és húzzák, míg a test szét nem szakad. Attól félek, hogy elhányom magam; elűzöm magamtól a gon­dolatot. Tephanie megérzi borzongásomat; csak annyi időre lép el mellőlem, hogy hálóingemet magához vegye, aztán a kandallómellett gyorsan segít levetkőzni. Bebújtat a tiszta ruhába, egy kupa melegített bort nyom a kezembe, aztán bemelegíti az ágyat. Amikor végzett, térdet, fejet hajt, de még mindig nem néz a szemembe. - Óhajt még valamit, demoiselle? Nézem lehajtott fejét és kipirult arcát, és arra gondolok, va­jon mitől olyan hűséges, amikor mások olyan nagy örömüket lelik abban, hogy kegyvesztett lettem. Ö pedig hűséges és ha-tározott; makacsul ragaszkodott ahhoz, hogy szolgáljon, annak ellenére, hogy Juliannek ez kifejezetten ellenére volt.

- Maradj! Parancsnak szántam, de attól tartok, inkább könyörgésnek hat. Meglepetten pislog, aztán ismét térdet hajt, jelezve, hogy tudomásul vette kérésemet. Miközben lefeküdni készül, én a ta-karó alá bújok. A melegített téglák sem csillapítják végtagjaim remegését. Vajon a rab fázik a várbörtönben? Vagy túl van már a tudat határán, és semmit sem érez? Az ágy bemélyed, ahogy Tephanie bemászik hozzám. Adok neki egy pillanatot, hogy elhelyezkedjen, aztán visszabújok a melegbe, ahogy a kísértetek kívánkoznak az éltető melegséghez. Amint végre megszűnik a remegés, és elindulok az álom mélységébe, lágy, gyengéd ajak nyomódik hajamhoz. Lehet, hogy ez csak álom. Akárhogy is, olyan, mint a bűnbocsánat ígérete.

Apám és emberei visszaérnek ebédre. Nem szántak időt mosa­kodásra; lovak, verejték és alvadt vér szagától bűzlenek, de nem ezért megy el rögtön az étvágyam, hanem attól, hogy d’Albret láthatóan olyan jó kedvében van. Mert csak akkor ilyen vidám, ha valami nagyon ocsmány dologra készül. Ahogy elfoglalom helyemet az asztalnál, Julián figyelmeztető pillantást vet rám. Vigyázz! Azzal, hogy Julián rajtakapott a várbörtönben, minden jól kigondolt tervem hamuvá lett. Most már nem szabadíthatom ki a Rémlovagot, nem menthetem meg a sorstól, amit neki szán­tak. Valószínűleg megkettőzték az őrséget a toronynál. Ráadásul Julián pontosan tudná, ki a tettes. Bár mivel valószínűleg nem élném túl a próbálkozást, azt hiszem, a dolognak ez a része nem számít túl sokat. Ujjaim a jobb kezemen viselt gyűrűre tévednek. Fekete metszett obszidián, benne egyetlen adag méreg. Nekem készült. D ’Albret félelmetes időzítéssel éppen ekkor fordul felém; szemében ragadozó vigyor villan. - Mit csináltál, amíg távol voltam? Minden erőmet össze kell szednem, hogy ne pillantsak Julianre. Csak nem mondta el d’Albret-nek, hogy a várbörtön-ben látott? Nem, persze, hogy nem. Mert ha elmondta volna, d’Albret szakálla nem lenne borzas. Ez a jóindulat jele. Fia ideges, a szakállát simogatja. Ügy érzem, a szerénység és alázatosság a leg­megfelelőbb hozzáállás ez esetben, legalábbis addig, amíg nem tudom pontosan, miről van szó. - A kastélybeli hölgyekkel múlattam az időt, és bementünk a városba megnézni, milyen látványosságokat kínál. Iszik egy korty bort, közben végig engem néz. Hagyja, hogy növekedjen a csend - és nyugtalanságom -, míg idegeim patta-násig feszülnek. - És meg kellett javíttatnom az egyik derékláncomat - mondom, mert akár az is lehet a célja, hogy ellenőrizze, előadá-som megfelel-e annak, amit Jamette közölt vele. - Na és - kérdi boroskupájával gesztikulálva - milyennek találtad a várost? Jól bántak veled? Rangodnak megfelelően? Arca kifürkészhetetlen, és nem tudom eldönteni, csapdába sétálok-e bele, vagy tényleg kíváncsi. - A városiak nagyon előzékenyek voltak, bár az ötvösök munkája már nem olyan, mint régen. Bólint, mintha nem is számított volna másra. - És milyen a hangulat a városban? Folyton dohognak, hogy a katonáim végiglovagolnak az utcáikon, de a városiak mindig így viszonyulnak a katonákhoz. Ahogy téged fogadtak, jobban mutatja, kinek az oldalán állnak.

Visszagondolok az ötvösre és arra, hogy mennyire vonako-dott teljesíteni kérésünket. A pástétomárus ideges pillantásaira, és hogy a boltosok milyen gyanakvóan néztek ránk. Vállat vonok. - Eléggé szolgálatkészek voltak. Jamette megfordul, és meglepetten néz rám. Ekkor látom meg új csecsebecséjét; finom aranyláncról kerek, rózsaszín gyöngy lóg homloka közepén. - Az ezüstműves kis híján nem volt hajlandó kiszolgálni - közli. Hirtelen nem tudom, hogy fecsegő nyelvét vagy túl figyel­mes szemét akarom-e először kitépni a helyéből. Nem hiszem, hogy elég közel volt az ezüstműveshez, hogy hallja, amit egy-másnak mondtunk. - Attól tartok, tévedsz. Csak abbéli kételyét fejezte ki, hogy el tudja-e végezni a munkát az általam megszabott idő alatt. - Ó! - hebeg kissé zavartan. Visszafordulok apám felé; biztos akarok lenni abban, hogy az ezüstműves nem lesz kegyvesztett nála. - Udvarias volt, egy kicsit maradi. A felesége nagyon szol-gálatkésznek bizonyult. - Kár - mondja apám. Rieux marsall meglepetten néz rá. - Ez nem jó dolog? Apám vigyorog; a vigyor az egyik legrémületesebb gesztusa. - Okot kerestem, példát statuálni, hogy nem adják meg nekünk a tiszteletet. Hideg borzongás fut végig gerincemen; gondolkodom, mit tehetnék, hogy elvonjam a figyelmét az ezüstművesről. Váratlan forrásból érkezik segítség. Pierre, aki már túl sok bort ivott, poharát emeli. - Inkább a hercegnővel kellene példát statuálnunk, és Rennes városa ellen vonulnunk! Vienne báró felesége ül mellette elhanyagoltan, elfeledetten. Ügy néz ki, mint aki az elmúlt néhány napban tíz évet öregedett; nem tudni, az ok a férje halála vagy Pierre kitüntető figyelme. Julián ferde szemmel néz rá. - Csakhogy túl jól el vannak látva, és könnyen kiállják az ostromot. Ott állnánk a csatatéren, mint az idióták. - A mi akaraterőnkkel seregünk semmilyen helyzetben nem tűnne idiótának. Julián figyelmeztetően int az apródnak, aki a boroskancsót tartva éppen Pierre kupáját készül újra tölteni. - Az akaraterő semmit nem jelent, ha nem tudunk a város­falon belülre jutni. D ’Albret ravasz képet vág, és boroskupája peremén kezdi végighúzogatni az ujját. - Ó, de mi van akkor, ha van segítségünk odabentről? — kérdi, és szívem összeszorul. Ezek szerint a hercegnő nem tisz­tította meg a tanácsot minden árulótól? Ügy tudom, senki sem maradt ott. Minden áruló ennél az asztalnál ül. - Segítség? - kérdi Rieux nyilvánvaló csodálkozással.

D ’Albret elnyújtja a pillanatot; kiissza boroskupáját, és megvárja, míg a pohárnok újratölti. Csak azután folytatja: - Embereket küldtem, hogy szivárogjanak be a zsoldosok közé, akiket Dunois bérelt fel a hercegnő csapatainak megerő­sítésére. Azt a parancsot kapták, hogy úgy alakítsák a dolgokat, ahogy nekünk kedvező. A város sérülékeny pontjaira kell beosz­tást szerezniük maguknak: a kapukhoz, a hidakhoz, a kanálisok-hoz, olyan helyekre, ahol bejutást tudnak nekünk biztosítani. Amint ezekre a helyekre kapnak beosztást, számos emberünk lesz az ő zsoldjában, akiket saját céljainkra tudunk felhasználni. Amint eljön a megfelelő idő, ki tudják nyitni nekünk a város­kapukat. Ha csapataink már odabent vannak, elég könnyű lesz a közvetlen őrségét legyőzni, és a saját embereinket állítani a helyükre. A hercegnő szentélye hamar a börtönévé válik. Vigyorog. Foga ragyogóan fehér a fekete szakáll mögött. Nyilvánvaló, hogy d’Albret tomboló hatalomvágya csak ha­lált hoz, semmi mást. A gondolattól, hogy csapatai rárontanak Rennes városára és megszállják, keserű epe áraszt el, és gyom-rom összeszorul. Pierre üdvözlésre emeli kupáját. - Eljött az idő, hogy elküldjük üzenetünket, milord? D ’Albret nem mozdul, és egy hosszú pillanatig attól tartok, hogy kupáját Pierre felé hajítja. - Holnap, te tapló! Holnap küldjük el neki az üzenetünket. Úgy tűnik, a sebesült lovag kifutott az időből.

Juliánt a kandalló előtt hagyom, egy széken elnyúlva. Feje hátrahanyatlott, szája tátva. Szinte halottnak tűnik. Valóban gon­doltam rá - egy pillanatra megfordult a fejemben hogy meg-ölöm, de a végén nem tudtam rászánni magam. Azok után, amit tett, nem. Túl sok mindent éltünk át együtt, egymás szövetsége-sei voltunk, amikor senki más nem állt ki mellettünk. Ráadásul túl sokan haltak meg azok közül, akik valaha sze­rettek; ő még életben van. Szédülni fog és rosszul lesz a túladagolt altatótól, de nagyon is megérdemli, mivel hívatlanul jött hálószobámba. A gondolat, hogy már nem kell elviselnem, hogy éjjelente az ajtómat kaparja, elég ahhoz, hogy könnyebb léptekkel, vidámabban haladjak. Miután magamhoz vettem minden fegyveremet - a késeket, a tőröket, a fojtódrótokat -, ldosontam szobámból. Úgy érzem magam, mint egy vándor üstfoltozó; minden munkaeszközöm nálam van: a mérgek, a fegyverek. Szerencse, hogy nem csörög léptemre a holmi, ahogy lefelé megyek a lépcsőn. Nagyon kevés lehetőségem van, és nem hibázhatok. Végre kielégíthetem vágyamat, hogy megöljem d’Albret grófot - vagy legalábbis megkísérlem. Ha nem sikerül - és erre is nagy az esély -, ennél is fontosabb, hogy a lovag életben maradjon, mert el kell kerülnie a sorsot, amit d’Albret tervezett neki, és el kell juttatnia a figyelmeztetést a hercegnőnek, mégpedig mielőbb. Én vagyok az egyetlen, áld meg tudja állítani d’Albret grófot. Ám az én esélyeim is soványak, mivel tervem egy súlyosan sebesült lovagra és saját csekély képességemre épül. A palotában szinte minden szolga és fegyveres alszik, ami-kor szobámból az udvarra megyek. Nem volt könnyű, és min­den mérget elhasználtam hozzá hajhálóm és rózsafüzérem üveggyöngyeiből. Az összesét a személyzet vacsorájába tettem, amikor az még a bográcsban Totyogott. Az ilyen nagyon hígított dózistól az egész helyőrség aludni fog, de csak néhány óráig. Amikor felébrednek, olyan érzésük lesz, mintha egy marha-csorda gázolt volna át rajtuk, de életben maradnak. Szívesen megmérgeztem volna az egész társaságot, mert ha apámhoz hűségesek, akkor szemernyi ártatlanság és jóindulat sincsen bennük. De az, hogy ilyen sok embert megöljek, nagyon hasonlít azokra a gaztettekre, amelyeket d’Albret szokott elkö­vetni. Inkább megelégszem azzal a biztos tudással, hogy milyen bajban lesznek, amikor eljön a reggel, és éjszakai tevékenységem következményeire fény derül. Csak a keleti kapu őrsége jelenthet gondot, mert ők még nem vacsoráztak. Velük kell valamit tennem, hogy a foglyot a várakozó szekérhez vezessem. A szekér nagyon drága volt, mivel az éjszakai pöcejárat kocsisa nem szívesen veszíti el megélhetése forrását. Ám amikor elég sok ékszert mutattam neki, végül beleegyezett, hogy kiüríti a szekeret, és titokzatos rakományát kiviszi a kapun. Természetesen nem a saját

ékszereimmel fizettem, hanem Jamette csecsebecséivel. Elég könnyű volt belopózni a szobájába, és elvenni egy marokkal azok-ból, amelyeket az ellenem való kémkedés révén szerzett. Ahogy egyre közelebb jutok a toronyhoz, a titkok, az óva-tosság, a fenntartott illúziók és meggyőzőén elmondott hazug­ságok súlya lehullik vállamról, és nagyon könnyűnek érzem ma-gam; csodálkozom, hogy nem lebegek az udvar felett. Elérem az öreg tornyot, a kulcsot a zárba illesztem. Vérem olyan hevesen lüktet ereimben, hogy alig veszem észre, amint a bent ácsingózó szellemek megindulnak felém; dermesztő jelen-létük alig hat rám a pillanat hevében. A lépcső alján csak annyi időre állok meg, hogy szememre húzzam a csuklyát, ne lássák arcomat, és majdnem felnevetek ettől a gesztustól. A mai éjszaka után már nem számít. Ám a régi szokások nehezen múlnak, és ha már a fejemre húztam, úgy hagyom. Sokat gondolkodtam azon, mi legyen a porkolábbal. M e g ­lepő módon vonakodom megölni, mert minden gyilkosság, amit Mortain áldása nélkül követek el, újabb lépés afelé, hogy elfogadjam azt a gonoszt, amelyet d’Albret jellemében gyűlölök. De nem kockáztathatom, hogy ez meghiúsítsa a tervemet, mert ha a lovag túlságosan sérült ahhoz, hogy Rennes-be lovagol-jon, nem lesz más választásom, mint véget vetni szenvedéseinek, mert kétségtelenül eleget szenvedett már. Ráadásul, ha nem járok sikerrel, és d’Albret túléli az éjsza­kát, a büntetés, amellyel a porkolábot sújtja, olyan borzalmas lesz, hogy a kis ember biztosan azt kívánja, bárcsak halt volna meg. így szemlélve egyértelmű, hogy szívességet teszek neki, ha megölöm. Amikor benézek a rácson, úgy érzem, valami istenség mo-solyog próbálkozásomon, mert a porkoláb a padlón fekszik és mélyen alszik. Ha oda tudok jutni hozzá úgy, hogy nem ébred fel, akkor könnyen elbánok vele. Halkan belépek a börtönbe. A fogoly cellájából nem hal­latszik nesz, a torz testű börtönőr nem moccan. Tökéletes. Közelebb lopakodók, felemelem késemet, kész vagyok elvágni a torkát. Ám mielőtt lesújthatnék rá, a kis démon felugrik, az üres söröskriglivel támad rám. Szisszenve hárítom az ütést. A porkoláb felmordul, szembe­néz velem, és a meglepetésszerű támadás esélye elszáll. - Engedelmeskedjen, és túl lesz rajta - mondom óvatosan, hogy hangomat ne emeljem fel. Nem tudja megakadályozni, hogy megtegyem, amiért jöttem. Rátámadok, de elugrik. Hogyan lehet egy ilyen esetlen, torz test ennyire gyors? A cellaajtó előtt a földre veti magát. Torz arcáról tekintetemet egy pillanatra sem véve változta-tok tervemen. - Nem fogom megölni magát. Csak egy időre elaltatom. Csak annyi időre, amíg kiszabadítom a foglyot. Lesz a fején egy dudor, azzal megmagyarázhatja a többieknek, hogy túlerő győzte le, és nem volt képes megakadályozni a szökést. A „szökés” szó hallatán a kis ember mozdulatlanná dermed, és oldalra billenti fejét. Hosszú pillanat telik el így, majd óvato-san ellép az ajtótól és int. Mi ez? Valami trükk?

A kis ember int, hogy nyissam ki az ajtót. Bólogat és moso-lyog. Legalábbis mosolynak gondolom, mert ráncos, nyomorék arcán nehéz ezt megállapítani. - Azt akarja, hogy kiszabadítsam? - kérdem. Hevesen bólogat, és újabb lépést hátrál. Fogalmam sincs, mi a célja, de az idő halad, és ki kell ta­lálnom valamit. DAlbret hamarosan elindul Madame Dinan szobája felé, sőt, lehet, hogy már ott is van; ott kaphatom el a legnagyobb eséllyel úgy, hogy nem számít támadásra. - Rendben. Jöjjön velem - mutatok a cella felé. Nem kockáztatom, hogy bezárjon a fogoly mellé, aztán se-gítséget hívjon. Boldogan bólint, de elfut, mint valami pók. Szemmel tartom, közben újra előveszem a kulcsot, és kinyi­tom a cellaajtót. Orrfacsaró a bűz, de tudomást sem veszek róla; gyorsan a sarokba lépek, ahol a fogoly a földön fekszik. Óriás termetű férfi. Elszáll minden remény, hogy el­vonszoljam bárhova is, nemhogy a lépcsőn feltámogassam. Közeledtemre meg sem moccan, de a kis gnóm is mozdulatla-nul feküdt, ezért nagyon óvatos vagyok. Néhány pillanat múlva sem mozdul, ezért csizmám orrával biztatom. Semmi. Hangot hallok a hátam mögül. Tőrrel a kezemben azonnal hátraperdülök. De csak a kis gnóm az. Áll és néz. Szemem összeszűkül. - Meghalt? Fejét együttérzőn ingatja, aztán kezét arcához illesztve jelzi, hogy alszik. - Tud járni? - kérdem élesen. Az öreg tétovázik, aztán kezét előre-hátra mozgatva jelez. Egy kicsit. Talán. Szívem elszorul. Semmiképpen nem tudom felvonszolni. M e r de. Hogyan üzenjek a hercegnőnek? Letérdelek a lovag mellé, hogy megnézzem, mennyire sérült. Arca bal oldalán hatalmas vágás húzódik. Nem lehetek biztos benne, de úgy látom, hogy az nem új, hanem régi sérülés. Arca többi része is sérült, helyenként alvadt vértől szennyes, színe furcsa sárgászöld. Először attól félek, hogy rothad a húsa, de aztán látom, hogy egész arca egy hatalmas seb. Bal lábán súlyos vágás, bal kezén kettő. Mély levegőt veszek, vállát érintem. - Hahó! Ébresztő! Mennünk kell. Megmoccan, felmordul, de ennyi. Némi átkozódás után újra próbálkozom; vasmarokkal fogom alsó karját és megrángatom. - Jöjjön, maga nagydarab ökör! Nem tudom kivonszolni innen! Hatalmas feje oldalra billen, majd néhány ujjnyira elemel-kedik a padlótól. Szeme kinyílik és rám hunyorog. Nem tud-nám megmondani, hogy látása homályos-e a fejsebe miatt, vagy egyáltalán nem lát engem. Hátrapillantok a börtön őrére, áld egyáltalán nem börtönőr. - Jöjjön ide és segítsen nekem! Odaugrik hozzánk, a lovag másik oldalára áll, és megragadja a karját. Mordulások, sürgetések és káromkodások köze­pette sikerül felültetnünk a foglyot, de ennyi. Kezd erőt venni rajtam a csüggedés; dermesztőbb, mint a körülöttem csapkodó szellemek. Sebei elfertőződtek, magas láza van. Ha valahogy ki is tudom vinni innen, egyáltalán nem vagyok biztos abban, hogy nem hal meg a rossz vértől úton Rennes felé. Mégis meg kell próbálnom. Bólintok a

gnóm felé; mindketten felállunk,megpróbáljuk magunkkal vonni a foglyot, hasztalan. Mintha magát a börtönt akarnánk elmozdítani. Majdnem sírva fakadok a tehetetlenségtől. Ha biztosabb lennék abban, hogy meg tudom ölni d’Albret grófot ma éjjel, véget vethetnék a rab szenvedéseinek, de így nem tehetem. D ’Albret túlélési ösztöne félelmetesen erős, és ha nem sikerül kioltanom az életét, valakinek figyelmeztetnie kell a hercegnőt, mi készül ellene. Ráadásul milyen kegyetlen isten az, aki megfoszt egy fér­fit a csatatéren való dicsőséges haláltól, és hagyja, hogy egy várbörtönben rothadjon el? Ha behunyom a szememet, még látom gyönyörű lován, ahogy harcolt, mielőtt leterítették. Milyen bátran küzdött! Egy pillanatra sem torpant meg, akkor sem, amikor hatalmas túlerővel tört rá az ellen! Ez az! Meg kell találnom a módját, hogy felszítsam harci kedvét, amely olyan bátor tettekre ösztönzi a csatatéren! Ez az egyetlen lehetőség, hogy kijuttassam innen. A börtönőrre nézek, bólintok, majd visszafordulok a sebe­sült felé. - Keljen fel! - mordulok rá. — A hercegnő veszélyben van. Erre felkapja a fejét. - Ha nem kel fel most rögtön, perceken belül rátámad az ellenség. Keljen fel! - Morog, rángatom a karját. - Itt fog nyö-szörögni a padlón és sír, mint egy gyerek, miközben a hercegnő veszélyben van? A porkoláb rémülten néz rám, fejét ingatja, mert a vadál-lat éledezni kezd a lovagban. Vér tolul arcába, szemében tűz villan. - Magát sosem választották volna a hercegnő védelmezői közé, ha tudták volna, milyen gyenge - súgom a fülébe. És ekkor megtörténik: ahogy az óceánból nagy hullám ke-letkezik, úgy áll a lovag a lábára. Egy pillanatra meginog, de visszanyeri egyensúlyát, aztán felüvölt és rám veti magát. Fürgén elugrom útjából. Amint ellépek mellőle, kis híján orra esik, de a kis gnóm porkoláb a lovag hóna alá fúrja magát, és nem engedi, hogy elessen. Dühös és zavart, mint bika a mezőn. Hol egyikünkre, hol másikunkra néz, mintha nem tudná, kit támadjon először. - Jöjjön - szólítom, mielőtt észhez térne. - A hercegnő erre van. Ha sietünk, talán időben odaérünk hozzá. És ami azt illeti, ez nem is hazugság. E szavaknak olyan hatása van, mintha lándzsát döftek volna az oldalába. Egy lépést tesz előre, aztán felmordul; arca eltorzul a fájdalomtól. Mivel lába kis híján összeroskad alatta, tudom, nincs más választásom, mint megint segíteni neki, és remélni, hogy nem öl meg ott helyben. Visszalépek mellé, és a hóna alá állok, karját tartva támogatom. De nagyon súlyos; kis híján földre dönt. Megfeszítem a térdemet, hátamat, és a porkoláb-bal együtt támogatjuk. Abból, ahogy nekünk dől, tudom, hogy nem támogathatjuk végig, de mintha eltűnt volna belőle a harci kedv. Vállam, karom zsibbad a súlyától. Ha nem tudjuk moz­gásra késztetni, mind a hárman itt halunk meg, mint patkányok a csapdában. Félelem és düh ad sürgető élt hangomnak.

- Hagyná, hogy a hercegnőt elfogják, miközben maga itt lógatja a lusta tagjait és kókasztja a fejét? Mozduljon! Az ember mély hördüléssel előrelendül; egyetlen nagy, cso­szogó lépéssel majdnem az ajtónál vagyunk. Szabad kezemmel leemelem az egyetlen fáklyát a falról, és imádkozom, hogy ne borítsam lángba magam vagy a foglyot. De szükségünk van a fényre, mert a lépcsőn korom sötét van, és tapogatózva sem­miképpen nem tudjuk feljuttatni. Ami azt illeti, az első lépcső­foknál az is kérdésessé válik, hogy akár fény mellett fel tudjuk támogatni. A gnóm mormog, hördül, és int, hogy menjek előre. Ahogy előrelépek és a fáklyát tartom nekik, hogy lássák, hova lépnek,látom, hogy a porkoláb bebújt Rémlovag hóna alá; emberi man­kóként támasztja. A fogoly jobb lába erős, így feljuthat a lép­csőn, bár bal karja hasznavehetetlenül lóg oldala mellett. Jobb karját a falhoz feszíti, és felugrik a következő lépcsőfokra; sú­lyát, amit karja nem tart meg, a porkoláb tartja. A fogoly arca eltorzul a fájdalomtól, és imádkozom, hogy ne ájuljon el, mie­lőtt a szekérhez érünk. - Siessen! — sürgetem. — A hercegnőt ebben a pillanatban is az ellenség környékezi. Látható, milyen kínt okoz neki, hogy nem juthat el a herceg­nőhöz, és nagyon sajnálom, hogy ez fáj neki, de súlyosbítanom kell a kínjait. A gyengeség most egyikünknek sem válik javára. Megáll, szünetet tart; verejték gyöngyözik homlokán. Tü-deje zihál, mint a kovács fújtatója. Már csak négy lépcsőfok van hátra. - Hogyan öli meg őket? - kérdem halkan. - Azokat, akik a hercegnőt fenyegetik? - Újabb lépcsőfokot halad. - Javaslom, puszta kézzel végezzen velük, hogy a kigúvadó szemükbe néz­hessen, ahogy kiszorítja tüdejükből a levegőt. - Az óriás karja alól a gnóm porkoláb enyhe rémülettel pillant rám, de nem érdekel, mert újabb lépcsőfokot nyertünk, és már hátamon érzem a hűvös éji levegőt. - Esetleg egyenként szakíthatná le kezüket, lábukat. Halk mordulással tolja fel magát az utolsó lépcsőn. Kezemet kinyújtva jelzem, álljanak meg, mert attól félek, a Rémlovag ki­ront az ajtón, és egyenesen egy elhaladó őrszembe botlunk. De a falnak dől, behunyja szemét; a porkoláb a karját veregeti. Kölesek az udvarba. Sötétség van odakint, semmi más. - A keleti kapu felé kell mennünk. Ott csak két őrszem van. Amint elintéztem őket, észrevétlenül át tudunk menni a hídon. Lovas kocsi vár ott, ami elviszi magukat a hercegnőhöz. A gnóm szeme tágra nyílik a meglepetéstől, aztán elmoso­lyodik. Legalábbis mosolynak gondolom. Túlságosan grimasz­nak tűnik ahhoz, hogy biztos lehessek benne. - Meg tudja tenni? - kérdem. Nagyon nem tetszik, hogy ilyen ügyekben ehhez a titokzatos porkolábhoz kell folyamod-nom kérdéssel. - El tudja vinni Rennes városába? Olyan hevesen bólogat, hogy attól tartok, eltörik a nyaka. Odakint könnyebb a haladás. Egyrészt azért, mert nincs több lépcső, másrészt mert a lovag a vastag falhoz támaszkod­hat. Lassan, csoszogva haladunk előre. Vállam feszülő bőre sür­get, hogy siessünk, de nem tudunk gyorsabban menni. Ami azt illeti, az is csoda, hogy idáig eljutottunk. Egyszer hátrapillantok. Az egyik emeleti szoba ablaka vilá­gok Remek. Ezek szerint d’Albret még mindig Madame Dinan társaságában időzik. Vajon kit állított őrnek? Mert mindig két

emberrel őrizteti az ajtót, valahányszor meglátogatja szeretőjét. Remélem, egyikük de Lur kapitány, mert nagyon szívesen talál­nék valami ürügyet, hogy megölhessem őt. Amikor a fal végéhez érünk, meglátom a kis őrházat és a két őrt. Nem posztóinak, hanem halkan beszélgetnek. - Tessék! - kis sárga-fekete kelmét adok a gnóm kezébe. - Szükségük lesz erre, hogy kijussanak a városból. A kocsiban van némi ellátmány és néhány ékszer, amit felhasználhatnak arra, hogy megvásárolják, amire szükségük lehet. Tegyék ki a pestis-zászlót a kocsira, így senki nem állítja meg, nem kutatják át ma-gukat. Megértette? Bólint, hogy felfogta, amit mondtam. Intek neki, hogy ma-radjon nyugton, amíg nem jelzek, aztán előrelopakodok. Az őrök morgolódnak, hogy nem jött a váltás, és próbálják el-dönteni, hogy ott maradjanake, vagy menjenek el a kapitányhoz. Ügy tapadok a falhoz, mint valami árnyék. Beállók az első őr mögé. Muszáj megölnöm. Nem kockáztathatom, hogy riadót fójjanak, és fogalmam sincs, mennyi ideig hat az altató és mi-lyen mélyen alszanak a többiek. Azt mondogatom magamnak, hogy ezek a halálok szüksé-gesek. Másképpen nem juthat át a lovag az őrposzton, és had’AIbret emberei, nyilván amúgy is bűnösek, valami szörnyű tettet biztosan elkövettek. Tervem leggyengébb eleme az, hogy miként öljem meg az első őrt úgy, hogy a második őr ne szerezzen jelenlétemről tu­domást. A gyorsaság és az észrevétlenség a leghatásosabb fegy­verem; mert ha a második őr meglát, valószínűleg riadóztatja társait, mielőtt elhallgattathatnám. Egyszerre csak egy dologra figyelj, emlékeztetem magam, majd halkan kilépek rejtekhelyemről. Leemelem a zsinórt övemről, öklöm köré csavarom, és óvatosan az első őrszem felé haladok. Megtekerem a zsinórt egyszer, kétszer, hogy biztosan ne csússzon meg. Amikor már közvetlenül mögötte vagyok, cselekszem. Az őr megérzi jelenlétemet, felém fordulna, de há-tulról odalépek hozzá, gyorsan a nyaka köré tekerem a zsinórt, és teljes erőmből megrántom. A férfi meglepetésében megvonaglik; fegyvere a földre csör- ren, ahogy a zsinórt akarná torkáról lefejteni. Még szorosabban húzom, és közben térdemet a hátába nyomom, hogy jobban fe-szüljön a gerince, és kapkodó könyöke ne érje el a bordáimat. Ám a fegyver csörrenése felkeltette a másik őr figyelmét. Szeme tágra nyílik, amikor meglát engem. Kardjáért nyúl, egy lépést tesz felém. Átkozódok, mert az első ember még kapá­lózik, és túl sok ideig tart a haláltusája. Nem engedhetem el annyi időre sem, hogy legalább dobókéssel megvédjem ma­gam. A felriasztott őr kardot ránt és rám ront. A haldokló őrt magam elé rántom pajzsul, hogy némi védelmein legyen. Ek-kor halk puffanás hallatszik. A támadó megmerevedik, aztán térdre rogy. Eldől, mint a kivágott fa. Felpillantok. A gnóm áll kissé távolabb, jobb kezében parittya leng, torz arca elé-gedetten kisimul. Ekkor végre az én áldozatom is a halálba ernyed. Minden erőmmel azon vagyok, hogy elzárjam elmé­met, ne észleljem, ahogy lelke kiszáll a testéből. Elengedem a fojtózsinórt.

A porkoláb bólint, mintha azt mondaná: „Nincs mit”, bár nem mondtam köszönetét. Aztán int, hogy menjek. Mintha ő vezetné ezt a menekítést. Bosszúsan toppantok, és sietünk vissza a falnak támaszkodó lovaghoz. Szeme csukva, arca sápadt az eddigi erőfeszítéstől. Nem tudnám megmondani, hogy azért-e, mert a harci szel-lem elhagyta, vagy azért, mert még lüktet ereiben. Mortainhoz imádkozom, hogy az utóbbi eset legyen, különben sosem sike-rül átkísérni azon a hídon. Ám mivel tudata már nem homályos, ez a legjobb alkalom, hogy átadjam neki az üzenetet. - Figyeljen, mert ez fontos! Ha eljut Rennes-be, meg kell mondania a hercegnőnek, hogy d’Albret embereket juttatott be a városba, akik kinyitják neki a város kapuit, ha elérkezik az idő. Észben tudja tartani, hogy ezt elmondja neki? Mer de! Nem tudom megítélni, vajon egyetértése jeléül bó­lint, vagy a feje egyszerűen oldalra bicsaklik. Bosszúsan fordu-lok a gnómhoz. - Értette, amit mondtam? Bólint. Felsóhajtok. Ezzel kell beérnem. Vállamra igazítom a nehéz kart, aztán elindulunk a hosszú és fáradságos úton, az udvaron át. A hídnál a lovag leemeli vállamról a kezét, a híd káváját használja inkább mankónak. Nem vitatkozom vele, inkább előresietek, hogy meggyőződjem, va­lóban ott van-e a kocsis, ahol ígérte, hogy megadjam neki az utasításokat és az ígért fizetség másik részét. Először nem látom a kocsit, és szívem elszorul a csalódott-ságtól, mert ezt az embert semmivel nem lehet további járásra édesgetni. Aztán újra odanézek és meglátom; mélyen az árnyék-ban áll, a városfal mellett; a hámban két csökött öszvér. A kocsis azonban sehol. Nyilván úgy döntött, hogy a megígért fizetség fele jobb, mint az egész, legalábbis ha elég hosszú ideig akar élni, hogy el is költhesse. Visszanézek, hol tartanak a férfiak a hídon, de a közepén megálltak. Hát nem fogják fel, milyen közel voltunk ahhoz, hogy lebukjunk? Nincs időnk ácsorogni és a látnivalókat meg-bámulni. Visszanézek a palotára és látom, hogy Madame Dinan szobájának ablaka már sötét. Hamarosan oda kell jutnom, amíg a gróf az ágyban hentereg vele, és másra nemigen figyel. Sietek vissza a többiekhez. - Gyorsan! El kell jutnunk a szekérig, mielőtt meglátnak minket! Az őrségváltás bármelyik pillanatban ideérhet! A porkoláb szomorú arccal néz rám, fejét ingatja. Nem hiszi, hogy a fogoly még egy lépést képes lenne megtenni. Bámulok rá, és azt kívánom, bárcsak beszélni tudna, hogy ő biztathatná a foglyot gyorsabb haladásra. Nem hittem volna, hogy képes lennék magam jobban gyűlölni, mint addig gyűlöltem, de kény­telen voltam belátni, hogy tévedtem. Borzasztó dolgokat mond-tam szerencsétlen, sebesült lovagnak. - Keljen fel! Hogy merészel aludni, amikor a hercegnő nagy veszélyben van? Szeme rebben, semmi több. Nagy aggodalom vesz rajtam erőt, és fegyvertáram legkegyetlenebb darabját vagyok kényte-len bevetni. - Bekerítik a hercegnőt azok az emberek. D ’Albret embe­rei. Tudja, mit mondanak d’Albretről? Tudja, hogyan bánik az asszonyaival?

A porkoláb int nekem... az arcomra mutat. Lágyság látszik tekintetében. Nem értem, miért. Aztán megint int, és kezemet arcomhoz érintem. Nedves. Csak bámulok, és letörlöm magam-ról a nedvességet. - Ha maga képtelen megmoccanni a hercegnő kedvéért, a gróf összemarcangolja a durva, szőrös kezével, megerőszakolja testét... A lovag olyan hangon bömböl fel, hogy a várakozó öszvé-rek megugranak. Ellöki magát a faltól és előrelendül. A kistestűporkoláb igyekszik a szekér felé támogatni gyámoltját, de a lo-vag ellenáll, inkább rám támadna. Riadtan felnézek, tekintetünk találkozik. Szeme halvány ezüstszürke, észlelem, mielőtt ökle az állkapcsomhoz ér, és minden elsötétül.

Lassan felfogom, hogy álmodom, mert biztonságban érzem magam, és olyan kényelmes helyem van, mint egy csecsemő­nek a bölcsőben. Illetve talán csecsemőnek a tengeren ringó hajón. Pontosabban nagyon háborgó tengeren hánykolódó hajón, igazítom ki saját észlelésemet, amikor csikorgó huppanástól egész testemben megrázkódom. Próbálom kinyitni a szememet, de olyan, mintha összevarrták volna a szemhéjamat. Amikor végre nagy nehezen sikerül felnyitnom, csak a halványodó csillagokkal teleszórt sötét eget látom. A kilenc szent nevében, hol vagyok? Gondolkodni próbálok, emlékezetemben kutatok, ahogy a bankárok a pénzoszlopokat számolják újra és újra. A lo-vag. A szekérhez kísértem éppen és akkor... Micsoda? Rossz előérzetem van. Fészkelődök, fel akarok ülni. A mozdulattól gyomrom úgy kavarog, mintha angolnák ficánkolnának benne. Éppen időben hajolok ki a szekér oldalán, és erősen hányok. Amikor kiadtam magamból mindent, ami kikívánkozott, fejem lüktetése szűnik annyira, hogy képes vagyok nekifogni környezetem feltérképezéséhez. Orromat erős trágyaszag csapja meg; az jut eszembe, hogy ismét okádni fogok. Az éjszaka szellője élénksárga zászlót lobogtat. Döbbenten pillantok körül. A lovag mozdulatlanul, élette-lenül fekszik mellettem, miközben a szekér bukdácsol velünk az úton. Nincsenek házak, sem üzletek, sem várfalak. Nincs semmi, csak a lágy dombokkal hullámzó vidék és tanyák, amerre a szem ellát. Azon az átkozott szekéren vagyok! A lovag...megütött en-gem. Leütött, sonka formájú nagy öklével, és valami okból magával vitt . . . ő és a porkoláb. Nem. Neeeem! Ismét körülnézek, és próbálom összeszedni magam. Mennyi ideig voltam eszméletlen? Néhány pillanatig ? Órákig? Ami ennél is fontosabb: Milyen messze vagyunk Nantes városától? Talán nem túl késő visszamenni. Ám akármilyen erősen hunyorgok és pislogok, nem látom a város falait. Ez azt jelenti, hogy minden tervem - és nehezen elért elhatározásom - hamuvá lett. A mellettem heverő hatal-mas ogre olyat tekert Fortuna kerekén, hogy nem tudom már újra megragadni. A fogoly meg sem mozdul mellettem, pedig rendkívül cifra szitkok szaladnak ki számon, de a kocsis, vagyis a porkoláb hát­rapillant és megböki fejfedőjét. Ez a vidám gesztus még jobban feldühít. Nagy nehezen felállók, tudomást sem véve a mozdula­tot követő émelygésről. A szekér ekkor nagyot döccen, és majd-nem kiesek. Megragadom a bakpad hátulját, és egyáltalán nem kecses mozdulatokkal előremászom a porkolábhoz. Megvárom, hogy elmúljon a szédülés, csak azután támadok rá. - Mit tettek? - kérdem felháborodottan, amikor végre megtudok szólalni. - Nem lett volna szabad magukkal jönnöm. Mindent tönkretettek! A kis gnóm vállat von, és hüvelykujjával az eszméletlen lovagra mutat.

A szekér alján elnyúlt ormótlan testre pillantok. Hogyan merészelte? Milyen zavaros gondolat kavarodott fel lázas agyában, amely arra vezette, hogy magával vigyen? Legszívesebben hátraugranék, és alaposan elverném a port nyavalyás bőrén. De csak ökölbe szorítom kezemet, körmöm a tenyerem húsába váj, és remélem, hogy a fájdalomtól kitisztul az agyam. Az, hogy így megfosztottak oly régi vágyam beteljesülésétől, hogy bosszút állhassak d’Albret grófon, és amikor már majdnem megtehettem, így elragadtak...szinte kibírhatatlan. Minden erőmet össze kell szednem, hogy ne üvöltsék fel hátravetett fejjel, mint valami farkas, ne kiáltsam ki haragomat Istenre és minden szentjeire. Aztán hirtelen, mint az üst, amelynek minden vize elforrt, elapad az én haragom is, és csak üresnek érzem magam, mint egy katlan. Egyetlen esélyem, amelyre hónapokig... nem, évekig vártam, helyrehozhatatlanul elveszett. Soha többé nem leszek olyan helyzetben, hogy bosszút álljak d’Albret-n. Soha többé. A szavak úgy csörögnek tudatomban, mint két kődarab egy vödörben. Ám ez egyben azt is jelenti, hogy nem mehetek vissza...nem küldhetnek vissza... mert még a kőszívű apátasszony tu­datáig is eljut, milyen lehetetlen lenne újra elnyernem d’Albret bizalmát. Ami azt jelenti...hogy megszöktem. Gondolkodni próbálok. Életem tizenhét éve alatt hallot­tam valakiről, akinek sikerült volna elmenekülnie d’Albret elől? Nem. A feleségeinek, a gyermekeinek sem sikerült, ahogy el­lenségeinek sem. Csak a hercegnőnek, neki azonban kétszer is; egyszer Guérande-ban, másodszor pedig éppen két hete Nantes városa előtt. Bár meglehet, az istenek oltalmazzák a hercegnőt, nem hi-szem, hogy engem is oltalmaznának, a legkisebb mértékben is tennének bármit értem. Eddig sosem tették. Megmenekülni. A szó olyan érett és csábító, mint a nyár első gyümölcse; annyira, hogy el kell tántorodnom tője, és emlékez­tetem magam, hogy a remény nem más, mint az istenség esz-köze arra, hogy gúnyolódjon rajtunk. Egy pillanatot adok magamnak, aztán még egyet, hogy összeszedjem magam, aztán a mellettem ülő porkolábhoz fordu­lok. Úgy teszek, mintha az utóbbi egy mérföldön át nem háborogtam, nem dühöngtem volna; nyugodt hangon kérdezem: - Hogy van a foglya? Ráncos arcán megkönnyebbülés rezdiil, lelkesen bólint. Hát-rapillantok; nem igazán érzékelem, hogy a lovag állapota ilyen lelkesedésre adna okot, de nem mondok semmit. Mivel minden más lehetőségem kimerült, úgy tűnik, a legjobb, amit tehetek, az, hogy eljuttatom a lovagot Rennes városába. Lehetőleg élve. Ezzel a gondolattal eszembe jut még valami. Semmi nem fog sikerülni, ha d’Albret ránk talál, mert könnyen lehet, hogy ebben a pillanatban is üldözésünkre gyűjt erőket. Szerencsére minden katonája még néhány óráig rosszul van, okádnak, szédelegnek, és nem hiszem, hogy személyesen lovagolna ki üldö-zésünkre. A távolban valahol kakas kukorékol. Hamarosan álmos földművesek kászálódnak ki vackukból, és nekifognak a földet túrni. Meglátnak minket. Ezt nem kockáztathatjuk. - Menedéket kell találnunk - mondom a porkolábnak.

Bölcsen bólogat, mintha már gondolt volna erre. - Üldözni fognak minket - figyelmeztetem. - Olyan mene-déket kell találnunk, amely rendesen el van rejtve, az útról nem látható. Egész éjszaka haladtunk, de ezt a távolságot könnyen meg-teheti apám valamelyik embere néhány óra alatt egy erős, gyors lovon. A porkoláb ismét bólint, egy távoli facsoportra mutat, majd arrafelé fordítja a szekeret. Nézem torz, ráncos arcát. Vajon megbízhatok benne? Vagy századszor csodálkozom a lovag és a porkoláb közötti furcsa kapcsolaton. Vajon a Warochi Rémlovag személye bátorságot és hűséget vált ki azokból is, akiknek őrizni kellene őt? Mert apám biztosan a leghűségesebb embereit bízta meg az értékes fogoly őrzésével, ám a porkoláb nemcsak hogy nem próbálta megaka-dályozni a szökést, hanem csatlakozott hozzánk. Remélhetőleg nem kockáztatott nagyon sokat, és nem csak azért jött velünk idáig, hogy eláruljon minket. Ám éppen hajnalhasadáskor régi kőkunyhót pillantunk meg. Messze van a főúttól; ami azt illeti, bármilyen úttól mesz- sze van, érzékelem, amikor a szekér kereke kövön zökken. Jól el van rejtve a kis erdőben. A gnóm megállítja a szekeret, és a fák között vár. Szürke kőből épült kisebb kúria; minden jel szerint elhagyatott. Tevékenységnek semmi nyoma az udvarban; nin­csenek csipegető csirkék, mekegő kecskék, a kéményből nem száll fel füst. Szinte túl szép, hogy igaz legyen, hogy ez a jól rej-tett hely tényleg néptelen, és ránk vár. Még mindig nem igazán értem a porkoláb célját. A ház felé biccentek. - Menjen és nézze meg, van-e valaki odabent! Gyors bólintása némiképp meggyőz arról, hogy ez mégsem csapda. Ám könnyen lehet, hogy valaki, aki átfésüli a terepet, ide is benéz ellenőrizni, tiszta-e a terep. Amíg az öreg nem bizonyul teljesen megbízhatónak, akár ő is lehet az ellenőrző ember. Miközben körülnéz, én az épület háta mögé viszem a sze-keret, és újra elfog a félelem helyzetem miatt. Vajon próbáljak meg visszatérni Nantes városába, hogy befejezzem a magamra rótt feladatot? Amint elköteleztem magam egy cél mellett, nem könnyű csak úgy kilépnem belőle. Mondhatnám azt, hogy a Rémlovag elrabolt engem. Csakhogy tudják, milyen gyenge és sebesült volt, és az én te­vőleges szerepem az egyetlen magyarázat a kábult őrségre. Attól tartok, elég egyértelmű, hogy benne van a kezem. Ekkor egy halk hang szólal meg bennem: lehet, hogy Mortain egyszerűen meghallgatta imáidat. Nem lehet az egész ilyen egy­szerű. Persze semmi... semmi a világon... nem ilyen egyszerű. Menedékünk a néhai herceg egyik kisebb vadászkastélya, ahová legmegbízhatóbb embereinek maroknyi csapatával vagy ked­venc szeretőjével elhúzódhatott. A mi céljainkra tökéletesen megfelel: masszív, és az úton járó felületes szemlélő nem láthatja. Ami ennél is fontosabb: soha nem hallottam, hogy d’Albret vagy bármelyik embere beszélt volna róla, ez pedig némi re­ményt ad arra, hogy nem tudnak létezéséről.

Amint a börtönőr nagy lendülettel kijön és jelzi, hogy senki nincs odabent, a fejünk felett lebegő sötét felhők kiadják ter­hüket, és elered az eső. A lovag azonban, bár sebesült és beteg, mégiscsak hatalmas testű férfi. - Nem tudjuk bevinni - mondom a porkolábnak. Erre a gnómszerű ember megrázza, de a lovag meg sem moccan. Aggodalom vesz rajtam erőt, hogy talán meghalt, mell­kasára pillantok, és megkönnyebbüléssel látom, hogy emelkedik-süllyed. Lélegzik. A porkoláb még erősebben rázza, de in­tek, hogy hagyja abba. Felnézek az esőre; kövér cseppek hullnak arcomra. A fogoly fürdetése nagyon fáradságos feladat lehet, és vödörszám kellhet hozzá víz. - Hagyjuk, hogy az eső elvégezze helyettünk a munka ne­hezét. Nem hideg eső. Hadd mossa le a börtön mocskának egy részét, mielőtt bevisszük. A porkoláb morog, mintha nagy sértés lenne ez gazdájának, vagy jelentős fájdalmat okoznék, de tudomást sem veszek róla; a szekér oldaláról gyorsan leveszek két csomagot, és megindulok az épület felé. Hajön utánam, ha nem, nekem mindegy. Miközben a porkoláb a lovag mellett marad, gyorsan be-járom a kis kastélyt, hogy a saját szememmel győződjek meg arról, valóban nincs ott senki. A hátsó ajtó közvetlenül a kandallós nagy konyhába nyílik. Mögötte a hall; az emeleten három szoba. Mindegyikben csak a legelemibb bútorzat, a kandallók-ban rég kihűlt hamu. Mivel szóba sem jöhet, hogy felcipeljük a lovagot a lépcsőn, rögtönzött asztalt kell felállítanunk a konyhában. Az ajtóhoz lépek. Látom, hogy a porkoláb a szekér mellett ázik, mintha a bőrig ázás valahogy csökkentené az egykori fogoly kényelmet-lenségét. Intek, hogy jöjjön hozzám. Amikor elég közel ér, száraz rongyot adok neki, hogy szárítkozzon meg. - Asztalt kell felállítanunk idebent, de nem tudom egyedül megmozdítani. Nyögve, morogva vonszoljuk be a kecskelábú ebédlőasztalt a konyhába, és két takarót terítünk rá, amelyeket a házban talál­tam. Az erőfeszítés kiűzi csontjaimból a hideget. - Lássuk, be tudjuk-e hozni - mondom némi beletörődés­sel, mert előre látom sanyarú sorsunkat: olyan nehéz lesz, mint csökönyös szamarat szolgálatra bírni. Odakint az eső nemcsak lemosott némi koszt a betegről, ha­nem fel is ébresztette szendergéséből. Ahogy a porkoláb és én lenézünk rá, a szekér két oldaláról, felpislog ránk; sűrű szempil­láján víz csorog. Amikor meglát engem, tekintete elhomályo­sul; zavartnak tűnik, és hirtelen az én haragom is feltámad újra; izzó düh tombol bennem, amiért megfosztott prédámtól... az egyetlen tettől, amely értelmet adhatott volna annak a rengeteg szenvedésnek, amit az elmúlt hat hónapban kellett kiállnom. - A hercegnő személyes parancsára segítettem magának, és tessék, mivel hálálta meg? Azzal, hogy tönkretette az én gondo-san felépített tervemet. Szeme tágra nyílik a csodálkozástól. - Mostantól, amíg biztonságban el nem juttatom Rennes városába, pontosan azt és csakis azt fogja tenni, amit én mon­dok! Megértette? Különben itt hagyom megrohadni az esőben. - Mit tettem tönkre? - kérdi. Hangja nyers, darabos, mint a sziklaomladék. - A tervemet, amit hat hosszú hónapig tartott kiötölnöm. Miért? Miért csinálta? - kérdem.

- Mit? Gyenge államat érintem. - Miért hurcolt magával? Fejét ingatja, mintha próbálná rendbe szedni gondolatait. - Utolsó emlékem, hogy egy akaratos, idegtépő hang dühös hazugságokat vág a fejemhez. - Én voltam - közlöm a legnagyobb udvariassággal. - Ön? - Rettenetesen csodálkozik, mintha nem tudná összeegyeztetni azt a hangot azzal, amit maga előtt lát. - Igen, maga fajankó! Csak úgy tudtam mozgásra ösztö-nözni, hogy felvonszolja magát a lépcsőn, egészen a szekérig. - Rám akarja lőcsölni a kudarcot? Önnek elment a józan esze? - Senkinek nem volt jobb ötlete arra, hogyan lehetne ki­hozni a várbörtönből. Egyszerűen a rendelkezésemre álló esz-közöket használtam. - Szerencséje van, hogy egy kék folttal megúszta - pillant államra; mintha nagyon igyekezne felidézni valamit. - Ráadásul úgy tűnt, mintha félne valamitől - mormog. Tátott szájjal bámulok rá. - Nahát! Magának elment a józan esze? Küldetésem volt... annak semmi köze a félelemhez. Ez hazugság. Valóban nagyon féltem, és borzasztóan restel-lem, hogy így látott.

Sápadt, mint egy hulla. Nehezen lélegzik. Valahogy mégis felül a kecskelábú asztalra; a porkoláb segít neki hanyatt feküdni. Be-hunyja a szemét; látható, hogy ez a kis tevékenység is nagyon kifárasztotta. Merde! Meglehet, azért nem térhetek vissza Nantes városába, mert ennek az embernek szüksége van csekély gyógyító tudományomra, és egy kicsit az istenek szerencseadományára is, hogy elérhesse Rennes kapuját. Ha meghal az úton, akkor tényleg nem lesz semmi eredménye rengeteg munkámnak és áldozatom-nak. Leakasztok egy vödröt a kampóról, a porkoláb kezébe adom. - Fogja! Vízre van szükségünk, hogy befejezzük a mosdatást. És hozza he a kocsin hagyott két csomagot. Zokszó nélkül fogja a vödröt, és visszamegy az esőbe. Kive­szem a tűzszerszámot az egyik batyuból, és a kandallóhoz me­gyek tüzet rakni. A felhők miatt valószínűleg nem lehet majd látni az útról a füstöt, ami esetleg a fák fölé ér. Elővigyázatos­ságból azonban csak kis tüzet rakok, csak akkorát, hogy forró vízbe márthassam a gyolcsot, amit majd a lovag sebeire teszek borogatásként. Amikor a porkoláb visszaér, előbb a két csomagot teszi le a másik kettő mellé, aztán azzal foglalja el magát, hogy vizet tölt a vödörből egy régi ónedénybe. Rongyot nyomok a kezébe. - Fejezze be a mosdatást, amíg én ellátom a sebeit. Vágja le róla a ruhát, ha muszáj. A porkoláb ismét engedelmesen teljesíti, amit mondok neki. Ez némiképp megnyugtató. Aztán barátságos csendben dolgozunk együtt; a porkoláb mosdatja a foglyot, a fogoly összeszedi az erejét, hogy feltegyeazokat a kérdéseket, amelyeket kavarogni éreztem gondolataiban, én pedig mustárral elegyített szilfakéregport keverek el a forró vízzel, és imádkozom, hogy sérülései ne legyenek súlyosabbak an-nál, amiket az én csekély tudásommal gyógyítani tudok. Amikor az előkészületekkel végzek, lassan felállók. Ideje megnézni, mennyire súlyos a helyzet. A férfi lába éppen lelóg az asztalról; arca még mindig hamu-szürke a fekete-zöld horzsolások alatt, és olyan vidáman ronda, amilyennek először láttam. Arca ragyás, egyik oldalon hosszú heg húzódik rajta. Orra eltört, többször is; egyik fülcimpája be-szakadt. Ez akkor sem múlik el, ha a zúzódások lelappadnak és elhalványulnak. Masszív, mint egy vadkan teste; csupa dagadó izom és erős ín . Ha valamely szobrásza brutális erőt akarná megformázni, ilyen tettet faragna. Alig van rajta ép bőrfelület; sebek és hegek borítják; a friss vörösek keverednek az ezüstös régebbiekkel. Nem jellemző rám, de csodálom, milyen sebesüléseket szenvedett ez az ember. És még él. Közelebb lépek; kezem mintha magától mozdulna, ujjaimat könnyeden, óvatosan végighúzom elgyötört húsán.

- Hogyhogy még életben van? - csodálkozom. - Engem szinte lehetetlen megölni. Mély hangja a gerendákig betölti a helyiséget. Pillantásom az arcára rebben; észre sem vettem, hogy hangosan beszéltem. Tekintete, bár fájdalommal telt, nagy értelmet mutat; félelmetesen világos íriszéről a farkasok szeme jut eszembe. - Ó!…. Jó ezt tudni. így nem kell annyira aggódnom, miközben kitisztítom a sebeit. Szemöldöke rebben. – Ön? Az élénk kék szempár tetőtől talpig végigmér; nem buján, hanem hűvös mérlegeléssel. Feltűnően körbenézek a konyhában. - Valaki másra gondolt? A porkolábjára talán? Nyilván megtette volna már, ha képes lenne rá. A porkoláb felé mutatok, áld nyugtalan tekintettel figyelte szóváltásunkat, és intek neki. Pillanatnyi tétovázás után a ke-zembe adja a gyolcsot, és bár félek, hogy esetleg túl durvák lesznek mozdulataim, a lehető legkíméletesebben igyekszem lemosni a beteg arcát; újabb koszréteget távolitok el róla. Megjelenése egyáltalán nem javul, de megkönnyebbüléssel nyugtá-zom, hogy a piszok alatt nincs súlyos vágás, sem törés. A felső karján végigfutó hosszú, mély vágás következik. Nem hatol csontig, nem vágott el egyetlen inat, se ízületet, de mélyen ki kell tisztítani, ami egyikünknek sem lesz kellemes. Bal vállán a két szúrt seb elfertőződött, gyulladásban van. A gyolcsot ujjamra tekerem, óvatosan kitörölgetem; bent maradt szálkákat, vasszilánkokat keresek. A beteg fel-felszisszen, de tűri. Ezek szerint nincsen benne szálka, vagyis könnyen kitisz­títható. Ügy tűnik, a nyílhegyek nem értek fontos inakat. Bólint, de nem szól. Törzsén több zúzódás és duzzanat látszik. Óvatosan végig­tapogatom őket. Felszisszen, majd ép kezével megragadja a ke-zemet. Meglep, milyen finom az érintése, mennyire ellentétben áll ez teste méretével. - Nem kell meggyötörnie a bordáimat, ha azt akarja tudni, el vannak-e törve. Én is megmondhatom: igen. - Rendben. Akkor már csak a lábát kell megvizsgálnom, és az a sérülés aggaszt a legjobban. A porkoláb túlságosan lusta... vagy szemérmes volt ahhoz, hogy eltávolítsa az óriás lovaglónadrágját, így aztán derékövem­ről kis kést akasztok le, és gyorsan levágom az ázott, piszkos kordovánbőrt. Ahogy szét akarom nyitni, félresöpri a kezemet. Csodálkozva nézek fel; arca kipirult, láthatóan zavarban van. Önkéntelenül elmosolyodok. A Warochi Rémlovag elpirult! - Ugyan már! Láttam már ilyet. Szeme tágra nyílik a meglepetéstől, és én határozottan szét­húzom a bőrnadrágot combján. A porkoláb felszisszen. Döbbenetében? Alig kapok levegőt. - Olyan súlyos? - kérdi a lovag. Combja teljes hosszában vörös és feldagadt, és érintésem alatt nagyon forró. A sebből bűzös genny szivárog, felfelé és lefelé is vörös csíkok indulnak ki belőle. Felpillantok; halvány mosollyal néz, és nem először jut eszembe, hogy talán mindat­tól, amit ki kellett állnia, tényleg elment a józan esze. A sebet szemlélem.

- Elég rosszul néz ki. Szerencséje, hogy nem vagyok sebész, ezért akkor sem tudnám levágni, ha akarnám. - Nem is engedném. - Nem igazán hiszem, hogy abban az állapotban lenne, hogy bármiben is megakadályozhatna - mordulok rá, és mielőtt vi­tatkozni kezdhetne, csitítóan felemelem a kezemet. - Nem fo-gom levágni, de az sem lesz kellemes, amit muszáj megtennem. A lovag engem néz. - Kicsoda Ön, hogy ilyen sokat tud a csatasebekről? Még nem találkoztam olyan nemes hölggyel, aki úgy kezeli a sebeket, mint egy felcser. Idő kell, hogy kigondoljak valamit; a lobogó tűzhöz megyek, az edényből bugyborékoló forró folyadékot merítek. Mit mondjak ennek az embernek? Ezen tűnődöm, miközben az előkészí­tett lengyolcsba kezdem kanalazni a gyógyfőzetet és agyagot. DAlbret lánya vagyok,, te idétlen! És éppen ezzel intézted el\ hogy a világ végére is üldözni fog minket. Á m úgy érzem, nem vagyok képes kikürtölni, ki vagyok valójában. Ami azt illeti, szárma-zásomat igyekszem messze, messze magam mögött hagyni, el-temetni mélyen, mint egy holtat, és soha többé nem beszélni róla. Ráadásul, ha megtudja, ki vagyok, nem fog bízni bennem, és nem engedi, hogy biztonságba juttassam. Mégis mondanom kell neki valamit. Eszembe jut az első alkalom, amikor megpillantottam lent a mezőn a hercegnő társaságában. - Ismae barátnője vagyok. - Ismae! - Fel akar könyökölni, aztán felszisszen, és az asz-talra hanyatlik. - Honnan ismeri Ismae-t? Érzem, hogy engem néz; figyel, mérlegel, de én nagyon gon-dosan csak arra figyelek, hogy a puha lenvásznat a leforrázott gyógynövényekre hajtogassam. - Ugyanabban a kolostorban nevelkedtünk. Pillanatnyi csend következik; azt hiszem, ennyi idő alatt megérti, miről van szó, de nem. - Ha Önt orgyilkosnak nevelték, miért van itt velem? Miért ápol engem? Képtelen vagyok türtőztetni magam; ajkam fanyar mosolyra húzódik, ahogy visszalépek mellé. - Biztos lehet benne, hogy én is többször feltettem ezt a kérdést magamnak. Azt a parancsot kaptam, hogy juttassam vissza biztonságban Rennes városába, hogy tovább szolgálhassa a hercegnőt. - Felnézek, állom fürkésző tekintetét. - Gúnyos megjegyzéseimnek ez a része tehát igaz volt. Hosszú pillanatig nézünk egymás szemébe, aztán a lovag kurtán bólint. Megértőn? Megbocsátón? Nem tudom. - Hát jó. Mosolyog, nagyon kedves, lehengerlő mosollyal; legszíve­sebben visszamosolyognék rá. De inkább a forró borogatást nyomom a sebére. Erősen felszisszen, úgy szívja be a levegőt, hogy attól tartok, lenyelte a nyelvét. Arca elvörösödik a hőtől, a fájdalomtól és az erőfeszítéstől, hogy ne kiáltson fel hangosan. - Nem azt mondta az imént, hogy nem akar megölni? - szólal meg végül kínnal.

- Nagyon sajnálom. Ez az egyetlen módja, hogy lehúzzuk a fertőzést, és ne haljon bele a vérmérgezésbe. - Legközelebb szóljon. - Szólok. Most a vállára teszek egyet. Megint felnyög, de nem olyan erősen, mint korábban. Ez jó jel. Ezek szerint a seb nem annyira lobos, és remélhetőleg sok­kal gyorsabban fog gyógyulni. Megint ránézek, látni akarom, hogyan viseli. - Ezekbe a sebekbe más ember belehalt volna. Fehér foga egy pillanatra kivillan. - Szent Camulos ajándéka. Mi hamar felgyógyulunk. Miközben a borogatás kiszívja a rossz nedveket a testéből, a karját vizsgálom. - Ezt ki kell tisztítani - figyelmeztetem. - Mégpedig na-gyon alaposan. Betegem homloka ráncba szalad. - Tegye meg, amit csak kell, hogy úgy használhassam a ka-romat, mint annak előtte. A következő óra egyáltalán nem kellemes. Nedves gyolcsot simítok a varra, hogy felpuhuljon a sebfelület, kicserélem a bo-rogatást. - Kér egy kis bort vagy erősebb szeszt fájdalomcsillapítóul? - kérdem, de igen vehemensen megrázza a fejét. Amikor egy heg eléggé felpuhult, nedves gyolccsal gyengé-den letörlöm a sebet borító piszkot, gennyet, varrdarabokat. - Nem is mondta, hogy ilyen sokat tud a sebek ellátásáról szól a lovag. Bosszúsan nézek rá. - O, hogy miért nem ájult el inkább a fájdalomtól! - Szeretem a fájdalmat, abból tudom, hogy még életben va- gyök. Bár csodálom szellemét, emlékeztetem magam, hogy elpocsékolt erőfeszítés megkedvelni egy olyan embert, aki sérülése­ibe valószínűleg úgyis belehal. - Maga tényleg olyan őrült, amilyen hírben áll. Elvigyorodik. - Ön hallott rólam? Komoran nézek rá. - Hallottam az elmeháborodottról, áld úgy ölti magára a harci lázat, mint más a páncélt, és kirohan a csatamezőre egy­maga százak ellen. Kényelmesebben elhelyezkedik a takarón. - Ezek szerint tényleg hallott rólam - mondja mély, elége-dett hangon. - Aúúú! - Bocsásson meg, de a sár és kavics túl mélyen van a sebben. Áldott csendben dolgozom egy ideig, és azon csodálkozom, hogy egy ilyen ronda férfinak hogyan lehet ennyire elbűvölő a mosolya. Bosszant, hogy ilyesmire gondolok; felállók, kést raga-dok. A seb begyulladt, a gennyet el kell távolítani. - Még mindig nem válaszolt a kérdésemre, hogy honnan ért ennyire a sebgyógyításhoz. - Túl sokat beszél. Feküdjön nyugodtan, és próbáljon gyorsan meggyógyulni, jó? - mordulok rá, és késsel a kezemben visszalépek mellé. - Hosszú út áll előttünk, és az állapota miatt

lényege­sen lassabban tudunk haladni. Ami azt illeti, nagy valószínűséggel foglyul ejtenek minket, ha nem lesz hamarosan jobban. A Warochi Rémlovag felmordul, és érzem, hogy a porkoláb erősen figyel. Nem tudom, mennyit sejt abból, hogy Julián tár­saságában jártam először a várbörtönben. - Lehetséges, hogy Ön titkol valamit? Csak azt, hogy ki vagyok valójában. - Nem. Csak csendben szeretek dolgozni. Ám ha ragaszkodik hozzá... a kolostorban megtanították, hogyan lássunk el kisebb sérüléseket. Láthatóan kételkedik. - Ez nem kisebb sérülés. A bűzlő heg mentén húzom végig késem élét. Könnyen megnyílik, mint virág a napon. - A fivéreim is lovagok. Gyakran voltak ilyen sérüléseik, amiket ápolni kellett. - A kicsi húguknak? - kérdezi fogcsikorgatva. - Nagyon közel állunk egymáshoz. - És persze apám nem alkalmazott orvost, fivéreim pedig szégyelltél^ volna azt a kato-naorvost elhivatni, aki azokat a sérüléseket kezelte, amelyeket közvetve vagy közvetlenül apám okozott a katonáknak. - Most, hogy válaszoltam a kérdésére... Felhorkan. - Ez nem válasz. - .. .most az én kérdésemre kell válaszolnia. - Óvatosan néz rám. - Kicsoda a kísérője, kedvenc gnómja, és hogy lehet az, hogy d’Albret gróf porkolábja hűségesebb a fogolyhoz, mint a grófhoz? Mert nemcsak hagyta magát elszökni... hanem segí-tett is nekem. Hirtelen minden könnyedség és jó humor eltűnik Rémlovag arcáról. - Meglehet, nem akart hátramaradni, és elszenvedni d’Albret büntetését. - Lehet azonban, hogy nem ez a helyzet - jegyzem meg csalódottan, mert tudom, hogy nem ez az ok, vagy legalábbis csak részben ez. - Mit tud Ön d’Albret grófról? - kérdi. - Többet, mint szeretnék - mormogom, és egy újabb boro-gatást helyezek karjára, hogy a forró gyógynövénypakolás le-húzza a gyulladást. - Jól teszi, ha fél tőle. Nem biztonságos a közelében lenni, még egy olyan sokat tudó hölgynek sem, mint ön. Erősen türtőztetnem kell magam, hogy az arcába ne neves­sek. Ö figyelmeztet arra, hogy milyen veszélyt jelent d’Albret! - Nem szükséges aggódnia. Mindent tudok d’Albret gróf­ról. A viselt dolgairól szóló történetek gyorsabban terjedtek a palotában, mint a rendes évi pestis. Az egyik öreg hölgykedvenc szórakozása volt, hogy d’Albret első feleségének tör­ténetével rémisztgetett minket. Hallotta? Tágra nyílt, ártatlan szemmel nézek le rá. Kurtán bólint. - O, hát, mindenki ismeri az első feleségének történetét. Valóságos legenda lett; vérmesen nyughatatlan férjek és fáradt matrónák mesélik, amikor azt szeretnék elérni, hogy felesé-gük

vagy a rájuk bízott fiatal hölgy engedelmességre hajoljon. „Meséltem már d’Albret gróf első felesége, Jeanne történetét?” - kérdezik. „Azt hitte, elmenekülhet hitvesi kötelességei elől; hazaszökött a családjához, fivérénél könyörgött menedékért. Nos, a bolond bátyjának több esze lehetett volna, minthogy férj és feleség közé áll, de sajnálta a húgát, és beleegyezett, hogy védelmet nyújt neki, mert a hölgy azt állította, hogy férje ke-gyetlenül bánik vele. Ám ez a d’Albret - mondják gyakran cso-dálattal - nem hagyja, hogy bárki elvegye tőle, ami jog szerint az övé; ilyesmit holmi morbihani bárótól végképp nem tűrhet el. Egy teljes zászlóaljnyi katonával egyenesen a báró birtokára vágtatott, betört a kapun, és lemészárolt minden fegyverest, amikor azok még csak a fegyvereiket keresték. Lóval léptetett be a nagyterembe; ebédlőasztalánál szúrta le a bárót, majd saját hites feleségét, bár az kegyelemért könyörgött neki.” Miközben a történetet mondom, érzem, hogy reményem egyre gyengül. O, mit is gondoltam magamban? D ’Albret elől nincs menekvés. Csak annyit értem el, hogy késleltettem az el-kerülhetetlent. - „Hogy biztosan ne végezzen félmunkát - folytatom -, d’Albret megölte a báró feleségét, két kicsi fiukat és a csecs- szopót, akit a báróné a mellén tartott.” - Szívem elszorul a cse­csemő miatt. - Miután hallják ezt a történetet, a feleségek álta-lában engedelmeskednek hites uruknak. Felnézek, és azt látom, hogy a Rémlovag arca kemény, mint a kő. - Tehát igen; tudom, mire képes d’Albret. Leveszem a borogatást, megkönnyebbülten látom, hogy a duzzanat máris lejjebb ment. Aztán a szeszes flaskáért nyúlok. - Ez egy kicsit csípni fog - figyelmeztetem. Hazugság. Mert úgy fogja égetni, mint a tűzláng, de képtelen vagyok ezzel az emberrel tovább beszélni. Tapasztalatból tudom, hogy a remény az istenek gúnyolódása velünk, emberekkel, és gyűlölöm, hogy ez a férfi valahogy ezt érezteti velem. Rémlovag ajka akkor mozdul, amikor a flaskát megdöntőm. - A húgom a hatodik felesége volt... A szesz nyers húst ér; a fájdalomtól üvöltve ugrik fel az asz-talról, aztán végre elájul.

Döbbenten nézek az előttem eszméletlenül elterülő óriásra. A húga d’Albret felesége volt? Az hogyan lehetséges? Milyen kusza hálót szőttek körénk az istenek? Nézem a göröngyös, sebes arcot, és d’Albret hatodik felesége, Alyse arcvonásait keresem benne. Említette, hogy van öccse, de nehéz elképzelni, hogy ugyanabból az anyaméhből kerültek ki. Tudom, hogy nem leszek képes aludni; Rémlovag beisme-rése úgy gyötör, mint nyáron a bögölyök. Szólok a gnóm por­kolábnak, hogy én fogok őrködni először. Bár a vadászkastély eléggé rejtve van a kíváncsi szemek elől, nem merünk engedni az éberségből. Nem vitatkozik; lefekszik, összegömbölyödik a földön a kandalló előtt, és olyan könnyen alszik el, hogy azt csak cso-dálni tudom. Csak ekkor, amikor senki más nem látja, engedem magamnak, hogy Alyse-re gondoljak. Haja olyan vörösesszőke volt, mint a róka szőre, arca szep­lős; fivéreim azt mondták róla, hogy himlőragyás, de nem az volt, és én nagyon szépnek találtam. Mindig virágot hozott a házba; nem csak a díszkertünkből, hanem a mezőről is. Még rügyező ágakat is a kertünkben álló gyümölcsfákról; emiatt a szolgálók azt gondolták, hogy ostoba. Ennél is vidámabb dolog volt, hogy mosolyt és nevetést ho-zott a házba. Olyan volt, mintha a nap végre kibújt volna a felhők mögül nálunk. Bátyáim kegyetlen örömüket lelték abban, hogy kínozták és szekírozták. És Julián, nos, azt hiszem, iri­gyelte tőle hozzá való vonzódásomat, mert minden perc, amit Alyse közelében töltöttem, őt fosztotta meg társaságomtól. És mindezek mellett vagy ezek ellenére, Alyse az utolsó pilla-natig kedves volt hozzám. Az, hogy Sir Waroch az ő fivére...hát, az istenek nyilvánva­lóan jól szórakoznak a rovásomra. Vagy... lassan ér el hozzám a gondolat... talán esélyt adnak, hogy egyensúlyba billentsem az igazság mérlegének serpenyőit. Mert ha képes voltam megmenteni ezt az embert d’Albret töm- löcéből, és biztonságban el tudom juttatni Rennes városába, leg­alább egy kis részét kiegyenlítem annak az adósságnak, amellyel családjának tartozom. Mindennél jobban szeretném végre elterelni figyelmemet ar-ról, amit az imént megtudtam, ezért elhúzódom az alvó lovagtól, összeszedem a piszkos, levágott ruhát és az elkoszolódott gyol-csokat. Ezeket el kell temetnünk. Illetve lehet, hogy a gnómot küldöm ki, hogy temesse el. Ha a háztól elég nagy távolságban tud tüzet gyújtani, még d’Albret embereit is elterelhetné tőlünk. Miután tőlem telhetőén feltakarítottam, fenőkövet keresek elő az egyik csomagból és kimegyek. Az eső eláll, így könnyebben meghallom a közeledő lovakat. Kihúzom egyik tőrömet hüvelyé­ből, és végighúzom a követ az élén. Feszült idegeimre ez a halk reszelő hang altatódalként hat. De ahogy a hullarabló folyton prédára les, az én gondolataim is úgy térnek vissza arra az egyet-len gondolatra, amelyre gondolni sem akarok. Az istenek tényleg

túltettek magukon ezúttal, mert kevés ember van ezen a világon, akinek nagyobb hálával tartoznék, mint Alyse-nek. És kevés em-ber van, aki ellen a családom annyit vétett volna, mint ellene. Lehetséges, hogy esélyt kaptam helyrehozni mindezt a rosszat? Nem mintha ez számítana; mert Rémlovagot élve Rennes városába juttatni, úgy, hogy ne találjanak meg minket d’Albret kémei, egyáltalán nem könnyebb attól, hogy ő Alyse fivére. Még sokkal fontosabb azonban, hogy megtegyem , mert a királyság jövőjénél is többről van már szó... arról a kis esélyem­ről is, hogy jóvátegyem, ami történt. Amikor kifogyok a feladatokból, amelyek a szabadba szó-lítanak, ideje visszatérnem a konyhába. Sok tennivaló van... új borogatást kell készíteni, tépést csinálni, tüzet szítani. Ezek a feladatok egyáltalán nem változnak a Rémlovaggal kapcsolatos, újonnan fellelt érzékenységem miatt. Vajon ismét említi nővé­rét, ha felébred? Ha igen, hogyan tudom megállni, hogy ne tör­jön ki belőlem az a sok kérdés? A konyhába lépve látom, hogy a Rémlovag szeme nyitva, és a mennyezetet bámulja. - Ezek szerint életben van - szólok hozzá. - Ez több, mint amit remélni mertem. Fejét felém fordítja. - Mondtam, hogy engem nehéz megölni. - Valóban figyelmeztetett, igen. - Érzem, hogy engem néz. Éppen újabb adag vizet teszek fel forrni. Vajon emlékszik egy­általán, hogy Alyse nevét említette? És mit akarna egy egyszerű orgyilkos tudni erről a kapcsolatról? Valószínűleg semmit. - Ezért nem mészárolták le a csatatéren? Ez Szent Camulos aján­déka? Vagy azért, mert d’Albret grófnak tervei voltak magával? - Szent Camulos nem véd meg minket a haláltól - felelte Sir Waroch komoran. - Ahogy a katonái sem tudták, ki alól ölték le a lovat. Ám amint d’Albret meglátta, ki vagyok... mondjuk csak úgy, hogy nem olyan ember, aki ilyen lehetőséget kihagyna. - Egy pillanatra elhallgat, aztán ismét megszólal. - Tudja, hogy mit terveztek velem? Önkéntelenül felnézek, tekintetünk találkozik. - Igen. Bólint. - Akkor pontosan tudja, mivel tartozom Önnek. Feszélyez a szemében látott hála; inkább a vizesedényt nézem. - Ne legyen olyan hálás. Ha nem lettem volna képes felno-szogatni lusta testét azon a lépcsőn, én öltem volna meg magát, és megkíméltem volna d’Albret grófot a fáradságtól. - Akkor meg nagyobb hálával tartozom Önnek, mert nem mindenki ismeri fel a gyors, könnyű halál kegyelmét. - Elhall-gat, engem néz. - Hogyan csinálta volna? Kérdése meglep. - Úgy érti, hogyan öltem volna meg magát? - Igen. Van kedvenc módszere az ilyesmire? Mivel tudja, hogy orgyilkos vagyok, nincs szükség finomkodásra.

- A nyakszorító. Szeretem, hogy közelséget ad, amikor a bosszúra emlékeztető szavakat suttogok fülükbe, miközben haldokolnak. De a maga esetében erre az alkalomra kifentem kedvenc tőrömet. Szemöldöke rebben. - Engem miért nem akar megfojtani? Célzatosan nézek vastag, izmoktól, inaktól dagadó nyakára. - Azért, mert nincs akkora fojtódrótom - mordulok. - Plusz magának könyörületes halált szántam. A tőr gyorsabb és ke­vésbé fájdalmas. Ha azt hittem, hogy vallomásom megdöbbenti, és ezek után némi távolságot tart tőlem, nagyot tévedtem, mert a nagy mélák ember harsányan felnevet. Kedvessége - amelyet semmiképpen nem érdemiek meg - nagyon feszélyez engem. Kicserélem a borogatást a sebén; neve-tése hamar fájdalmas hördüléssé változik. Nem sokkal ezután kíméletesen felébresztem a gnómot, mert attól tartok, hogy ha nem jutok hamarosan pihenéshez, vál-lon ragadom a Rémlovagot és kényszerítem, hogy válaszoljon minden, a nyelvemre toluló kérdésemre. Ám ha ezt tenném, nem telne sok időbe, hogy kitalálja, milyen kapcsolatban állok d’Albret gróffal. A porkoláb fürgén talpra ugrik, még egyszer megnézi fog-lyát, aki már a páciense, aztán az ajtó mellé ül. Elnyújtózom akandalló mellett, és imádkozom, hogy ne Alyse-ről álmodjak. Ami azt illeti, egyáltalán nem akarok álmodni. Hirtelen felriadok. Meglep, hogy egyáltalán elaludtam. Odakint már majdnem sötét van, a kandallóban kialudt a tűz, kihűlt a hamu. Szinte egész nap alhattam. Felülök, és feltűnik, hogy milyen csend van. Túl nagy csend. Talán erre ébredtem fel? Aztán meghallom. Hám halvány neszét hallom, halk lóprüszkölést. Rémület szorítja keblemet, talpra ugrok. A gnóm az ajtóban leskelődik, az udvart szemléli. Egyik kezét emeli, három ujját mutatja, a másikban parittyáját tartja; akkora, mint egy fúrj tojás. Fiaik zizzenés hallatszik; Rémlovag megmozdul. Hozzá si-etek, azzal az eltökélt szándékkal, hogy lecsillapítsam, és csend-ben maradjon. Kinyitja szemét, de amikor látja, hogy ujjamat ajkamhoz emelem, int, hogy menjek közelebb. - Adjon egy fegyvert! - suttogja rekedt hangon. - Túl beteg ahhoz, hogy harcoljon - felelem súgva. Elkapja a karomat. Szemében eltökéltség látszik. - Nem megyek vissza oda élve! Egymásra pillantunk; tökéletesen értjük egymást. Bólintok, majd kihúzok egyet a bokámra szíjazott kések közül, és átadom neki. Átveszi, majd megszorítja a kezemet, és rögtön elengedi. - Hányán? - kérdi. - Hárman. Lovasok. Szeme felcsillan, mosolyog.

- Lovak? Visszasietek az ajtóhoz, és kipillantok. A férfiak elérték az udvart, hallom a hangjukat. - Még mindig azt mondom, hogy el kellene indulnunk Nantes felé. Nem sokkal sötétedés után odaérhetünk. - Persze. Üres kézzel - mutat rá egy másik. — És nem szeret-nék én lenni az, aki elmondja d’Albret grófnak, hogy elszöktek, és semmi jelentenivalónk nincs. A kistermetű porkoláb fanyar mosollyal néz rám. - A fenébe, hiszen azt sem tudjuk, kit keresünk. A lányt? A foglyot? Milyen messzire juthattak? - Azt mondom, egyszerűen ne menjünk vissza a várba - jegyzi meg egyikük komoran. - Ki tudja, kire hull haragja. Ahogy a férfiak leszállnak a lóról, a kolostor tanítása jut eszembe. Szerintem nem igazán felel meg az evilági helyzetek­nek. Önvédelemből szabad ölnöm, de vajon a veszély, amit ezek a férfiak jelentenek, elég jelentős ahhoz, hogy önvédelemnek minősüljön? Bármennyire is úgy döntöttem, hogy már nem ér-dekel, mit mond Mortain zárdája, tanításaikat nem olyan könynyű levetni, mint egy régi ruhát. Hiszen ezek d’Albret emberei, egyáltalán nem ártatlanok. És ha nem ölöm meg őket, a Rémlovag sosem jut el Rennes városába. Ami azt jelenti, haláluk szükséges ahhoz, hogy teljesí-teni tudjam a kolostor legutóbbi parancsát. Ha ez Mortainnak nem tetszik, reklamáljon az apátasszonynál. - Vigyázz a lovakra - mondja a vezetőjük, azzal leemeli a nyeregtáskát lováról. - Megyek, tüzet rakok. - Ne igyátok meg az összes bort! A vezető vigyora fehéren villan az alkonyaiban. A másik két katona leszáll a lóról, és elindul az istálló felé. A gnóm és én egymásra pillantunk. Amint meglátják a szekeret az öszvérek-kel, tudni fogják, hogy itt vagyunk. Egy perccel később kiáltás hallatszik az istállóajtóból. A kapitány megtorpan. - Valaki van itt! - kiált a katona. A kapitány bólint. - Megmondjuk nekik, hogy éjszakai szállásra van szüksé-günk. - Kardja markolatára csusszan a keze. - És elvesszük a kedvüket attól, hogy ellentmondjanak. Ismét összenézünk a porkolábbal, nyakszorítómat mutatom, tudatva, hogy a kapitányt én szedem le. Egyetértése jeléül bólint, és az istálló felé mutat. O azt a katonát öli meg, aki elsőként kilépaz istállóból. A harmadik azé, aki előbb el tudja kapni. A tőröm gyorsabb munkát végezne, de a félhomályban nem lehetek biztos abban, hogy elsőre halálos csapást mérhetek, és nem kockáztat-hatom, hogy kiáltással figyelmeztesse a többieket. A nyakszorító drót két végét szorosan markolva várok. A ka-pitány közeledik; üdvözlést kiált. - Hahó! Odabent! Igénybe vennénk a vendégszeretetüket! Mivel nem kap választ, keze elrebben a kardról. Ahogy kö­zelebb húzódik, hűvös nyugalom fog el. Amikor már kartávol­ságban van, gyorsan előlépek az árnyékból, a nyakát átfogom a dróttal, térdemet vesetájt a hátához feszítem, és erőért imád­kozom. Mozdulataim olyan

gyorsak és biztosak, hogy egyetlen hörgés, egyetlen suttogás sem hallatszik. Testsúlyommal ráne­hezedek, kezét a kőfalnak nyomom. A második katona kilép az istállóból. Szeme tágra nyílik a csodálkozástól, ahogy meglátja kapitányát velem halálos öle­lésben. Mielőtt kardjához kaphatna, halk puffanás hallatszik; a gnóm parittyaköve hasítja be a homlokát. Ám a harmadik katona meghallhatott valamit, mert felajzott íjjal lép az udvarra. Ügy fordítom a küszködő kapitányt, hogy teste pajzsként védje testemet, és felkészülök a nyílvessző becsapódásának erős fájdalmára. Ám nem következik be. Helyette halk, suhanó hangot hallok, mintha egy gyors röptű madár járt volna felettünk, a következő pillanatban pedig látom, hogy kés, az én késem áll ki a katona torkából. A hang eredőjének irányába nézek, és azt látom, hogy Rém­lovag hajol ki az ablakon. Sápadt, mint a köd, erősen az ablak- párkányon támaszkodik, de rám vigyorog. - Enyém a vörössárga heréit - mondja, aztán szeme fenn-akad, és a padlóra csúszik. Merde. Remélem, nem szakadtak fel a varratai. Amint visszaérünk az épületbe, a porkoláb az ájult Rém-lovag körül kezd tüsténkedni. Rászólok, hogy hagyja békén,aztán lekapom az egyik takarót a kecskelábú asztalról, és beta-karom vele az eszméletlen óriást. Azon kívül, hogy sápadt, úgy néz ki, mintha békésen aludna. Nem is tudom, hogy legszíve-sebben belerúgnék szófogadatlanságáért, vagy megköszönném a segítségét. Lehetetlenség életben tartani, ha nem vigyáz se-besült testére. Felnézek, látom, hogy a kis gnóm engem néz; fejét oldalra hajtja, mintha valamin nagyon gondolkodna. - Menjen, hozzon a gazdájának valami új ruhát az eleset­tekről - utasítom. - És fegyvert. Gyűjtse össze az összes fegy-vert, ami csak náluk van. Hamarosan szükségünk lesz rájuk. A kis ember arca felderül, és rögtön elindul kifelé. - És nézze meg, hogy a nyeregtáskáikban van-e valami en-nivaló! - kiáltok utána. Csak két embernek, három napra elég élelmet pakoltattam. Attól tartok, kétszer annyira lesz szüksé-günk, ha el akarjuk érni Rennes városát. Ha Ismae itt lenne, azt mondanánk, hogy az áldott Mortain meghallgatta imáinkat, de így csak azt mondom, hozzászoktam már, hogy a katasztrófa árnyékában mosolyog rám a gondviselés. A kandallóhoz lépek, hogy felszítsam a tüzet, és újabb adag borogatást készítsek. Rémlovagnak nyilván fáj ez a kezelés, de nekem sem mulatság. Kezem kivörösödött, ujjaim, tenyerem bőre felhorzsolódott a nagy hőtől és az agyagos masszától. Leg-alább nem néz ki úgy, mint egy nemesasszonyé. A kis ember visszatér egy adag ruhával; végignézem a zsák-mányt, olyanokat keresek, amelyek nagyjából jók lennének Sir Warochnak. A nyakába kést kapott katona volt a legtermete-sebb közöttük, de az ujjasa vérfoltos lett. Ám ruhái nagy részét így is fel tudjuk használni. A második legtermetesebb katona ujjasát választom ki. A többi jó lesz tépésnek. - Magunkkal visszük a lovaikat - közlöm a gnómmal. - Lecserélhetjük velük az öszvéreket, így gyorsabban haladha-tunk. - Nem hagyom, hogy úgy cipeljenek, mint egy halom mar-harépát a piacra - mordul Rémlovag mély hangja mögöttünk. - Nyeregbe szállók.

Lassan megfordulok. - Ezek szerint magához tért. - Mint látható. Ekkor hirtelen eszembe jut Alyse, és minden kérdésem a nyelvemre tolul, és kis híján kiszalad a számon. De sikerül tür­tőztetni magam, és inkább azt kérdezem: - Hogyan akar nyeregben maradni, amikor az ablakon sem tud kinézni úgy, hogy el ne ájuljon? Rennes ide még jó hatvan mérföld. - Nem ájultam el. És az, hogy szekéren visznek, olyan érzés, mintha kővel teli zsákban zötykölődnék az úton. Porrá őrlőd­nének a csontjaim, mire Rennes-be érnénk. Inkább kötözzenek az egyik lóra. Úgy, még ha elájulok is, nem esem le a nyeregből. Ekkor halvány hasonlóságot vélek észrevenni közte és nő­vére között: az állkapocs makacs megfeszülésében nagyon ha-sonlítanak. - Ahhoz sincs elég jól, hogy üljön; nemhogy napokig nye-regben maradjon. - Sokkal jobban vagyok - jelenti ki makacsul. Ezúttal nagyon is Louise húgomra emlékeztet; tüdőgyulladása volt, de semmiképpen nem akart lemaradni a karácsonyi ünnep­ségről. - Látja? - Szabadabban mozdítja sebesült karját, mint ko-rábban. Mellé térdelek...azért, hogy alaposabban megnézzem a sebeit, áltatom magam, de ahogy kezem fejét a homlokához nyomom, tekintetem a tekintetét keresi; Alyse-re emlékeztető vonásokat keresek benne. Sir Waroch szempillája nem olyan sö­tét és sűrű, de szeme majdnem olyan világoskék. - Még mindig láza van - közlöm. - De már nem olyan forró. - Az igaz. - Aztán megnézem a karját. A fertőzés vörössége nagyjából a felére halványodott. De a többi sérülése. A bordái... - Szorosan átköti a bordáimat, hogy ne mozduljanak el. Tudok úgy lovagolni, hogy csak egy kézzel fogom a kantárt. Felnézek rá; szeme hideg kék, tekintete azonban egyáltalán nem rideg. - És a lándzsa ütötte sebe? - kérdem, a takaróért nyúlva, hogy benézhessek alá. A seb még mindig vörös, nagyon gyulladt, duzzadt és gennyezik. - Pokolian fog fájni - ismeri el. - De a fájdalom segít fenn-tartani éberségemet. Ez az ember tényleg őrült; megszállta a csataláz, és csatán kívül is rajta van. - Minden, amit a vérmérgezésről tudok, azt mondja, hogy a páciensnek nyugalomban kell maradnia, hogy megerősödjön, és a szervezete fel tudja venni a harcot a fertőzéssel. - Tegyen rá még egy borogatást - mondja, mintha ettől hi­hetőbb lenne a mesterkedése. - Ezt terveztem - mondom bosszúsan, hogy az ember, aki-nek megmentéséért olyan sokat kockáztattam, most úgy paran-csolgat nekem, mintha cselédlány lennék a házában. Érvelését alátámasztandó közelebb hajol. - Tudja, hogy igazam van. A kordéval sokkal lassabban tu­dunk haladni, és könnyű célpontot jelentünk üldözőinknek, vagy a magánzó útonállóknak és a törvényen kívülieknek. Egyre megy.

És persze igaza van. Hátrapillantok, az udvarra vezető ajtó felé, ahol a három fegyveres holtan fekszik; beleborzongok, mi­lyen közeljárt d’Albret ahhoz, hogy felfedezze rejtekhelyünket. - Hát, jó - egyezek bele. D ’Albret kivetette a hálóját, és ha nem mozdulunk, megtalál minket. A következő órát azzal töltjük, hogy terveket szövünk. Még egy éjszakát itt töltünk, majd amint világos van, elindulunk. Még egyszer tüzet rakok a kandallóban, új adag gyógyfüves, agyagos borogatást forralok. Amikor a főzet már olyan forró, hogy égeti a bőrt, gyors mozdulatokkal, hogy ne hűljön, lenvászon kendő­be töltöm. Nagyon égeti az ujjaimat. Éppen elfordulok a kandallótól, amikor belép az udvarról a porkoláb. Összegyűjtötte d’Albret embereinek fegyvereit. Leteszi őket Sir Waroch mellé, aztán a lohadó tűzhöz lép, hogy valami ételt készítsen, amivel megtölthetjük üres hasunkat. Rémlovag felszisszen, amikor a forró borogatást a vállára nyomom. - Feküdjön nyugodtan! - szólok rá. - Nyugodtan fekszem - mordul foga között, aztán megint felszisszen, amikor a második borogatást combja gennyes sebére szorítom. Bosszúsan néz rám. - Nem kellene ennyire élveznie. Metsző pillantást vetek rá. - Maga meg van bolondulva, ha azt hiszi, hogy élvezem ezt a helyzetet. Itt vagyok egy elhagyatott vadászkastélyban, társa-ságom egy ogre és egy gnóm. - Elfordulok tőle, a halott katonák ruháiból készített tépésért nyúlok. Es meglepetten konstatálom, hogy valóban élvezem a helyzetet. Nincsenek leskelődő plety­kafészkek, áskálódó viperák láb alatt, és nem ólálkodnak rémál-mok az árnyékok között. Amikor visszafordulok hozzá, nagyon'ügyelek arra, hogy ezen gondolataim közül egy se látsszék arcomon. - Fel tudna ülni, hogy kötést tegyek a bordáira? Ha nem tud felülni, jobb, ha most kiderül, így változtatha-tunk a tervünkön. Egyetértése jeléül bólint; hasizmai valósággal hullámokat vetnek, ahogy ülő helyzetbe húzza magát. Szeme egy pillanatra becsukódik. - Megint el fog ájulni? - Rögtön mozdulok, hogy meg-tartsam, nehogy a földre zuhanjon. Bár ha ez bekövetkezne, nagy valószínűséggel engem is magával rántana. - Nem - mordul válaszul. Várok egy kicsit, hogy megbizonyosodjam, valóban ez a helyzet, aztán kézbe veszem a tépést, és kezdem körbetekerni vele mellkasát. Több mint két hétig volt börtöncellájában, de így is olyan vastag a mellkasa, mint egy százéves fa törzse. - Ahhoz képest, hogy milyen éles a nyelve, a keze megle­pően gyengéd - jegyzi meg. - Attól tartok, a sebesülése miatt érzéketlenné lett a teste, mert sok mindennek lehet nevezni engem, de gyengédnek semmiképpen. Egy szót sem szól, csak néz, mintha a bőrömön és csontja­imon át a lelkembe akarna látni. Átható tekintete alatt moz-dulataim esetlenné válnak.

- Tessék - mondom kurtán. - Ezt tartsa a helyén. Újabb tépésért nyúlok. - A fivérei gyakran szenvedtek bordatörést? - kérdi. - Egyszer-kétszer - felelem a második tépés tekerésével foglalatoskodva. - Ügyetlen ifjak voltak, folyton leestek a ló-ról. Nem nézek a szemébe. Fivéreim persze nem szoktak leesni a nyeregből. Pierre bordái akkor törtek el, amikor tizenkét éves korában lovagi játék közben lándzsa ütötte le a lováról. Apám addig rugdalta, míg fel nem állt, és vissza nem szállt a lovára. Sokkal jobban sérült apám rúgásaitól, mint az eséstől. Julián pedig... ó, Julián. Az ő bordái akkor törtek el, ami­kor engem próbált megvédeni apám haragjától. - Mi a baj? - kérdi Rémlovag halkan, együttérzőn. - Semmi - mondom; azzal olyan szorosan meghúzom a kötést, hogy tiltakozón felmordul. Csak azért aggódom, ho-gyan tesszük vissza a lovára, ha egyszer mégis leesik. Rémlovag egy szót sem szól egészen addig, amíg a gnóm nem jelez, hogy kész a vacsora. Megkötöm az utolsó tépést, aztán átadom Rémlovagnak a szilkét; benne valami zabkásaszerű étel, a tetején nem éppen étvágygerjesztő valamivel. Aztán kézbe veszem az én szilkémet. - Szóval az embere nem ért a sebek kezeléshez, nem képes rendesen lemosni az arcát, és nem is szakács. Pontosan kije ma-gának ez az ember? - kérdem. Rémlovag ügyet sem vet rám; a lehető leggyorsabban igyek­szik magába lapátolni az ételt. Ha étvágya teljesen visszatért, az jó jel. Vagy talán csak attól fél, hogy ha kihűl, ehetetlen lesz. Ebben a félelmében messzemenően osztozom. Amikor végzett az étellel, leteszi a szilkét, és újra rám néz. - Yannic egykor a pajzshordozóm volt. Amikor a nővérem elköltözött d’Albret háztartásába, parancsot adtam neki, hogy menjen vele, és rendszeresen küldjön nekem jelentéseket Alyse testi-lelki állapotáról. Csak bámulok, aztán Yannic felé fordulok. Biztosra veszem, hogy sosem láttam a házban, bár ez nem is olyan szokatlan. Apámnak több száz szolgája és vazallusa van; sokukkal sosem találkoztam. - Ezek szerint tudott beszélni? - kérdem, de attól tartok, már tudom a választ. - Igen - feleli Sir Waroch komoran. - És írni is. Lenézek Yannic jobb kezére és látom, hogy három középső ujjának felét levágták, hogy ne tarthasson tollat a kezében. Egyikük szemébe sem akarok nézni; úgy teszek, mintha a szilkémben levő kolbászdarabbal bíbelődnék. Vajon d’Albret emlékezett, milyen kapcsolat van a fogoly és hatodik feleségének szolgája között, és így akart sót hinteni a lovag sebeibe? Vagy egyszerűen csak Yannic volt az egyetlen, aki néma és így ideális volt porkolábnak? D ’Albret-nél ezt sosem lehet tudni.

- Ez azt jelenti, hogy Yannicnak nem lenne ellenére, ha megkérnénk, rakja fel a halottakat a szekérre és gyújtsa fel őket? Jobb lenne, ha itt tartózkodásunknak nem maradna semmi nyoma. A két férfi komor pillantást vált, majd Rémlovag válaszol. - Nem. Egyáltalán nem lenne ellenére. - Remek. Mert nem kellene elvesztegetnünk azt a lehetősé­get, hogy üldözőinket félrevezessük. Ilyen nagy tűz füstje nyil­ván felkelti figyelmüket, a holttestek láttán pedig felmerül ben-nük a kérdés, hogy hányán lehetünk. Ha Yannic képes lenne a szekeret egy-két mérföldre keletre vinni, a tűz rossz felé, illetve nekünk éppen jó irányba vezetné üldözőinket. Rémlovag vigyorog. - Ha valaha ráun Mortain szolgálatára, biztosra veszem, hogy Szent Camulos szívesen fogadná. A puszta gondolat is felháborít, de ugyanakkor jóleső érzés­sel töltenek el szavai.

Másnap igyekszünk korán indulni, de a kis gnóm porkoláb és a sebesült óriás társaságában milyen szerepem lehet? A szekér-hajtó? Olyanok vagyunk, mint a vándorkomédiások. Végre sike-rül rendesen felhámozni, felmálházni a lovakat és - ami a legne-hezebb - a sebesült, lomha Rémlovagot nyeregbe emelni. Még el sem hagytuk az udvart, máris elég fáradt vagyok, de amikor mindennel végeztünk, végre megkönnyebbülten lélegzem fel. Annak ellenére, amit Rémlovag állít, állapota messze van at-tól, hogy elég jól legyen az utazáshoz. Legalább még két-három napig kellene a vadászkastélyban maradnunk, több időt kellene hagyni neki, hogy felgyógyuljon, de nem merjük ezt tenni. Bár a vadászkastély elég távol van a főúttól, és nemigen ismert, két­ségem sem fér ahhoz, hogy hamarosan d’Albret több embere is megtalálja. Szerencsére valószínűleg nem ez lesz az első hely, ahol keresnek minket, mert feltételezik, hogy mielőbb szeret­nénk nagyobb távolságra jutni üldözőinktől. És ebben igazuk van. Tarkóm bizsereg, rossz óment érzek. Fürge szellő fújta el az esőfelhőket, az ég tiszta kék. A tiszta éjszakai égen tökéletesen látszik a trágyásszekér romjainak és rakománynak füstje közel egymérföldnyire tőlünk. Drága Mortain, add hogy ezzel időt nyerjünk! Ám ha Mortain mégsem hallgatná meg imánkat, jó l fel­fegyverkeztünk a d’Albret embereitől zsákmányolt fegyverek-kel. Yannic segítségével Rémlovag átalakított egy kardhüvelyt úgy, hogy könnyen viselhesse a hátán kardot. Kardom nekem is van, de a nyeregkápára van szíj azva az íj mellé. Rémlovag a favágó baltáját is magához vette a vadászkastély közelében állófahalom mellől. A bárd a nyereg bal oldalán lóg, sérült keze mellett. El nem tudom képzelni, hogyan akarja szükség esetén előkapni. Szótlanul lovagolunk. Rémlovag nagyon bölcsen takarékoskodik az erejével, nekem pedig túl sok mindenen kell elgondolkodnom ahhoz, hogy üres szócséplésre vesztegetni való időm legyen. Ha minden jól megy, négy nap múlva ott lehetünk. Feltéve, hogy a láz nem emészti el Sir Waroch legyengült szerve­zetét, meg tud maradni a nyeregben, és d’Albret lovasai nem találnak ránk. Felidézem, amit erről a vidékről tudok; próbálom kigondolni, melyik a legjobb útvonal. A vadászkastélyt ritkás erdőség veszi körül, ami nekünk nagyon is jó szolgálatot tesz, mindazonáltal egyszer kiérünk a mezőre vagy útra, vagy ami a legrosszabb: település kerül az utunkba. Hány embert küldhetett lei d’Albret, és merrefelé keresnek minket leginkább? És mennyi ideig maradhat Rémlovag a nyeregben? Feje máris le-lebillen, mintha szundítana. Az is lehet, hogy megint elájult. Hozzáléptetek, hogy megnézzem, mi van vele; meglep, amikor felkapja a fejét, és az előttünk álló facsoportot nézi. - Hallotta ezt? Oldalra billentem fejemet.

- Mit? Folytatjuk utunkat előre, de lassabban haladunk. - Azt... - fülel, nagyon figyel. - Hangos szóváltás. Hitetlenkedve bámulok rá, mert az én hallásom is nagyon éles, de egy nyikkanást sem hallottam. - Lehet, hogy a sérülése miatt cseng a füle. Hevesen ingatja fejét, és előreugratja lovát. - Várjon! - kantárja után kapok, de nem érem el. – Ha el akarjuk kerülni a bajt, ne a hang felé menjünk, hanem attól minél távolabb! Hirtelen hátrafordul, áthatóan, nagyon szúrósan néz rám. - Mi van akkor, ha ezek d’Albret emberei? Hagyhatjuk, hogy ártatlanok lakóijának a mi szabadságunkért? - Természetesen nem - csattanok fel. - De nem tudok hoz-zászokni a gondolathoz, hogy a maga istene megengedi, hogy saját szeszélye szerint öljön. Rémlovag szeme összeszűkül, mintha a bőrömön, csonto­mon át a lelkemig látna. - Az én istenem megengedi, hogy megmentsek ártatlano-kat. Az öné nem? Szégyellem bevallani, hogy az én istenem nem enged ilyes-mit. - A Halálnak nincsenek ártatlanok és bűnösök - mondom, aztán előreugratok. Megyünk a hang felé, hajtjuk előre lovain­kat, míg meglátjuk a hang forrását. Malomház van előttünk, a vízikereket fürgén forgatja a nemrég hullott eső vizétől meg­duzzadt patak áradata. Olyan békésnek tűnik, mint valami idilli festmény. - Látja? Semmi. Mehetünk tovább. Rémlovag éppen egyetértőén bólint, amikor egy férfi lép ki a malomból. Felénk siet. Fél nyíllövésnyire megáll. - A malom ma zárva van - közli. - Elromlott. Javítani kell. - Itt valami nincs rendben - súgja Rémlovag. - Ez a férfi sápadt, mint a hamu, és verejték gyöngyöz a homlokán. - Az a feladatom, hogy egy darabban Rennes városába vi-gyem, nem az, hogy segítsünk minden parasztnak, akivel talál­kozunk. Lehet, hogy egyszerűen arról van szó, hogy ma reggel nagyon keményen dolgozott. Ráadásul, ha egyszer leszáll a ló-ról, nem hiszem, hogy vissza tudjuk tenni a nyeregbe. De valami tényleg nincs rendben. A férfi szíve nagyon gyor-san ver. - Először is nem paraszt, másodszor pedig - Rémlovag mo-solya ragályos, mint a pestis - úgy is tudok ölni, hogy nem szál­lók le a nyeregből. Lovamat lassú lépésre fogom, egyáltalán nem fenyegetőn közeledek a férfihez. - Nincs szükségünk a malomra - kiáltom neki. - Csak át-utazóban vagyunk, és a vizestömlőinket szeretnénk megtölteni. A molnár a kezét tördeli. - Ez arra nem jó hely. Túl meredek a patakpart. Arra fent, nem messze, az út mentén van egy sokkal jobb hely.

Még egyet léptetek és még egyet; ekkor még négy szívdobo-gást érzek a közelben. Az egyik könnyebb a többinél, de olyan hevesen lüktet, mint a molnáré. - O, de mi most vagyunk szomjasak - felelem és lelendülök a nyeregből. - Ilyen sok jó édesvíz hangját hallani valóságos kín kiszáradt torkunknak. Könnyed hangon szólok, minden mozdulatom könnyed; fordulok, hogy leemeljem az egyik vizestömlőt a nyeregből. Miközben testem takarja mozdulataimat, magamhoz veszem és felajzom az íjat is. Célzatosan pillantok Sir Warochra, ő pedig bólint. Szoknyám alá rejtem az íjat, megfordulok, és elindulok a molnár felé. Előresiet, idegei pattanásig feszültek. - Ne, ne. Nem szabad... Egyik kezemet hasamra simítom, mintha beteg lennék, és egyenesen belé botlok. - Kit tartanak túszul? - kérdem súgva. - A feleségét? A lá-nyát? Szeme tágra nyílik a riadalomtól; keresztet vet és bólint. - Nem lesz semmi baj - mondom, és nagyon remélem, hogy ez nem hazugság. Ekkor fém villanását látom a pajta ajtaja mel­lől. Egy másikat az udvarban álló fa tetején. - A pajta! kiáltom Rémlovagnak. Én az íjjal a fán meghúzódott emberre célzok. Hallom, hogy felhördül. A nyílvessző a testébe fúródott. Mi­előtt a földre huppanna, leadom a második lövést. Lány sikolt, a malomból az udvarra rohan, mögötte egy katona. íjjal célozrám, de az én nyílvesszőm előbb indult, és mellkasába fúródik, mielőtt elengedhetné íja idegét. A lány megint felsikolt, ahogy a katona a földre zuhan, mert őt is kis híján magával rántja. A fáról leesett ember nem mozdul, és nem hallok szívhangot a pajtából, vagyis Rémlovag legalább olyan jól célzott, mint én. Csak hogy biztos legyek a dolgomban, kést rántok, mielőtt a lányhoz és az elesett katonához sietek. Rémlovag a molnárhoz léptet lovával. - Békével jöttünk - mondja. - Nem bántjuk magukat. Csak meg akartuk akadályozni, hogy nagyobb baj legyen. A molnár láthatóan megkönnyebbül, de nem egészen; meg-szólal, gyorsan beszél, zavartan bizonygatja, hogy ő ártatlan, elmondja, hogy a katonák, ezek a gazemberek megjelentek az ajtajuknál, dörömbölni és faggatózni kezdtek. - Éppen felmentek a malomba, hogy kivágják a gabonás zsákokat, amikor meghallották, hogy maguk közelednek. Jó rejtekhely lenne, állapítom meg magamban. Hagyom, hogy Rémlovag beszéljen a feldúlt emberrel; én a lányához for-dulok. Blúza elszakadt; piheg, nagyon gyorsan lélegzik, mintha nagy távolságból szaladt volna; még mindig érzem, hogy szíve hevesen ver, ahogy egy kis, riadt madár csapdos szárnyaival. - Bántottak? - kérdem halkan. Rám néz; szeme tágra nyílt, rémület remeg benne. Aztán fejét ingatja. Nem. De tudom, hogy ez hazugság, akkor is, ha ezt ő még nem tudja. Ezek a férfiak hónapokra talán évekre - elvették tőle a biztonság érzését. Önkéntelen mozdulattal megragadom a vál-lát.

- Nem a te hibád volt - suttogom vadul. - Te és az apád semmit nem tettetek, amivel megérdemeltétek volna ezt; csak rosszkor voltatok rossz helyen. Nem Isten és nem az Ö szentjei-nek büntetése ez... Csak brutális gazemberek, akik történetesen rátok támadtak. Rémült tekintetében valami kissé megmoccan, és látom, hogy úgy kapaszkodik szavaimba, mint fuldokló a kötélbe. Bólintok, aztán megfordulok, hogy nyílvesszőimet visszaszerez­zem. Nem időzünk sokat. Yannic, a molnár és én felkötözzük a halottakat lovaikra, és az állatokat magunkkal visszük. - Még nagyobb kitérőt kell tennünk Nyugat felé, ha el akarjuk kerülni d’Albret embereit mondom Rémlovagnak, amikor végre elindulunk. Rémlovag egyetértőn bólint, aztán elvigyorodik. - Még sosem láttam hölgyet, aki annyira élvezi a munkáját, mint ön. - A munkámat? - A gyilkolást. - Mire akar célozni ezzel? Mintha csodálkozna, hogy dühöt hall a hangomban. - Nagyon érti a mesterségét. Egyszerű bók akart lenni, semmi több. Persze, hogy bóknak szánta. Mi másnak? - Hány hölgy orgyilkost ismert? - Önön kívül? Csak Ismae-t. Úgy láttam rajta, inkább meg-fontoltan, mint élvezettel végzi a munkáját; Ön viszont valósággal felélénkül, ha tőr van a kezében. Nagyon felzaklat ez a meglátása. Elhallgatok. Vajon tényleg élvezem a gyilkolást? Maga az ölés okoz örömet nekem? Vagy az, hogy amikor feladatot teljesítek, a külde-téstudat, a magasabb értelem érvényesül az én testem által? Vagy egyszerűen azt élvezem, hogy olyasmit csinálhatok, amihez kiválóan értek, mert nagyon kevés dologhoz értek igazán? Mindazonáltal, amennyiben valóban a gyilkolást élvezem, mennyiben vagyok más, mint d’Albret? Csak Mortain választ el minket... az Ö útmutatása és áldása. Én pedig megtagadtam azt. Ám Rémlovag is jól öl; hatékonyan és nagy szakértelemmel, és mintha nem lenne meg benne az a komorság, amely d’Albret grófban és bennem. Sosem találkoztam még olyan emberrel, aki derűsen és készségesen öl, mégis vidám lelkületű. - Hogyan állt az istensége szolgálatába? - kérdem tőle hosszú a csendet megtörve. Rémlovag nem szól; elkomorul. Már éppen arra gondolok, vajon miért nem válaszol erre az egyszerű kérdésre, amikor megszólal: - Azt mondják, amikor egy férfi a harci hévtől felajzva meg- becstelenít egy asszonyt, az erőszakos együttlétből született gyer­mek Szent Camulosé. Ilyen gyerek voltam. Az én anyámat egy katona támadta meg, miközben a férje Károly király ellen harcolt. - Az édesanyja mégis szerette és felnevelte, mint a többi gyerekét? - kérdem; kissé csodálkozom ezen a könyörületes szellemen. Rémlovag felhorkan, mintha nevetne.

- Az ég szerelmére, dehogy! Egyéves korom előtt kétszer akart vízbe fojtani, egyszer a torkomat szorongatta. - Elhallgat. Aztán mégis folytatja. — Alyse mentett meg. Mindig éppen a megfelelő pillanatban totyogott oda. - Olyan régre vissza tud emlékezni? - Ugyan! Anyám úrasszony minden adandó alkalommal a fejemhez vágta. Félt, hogy magyarázatot kell adnia születésem­ről férjurának, de a férje nem tért vissza a háborúból. Gascony mezején esett el, testét lándzsa döfte át. Akkor már majdnem kétéves voltam, és a kis Alyse nagyon megszeretett. Azokban az években alig volt pillanat, hogy ne lettünk volna együtt. Azt hiszem, attól félt, vajon mi történne velem, ha nem lenne mel-lettem. - Egy hosszú pillanatig hallgat. - Az életemet köszön-hetem Alyse-nek, én pedig cserbenhagytam őt. Ekkor fel merem tenni a kérdést, amely azóta kísértett, hogy megtudtam, Alyse az ő nővére volt. - Miért akarta az anyja, hogy Alyse feleségül menjen d’Albret grófhoz? És d’Albret miért akarta Alyse-t feleségül? - D’Albret azért ragaszkodott a házassághoz, mert Alyse hozományföldjeinek egy része határos volt az ő egyik kisebb birtokával, amelynek területét bővíteni akarta. És fiatal volt, egészséges, sok fiút szülhetett neki. Legalábbis asszonyanyánk ezt ígérte neki. És mivel Alyse erre mégsem volt képes, ezzel halálos ítéletét írta alá. Milyen anya az, aki ilyesmit ígér? - Nem akartam, hogy Alyse hozzámenjen - mondja halkan. - Nem bíztam benne, ahogy az sem volt jó ómen, hogy Alyse előtt már öt felesége volt. Ám anyánkat elvakította d’Albret címe és vagyona, és Alyse mindig igyekezett anyánk kedvére tenni. Hangja elhal; a csendet olyan szomorúság tölti be, hogy képtelen vagyok megtörni. Hagyom, hogy Rémlovag fájdalmas emlékeivel időzzön; én az utazást gondolom át. Milyen messze kell kitérnünk Nyugat felé, hogy elkerüljük d’Albret embereit? És mikor engedjük el a lovakat a halott katonákkal? Attól félek, hogy még mindig túl közel vagyunk a molnárhoz és a lányához, és nem szeretném, ha a halottakat a közelükben találnák meg. Bár nem látjuk a fák között, egyre közelebb kerülünk egy nagy patakhoz, amelyet hangja alapján folyó méretűre duzzasz­tott a nemrég lehullott sűrű eső. A zúgó víz sziklákon morajlik át, olyan hangosan, hogy kiáltanom kell Rémlovagnak, ha azt akarom, hogy meghallja: - Gázlót kell keresnünk! Bólint; lovainkat a megfelelő irányba fordítjuk, megkerüljük a bozótost, amíg a falc végül meggyérülnek, és a patak partjára jutunk. Ott azonban d’Albret színeit viselő katonák itatják a lovaikat éppen.

Összesen tizenketten vannak. Ketten a vízparton térdelnek, vizestömlőiket töltik. Egy másik katona három lovat itat, a ne-gyedik egy fa mellett vizel. Az egyetlen dolog, amely megment minket ilyen túlerővel szemben: a katonák fele leszállt a lóról és pihen. Ez, és Rémlovag reflexei. Még fel sem ocsúdtam meglepetésemből, Rémlovag kivonja kardját és mielőtt reagálhatnának, ráront a meglepett embe-rekre. Egyenesen a három legközelebbi lovasra támad. A pa­takparton sűrű mozgolódás támad, ahogy a katonák fegyverük után kapnak. Ahogy Rémlovag a forgatagba ugrat, testem önkéntelenül reagál. Elengedem a kantárt, derekam mellől előrántom dobó­késeimet. Az első a hozzám legközelebb álló lovast találja tor-kon. A második a mellette álló szemébe fúródik; a katona hát­rahőköl, lova megugrik. Vannak napok, mint ez a nap is, amikor célzásom és időzítésem olyan pontos, hogy lélegzetem is eláll a csodálkozástól, és biztos vagyok benne, hogy maga Mortain vezeti kezemet. Miközben íjamért nyúlok, Rémlovag olyan csatakiáltást hal-lat, hogy vérem szinte megfagy. Kardja a levegőben suhint, lefe­jezi az egyik katonát, majd ugyanazzal a vágással kis híján ketté­szel egy másikat. Mielőtt újra lendülhetne karja, egy harmadik katona is fegyvert ránt, majd döbbenten hőköl hátra, amikor Yannic parittyaköve bezúzza a fogsorát, így Rémlovagnak van ideje végezni vele is. íjam felajzva; a patak partján álló katonák felé fordulok, és leszedek egyet közülük. Két másik az íja után nyúl, de nem eléggyorsak. Nyílvesszőm eltalálja az egyiket, aki nekitántorodik a másiknak, így van időm dobókést rántani. Az ezüstös penge süvítve szeli a levegőt, repül, repül, és a penge hegye a katona szemgolyóján át az agyába fúródik; a patakba toccsan. Az így nyert időt arra használom, hogy újra felajzzam íja­mat, de az egyik lovas elszakad Rémlovagtól, és egyenesen fe­lém tart, mielőtt befejezhetném a műveletet. Elengedem az íjat, kardot rántok, védelmül emelem magam elé. - Lady Sybel... Túl sokáig tétovázik, így elég időm van szó szerint a szavába vágni. Ebből tudom, azt a parancsot kapták, hogy engem élve fogjanak el. így van némi előnyöm, mert nem érdekel, ha megölöm őket. Ami azt illeti, imádkozom, hogy végezzem mindegyikükkel. Az egyik megmaradt ember újra felhúzza íját, és egyenesen rám céloz. Kifogytam a dobókésekből, Rémlovag túl messze van ahhoz, hogy segítsen. Felkiált, magára vonja a katona figyelmét, és tátott szájjal bámulom, hogy Rémlovag a kardját dobja felé. Nézem, csak nézem, ahogy a fegyver forog a levegőben. Markolata képen találja a katonát, inkább megdöbbenti, nem öli meg. Ám ez a meglepetés elég a támadó Rémlovagnak; a fejszét rántja elő, az ellenre ront, és hatalmas ütést mér a katona fejére. A megmaradt két katonát Yannic öli meg jól irányzott parittyacsapással.

A patak partján nyüzsögnek a távozó lelkek; döbbenetesnek érzik a borzongásos, dermedt hideget; mintha hirtelen visszatértvolna a tél. Némelyek előrerohannak, mintha a mészárlástól igyekeznének menekülni, bár az nekik már nem árthat. Mások tétován ácsorognak, mint a magányos gyermekek; nem tudják, mit csináljanak, csak bóklásznak, nem is értik, mi történt velük. Rosszul vagyok attól, hogy valahogy képes vagyok együtt érezni velük. A nem szívesen fogadott érzéseket azzal űzöm el, hogy megpördülök, és dühösen számon kérem Rémlovagot: - A kilenc szentséges szent nevében, mi a fene volt ez? El-dobja a kardját? Ez Szent Camulos valami különleges trükkje? Vicsorít rám, én pedig teljesen megdöbbenek attól, hogy milyen vadnak látszik, foga fehérje kivillan, vérrel fröcskölt ar-cában halvány szeme világít. - Lelassította, ugye? - Meglehet, csak puszta véletlen volt, hogy eltalálta - mu-tatok rá. Ilyen ostoba, gúnyos bolondozást csatában még sosem láttam, mégis lenyűgözött. Nem sokkal később, ahogy lenézek a hat férfi holttestére, akiket az imént öltem meg, önkéntelenül eszembe jut: Valóban élve-zem a gyilkolást? Azt biztosan szeretem, ahogy a fegyver és a testem egyként mozdul; élvezem a tudást, hogy képes vagyok pontosan oda lesújtani, ahol a legnagyobb hatást érhetem el. Es persze ezt nagyon jól csinálom. Rémlovag is. O talán még nálam is jobb, és ezért olyan okos­nak és nagyszerűnek érzi magát, mint az oroszlán, aki ellenségei képébe bődül, és fényes nappal cserkészi be őket. Én azonban... én sötét párduc vagyok; észrevétlenül siklóm az árnyak között; nesztelenül, halálosan. De mindketten nagymacskák vagyunk, ugye? Es persze minden jónak megvan a maga árnyoldala, nem? - A molnárhoz betért három emberre vártak? - kérdem. - Vagy ez egy külön csapat? - Szerintem külön csapat. Látja? - Rémlovag,a patak part-ján látható patanyomokra mutat. Nemrégiben keltek át a ví-zen. Visszafelé mentek. Szívem elszorul. - Ez azt jelenti, hogy a nyugatra vezető összes utat figyelik. Kelet felé kell mennünk, onnan közelítjük meg Rennes városát. Ezzel azt kockáztatjuk, hogy a franciák karjába futunk, de ők legalább egyszerűen megölnek minket, és nem próbálnakmeg visszahurcolni d’Albret udvarába. Az igazat megvallva én inkább a franciák felé próbálnék szerencsét. Mire éjszakai pihenőre térünk, Rémlovag arca hamuszürke a kimerültségtől, és mordulásoknál többet alig képes mondani. Miközben tábort verünk, nehéz lenne megmondani, melyik a nagyobb veszély: d’Albret és az átkozott emberei, vagy az, hogy Rémlovag vérmérgezést kapott és nagyon beteg. Ügy döntök, muszáj megkockáztatnunk, hogy egy kis tüzet rakjunk; a boro-gatás nagyon kell, de mire elkészülök vele, Rémlovag már

mé-lyen alszik. Meg sem rezzen, amikor a borogatást a sebekre he-lyezem. Ahogy lenézek változatlanul csúnya arcára, azon kapom magam, hogy imádkozom, nehogy csak tehetetlen, halott testét vihessem el a hercegnőnek. Valami csoda vagy alkati makacssága következtében Rémlovag reggelre jobban van. Mindazonáltal azt javaslom, hogy könnyű tempóban, az utaktól távol haladjunk. Amikor ebédelni meg-állunk, kis híján úgy döntök, verjünk ott tábort éjszakára, hogy Rémlovag kipihenhesse magát, mert megint nagyon kimerült, és combja sebéből friss vér szivárog. Aggodalmaimra csak legyint. - Ez jó jel, mert kimossa a rossz nedveket a sebből. Ragaszkodik ahhoz, hogy folytassuk utunkat, mivel minél távolabb kerülünk üldözőinktől, annál nyugodtabbak lehetünk. Nem sokkal később a Rennes-be vezető országút közelébe érünk. Nyugtalanság fog el, mert biztos vagyok abban, hogy d’Albret figyelteti ezt az utat, mégis valahogy át kell jutnunk rajta. Ráadásul még d’Albret grófnak sincs elég katonája ahhoz, hogy az egész utat egyszerre strázsálják. Reményünk, hogy talá­lunk egy őrizetlen szakaszt. Egy ideig rejtekhelyünkről figyeljük az utazókat. Elhalad előttünk egy paraszt, aki csirkéket visz a vállára akasztott rú-don; utána egy vándor üstfoltozó, holmija csörög. Egyiküksem téblábol, tétovázik, nézelődik, nem hiszem, hogy kémek len­nének. Nem sokkal később tajtékzó lovon verejtékező futár vágtat el előttünk; csak találgatni tudjuk, milyen hírt visz és kinek. Mivel nem követi és nem szól hozzá senki, biztonságosnak találjuk az átkelést. Megsarkantyúzzuk lovainkat, és sietünk az út másik oldalára, mielőtt valaki más is arra haladna. Rémlo­vag rám néz, elvigyorodik, tekintetünk találkozik. Ezen a napon először láttam mosolyogni. Az út másik oldalán bozótosba, tüs-kés fák közé vezet, ahol északra fordulunk. Rápillantok, látni akarom, hogy van, és azt látom, hogy en-gem bámul. - Mi az? - kérdem tekintetének súlya alatt nyugtalanul. Ez az ember úgy tud nézni, mintha belelátna a megtévesztés fátylai alá. Felettébb nyugtalanító. - Az egyik katona felismerte Ont - jegyzi meg. Merde! Abban a nagy felfordulásban hogyan hallhatta meg éppen ezt? - Természetes, hogy felismert - mordulok fel, mintha úgy vélném, elment az esze. - Jó ideje élek d’Albret gróf udvarában. Mit gondol, különben hogyan lettem volna abban a helyzetben, hogy megmenthessem magát? Csak képzelem, vagy arca valóban kisimul kissé? Elkomorul, mintha valami rejtélyt akarna megoldani. - Hogyan sikerült a kolostornak elintéznie, hogy On d’Albret szőkébb társaságába kerüljön? Minden beszámoló sze-rint nagyon gyanakvó és bizalmatlan. - Az apátasszonynak sok politikai kapcsolata van Bretagne nemesi családjaiban. Legdölyfösebb hangomat használom, hátha ezzel sikerül további kérdéseit hárítani.

Nem úgy tűnik. Mert Rémlovag újra szóra nyitja a száját, aztán - áldassék Mortain neve - nem szólal meg, de fejét ol-dalra billenti. Mintha felfigyelt volna valamire. - M i az? - kérdem. Rémlovag felemeli a kezét, hogy álljunk meg. Ahogy meghúzom lovam kantárját, meghallom én is: nem éppen csatazaj, férfiak kiáltoznak. - Jaj, ne! - súgom neki. - Ugye nem játszunk megint meg-mentét? Hiszen a nyeregben megülni is alig van ereje! Ügyet sem vet rám. Hangtalanul ad parancsot a lovának, az ál-lat pedig engedelmesen előrelendül; az út menti kanyargó ösvényen egyre közelebb jut a hangokhoz. Remélem, hogy meg tudom állí-tani, ezért megyek utána; Yannic hátramarad a málhás állatokkal. Öt lovas állt meg a tanyaház előtt. Ketten csatalovuk nyergében ülnek, előttük dagadó, pelyhes fehér batyuk. Beletelik egy pillanatba, amíg rájövök, hogy a nagy fehér valamik birkák. Másik két katona nagyon igyekszik bekerí-teni egy libát, amely azonban minden erejével azon van, hogy el-meneküljön előlük. Szinte komikus lenne a helyzet, ha a gazda és a felesége nem állna az udvaron, az ötödik katona lándzsája előtt. - Franciák! - szól Rémlovag és kiköp. - Nem úgy néz ki, mintha bántanák a gazdát vagy a feleségét. - Nem; csak kifosztják az éléskamrájukat, hogy a saját csa-pataikat etessék. - Felém fordul, mosolyog. - Meg fog ju k aka­dályozni őket ebben. Hitetlenkedve nézek rá. - Nem. Nem fogjuk. Nem szállhatunk harcba minden kato-nával Nantes és Rennes között! - Nem hagyhatjuk, hogy ezeket a szegény embereket ellen-ségünk kirabolja. Ráadásul - néz rám mániákus vigyorral — ezt az öt francia katonát nem kell később megölnöm. - Nem kockáztathatjuk, hogy holmi élelem miatt valami rossz dolog történjen magával. Patt. Csak bámuljuk egymást. Aztán lova felemeli a lábát és előrelép; egy kis ág törik el patája alatt. Hangos reccsenés vissz-hangzik, aztán a franciák elhallgatnak, a kiabálás abbamarad. - Ki van ott? - kérdi egy éles hang. Bosszúsan bámulok a Rémlovagra. - Ezt szándékosan csinálta. Tettetett bosszúsággal vigyorog. - A ló volt az. De most, hogy jelenlétünkre fény derült, nincs más választásunk. Leakasztja az íjat a nyeregkápáról, a tegezből három nyílvesszőt vesz elő. Beletörődöm sorsunkba, és úgy találom, jobb, ha minél előbb túlesünk rajta. - Közelebb kell jutnom. Ha a helyemre érek, huhogok, mint egy bagoly. Most Rémlovag a soros a csodálkozásban. - Nem hiszem, hogy ez biztonságos lenne. Bosszús grimasszal nézek rá, és leszállók a lóról. - Maga nem pesztra. Ne feledje, hogy éppen megmentem magát. Egy közeli ágra hurkolom a kantárt, és halkan elindulok a fák között a tanyaház felé.

A francia kapitány utasítást ad az egyik libakergető katoná­nak, hogy menjen, nézze meg, mi volt az a zaj, amit az imént hallottak. Az asszony a kezét tördeli és sír, hogy mi lesz az új tollpárnájával, de mindezt kizárom tudatomból, miközben kivá­lasztom a megfelelő helyet egy fa mellett, amit részben egy dús bokor takar. Előveszem késeimet, és gondosan célzok a gazdá­hoz legközelebb álló katonára, aki a legnagyobb valószínűség­gel bánthatná. Bagolyhuhogást hallatok, majd útjára indítom az első kést. Ha halálos sérülést akarunk okozni, dobókéssel ebből a tá­volságból a két legjobb célpont a torok vagy a szem. Tökéletesen célzok, a kés a katona torkába áll. A gazda feleségét keményebb fából faragták, mint a molnár lányát, mert nem sikít, csak elug­rik a fröcskölő vérsugár útjából. Második késem és Rémlovag három nyílvesszője hamar vé­gez a többiekkel. Amikor mind meghaltak, mindhárman előlé­pünk a fák közül. A gazda és felesége bő hálálkodás közepette jön elénk. - Hála legyen Miasszonyunknak! O küldte magukat, hogy megmentsenek minket a biztos haláltól! - Nem voltak halálos veszélyben - mutatok rá. A gazdasszony erre megborzong. - Még hogy nem voltunk halálos veszélyben?! Az éhhalál nem halálos veszedelem? A gazda nyugtalanul pillant az útra. - Maguk szerint jönnek még többen is? Rémlovag követi a pillantását. - Most még nem. De jobb lenne, ha elvinnénk szem elől a lovakat és a hullákat. - Maga ebben nem fog részt venni - mondom, és lovammal elé léptetek, elállva útját. Amikor vitatkozni próbál, még köze-lebb húzódok hozzá, és halkabban szólok. — Ha magával nem törődik, legalább gondoljon arra, mit tesz velem a hercegnő és az apátasszony, ha nem élve állítom magát eléjük, hanem csak élettelen testét juttatom el hozzájuk. Furcsa, fájdalmas kifejezés suhan át arcán, és úgy érzem, végre megértette a veszélyt, ha azt nem is saját magára nézve tekinti annak. - Ráadásul mindannyiunkra szükség van, hogy leszedjük arról a lóról, és lefektessük egy olyan helyre, ahol el tudom látni a sebeit. A gazda feleségének keze rémületében az arcához rebben. - Megsebesült? - Ez egy régebbi sérülés, de nagyon súlyos. Lefektethetnénk valahol? A gazdasszony bólint. Hagyom, hogy Yannic és a gazda lese-gítse Rémlovagot a lováról, és követem a gazdasszonyt a házba. Belépek, körülnézek és meglepetten látom, hogy a kívülről sze­gényesnek és lepusztultnak tűnő tanya után a ház belseje egyáltalán nem az. A gazdasszonyra pillantok, tekintetünk találkozik. - Ez nem véletlen. Az, hogy ilyen közel lakunk a határhoz, és az évek folyamán olyan sok háború és csetepaté volt, meg-tanított minket, hogyan rejtsük el jólétünket. Már amikor elég szerencsések lehetünk ahhoz, hogy jólétben éljünk.

Megáll egy kis kamra mellett, levesz egy kulcsot a derékövén lógó kulcskarikáról, és kinyitja az ajtót. Két fiú nyomul ki; ko-mor ábrázattal néznek. - Legközelebb ne zárjanak be! Engedjenek minket is har-colni - mondja egyikük. Már nem gyerek, még nem férfi; nyur-galábú, esetlen, orra túl nagy. - Vigyázz, hogy beszélsz, és üdvözöld a vendégünket! Mindketten csak ekkor vesznek észre. Bár nem legszebb ékszereim, hanem háromnapi úti kosz van rajtam, tátott szájú bámulásuk elég jót tesz a lelkemnek. A gazdasszony felnevet. - Most menjetek, segítsetek apátoknak és a többieknek megszabadulni a hulláktól! - Hullák? Erre felkapják a fejüket, kirohannak a házból. - A férjem öregember, nem jelent fenyegetést a katonákra, de nem bízhatok meg ezekben a forrófejűekben, hogy nem csi­nálnak valami ostobaságot - mondja a gazdasszony rosszallóan, de tekintetében látni lehet, hogy nem tudja leplezni fiai iráni- érzett büszkeségét. A tanyaháznak méretes konyhája van és egy nagy szobája, ahol a hosszú asztal mentén padok húzódnak. Miközben al­kalmas pihenőhelyet keresünk Rémlovagnak, igyekszem fel-térképezni a lehetséges kijáratokat. Meglehet, nagyon gyorsan kell távoznunk, mert nincs semmi garancia arra, hogy a franciák nem küldenek újabb embereket társaik felkutatására. És ha afranciák rátalálhattak erre a helyre, akkor d’Albret emberei is megjelenhetnek itt. A főbejáraton kívül három fazsalugáteres ablak az egyetlen kijárat. És nyilvánvalóan nem elég nagy a hely, hogy Rémlovag elrejtőzhessen. A kandalló előtti padlóra mutatok. - Ott jó lesz. A tűz melegen tartja, és meg tudom főzni a gyógynövényeket a borogatáshoz, amit mindenképpen a comb-jára kell tennem. A gazdasszony arca összerándul az aggodalomtól. - Mennyire súlyos? Okos, barna szemébe nézek. - Elég súlyos. Ha annyit tudnék, mint egy felcser, megfon-tolnám, hogy levágom, de szerencséje, hogy nem vagyok rá ké-pes. Nem lenne hasztalan egy-két imát mondani érte. Az asszony bólint. - Az egész család imádkozni fog érte - mondja, és biztosan tudom, hogy így is lesz.

A család annyira hálás a beavatkozásért, és úgy elámultak azon, hogy maga a hatalmas Warochi Rémlovag mentette meg őket, hogy amint kinyílik hálájuk zsilipje, lehetetlen megállítani. Ragaszkodnak hozzá, hogy levágják a libát, mindenképpen a királyság legnagyobb hőséhez méltó lakomát akarnak rendezni nekünk. („Akár előbb is elkezdhetem fosztani a tollat ahhoz a párnához” - mutat rá a gazdasszony.) Mivel mindannyiunkra ráfér egy jó éjszakai pihenés, és nem vetnénk meg a jó vacsorát, elfogadjuk a kedves invitálást. Rémlovagot jelentős morgások és zúgolódások közepette betámogatják a házba, és lefektetik úgy, hogy el tudjam látni a sebeit. Egyáltalán nem tetszik neki, hogy pihennie kell, míg a többi férfi eltünteti a francia katonák földi maradványait. - Hagyja csak rájuk - nyugtatom. - Azokat a hullákat bárki el tudja rejteni, vagy meg tud szabadulni tőlük, de csak maga tud a hercegnőnek segíteni, és elevenen megnyúz, ha nem a le­hető legjobb állapotban viszem az udvarába. Szerencsére annyira kimerült, hogy amint lefeküdt és a bo-rogatás a lábára került, elaludt. A zúzódások már elhalványodtak, és az arcán lelappadt a duzzanat. így is olyan, nagy és ronda, mint egy ogre. - Nem nyerne szépségdíjat a vásáron, ugye? Felnézek, a gazdasszony áll mögöttem, Rémlovagot bámulja. - Másban tűnik ki - felelem élesen. - Jaj , ne harapja le a fejemet! Nem mondtam, hogy nem éri meg a súlyát aranyban. Ráadásul, gondolom, elég jól bánik a kardjával - mondja; hangjában enyhe gúnyt hallok; teljesenvilágos, milyen jellegűnek feltételezi az óriással való kapcsola­tomat. Az én még csípősebb riposztomat rohanó léptek és fémes koccanások zaja szakítja félbe; a két fiú csörtet be, kezükben a franciáktól zsákmányolt fegyverek. - Apa azt mondja, akár nyerhetünk is a büdös francúzusokon - jelenti a fiatalabb fiú széles mozdulattal lendítve a nála majdnem nagyobb kardot, amellyel kis híján lefejezi fivérét. - Nyerni, az rendben van; nincs rendben azonban, hogy megsebesítsd a bátyádat. Most menjetek, vigyétek ezeket el! A fiúk felmásznak a létrán a szobájukba, én pedig megyek a gazdasszony után a konyhába, hogy segítsek neki vacsorát ké-szíteni, de elhesseget. - A maga kései ölték meg azt a két vadállatot. Milyen köszönet lenne, ha most arra kényszeríteném, hogy főzzön velem? Tessék! - Vízzel félig teli vödröt ad a kezembe, aztán leveszi a vízforraló kannát a tűzről, és meleg vizet önt bele. - Menjen, mosakodjon meg. Biztos vagyok benne, hogy jólesik a mosdás; sokat lehettek úton.

Sértésnek kellene vennem, hogy észrevette, milyen mocskos vagyok, de hálásan fogadom, hogy végre lehetőségem lesz tisz­tálkodni. Fogom a vödör vizet, és felmegyek a padlásszobába, hogy kihasználhassam ezt a váratlan jótéteményt. A vacsora legalább olyan jó, mint a palotabeli lakomák. A liba nemcsak hogy tökéletesen megsült, ropogós a bőre, a hús omlós és szaftos; van sűrű, ízletes ürüragu is, póréhagyma és káposzta, sötét-barna kenyér, friss sajt, híg vörösbor, körtebor, sült alma tejszínnel. A vacsora valóságos örömünnep; a gazda és felesége - Guion és Bette - nagyon jókedvűek; ilyen az ember, ha nagy veszélytől szerencsésen megmenekül. Még Yannic is boldogan bólogat... bár ő talán csak azért, mert tele a hasa. A gazda fiai hol a Warochi Rémlovaggal való vacsorálás rajongó örömének adnakhangot, hol minél jobb benyomást próbálnak tenni rá. Vagy leg-alábbis megszégyeníteni a másikat. - Anton sikított, amikor ideértek a katonák - mondja Jacques. Anton elpirul, erősen bordán könyökű fivérét. - Nem is igaz! Csak elbicsaklott a hangom. Jacques vihog. - Persze. Mert rekedtre sikítoztad magad. - Én legalább nem próbáltam sonkát használni fegyver-nek. Ráadásul - emeli fel kezét, meglóbálva a zsákmányolt tőrt - legközelebb már lesz fegyverem, és a franciák nem ússzák meg olyan könnyen. - Nem hiszem, hogy az istállóban, tehéntrágyában holtan fekvést könnyű megúszásnak lehetne nevezni - jegyzem meg. Nagy meglepetésemre mindenki nevet. - Az már igaz, hogy nem az - mondja Guion, poha-rát emelve. Aztán kijózanodik. - Mi van a franciákkal, Sir Waroch? Megint háborúban állunk velük? - Nem sok jó - szólt Rémlovag. - A hercegnőt elhagyta tanácsának fele. Rieux marsall csatlakozott d’Albret grófhoz, és hatalmukban tartják Nantes városát a hercegnő ellenében. A franciák ürügyet kerestek, hogy lerohanják királyságunkat, és e célból átlépték határainkat. - Felém fordul. - Ancenis vá­rosán kívül más erődítményeket is elfoglaltak? - Nem hallottam ilyenről. Ám d’Albret gróf nem ha­gyott fel tervével, hogy a hercegnő menjen feleségül hozzá. - Bette-re és Guionra nézek. - A hercegnő kis híján beleesett a csapdába, amit a gróf állított neki; az, hogy ez mégsem kö-vetkezett be, nagyrészt Sir Waroch érdeme. Álékor szerezte a sérüléseit. A gazda és hitvese boroskupáját emelve fejezi ki tiszteletét, amitől a Rémlovag zavartan behúzza a nyakát. A gazda arca ráncot vet az aggodalomtól. - Tehát mindössze két választásunk maradt? Vagy a fran-ciák ülnek a nyakunkra, vagy d’Albret? Bette megborzong. - Akkor inkább a franciák! - mondja, és ki issza italát. Érde­kes, hogy d’Albret gonosz híre ilyen messzire elért. - Ha Rennes városába érünk, többet fogunk tudni - mon-dom. - Ott van a hercegnő a tanácsadóival, és kétségtelenül e pillanatokban is terveket szőnek.

- Én pedig felserkentem Bretagne derék népét, hogy állja­nak az ő ügye mellé - szól Rémlovag, aztán felhorkanva hozzá-teszi: -Amint rendesen tudok ülni a lovon. A fiatal Anton arca felderül a hősiesség gondolatára; fel­emeli tőrét. - Én szívesen harcolok a hercegnőért! Alig tudom megállni, hogy fel ne sóhajtsak. A Rémlovagnak már kérnie sem kell; máris földművesek hajlandók mellé állni. - Lehet, hogy arra is sor kerül, kis legény; és ha így lesz, a hercegnő biztosan nagyon örül majd a támogatásodnak. És a tiednek is - szól Jacques-nak. A két fiú anyjuk felé fordul, akinek arcán gyötrődés látszik; egyrészt büszke, hogy fiai hajlandók harcolni, másrészt rosszallja ezt a kívánságukat, mert úgy tartja, még nem elég idősek ahhoz. A gazda felesége arcára pillant, és azt mondja: - Elég legyen ebből a komor beszédből! Egy olyan vitéz, mint Ön, biztosan ismer olyan történeteket, amelyekkel szóra-koztathat minket. A vacsora hátralévő részét azzal töltjük, hogy történeteket mesélünk. Rémlovag sok történetet tud különböző csatározá­sokról; jó mesélő; Anton és Jacques szeme a dicsőség ígére­tétől csillan. Könnyen látható, hogy az ő szerepébe képzelik magukat. Amikor minden edényt tisztára tunkoltunk, és mindenki jól-lakott, ideje elvégezni az utolsó teendőket lefekvés előtt. Yannicelaludt az asztalnál, ezért egyszerűen a pádon fektetjük el, hadd aludjon ott. A tányérok, tálak csörgésétől meg sem rezzen. Magam is csodálkozom, hogy azt szeretném, tovább tartson még ez az este. Volt részem jobb lakomákban, elegánsabb kör-nyezetben, és szellemesebb asztaltársasággal is múlattam már az időt. Mégis az itteni egyszerű kedvesség és öröm mámorítóbb, mint a legerősebb bor, amelyet valaha kóstoltam. Két évvel ez­előtt kigúnyoltam volna egyszerű életüket. Most irigylem. - Erről majd én gondoskodom - mondja Bette. - Maga az embere sebeivel törődjön. Tiltakozni akarok, hogy nem az emberem, de ehelyett kö-szönetét mondok neki, és nekilátok elkészíteni még egy adag borogatást, miközben Anton és Jacques segít Rémlovagot visszajuttatni a kandalló elé. Mire a borogatás elkészült, mindenki felment az emeletre aludni. Az egyik fiú valami utolsó kötekedő megjegyzést tesz fivérére, amelyet hangos feljajdulás követ, miután a sértett fél hozzávág valamit. - Ezt még! - szólal meg Rémlovag. Zavartan nézek fel. - Mit? - Mosolyogjon. Még sohasem láttam mosolyogni. - Magának elment az esze! Természetesen szoktam mosolyogni. Feszélyez a tekintete; megfordulok, és kezdem eltávolítani a kötést a combjáról. - Mennyi ideig rejtegették d’Albret udvarában? Szívem fájdalmasan ver. Rájött, hogy ki vagyok? - Miért kívánja ezt tudni? - kérdezem. Mozdulatom meg-dermed. Félrenéz, megrángatja a kötést a karján.

- Arra gondoltam, talán akkor is ott volt, amikor Alyse még élt. És kész, teljesen odavagyok. Szava szívembe szúr, és elporlasztja ellene való védelmem maradékát. Lábára helyezem a bo-rogatást, és úgy bámulom, mintha az lenne a legcsodálatosabb dolog a világon. - Tudta, hogy d’Albret grófnak több felesége is volt - siet rámutatni. - Arra gondoltam, talán Alyse-t is ismerte. Maradj az igazsághoz a lehető legközelebb - ezt az instruk-ciót adta nekünk a kolostor a hazugsággal kapcsolatban. - Igen - felelem; és remélem, hogy vonakodásom nem hal-latszik a hangomban. - Ismertem, de nem túl jól. - Kérem, meséljen róla! - Néz, csak néz, mintha a bőröm alól akarná kihúzgálni a válaszokat. Elkapom tekintetemet; a helyiséget szemlélem, a tüzet, bármire nézek, csak feldúlt arcára nem. Mit mondjak neki Alyse-ről? Azt, hogy lefogyott az idegességtől és a félelemtől? Hogy az a nyugodt, derűs nő olyanná lett, aki riadtan felugrik, ha megérintik, és a hangos zajokra összerezzen? Hogy Julián és Pierre kegyetlenül gúnyt űztek vele, és mindenféle hangos zajokat keltettek a közelében, amikor sötét, kihalt folyosókon mögéje lopóztak? Hogy milyen keveset evett a halála előtti hónapokban? Vagy azt, hogy milyen kevés lopott boldog pillanata volt? Hogy együtt mentünk földi szedret szedni; a gyümölcs duzzadt édessége szétáradt a szánkban, leve az állunkon csörgött le és nevettünk? Vagy, hogy a fürge csellék a lábujjainkat harapdál- ták, amikor lábunkat a patakba mártottuk? - Kedves volt és jámbor - felelem végül. - Soha nem feled-kezett meg arról, hogy megadja a tiszteletet Istennek és az ő szentjeinek. Kedvenc virága a harangvirág volt, és egyik tava-szon egy egész mezőnyi nőtt a karám mögött. A méz ízét nem szerette. Rémlovag szívszorítóan szomorkás mosolyra húzza ajkát. - Arra emlékszem - jegyzi meg halkan. Persze, hogy emlékszik. Emlékeimben kutatok, vigasztalni akarom valamivel. - Erős lelke volt, és sokat nevetett. - Legalábbis az első időkben, és ezért szűnt meg visszafogottságom fokozatosan vele szemben, és barátkoztam össze új mostohaanyámmal an-nak ellenére, hogy megesküdtem, soha nem kerülök közelebb d’Albret egyetlen feleségéhez sem. Mély csend honol a szobában, emlékeink sűrítik. - Érte mentem. - Tessék? - kérdem, mert biztosra veszem, hogy valamit nem hallottam jól. - Érte mentem - ismétli Rémlovag a szavakat ugyanúgy, higgadtan, mintha ez lenne a világ legtermészetesebb dolga. De nem az. Mert bár d’Albret nem egy feleségével bánt rosszul, és rengeteg vazallusát és ártatlanokat alázott, nyomorított meg, senki, abszolút senki nem mert felszólalni az érdekükben, és nem követelt számukra igazságot.

Világomat olyan mértékben felforgatta ez a felismerés, hogy egy percig megszólalni is képtelen vagyok. Ezernyi kérdés tolul tudatomba, de egyik sem olyan, amelyet Mortain szolgálóleá-nya okkal és méltón kérdezhetne. - Mi történt? - kérdem végül, vigyázva, hogy hangom ne áruljon el. Csak az új kötést nézem, le sem veszem a szememet róla. - Amikor egymás után három levelem maradt megvála-szolatlan, tudtam, hogy valami nincs rendben, ezért eltávozást kértem a hercegnőtől, és eljöttem, hogy megkeressem. Amikor Tonquédec-be értem, nem kaptam bebocsátást. És amikor úgy döntöttem, hogy akkor a közelben időzök, tizenkét fegyveres katona biztatott mielőbbi továbbhaladásra. - Keze a bal arcán végigfutó hegre rebben. — Ügy gondolták, hogy kissé javítaniuk kell a megjelenésemen. - És életben hagyták? Rémlovag gúnyos pillantással néz rám. - Nem hagyás kérdése volt. Utat vágtam magamnak. - D ’Albret tizenkét embere között? Vállat von, aztán felszisszen, mert fáj a válla. - Nem telt bele sok idő, míg rám jött a harci láz. - Olyan vigyor villan ajkán, amelyben két rész halál és egy rész humor vegyül. - Nyolcat megöltem, négyet meghagytam, hogy visszabicegjenek d’Albret elé, és elmondják, hogy jártak. - Aztán a vigyor eltűnik az arcáról, és olyan szomorúság veszi át a he-lyét, hogy szívem kis híján megszakad. - Amint biztosítottuk a hercegnő koronáját a franciák ellen, újabb látogatást teszek d’Albret-nél, és számon kérem rajta ezt is. Úgy gondolom, nagyon jó jel, hogy nem mondtam meg neki: Alyse azért halt meg, mert megpróbált segíteni nekem.

Reggel induláshoz készülünk. Anton és Jacques nagyon lelke-sen a halott franciák lovait akarják felnyergelni maguknak, és új fegyvereikkel velünk jönnének Rennes városába, de nem fogadjuk el felajánlkozásukat. Még legalább harminc mérföldet kell megtennünk, úgy, hogy d’Albret kémeit elkerüljük. Isteni szerencse kell ahhoz, hogy odaérjünk. Ami azt jelenti, hogy túl veszélyes lenne velünk jönniük. - Jobb lenne, ha két hét múlva találkoznánk Rennes-ben - mondja nekik Rémlovag. Reggeli közben megállapodnak a tervben. Guion, Anton és Jacques felnyergelik a franciák lovait, és a halottakat az álla-tok hátára kötözik. Egy címeres kabátot, amit Yannic szedett le d’Albret egyik portyázó katonájáról, valamelyik halott katona karjára kötnek. - így talán el lehet érni, hogy a franciák összeakasszák a baj­szukat d’Albret embereivel, és ezzel időt nyerhetnek - mondja Guion. Tetszetős terv, jó gondolat, de tapasztalatom szerint az iste­nek közel sem ilyen előzékenyek. Aztán Guion és a két fiú déli irányba vezeti az eleven lovakra pakolt néhai franciákat, miközben Rémlovag, Yannic, és én észak felé haladunk tovább. Útvonalunk Rennes városába olyan lesz, ahogy a tű jár a kelmében; nyugat felé áthatolunk d’Albret em­bereinek hálóján, aztán keletnek megyünk, Cháteaubriant felé, ahol a Dinan családnak vannak birtokai, érdekeltségei, követke­zésképpen az is d’Albret területe. Nem is szólva arról, hogy min-denütt számítani kell a franciák megjelenésére. De nincs másválasztásunk. Muszáj haladni, különösen, ha nem akarjuk koc­káztatni, hogy d’Albret emberei lerohanják ezt a békés családot. Hát, talán, miután így összetalálkoztak a franciákkal, már nem annyira ártatlanok. Úgy érzem magam, mintha a vadász kelepcéjébe kerültünk volna, és ettől önkéntelenül feszengek a nyeregben. Mivel nem akarom, hogy lovam megugorjon alattam, erőt veszek maga­mon, és nem mozdulok; ezt a művészetet a d’Albret környe­zetében töltött hosszú évek folyamán sikerült tökélyre vinnem. Átpillantok Rém lovagra. Még mindig sápadt, és úgy tűnik, nem ül olyan egyenesen a nyeregben, mint egykor. Akármilyen erős, mégis csak ember. Az is csoda, hogy idáig eljutott, és csak remélni tudom, hogy ereje kitart, míg Rennes városába érünk. Guion említett egy kis kolostort, amelyet Szent Cissonius fivé-rei laknak, ott találhatunk szállást éjszakára. Hacsak d’Albret nem gondolt arra, hogy őröket állítson ilyen helyeken. A kolostorban, remélhetőleg vannak gyógyítószerek is, mert az én gyógyfukészleteim vészesen megcsappantak. És bár Rém-lovag láza nem emelkedett, nem is csökkent. Ezúttal a józan ész szavát követi, és nem pazarolja erejét. Legalábbis most nem. Ki tudja, mi történik, ha legközelebb valami elkóborolt kecskébe vagy elveszett gyerekbe botlunk? Érte mentem. Szavainak emléke még mindig elmémben vissz-hangzik. Nem értem, hogyan változtat meg két egyszerű szó min­dent, mégis ez a helyzet. Mintha egyik napról a másikra

teljesen másféle világban ébredtem volna, annyira más, mint a tavasz és a tél. Az egyik világban létezik remény, a másikban pedig nem létezik. Legszívesebben visszabújnék fiatalabb énembe, és átad-nám Alyse-nek a tudást, ezt a kis fénylő szikrát, és megmutatnám neki, hogyan változtatja meg ez az őt körülvevő világ sötétségéről alkotott nézetét. Vagy még nagyobb kegyetlenség lenne felcsil­lantani előtte a reményt, hogy megmentést várjon, ami nem jön? Minél messzebb jutunk Nantes városától, annál erősebben gyötörnek a kétségek. Bár a szabadság íze olyan édes, amilyen-nek álmodtam, önkéntelenül arra gondolok, vajon milyen árat fizetünk ezért. Sokáig meg voltam győződve arról, hogy az én sorsom megölni d’Albret grófot. Bármennyire is örülök, hogy elmenekültem tőle, félek, hogy elmulasztottam megtenni köte-lességemet, amelyet a sors rám szabott. De nem volt más választásom, emlékeztetem magam. Azok után, hogy elkábítottam az egész személyzetet, és kiszabadítot-tam Rémlovagot, merészen visszalovagolni a várba számomra egyenlő lenne a lassú és fájdalmas halállal. Ráadásul a kolostor és a nővérek közti szerepem is aggaszt. Azon a helyen, az orgyilkosok lakta szigeten, több száz mér- földnyire, biztonságban éreztem magam d’Albret minden ár-mányától. De ellentmondtam tanításaiknak, nem tartottam be szabályaikat, ellenszegültem Mortain akaratának, és az én aka­ratomat helyeztem előtérbe. Mi van akkor, ha kiközösítenek, és nem mehetek vissza többé? Nem sokkal dél előtt a kis ökörcsapás, amelyen addig halad­tunk, kis mezőre ér. A mező egyik oldalán az országút halad, a másikon az erdő. Lassabban jutunk előre, ám d’Albret katonái nem kutathatják át az egész vidék minden talpalatnyi területét innentől Rennes városáig. Ha szerencsénk van, elkerülhetjük, hogy észrevegyenek. Ahogy közelebb érünk az úthoz, közeledő lépteket hallok. Többen vannak az utazók. Megállók, hallgatom a távoli patado-bogást. Nem is többen vannak, hanem sokan. És szinte vágtáz­nak. Ezek szerint nem kereskedők és nem is egyszerű utazók. Az időzítés nem is lehetne rosszabb. Hátranézek, de már átvágtunk a mező felén, és a fák menedéke túl messze van. - Át kell jutnunk az úton. Gyorsan! - utasítom a többieket. A veszély szele felriasztja Rémlovagot bóbiskolásából; meg- sarkantyúzza lovát, előreiramodik, az út másik oldalára, az ernyős menedéket nyújtó fák és a sűrű bozótos felé. Yannic szo-rosan a nyomában, mint molnár hátán a liszteszsák; én megyek leghátul, gyorsabb haladásra biztatom őket. Szerencsénk van, mert az út éles kanyarulatánál történik mindez, és bár egészen hangos már a lószerszámok és fegyverek csörgése, a lovasokat még nem lehet látni. Ami azt jelenti, hogy ők sem látnak minket. Teljes vágtában érünk az útra, és néhány gyors lépéssel áthaladunk rajta. Előbb Rémlovag éri el a fák me­nedékét, aztán Yannic. Amint az én lovam lelép az útról, éles kiáltást hallunk. Észrevették minket. - Gyorsabban! - kiáltom a többieknek, de az erdő talaján rengeteg a lehullott faág és kiálló, göcsörtös gyökér; kénytelenek vagyunk lassabban haladni. Rémlovag lemarad, mellém léptet.

- Menjen vissza az útra, és lovagoljon tovább. Yannic és én elvonjuk a figyelmüket. - Maga meg van bolondulva! - kiáltom, és lehúzódok egy alacsonyan lelógó ág elől. - Nem hagyok magára egy sebesültet és egy nyomorékot ilyen túlerővel szemben! - Most Önnek ment el az esze, mademoiselle. Látta, há-nyán vannak? - Húszán. Talán többen is. Tessék! Kis tisztásra értünk, körben magas, csipkés sziklák; néme-lyik olyan magas és széles, hogy mindhárman elrejtőzhetünk mögöttük. Legalábbis addig, amíg készen nem állunk a küzde-lemre. Rémlovag ajka komor vonallá feszül, biccent Yannic felé, hogy álljon az egyik kő mögé. Állkapcsa megfeszül; először azt hiszem, a fájdalom miatt, de aztán látom, hogy nagyon dühös. - Menjen! - halk, sürgető hangja parancsol. - Én majd fel­tartom őket. Hitetlenkedve nézek rá. - A láz elemésztette az eszét, ha azt hiszi, hogy most ott-hagyom. Kihajol a nyeregből, mintha meg akarna ragadni, aztán meg­dermed; mintha a bordája sajdult volna meg. - Nem lesz kard kard elleni küzdelem. - Tudom. Lovamat az egyik kő mögé irányítom. A kard nem a kedvenc fegyverem, de mivel hosszabb a pengéje, itt nagyobb haszna van. Amint a dobókéseimmel leszedek néhányat közülük... Nem! - Rémlovag meg akarja ragadni lovam kantárját, de nem sikerül elkapnia, és kis híján leesik a lováról. - Nem fogok itt állni és nézni, hogy megölik magát. Szeme szinte lángol... azt hiszem, a haragtól... aztán meg-látom, hogy fél. Attól fél, hogy nekem valami bajom lesz. Aggodalma felszítja haragomat, mert nem érdemiek ilyen bánásmódot, tőle pedig különösen nem. Nem hagyom cserben Alyse fivérét úgy, ahogy Alyse-t cserbenhagytam. - Én pedig nem nézem tétlenül, hogy maga másodszor is meghaljon - közlöm foghegyről. Aztán ránk találnak d’Albret emberei. Rémlovag jobb ke­zével beletörődőn előrántja a hátára kötött kardot, bal kezével erősen markolja bárdja nyelét. - Én pedig nem hagyom, hogy Ont élve fogják el. Mondhatott volna sok minden mást is, de ez vigasztal a leg-jobban engem. - Én sem hagyom, hogy magát élve kerítsék kézre - mondom, és torkom elszorul, mintha gombóc nőtt volna benne. Aztán széles, mániás vigyorral nézi, ahogy üldözőink előcsörtetnek a fák közül; lovaik patája felveri az erdő talaját. Yannic teszi meg az első dobást; a tőle megszokott pontossággal lövi ki a parittyakövet, halántékon találja az egyik első emberi. Az én nyílvesszőm a csapat vezetőjét éri a szeme között. Az ütés erejétől még csak meginog, de én már elengedem az íjat és dobókéseimért nyúlok. Rémlovag a sziklafalnak háttal, a nyeregben felállva küzd a rátámadt négy emberrel.

Bár első három késem pontosan célt ér, tudom, hogy túl sokan vannak. A nyeregkápán lógó kardért nyúlok, de mielőtt kivonhatnám, az egyik ember rám támad. Balra húzódom kard­csapása elől. Nem talál el. Mielőtt karját újra lendíthetné, han-gos csattanás hallatszik, és előrebukik a lovon. Szótlan köszö-netét küldök Yannic felé, de ekkor meglátom, hogy támadóm hátából nyílvessző áll ki. Yannicnak nincs íja. Nincs időm megkeresni az íjászt, miközben azzal küszkö­dök, hogy kihúzzam kardomat hüvelyéből. Vagy fél tucat ember beszorította Rémlovagot az egyik kőhöz. Jobb keze a karddal gyorsan és pontosan vagdal, de bal kezével alig képes megemelni a bárdot. Felé fordítom lovamat, előredöfök. Furcsa, ügyetlen szúrás, de hatásos. Ám a katona lova megugrik, elragadja a haldokló férfit és vele a kardomat is. Merde! Derékövemről előhúzom két utolsó tőrömet, és Rémlovagra pillantok. Magunknak tartogassam, vagy támadjak velük? Mielőtt eldönthetném, mit tegyek, a fák irányából nyílvesszők záporoznak ránk. Mozdulatlanná döb­benek. Miközben felkészülök az éles fájdalomra, d’Albret öt embere megfordul, hogy szembenézzen az új támadókkal, és ekkor a második sorozat nyílvessző reppen fel. A kis tisztás hirtelen megélénkül, csupa mozgás, mintha életre kelnének a fák, az erdő talaja és a legendák lényei özönlenének elő. Vagy po­kolbéli démonok. Bőrük sötét és deformálódott. Az egyiknek marhabőrből van az orra, egy másiknak mintha fakarja lenne, egy harmadik úgy néz ki, mintha a fél arca leolvadt volna. Akármilyen betegségük legyen is, kegyetlen hatékonysággal végzik ki d’Albret maradék embereit; lerángatják őket lovukról, és ádáz tőrdöfésekkel ölik meg őket, vagy egyszerűen kitekerik a nya-kukat. Alig egy tucat szívdobbanásnyi idő alatt d ’Albret minden katonája halott, és be vagyunk kerítve.

Rémlovag felemeli lankadó kardját, de a marhabőrorrú ember kurta parancsára keze megáll a levegőben. Fejét oldalra hajtva felnéz a fák koronája felé. Követem pillantását. Tucatnyi íjász rejtőzik a lombok között, felajzott íjjal; ránk céloznak. Aggodal­masan pillantunk egymásra. A marhabőrorrú ember előlép. Kistermetű, szikár férfi; sö­tét tunikát, bőrmellényt, sűrűn foltozott nadrágot visel. Ahogy kilép az árnyékból, látom, hogy nem is olyan sötét bőrű, ami­lyennek először gondoltam. Piszkos. Nem, nem piszok van a bőrén, hanem por. Illetve talán hamu. Még közelebb lép, és lá­tom, hogy nyakában vékony bőrszíjon egyetlen bükkmakk lóg, és már tudom, kik ők. A titokzatos charbonnerie, a szénégetők csoportja; az erdő mélyén élnek, és úgy hírlik róluk, hogy a Fe­kete Istenanyát szolgálják. A többi charbonner is előbújik rejtekéből, olyan halkan, mintha csak a fák leveleit zizegtetné a szél. Az íjászokkal együtt húszán vannak. Rémlovagra pillantok. Ebből nem tudjuk kive-rekedni magunkat. Rémlovag felegyenesedik a nyeregben. - Nincs szándékunkban bántani benneteket. Szent Cissonius jogán és Dea Matróna kegyelméből csak szeretnénk az éjszakái az erdőben eltölteni. Merész csel és okos; mert bár a Fekete Istenanyát az egyház nem ismeri el, a Kilencek az ő testvéristenségei, és nem árthat, ha az ő áldásukért folyamodunk. Az egyik szénégető, egy pengeéles orrú és állú sovány férfi mordul a levelek között: - Miért nem töltitek az éjszakát valami fogadóban, mint a városlakók szokták? - Azért, mert mint láthattátok, vannak, akik rosszat akar-nak nekünk - mondja Rémlovag, közben egy másik szénégető, egy hórihorgas, kiálló csontú férfi lép a vezető mellé, és valamit súg a fülébe. A vezető bólint, tekintete élesen villan. - Ki vagy? - Benebic de Waroch. Az ösztövér férfi, aki a vezető fülébe súgott, elégedetten bólint, és a szénégetők között megindul a Rémlovagról való suttogás. Mert Rémlovagot hőstettei a kitaszítottak között is híressé tették. - És a nagy Rémlovag kit szeretne elkerülni? - A franciákat - feleli. - És a franciák támogatóit. Leg-alábbis addig, amíg felgyógyulok sebesülésemből, és felvehetem velük a harcot, ahogy kell. Lélegzetem is eláll. A szénégetők is gyűlölik a franciákat, mint minden breton, és csak remélni tudom, hogy a közös el­lenség közös célt ad. Az egyik idősebb férfi, a fakarú belerúg az előtte heverő hullába. - Ezek a férfiak nem franciák. De árulók, a hercegnő ellen­ségei, és el akartak fogni minket. Aztán Rémlovag vadembervigyorral mosolyog rájuk. - Elkelne a csapatotok a franciák elleni

harcban, ha csatlakoznátok. Megtiszteltetésnek venném, ha ilyen jó harcosok lennének az oldalamon. Hosszú csend következik, és közben arra gondolok, hogy a szénégetők biztosan ritkán kapnak ilyen meghívást. - Mi hasznunk lenne belőle? - kérdi az éles arcú ember, de vezetőjük int, hogy maradjon csendben. Rémlovag mosolyog. – Az öröm, hogy megadhatják a franciáknak, ami jár nekik. Számára a harc megától értetődik. A vezető keze mozdul, arcához emeli, megvakarja a marha­bőr orrot, ami azt sugallja, hogy csak nemrégiben kényszerült viselni. - Eltölthetitek az éjszakát az erdőben, de csak a felügyele­tünkkel. Gyertek. Kövessetek. Int a többieknek, és vagy fél tucatnyian vesznek minket kö-rül. Síri csendben vezetnek bennünket az erdő mélyére; lovaink patájának zaját elnyeli a korhadó levelek vastag rétege. A langa- léta ifjú alig tudja levenni rólam a szemét; amikor rajtakapom, hogy bámul, haja tövéig elpirul. Hatalmas, magas, vastag törzsű öreg fák vannak erre; gör­bék, göcsörtösck, mint a kor súlya alatt meghajlott öregembe-rek. Bár még órákig nem megy le a nap, kevés fény hatol át a sűrű lombozaton. Végre egy nagyobb tisztásra érünk; körben hat nagy föld-halom, akkorák, mint egy-egy ház. A földhalmokból füst go­molyog, a bent égő tüzet emberek vigyázzák. A boksák között lecsupaszított ágakból rakott, cserzett bőrrel fedett kis sátrak állnak. A konyhatüzeket egyszerű öltözetű asszonyok őrzik, a közelben maszatos gyerekek játszanak. Amikor kiérünk a tisz-tásra, mindenki megáll, megszakad minden mozdulat, és min-ket néznek. A legkisebb gyerek, egy kislány az anyjához szalad, szoknyájához bújik, és hirtelen bekapja az ujját. A vezető, Erwan a tisztás boksáktól távolabbi részére mutat. - Ott verjetek tábort! Mindenki nézi, ahogy Yannic és én leszállunk a lóról, fához kötjük a kantárt, aztán segítünk Rémlovagnak leszállni a nye­regből. Légzése gyors, felületes. - Megsebesült? - kérdem halkan. - Nem - mordul rám, aztán felnyög a fájdalomtól. Mire le­emeljük a nyeregből, az egész tábor értesül állapotáról. Yannic ésén együttes erővel vezetjük néhány lépésnyire, aztán megtorpan, nem mozdul. - Azt hiszem, itt jó lesz tábort verni - mondja, aztán a leg-közelebbi fába kapaszkodik, hogy el ne essen. - Nem hiszem, hogy megéri a reggelt - mordul a fakarú ember, mire én nagyon szúrós tekintettel nézek rá. A langaléta ifjú rám pillant. - O, ne is törődjön Graelonnal, kisasszony. O már csak ilyen. Evődő mosollyal néz az öregre. Aztán közelebb hajol hozzám.

- Már azelőtt is ilyen volt, hogy a tűz leégette a karját. A fiatalember bája valahogy ragályos. - Winnog vagyok, milady. Szolgálatára. - Mintha éppen te kellenél neki - mormog valaki. A mormogóra ügyet sem vetve legélénkebb mosolyommal nézek Winnogra. - Köszönöm. Aztán visszafordulok a sebesült felé, és minden erőmet össze kell szednem, hogy ne hessegessem el a bámészkodókat. Ám ezt nyilván olybá vennék, hogy durvasággal fizetek vendégszerete-tükért, bármily szerény legyen is. Mozgást érzek a hátam mögött, és egy magányos szív dobo-gását. Még nem tudok bízni ezekben a szénégetőkben; megper­dülök, kezem a feszületbe rejtett tőrre rebben. Egy asszony áll a közelben; szeme lesütve, fejét alázato-san lehajtja. Ruhája sötét, haja, mint a többi asszonyé, szoros kontyba fogva. Egy kis sziityő van nála. - A sebeire - mondja. - Ez segít. Eltelik egy pillanat, aztán elveszem tőle a szütyőt és bele­nézek. - Mi ez? - kérdem. - Őrölt tölgyfakéreg; megakadályozza, hogy a seblob gennyesedést okozzon. Es kígyóbőrhamu; meggyorsítja a gyógyu­lást. - Hogy hívnak? - kérdem. Felnéz rám, aztán lesüti szemét. - Maiina. - Köszönöm - mondom, és őszintén hálás vagyok. Mert kezdek kifogyni az ötletekből, hogyan javíthatnám Rémlovag állapotát, nehogy belehaljon sebeibe, mielőtt elérjük Rennes városát. - Szüksége van segítségre? - kérdi félénken. Biztosra veszem, hogy Rémlovagnak kifejezetten nem tet-szik, hogy gyengeségét mások is látják, ám a felajánlott segít­séget ésszerűnek tűnik elfogadni; hiszen ezzel is kapcsolatot igyekeznek kialakítani velünk. - Igen, köszönöm. Van forró vizetek? Bólint, majd elindul érte. Amíg megjárja az utat, gyorsan beleszagolok a szütyőbe. Tölgyfakéreg és kígyóbőrhamu. Egy csipetnyit a nyelvem hegyére veszek, hogy ártalmatlanságáról megbizonyosodj am. - Nem tréfáltam, amikor harcostársnak invitáltam őket. - Rémlovag hangja dörög rám. Látta, milyen hévvel harcoltak? Milyen váratlan volt a taktikájuk? - Úgy örül, mint apród az első kardjának. - Nagyon jó szövetségesek lehetnének. - Feltéve, ha nem támadnak minket hátba - mormogom. - Közismert róluk, hogy csak a klán törvényét ismerik és meg-bízhatatlanok, ugye? Rémlovag egy pillanatig gondolkodik. - Összetartanak, igen, de ez nem jelenti azt, hogy nem mél-tók a bizalomra. Éppen ekkor tér vissza Malina; beszélgetésünk hallatán megtorpan. Együtt kezeljük a hátán fekvő, alvást tettető Rém-lovag sebeit. Tudjuk, hogy nem alszik, mert álla meg-megrezzen, miközben ápolni próbáljuk. Mire végzünk, a vacsora is kész, és meglepetésemre minket is

meghívnak. Ezek szerint nem fogolynak, nem túsznak, hanem vendégnek tekintenekminket. Szeretném ezt kihasználni, ezért az egyik sajtot és a két sült csirkét, amit Bette adott nekünk az útra, beadom a közösbe. A szénégetők szeme felcsillan az örömtől, amikor meglátják a váratlan bőséget, és amikor leülünk enni, megértem, miért. A vacsora valami kásaféle; híg pép... bükkmakklisztből, ha jól sejtem. Eszek egy falatot, és önkéntelenül eszembe jut, hogy a kolostori ételeket mosléknak neveztem, és Thomine nővér azzal fenyegetett, hogy libatömővel erőlteti belém. Torkom elszorul; ennek az érzésnek semmi köze a bükk- makk kásához... a honvágyhoz van köze; mert bármennyire is lázadoztam a kolostor ellen, az volt a legbiztonságosabb hely, ahol valaha éltem. Leírhatatlanul hiányzik Ismae és Annith. Yannic egyenletesen lapátolja a kását néma szájába, mellet-tem Rémlovag nagy étvággyal eszik. - ízlik? - kérdem tőle halkan. - Nem. De nem akarom megsérteni őket. Mivel e szavakat úgy ejtette ki, hogy közben célzatosan éles pillantást vetett alig érintett ételemre, a továbbiakban inkább arra figyeltem, hogy addig egyem meg, amíg meleg. A vacsora véget ért már, de a szénégetők még a tűz mel­lett ültek. Voltak, akik halkan beszélgettek, de többségük egy­szerűen minket nézett. Az egyik fiú kis fafurulyát vett elő és lágy, igéző dallamot kezdett fújni. Erwan hátát nagy kőnek tá-masztva, kezét karba fonva néz minket a remegő fényben. - Meséljenek, milyen háborút viselnek a franciákkal. Rémlovag iszik egy kortyot a szeszből, amit adtak. Valószí­nűleg a fákról hullott harmatot erjesztették meg valamivel. - A mi ifjú hercegnőnket belső és külső ellenség egyszerre támadja. A hercegnő édesapjának halála után a franciák meg-próbálták gyámságuk alá venni. O természetesen a nagyorrú ké-pükbe nevetett. - Újabb kortyot iszik. - De nem adják fel azok a francúzusok. Tudják, hogy fiatal és tapasztalatlan, és még nincs férjnél. Úgy gondolják, jó alkalom ez, hogy megkaparintsákországunkat, és csak ürügyet keresnek, hogy lerohanhassanak minket, és itt fosztogathassanak. Erwant ez mintha nem hatná meg. - Mit nyerünk azzal, ha harcolunk? - Szabadságot a francia uralom alól - feleli Rémlovag egy­szerűen. Ám nyilvánvaló, hogy ezeknek az óvatos embereknek ennél több kell. Ezt így még nem találják meggyőzőnek. - Az életmódotokat - teszem hozzá, magamra vonva figyel-müket. - Mi, bretonok legalább tiszteljük a jogotokat, hogy az erdőben akartok élni. A franciák ezt nem fogják tiszteletben tartani, minden erdőt és a fát a sajátjuknak nyilvánítanak. Kény­szerítenek benneteket, hogy drága pénzt fizessetek azért, amit most ingyen megkaptok. Erwan még egy pillanatig szótlanul szemlél minket, aztán harsányan felnevet, előrehajol, térdét csapkodja. - Azt mondja, szabadság? Ez a szabadság? Hogy szenny-ben, mocsokban élhetünk az erdőben, és minket mindenki megvet? Szabadok vagyunk azzal, hogy eladhatjuk az árunkat

olyan embereknek, akik legszívesebben úgy tennének, mintha nem is léteznénk, és mintha a faszenet valami mesebeli manó tenné a küszöbükre? Rémlovag rezzenéstelenül állja tekintetét. - A franciák nem tisztelik a jogotokat ahhoz, hogy úgy él-jetek, ahogy eddig, és szabadon vágjátok a fát. Franciaországban az embereknek sokat kell fizetniük ezekért a jogokért; nem jár nekik születésük jogán. Es bár a ti életetek nem könnyű, mindig úgy gondoltam, hogy ti választottátok, hogy- ti akarjátok követni Isteneteket a száműzetésbe. A szénégető férfiak nyugtalanul feszengnek, Erwan elkapja tekintetét; már nem Rémlovag szemébe néz, hanem a lángokat bámulja. - Választás. Furcsa szó. Nevetséges. Apánk apjának apja vá-lasztotta nekünk ezt az életet, ugye? Es mennyi ideig kell ezzel a választással élnünk? - Megfordul, a takaróik alatt összebújva alvó gyerekekre néz. - Es nekik? - kérdi. Hangja elérzékenyül. - Mit szeretnének másképpen? - kérdem. Meglepi a kérdés, de mielőtt válaszolhatna, Mali na szólal meg. - Azt, hogy az emberek ne súgjanak össze a hátunk mö-gött, amikor elmegyünk mellettük; hogy ne vessenek keresztet a jelenlétünkben, amikor azt hiszik, nem látjuk, mintha gonosz lelkek lennénk; hogy ne űzzenek el minket a falvakból, a pia­cokról, amikor csak fésűt, hajbavalót akarunk venni a lányaink-nak, kereket a szekereinkre. Rám néz, dacosan, emelt fővel. - Tiszteletet akartok - mondom. - Tiszteletet és azt, hogy ne gyalázzanak benneteket. Tekintetünk egy pillanatra tökéletes egyetértésben találko-zik. Bólint. - Pontosan. - Talán ha az emberek látnák, hogy magatokénak érzitek a hercegnő és az ország sorsát... más szemmel néznének rátok - jelenti ki Rémlovag. - Valószínűleg nem így lenne - feleli Graelon keserűen. - Es a semmiért vesztenénk életünket. - Mindennek van kockázata - mutat rá Rémlovag. - Ügy is veszíthettek jó embereket, ha nem csináltok semmit. A tűz körül összegyűltekre mutat, a hiányzó végtagúakra, elcsúfított arcúakra, akik a szénégetés során szenvedtek sérülé-seket. - Kérlek, meséljetek nekem a Fekete Istenanyáról - mon­dom halkan, szelíden; ezzel időt hagyok, hogy Rémlovag szavai leülepedjenek. - Nagyon keveset hallottam róla. Erwan felhorkan. - Azért, mert az egyház nem ismeri el. Malina veszi át a szót. - Azt mondják, hogy amikor Dea Matróna és a többi Kilenc nem elég erős, hogy teljesítse, amit imáinkban kérünk, a Fekete Istenanyához kell fordulni, mert ő hatalmas és szerető istenség, aki kifejezetten kedvez az elesetteknek, a sebesülteknek, a sebet viselőknek és a számkivetetteknek. Azokon a helyeken uralko­dik, ahol az élet a sötétségből és a pusztulásból emelkedik ki. Az erdőtűz elemésztette erdőben előbújó első zöld növény, a

szemétdombon születő kis lények. Ezért nem ölelte Öt kebelére az egyház. A papok azt mondják, hogy ebben versenyre kel az ő Krisztusukkal és a feltámadás ígéretével. Maiina keze mozdul, megsimítja a nyakában lógó bükk- makkot. - Az éjszaka legsötétebb, hajnal előtti órái az övéi. A pilla­nat, amikor minden remény elveszett, és az ember mégis még egyszer remélni mer. Ez a Fekete Istenanya hatalma. Ö az, aki a faszén ajándékát adta nekünk. Réges-rég, amikor még csak egy­szerű erdőlakók voltunk, gondatlanul bántunk a tűzzel, és egy egész erdő lángokba borult. Napokig égett; elpusztult minden fa, minden bokor, minden kóró, minden fűszál. Nem maradt más, csak hamu. Legalábbis így gondoltuk. Ám a hamu alatt voltak olyan fadarabkák, amelyek csak részben égtek el, és még megőrizték a tűz melegét. A faszén volt az Ö ajándéka, amellyel új megélhetéshez segített minket. Maiina felnéz a lángokról, tekintetünk találkozik. - Tehát természetesen még mindig hódolunk neki, aki szükségünk órájában gondoskodott rólunk és reményt adott, amikor majdnem minden elveszett. A történet elmondását követő csendben csak a tűzben égő fahasábok reccsenéseit lehet hallani. Nem tudnám megmondani, miért, de nagyon meghat a gondolat, hogy remény - és élet - sarjadhat a sötétségből és bomlásból. Erre még nem gondoltam. - Mi van akkor, ha ez a mostani helyzet is egy esély, amit az Anyaistennő tár elétek? kérdem. Malina meglepetten pislog. - Feladtátok a reményt, hogy tiszteletet vívjatok ki maga-toknak, hogy befogadjanak benneteket, és mi mégis itt vagyunk, ezt az esélyt kínáljuk nektek? Rémlovag előrehajol. - Nem sokat tehetünk azért, hogy megváltozzon az egyház álláspontja, de az emberek véleménye megfordulhat; az embe-rek pedig gyakran karolnak fel olyasmit, amit az egyház nem szeretne. így hát megkérdezem tőletek: Csatlakoztok hozzánk? Tekintetük találkozik a tűz fölött. Rémlovag kihívó, mégis bátorító tekintete és Erwan kétkedő, kérdésekkel teli pillantása. Mielőtt bármelyikük mondhatna valamit, Maiina szólal meg: - Kérdezzük meg Tölgy testvért. A szénégetők egyetértőn mormognak, aztán egy ősöreg ember nagy nehezen talpra áll, és közelebb csoszog a tűzhöz. Göcsörtös, remegő kezével derékövéről lebogoz egy kis vászon­zsákot, és nagy, formátlan barna valamit vesz ki belőle. Először hatalmas sötét gombának gondolom, aztán amikor közelebb ér a tűzhöz, látom, hogy tölgygubacs. Az öreg gondosan leteszi a tűz melletti egyik kőre, majd az övén lógó kis baltát akasztja le. Behunyja a szemét, és a tűz fölé tartja a baltát, és valami ősi, számomra ismeretlen nyelven mor­mol imát. A szénégetők is vele mondják. Amikor a mormogás elhallgat, az öreg fogja a baltát, és meglepő erővel kettévágja a gubacsot. Mivel közel vagyok, látom, hogy a gubacsban kis fehér kukac mocorog. Egy pillanat múlva kiterjeszti a szárnyait - ezek szerint nem kukac, hanem gubacslégy -, és elrepül. Az öreg felnéz a várakozó szénégetőkre.

- A Fekete Istenanya azt mondja, harcoljunk. Ezzel a kérdés eldöntetett. A hajnal első fényénél egy egész szénégető csapat kíséretében indulunk útnak. Ügy adódott, hogy nagy faszénszállítmánytkell eljuttatniuk egy kovácsmesterhez Rennes városába. Én szénégető asszonynak öltöztem, Rémlovag pedig az egyik sze­kér hátuljában ül, és az együgyűt játssza. Yannic teljesen beillik a képbe. A gyanakvó, mindenkivel bizalmatlan d’Albret grófnak sem jutna eszébe, hogy a szénégetők között keressen minket.

Minden korábbi tiltakozása ellenére, miszerint szekéren hever-ve péppé zúzódik, Rémlovag a szénégetők három szekerének egyikében elnyúlva végigalussza az utat Rennes városáig. D ’Albret felderítői kétszer haladnak el mellettünk, és mind­kétszer csak felületesen pillantanak a szénégetőkre; eszükbe sem jut, hogy közöttük keressenek minket. És ami a legjobb: mire meglátjuk a város falait, Rémlovag jobban van. Nem tu-dom, vajon a korábbi borogatások vagy Malina gyógypora kö-vetkeztében. A katedrális harangjai éppen a késő délutáni imára haran­goznak, amikor elérjük a város kapuját. Bár látásból sem isme­rem d’Albret minden emberét, alaposan megnézem az őröket és mindenkit, aki a városkapu közelében van a tömegben. Nem veszem figyelembe a parasztok görnyedtségét, a város őreinek pökhendi járását, sem ruházatukat; az arcukat nézem; mert ha én viselhetek álruhát, akkor ők is. El sem tudom hinni, hogy sikerült a lehetetlen. Nemcsak, hogy megmenekültünk d’Albret fogságából, hanem sikerült el-érni, hogy nem fogtak el minket újra, és ezt még mindig nehéz felfognom. Rémlovag határozottan visszautasítja, hogy rakományként, faszenes szekéren vigyék be a városba, ezért megállunk, csak annyi időre, hogy nyeregbe segítsük. Furcsa érzésem van, úgy nyüzsög gondolataim közt, mint egy egész raj gyötrőszúnyog, és lapockáim között szinte kibírhatatlanul viszket a hátam. Négy erős férfiember kellett hozzá, és sok morgás, hogy a behemót újra egyenesen üljön a lován. Hamarosan, már nem kell sokatvárni, biztatom magam. Hamarosan nem az én felelősségem lesz, hanem valaki másé... valakié, aki nálam sokkal alkalma-sabb erre. A gondolat nem vidít fel már annyira, mint korábban. Ahogy kis csapatunk felkészült a városkapu megközelítésére, próbáltam nem ficeregni. Nagyon piszkosak vagyunk; mindenki csupa faszénpor, ami némiképp segíti álcázásunkat, ám semmi nem álcázhatja Rémlovag tartását és testméretét. - Egy kicsit rogyassza meg a vállát - figyelmeztetem. Csodálkozva néz rám, de teljesíti kérésemet; előredönti vál­lát, gerincét meggörbíti, így egészen slamposan ül a nyeregben. - Miért? - teszi fel a kérdést. - Azért, mert magát elég nehéz elrejteni, és minél tovább sikerül titokban tartani érkezésünket, annál jobb. Jó lenne, ha dAlbret és emberei a lehető leghosszabb ideig nem értesülné-nek arról, hogy megérkeztünk Rennes városába. Ekkor már a kapuházhoz érkeztünk. Erwan megmondja az őröknek, hogy faszenet hozott, mire azok intenek, mehetünk tovább. Az egyik katona nyugtalanul nézi Rémlovagot, de az igazság az, hogy a lovag az úti fáradtságtól, a börtönlét meg-próbáltatásaitól és a még mindig be nem gyógyult sérüléseitől valóban kicsit úgy néz ki, mint valami együgyű behemót.

Megkönnyebbülten sóhajtok fel, amikor végre bejutunk a városba. Ami azt illeti, minden izmom ellazul abban a pillanat-ban, amikor tizenkét láb vastag várfalak, hatvan mérföld és egy egész városi helyőrség van köztünk és d’Albret között. Az én hangulatomhoz hasonlóan a város is jókedvre derült. Szinte megittasult saját fontosságától, hogy ez a hely a hercegnő menedéke. Ahogy én is mámoros vagyok az örömtől, hogy si­került teljesítenem küldetésemet. Ám van némi figyelmeztetés is abban, ahogy a dolgukra igyekvő emberek az idegenekre pil­lantanak. A lehető legtovább maradunk a szénégetők társaságában; elhaladunk a cserzővargák bűzös utcáján a folyó mellett, aztánfel abba a városnegyedbe, ahol a kovácsok dolgoznak. Annyi fa­szenet használnak el, hogy a szénégetők az árából egész télen jól élhetnek. Búcsút veszünk a szénégetőktől, Rémlovag megígéri, hogy üzen nekik, miután beszélt a hercegnővel és tanácsadóival a tervéről, hogy a szénégetők harcba szállnak a franciák ellen. Elindulunk a város szebb utcái felé; leveszem fejemről a szénégetők asszonyainak jellegzetes főkötőjét, és ujjaimmal túrva megigazítom hajamat, majd leveszem vállamról a kendőt. Annak egy tiszta sarkával letörlöm arcomról a faszénport, így már nem szénégetők asszonyának látszom, hanem egyszerű, bár kissé piszkos cselédlánynak. Mire a palotához érünk, esteledik, és a város őrei fáklyákat gyújtanak. Itt nem olyan, mint Guérande-ban, ahol az ember úgy járkált ki-be, ahogy akart. Az őrök mindenkit kikérdeznek, aki be akar lépni. - Ez eddig nem volt - jegyzi meg Rémlovag. - Legalább valaki törődik a hercegnő biztonságával. Még egy akadály d’Albret kémei és a hercegnő között, és feltartóztatja őket egy időre, ha muszáj megállniuk és bemutat-kozniuk. - Ám nem valószínű, hogy az őrök audienciára bocsátanak a hercegnő elé, ha így nézünk ki; legalábbis úgy nem, hogy ne kelljen részletesen elmondanunk, kik vagyunk, és a dolgok jelen állása szerint nem szeretném bejelenteni érkezésünket ezeknek az embereknek. Rémlovag megáll, letörli a faszénport az arcáról. - Nem bízik bennük? - Pontosabb azt mondani, hogy nem bízom senkiben. Nem tudom, vajon Ismae még a hercegnő mellett van-e. Talán üzen-hetek neki. Rémlovag az őrszemekre néz. - Nem hiszem, hogy audienciára engednék Ismae elé, akkor se, ha itt van. Elfintorodok, mert minden valószínűség szerint igaza van. Rémlovag egy pillanatig gondolkodik, majd valami rejtett erszénybe nyűi, és elővesz valamit. - Tessék. - Egy kis brosst vesz elő; Szent Camulos ezüst tölgylevele. — Ismae ezt biztosan felismeri. Ha ő nem, Dunois tábornagy biztosan. Az őrök is. Tiszteletet tanúsítanak min­denki iránt, aki ezt a jelet viseli. A brosst szorosan markomban tartva leszállók a nyeregből; Rémlovag és Yannic a lovakkal marad. A palota közelébe érek; megvárom, amíg az őr kikérdez egy városlakót, áld azért akar bejutni, hogy találkozzon a kancellárral, és panaszt tegyen a leg-újabb adók ellen. Miután a városlakó azt a választ kapja, hogy a kancellárnak fontosabb dolga is van éppen, nevezetesen

az, hogy megvédje a várost a franciák ostromától, nem nyer bebo-csátást. Ekkor én következem. Az őr elfintorodik szegényes és piszkos öltözékem láttán. Mindazonáltal fejet hajtok előtte, és nagyon bájos mosollyal nézek rá. Pislog, komorsága enyhül. - Mit akarsz? - kérdi. - Ha mosogatólánynak akarsz állni, a konyhába menj. Az ajtó előtt ácsorgó néhány apródra pillantok. - Szeretnék üzenetet eljuttatni a hercegnő egyik udvarhöl­gyének. Ekkor egy másik őr lép oda. - Mi dolgod van neked a hercegnő egyik udvarhölgyével? - kérdi, mintha maga a gondolat is valami vicc lenne. Ügy határozok, hogy egy kis titokzatosság segíti ügyemet. - Ismae Rienne nem egyszerű udvarhölgy - közlöm. - Adja át neki ezt, és kérje meg, hogy jöjjön, amilyen gyorsan csak tud. Nem tudom, vajon Ismae nevének említése vagy Rémlovag ezüst tölgylevelének látványa kelti fel figyelmét. Akárhogy is, elveszi a brosst, átadja egy apródnak, valami utasítást mormog neki. Amikor a fiú elszalad, távolabb húzódok, a fal mellett vá-rok; próbálok fontosnak, de ártalmatlannak látszani; ez meglehetősen nehéz kombináció. Néhány pillanat múltán az őrszem úgy gondolja, hogy nem fogok berontani, így egy kicsit enged ébersége. A kőfalnak támasztom fejemet, és engedem, hogy az öröm szétáradjon bennem. Rémlovag még életben van, és az egész or-szágban ezen a helyen vagyunk a legnagyobb biztonságban. Az apátasszony az ország másik végében, a kolostorban vár; csak akkor fogja megtudni, hogy megérkeztem Rennes városába, ha üzenetet kap. Nem küldhet új feladatra. Legalábbis egy ideig, így nyerek egy kis időt, hogy kitaláljam, mit tegyek. A világ hirtelen tágasnak tűnik, tele lehetőségekkel és szabadsággal. És itt, Rennes városában senki, abszolút senki nem tudja, ki vagyok valójában, így titkaim biztonságban vannak. Közeledő hangokat hallok; félreteszem a győzelem érzését és a kövezett bejáró felé húzódom. - Nem. Nem ölheted meg. Ő a hercegnő unokatestvére - szól egy szigorú férfihang. - Annál inkább nem lehet bízni benne - felel egy női hang. Ismae az. Elemi erővel tör rám az öröm és megkönnyebbü­lés, hogy hangját hallhatom. - Ha valami történik a hercegnővel - folytatja Ismae -, ez az alak örökli a koronát. Ráadásul tavaly a francia régens vendége volt. Honnan tudjuk, kihez hűséges. - Hiszen fogva tartották! - szól a férfi; hangjából bosszúság árad. Ismae sértetten szól: - Miért nem maradt a tanáccsal? Az üzenet nekem szólt, nem Önnek. Önkéntelenül elmosolyodok. Ez nagyon Ismac-re vall. - Azért, mert az üzenet Szent Camulos pecsétje volt, őt pedig én szolgálom, nem Ön. Aztán Ismae és az úriember megjelenik az úton és az őrszem felé sietnek. - Ezt kitől kapta? — kérdi a nemesúr. Magas férfi. Haja sötét, teste izmos katonatest. Az őr rám mutat. A férfi feje hirtelen felém fordul, tekintete hideg és kemény, mint a kő, amelynek a hátamat támasztom éppen. A férfi egy lépést tesz felém.

- Ki maga? - kérdi halk, dühös hangon. Mielőtt válaszolhatnék, Ismae félretolja. - Az üzenet nekem szólt, Duval. O! Sybella! Aztán átölel, nagy szeretettel ropogtatja a csontjaimat. Viszonzom az ölelést; magam is meglepődöm, hogy legszíveseb­ben sírva fakadnék, kisírnám magam a vállán. Életben van, és itt van. Egy hosszú pillanatig ez éppen elég, és egyszerűen élvezem az ismerős karok érintését. Elhúzódik, alaposan megszemlél. - Tényleg te vagy az? Elmosolyodok, bár érzem, hogy félszeg ez a mosoly. - Személyesen. - Az tölgylevél? - kérdi a nemesember. A türelmetlenség szinte árad róla; sűrű hullámokban sugárzik; kezében az ezüst- brosst szorongatja. Ismae említette a nevét. Duval. Vagyis a hercegnő törvénytelen születésű féltestvére. - Hoztam valamit - mondom nekik. - Ott - biccentek abba az irányba, ahol Rémlovag és Yannic vár, még nyeregben. Duval arca úgy ragyog fel, ahogy Ismae arca felderült, ami­kor meglátott engem; ám mielőtt hozzájuk rohanhatna, megra-gadom a karját. - Súlyosan sebesült. Amint leszedik a lóról, segítség kell és hordszék, hogy mozgatni tudják. És tegyék ezt feltűnés nélkül. Sok hírt hozok és egyik sem jó. Duval megérti; elkomorulva ad utasítást az őröknek, hogy hívjanak segítséget, de ne szóljanak senkinek, aztán siet üdvö-zölni barátját. - Megcsináltad! - súgja Ismae nagy lelkesedéssel. - Kisza-badítottad. Tudtam, hogy képes vagy rá. Csak bámulok. - Ismerted a parancsomat? Megragadja a kezemet. - Az én ötletem volt! Csak így tudtalak kijuttatni onnan. Valahányszor Guérande-ban láttalak, aggódtam a biztonságod és elm éd épsége miatt. Most pedig itt vagy, és az űzött remegés eltűnt a szemedből. Nem tudom, hogy megcsókoljam, amiért kijuttatott d’Albret környezetéből, vagy pofon vágjam, amiért annyi gondot és bajt hozott rám. Akárhogy is, szavai nagyon igaznak csengenek. Már nem érzem úgy, mintha az őrület határán egyensúlyoznék. Ismae belém karol, és elindulunk a többiek felé. - Sosem bocsátom meg a tisztelendő anyának, hogy d’Albret udvarába küldött téged. Ennyi erővel egyenesen a pokolba is küldhetett volna. A pánik halvány hulláma remeg át rajtam, aztán csillapodik. Ismae nem tudja - soha nem is tudta -, ki vagyok valójában, annak ellenére, hogy olyanok vagyunk, mintha édes testvérek lennénk. Megmenekülök a további társalgástól, amikor Rémlovag felüvölt. - A szent fogára! Életben van? Ez hogyan lehetséges? Duval válaszol.

- Ugyanolyan csoda, ahogy tudsz ülni azon a lovon, te nagy ökör! Ekkor Ismae és én kénytelen vagyok hátraugrani, ahogy vagy Fél tucat ember rohan üres hordszékkel. Ismae ekkor Duval és Rémlovag felé mutat. - Gyere! - Elengedem a karját, és a hordszék után sietek. - Muszáj megmondanom nekik, hogyan ápolják a sebesültet. Rémlovag hangosan tiltakozik, váltig állítja, hogy ő nagyon is jól van; figyelmeztetem Duvalt, hogy Rémlovagnak nemcsak magas láza van, de a lábát sem terhelheti. Duval és a férfiak tanakodnak. - Szent Brigantia nővéreinek kolostorába visszük. Ha valaki be tudja gyógyítani a sérüléseit, ők biztosan - szól Duval és rám pillant, jelezve, hogy hamarosam mindenre magyarázatot akar tőlem; aztán utasítást ad embereinek, hogyan segítsenek a derék és meglehetősen makacs harcosnak. De nem könnyű dolog leemelni egy sérült, másfél mázsás férfit a lováról, és óhatatlanul előfordul lökdösődés és egymás­nak ütközés. Rémlovag a fogát csikorgatja, arca elfehéredik, és valami olyasmit mormog, hogy úgy rángatják, mint egy zsák krumplit. Aztán az egyik férfi keze megcsúszik, a ló megugrik, a sérült láb a ló véknya és a segítő közé szorul, és Rémlovag elveszti eszméletét. Felsóhajtok. - Attól tartok, ez újabban szokásává vált - mormogom a többieknek. - Bár talán jelen helyzetben jobb is így. Intek Yannicnak, hogy szálljon le a lóról, hogy megmutat-hassuk az eszetlen katonáknak, hogyan lehet leszedni a vitézt a lóról úgy, hogy ne öljük meg igyekezetünkkel. Nyilvánvaló, hogy Duval vívódik a barátjáért való aggodalom és a húgához való hűség között. Biztosítom, hogy Yannic ugyan-úgy képes gondoskodni Rémlovagról, mint mi magunk. Ezért szigorúan meghagyja embereinek, mit mondjanak a Szent Brigantia kolostor nővéreinek. Azt is megüzente, hogy nemso­kára személyesen keresi fel őket. Aztán hozzám fordul. - Most jöjjön ! Meghallgatjuk a beszámolóját. - Természetesen, uram. Ami azt illeti, alig várom, hogy kiadjam magamból mindazt, amit tudok. Mintha forró parazsat hordoznék testemben, amely lassan, belülről hamvaszt. Nem lesz nehéz ettől a tehertől meg­szabadulni. Ismae belém karol. Lépdelünk Duval után a palota ajtaja felé. - Hova vezet minket? - kérdem súgva. - A hercegnő lakosztályába, ahol éppen a tanácsadóival ta­nácskozik. - Ilyen késői órán? Ismae elkomorul. - Attól tartok, minden órán. - És a tanácsadói...megbízhatóak? Nem mondhatni, hogy meg lettem volna elégedve gyámjai, Rieux marsall és Madame Dinan tevékenységével.

Ismae arcizma rándul. - Hát, igen...ezért vannak olyan kevesen. Miközben Duval a palota folyosóinak labirintusában vezet minket, kiterjesztem érzékeimet, a dobogó szívek, lüktető pul­zusok hangzavarára hangolódok. Mintha száz kobzos egyszerre verné hangszerének öblös testét. Nézem az emberek arcát is, akik mellett elhaladunk; szol­gák, csatlósok, társalkodónők, apródok. Próbálom megérezni jellemüket. Duval egy kis helyiség felé vezet minket, ahol két ajtónálló őr van. Amikor meglátnak minket, félreállnak, kinyitják nekünk az ajtót. A hercegnő egy nagy asztalnál áll, mellette három férfi; a hercegnő elé terített térképet nézik. A z egyik férfi poros úti ruhában van; nyilvánvaló, hogy nem sokkal korábban érkezett. A második férfi püspöki öltözéket visel; úgy kereng a hercegnő körül, mint valami kövér, skarlátvörös varangy. A harmadik sovány és komoly; homlokát erősen gondolkodva ráncolja. Megkönnyebbüléssel konstatálom, hogy e tanácsadóit nem ismerem, ami egyben azt is jelenti, hogy ők sem ismernek engem. Most először látom a hercegn őt közelről. Fiatal és alacsony; bőre finom, szemöldöke szép ívű. Bár még csak tizenhárom éves, van benne valami fenséges, amely tiszteletet vált ki az em­berből. Belépésünk zajára mindenki kérdőn néz fel. Duval elmosolyodik; a mosoly teljesen megváltoztatja arcát. - Rémlovag itt van. Rennes falai között. A hercegnő összeteszi két kezét, mintha imádkozna; szemét behunyja, fiatal arcán öröm csillan. - Hála Istennek! - Ami azt illeti, azt hiszem, Mortain istenségnek tarto-zunk hálával ezért - jegyzi meg Duval száraz hangon. - Mert Mortain vezette vissza hozzánk, általa. Ekkor rám mutat, és minden tekintet felém fordul. - Akkor a legmélyebb köszönetemet fejezem ki Önnek és a szentjének - szól a hercegnő. Térdet, fejet hajtva mélyen meghajlok. - Örömmel tettem, kegyelmes hercegnő. Mindazonáltal nemcsak a nemes lovagot hoztam el, hanem nagyon fontos hí­reket is d’Albret gróf terveiről. - Úgy érti, hogy az az ember nem elégedett meg azzal, hogy ellopta a városomat, és úgy ül rajta, mint valami kotlós? - Igen, így értem, kegyelmes hercegnő. Jelenleg is számtalan tervet sző, és bármelyik nagy haszonnal kecsegtetheti. A hercegnő jobbján a nagy testű ember int. - Az ég szerelmére, kérem, mondja el, mi a terve! - D ’Albret, Rieux marsall és Madame Dinan a kegyelmes hercegnő ellenében hatalmában tartja a várost, és bár sokan van­nak, akik hűségesek maradtak a kegyelmes hercegnőhöz, d’Albret gróf mindent megtesz, hogy ezt...nagyon megnehezítse. – Egy pillanat, egy pillanat. Kezdje az elején. Hogyan tud-ták elfoglalni a várost a város őrzőitől és elöljáróitól?

Mielőtt válaszolhatnék, valami suhogó hangot hallok, mintha kígyó siklana száraz fűben. Abban a pillanatban tudom már, miért érzem olyan kényelmetlenül magam. Nyolc szívdo­bogást érzek, de csak hét embert látok magam előtt. Lassan, mintha álmodnék, megfordulok, és azt látom, hogy a Szent Mortain apátasszonya áll mögöttem. Egy távoli sarokbahúzódott, mint egy pók; ezért nem láttam, amikor beléptem. Kék szeme hűvösen figyel, szívem ólom. Nem menekülhettem el a múltam elől. Egész idő alatt itt várt rám.

- Üdvözöllek, leányom. - Szavai elég barátságosak, de hangja hideg. Üdvözlő csókja dermesztő és személytelen, mint maga a Halál. - Kitűnő munkát végeztél. Nagyon örülünk, hogy képes voltál ilyen csodálatra méltó eredménnyel teljesíteni a rád sza-bott feladatot. Mélyen meghajlok előtte, aggodalmas tekintettel figyelem. Ismae és Annith mindig nagyon jól megértette magát az apát­asszonnyal, és mintha őszinte szeretet alakult volna ki közöttük. Ami azt illeti, Annith mindig olyan bánásmódban részesült, mint valami udvari üdvöske, Ismae pedig megmentőjének te­kintette a kolostor elöljáróját, mintha az apátasszony saját kezű­leg emelte volna ki őt nyomorult paraszti sorból. Az apátasszony és köztem egészen más a viszony. Kölcsönös ellenszenven és bizalmatlanságon alapul; csak a közös cél kovácsolta össze: én menedéket akartam, ő pedig pontos és halálos fegyvert, amellyel beteljesíttetheti Mortain akaratát. Ügy bízom benne, mint egy viperában. Int, hogy emelkedjek fel, majd a többiekhez fordul. - Szeretném megjegyezni, hogy Sybella nagy utat tett meg, nagy nehézségek és veszélyek közepette. Biztos vagyok benne, hogy szeretne illőképpen megjelenni önök előtt, amikor el-mondja történetét. Szavainak hatására hirtelen ráeszmélek, milyen mocskosnak tűnhetek az utazás viszontagságai után; mintha valami szikla alól előmászott lárva volnék. A hercegnő szabadkozik, hogy nem ajánlotta fel rögtön vendégszeretetét, és ragaszkodik hozzá, hogy frissüljek fel,mielőtt beszámolok a tanácsnak. Annyira szerettem volna már elmondani a híreket, hogy nem is gondoltam megjelenésemre addig, amíg az apátasszony rá nem mutatott. Az alattomos te-hén. Nyilván szándékosan tette, hogy kibillentsen lelki egyen-súlyomból. Zavarom tovább fokozódik, amikor az apátasszony kijelenti, hogy maga kísér a szobámba. Ismae idegesen pillant rám, ahogy térdet, fejet hajtok a hercegnő előtt, és elindulok a tisztelendő anya után kifelé. Útban a szobám felé egy szót sem szól, csak egy szolgáló-nak parancsol, hogy készítsen fürdőt, és tegye rendben a szo­bát. Magasan hordja fejét, testtartása mereven egyenes, ahogy a nagytermen halad át. Nem tudom, azért hallgat-e, mert fél, hogy valaki kihallgatja, amit mond, vagy ezzel is csak engem akar elbátortalanítani. Vidám tűz lobog a szobában. A kandalló elé állították a ká-dat, két szolgálólány éppen forró vizet önt belé. Az apátasszony gyorsan elbocsátja őket. Amint kettesben maradunk, megfor-dul, a szemembe néz. Szép arcát eltorzítja a harag. - Mit keresel itt, Sybella? - sziszeg. - Csak az volt a felada-tod, hogy szabadítsd ki. Nem az, hogy elkísérd Rennes városába.

Dacosan felszegem fejemet; részben azért, hogy erőt merít­sek, részben azért, hogy bosszantsam. - És hogyan jutott volna el ide, amikor úgy kellett ki von­szolnom a börtönből? Napokig ápoltam a sebeit, mire képes volt lóra ülni... azt is csak úgy, ha a nyeregbe kötözték. Az apátasszony orrcimpája remeg a bosszúságtól, mert bár-mennyire is szeretne, nem tud vitatkozni logikámmal. Kezét habitusa ujjába rejti, és fel-alá járkál a szobában. - De most nincs senkink Nantes városában. - Nem számít, tisztelendő anya, mert egyetlen árulón sem láttam Mortain jelét. Sem Rieux marsall, sem Madame Dinan, sem d’Albret nem volt megjelölve. Nagyon figyelem, látom-e az arcán valami jelét annak, hogy megszegte az ígéretét, miszerint ha visszamegyek, megölhetem d’Albret grófot. Nem látom. - Mégis, nagyon sokat jelentett, hogy ott voltál. Valakinek tájékoztatni kell a hercegnőt. Hirtelen elönt a düh. Mérhetetlenül mérges vagyok, amiért nem is törődik azzal, hogy csalárd módon visszaküldött abba a földi pokolba, ahol egy ideig a halál is vonzóbb volt nekem, mint az élet, amit ott élni kényszerültem; az élet, amire ő kényszerített olyan hazugsággal és csábítással, amelyről tudta, hogy képtelen vagyok ellenállni neki. Egy lépést teszek felé; kezemet ökölbe szorítom, nehogy arcul üssem. - Nagyon sokat jelentett? Nagyon sokat? Kinek? És milyen áron? Azt ígérte nekem, hogy megölhetem d’Albret grófot. Azt ígérte, hogy Mortain megjelölte és rám vár a feladat... nem más szolgálóleányára, hanem rám ... én mehetek vissza oda, azért, hogy megöljem. Hazudott nekem. Apácafátylas fejét oldalra billenti és engem néz. - Oly csekélység, mint Mortain engedélyének hiánya, nem tartotta volna vissza azt a Sybellát, akit én ismerek. Meglehet, mégis erősebben kötődsz d’Albret grófhoz, mint Mortainhoz. Ami azt illeti, a grófot régebb óta ismered és szolgálod. Szavai kiszorítanak minden levegőt a tüdőmből; annyira megdöbbenek ettől a durvaságtól, hogy hang nem jön ki a torkomon, és csak tátogok rá, mint valami hal. Megvetően pillant rám. - Szedd rendbe magadat, hogy elmondhasd a fejleményeket a hercegnőnek - mondja, azzal habitusát felcsippentve kiviharzik. Ahogy ott állok az üres szobában, az apátasszony szavai vissz-hangzanak fejemben; úgy befészkelik magukat gondolataimba,mint nyüvek a rothadó hullába. Romlottnak, jelentéktelennek érzem magam, mintha nem lenne szabad ebben a szobában, eb-ben a palotában, ebben a városban lennem. Karomat dörzsölöm, aztán abbahagyom; mintha az apátasszony vádja lenyúzta volna rólam a bőrt. Aztán hála Istenek és minden szentjének, feltámad bennem a harag; édes, forró indulathullám, amely hamuvá égeti fájdal-mamat. Azt tettem, amire utasítottak, azt tettem, amit tenni fogadtam. Sokat kockáztattam, és visszamentem a legrosszabb rémálmomba; mindezt azért, mert hittem az apátasszonyban...hittem, hogy bár nem kedvel engem, az,

hogy Mortaint szol-gálja, biztosíték arra, hogy igazságos lesz velem; hasznos esz-köznek tekint, semmi többnek. Ám nyilvánvaló, hogy becsap-tak, én pedig hagytam, hogy a legrosszabb fajta bábu legyek. Ami ennél is rosszabb: nem voltam képes véghezvinni az egyetlen cselekedetet, ami az egésznek értelmet adott volna: megölni d’Albret grófot. A düh olyan erővel lüktet testemben, hogy megrázkódom. Körbenézek a helyiségben, indulatomban keresek valamit, amit összetörhetek, elhajíthatok vagy tönkretehetek úgy, ahogy az apátasszony tönkretett engem. De nem találok semmit. Nincs tükör, nincsenek kristálytárgyak, csak gyertyák, amelyeket nem csaphatok a falhoz, mert abból tűz keletkezne, és bár dühös va-gyok, annyira nem tombolok, hogy felégessem a palotát, amely-ben lakunk. Gondolom, ez jelent valamit. Inkább az ágyhoz megyek, megmarkolom a vastag, bur-gundi damaszt baldachindrapériát, öklömre tekerem, a kelme­csomót a számba gyömöszölöm, és teljes erőből sildtok. Olyan édes a megkönnyebbülés, hogy minden düh és harag távozik testemből, hogy újra és újra sildtok. Csak ezután eresztem el a gyűrött damasztot kezemből, és fordulok vissza a szoba felé, kissé nyugodtabban. Elhagyom ezt a helyet, elhagyom Mortain szolgálatát. Figyelmeztetem a hercegnőt d’Albret terveire. Amint mindent elmondtam nekik, amit tudok arról, hogy szándékában áll beférkőzni a védők közé, megtettem kötelességemet. Mi van a Mortain iránti kötelességemmel? Felhorkanok, mint Guion disznói. Ugyan mit értem el a szolgálatával? E döntéstől fellelkesülve hátranyúlok, megoldom ruhám szalagját, vetkőzni kezdek. Jó érzés, hogy végre kiléphetek mocskos gúnyámból. Mezítelenül lépdelek a kádhoz; kis boldogság: a vizet levendulával és rozmaringgal illatosították. A hercegnő legalább nem fukarkodik vendégszeretetével. Lassan, elégedett sóhajjal merülök fürdőmbe. A hideg téli szelek ellen behúzták a vastag függönyöket; a szobában csak a kandalló tüze és néhány viaszgyertya világít. Ahogy ott ülök, elképzelem, hogy minden haragom kipárolog testemből; hagyom, hogy a meleg vízbe oldódjon, mert nem le­szek képes hatékony tervet kiötölni, ha tisztánlátásomat saját haragom homályosítja el. Előrehajolok, fejemet is a vízbe merí­tem, hajat mosok. Ki tudja, miféle élősködőket szedtem össze az elmúlt néhány napban, az utazás során. Éppen amikor kiemelem a fejemet a vízből, és a cseppeket dörzsölöm ki a szememből, kopognak az ajtón. - Sybella? Ismae hangjának hallatán kiszólok: - Gyere be! Az ajtó nyílik és csukódik, ahogy Ismae sietve a szobába lép. - Hoztam neked tiszta ruhát - mondja, szándékosan nem néz rám, mert meztelen vagyok a kádban. Ismerős szemérmessége felvidít; hátradőlök, karomat a kád szélén lógatom ki, ezzel teljesen láthatóvá válik keblem. Csak hogy zavarba hozzam. Ám túl jól ismer engem, így csak rosszallóan néz rám.

- Megmossam a hajadat? Szeretném. Meglepetten fedezem fel magamban az érzést, mennyire hiányzott a barátság kedves, gyengéd érintése. Mivel nagyon kívánom, csak vállat vonok. - Ha akarod. Nem hiszem, hogy nem lát át rajtam, mert az egyik asztalról elvesz egy üres kancsót, és mögém lép. Egyikünk sem szól, ahogy a meleg víz végigöblíti fejemet és hátamon csorog le. - Nagyon aggódtam miattad — súgja. - Annith minden nap leste a hollókat, hátha hírt kapunk rólad, hollétedről, arról, hogy jól vagy, de semmi. És hiába hallgatózott sok ajtónál, nem tudta kideríteni, hova küldtek téged, és mi a megbízatásod. Miután hónapokig nem tértél vissza a kolostorba, kezdtünk félni, hogy a lehető legrosszabb következhetett be. - Most már tudod. D ’Albret udvarába küldtek . A hátam mögött áll, de érzem, hogy Ismae egész testében megborzong. - Nem is értem, hogyan volt képes az apátasszony ezt kérni egy novíciától. Egy pillanatig, egy röpke, merész pillanatig fontolgatom, hogy elmondjam Ismae-nek az igazat...hogy a saját csal-domhoz küldött vissza... de nem vagyok biztos abban, hogy hajlandó vagyok ezt kockáztatni... még neki sem merem el-mondani. - írnom kell Annithnek. Nagyon megkönnyebbül, ha megtudja , biztonságban vagy. Minden üzenetet elolvasott titokban, ami távozásod óta a kolostorba érkezett, olyan nagyon akart va-lami hírt kapni rólad. Ha kipihented magadat, magad is írhatsz neki. Az még jobb lenne. - írni fogok neki - felelem félszívvel; az egyszerű igazság az, hogy irigy vagyok Annithre, nővéremre az Úrban. Még sosem irigyeltem jobban azért, hogy különleges helye van a kolostor szívében. - Kapott már valami küldetést, vagy még mindig hiába vár arra, hogy megkapja első kinti feladatát? Ismae lenvászon törölközőt ad át nekem, amellyel megszárítkozhatok. - Hogyan jöttél rá, hogy végig az volt a tervük, hogy Annith soha ne tegye ki a kolostorból a lábát? Üzenetet kaptam tőle nem sokkal azután, hogy Nantes városába indultál. - Közelebb lép hozzám. - Sybella, az a szándékuk, hogy ő legyen a kolostor új látnoka. Vereda nővér beteg; azt akarják, hogy Annith vegye át a helyét. Ezért nem jött parancs d’Albret meggyilkolására? Nemcsak én nem láttam, hanem Vereda nővér sem? - Legalább biztonságban van - mondom, és arra gondolok, milyen gyakran vágytam vissza a vastag falak közé. - Biztonságban? - kérdi Ismae élesen. - Vagy megfojtja a bezártság? Ha emlékezeted nem csal, felidézheted, hogy három évet is alig bírtál ki azok között a falak között, nemhogy a tuda-tot, hogy egész életedre ott kell élned, bezárva. Összerezzenek ettől az emléktől, és önkéntelenül csodálom, megérkezésem után milyen keményen küzdöttem azért, hogy elmeneküljek onnan. Eszembe jut Nantes, ahogy d’Albret ott lemészárolta a hűséges szolgákat, a rémület Tilde szemében, és az éjszakai kaparászás ajtóm deszkáján.

- Mily bolondság volt tőlem! - felelem halkan. Tiszta ruhát ad rám, és meglágyul tekintete. - Tudom, hogy d ’Albret udvarában több borzalmat kellett átélned, mint bármelyikünknek. De igazán, Sybella, nem hiszem, hogy megérted, milyen nehéz hátramaradni, otthagyatva lenni, úgy érezni, hogy sosem kapsz esélyt képességeid bizonyítására, arra, hogy részt vegyél abban, amit a többiek tesznek. Különösen Annith viseli ezt nehezen, aki egész életében erre tanult, erre készült. - Két hétig sem maradna életben a kolostor falain túl - je-lentem ki éles hangon. Ismae csalódottan néz rám. - Most már sosem tudja meg, ugye? Mivel nincs szívem vitába szállni vele, inkább témát váltok. - Mi van közied és Duval között? Hirtelen nagyon elfoglalja magát azzal, hogy egy-egy pohár bort tölt nekünk. - Miből gondolod, hogy van valami közöttünk? - Abból, ahogy egymásra néztetek. És abból, hogy szót fo-gadtál neki, amikor azt mondta neked, hogy ne öld meg, akiről beszéltetek. Tehát szerelmes vagy belé? Ismae kis híján elejti a boroskelyhet, amit éppen átadna nekem. - Na de Sybella! - Te tényleg szerelmes vagy. Átveszem a kelyhet, egy korty bort iszom, próbálom eldön­teni, mit gondoljak erről. - Mi késztet arra, hogy ilyet mondj? - Egyrészt az, hogy elpirultál. A kehely szárát forgatja. - Meglehet, csak a nagyon tapintatlan kérdéseid hoznak zavarba. - O, nem. Te nem vagy olyan földhözragadt. Ráadásul ne feledd, ki tanított csókolózni. Duval sokat köszönhet nekem. Ismae képtelen visszafogni magát. Felkapja a nedves törölközőt és hozzám vágja. - Ez bonyolult - mondja. Valami okból Rémlovag jut eszembe. A bort forgatom a kehelyben. - Mindig az - mondom, azzal kiiszom az italt. - Feleségül kért. Ez meglep, de ettől csak még jobban kedvelem ezt az embert. - Nem vagy még mindig a disznópásztor felesége? - Nem. Azt a házasságot nem háltuk el, és a tisztelendő anya semmissé tetette a kolostorban töltött második évemben. - Mit mondtál Duvalnak? - Azt, hogy gondolkodom rajta. Mert bár szeretem, és min-dig is szeretni fogom, nagyon nehéz ismét ilyen nagy hatalmat adni magam fölött egy másik embernek. - Mit mond a tisztelendő anya? Ismae az orrát ráncolja, és újratölti boroskelyhét. - Ez is az egyik oka, amiért kiestem a kegyeiből.

- Te? Hiszen te és Annith voltatok a kedvencei. - Nem - mondja Ismae fejét határozottan ingatva. - Nem én voltam a kedvence; a vakon hívő, engedelmes tanítványt imádta bennem. Ebből tudom, hogy Ismae milyen nagyon megváltozott. Mielőtt folytathatnánk a beszélgetést, kopognak az ajtón. Ismae nyitja ki. Súgva, élénken beszélget valakivel, aztán be-csukja az ajtót, és visszafordul hozzám. - A tanács ülésének mára vége. Holnap folytatják. A her­cegnő húgának állapota rosszabbra fordult, és azt kívánja, hogy keverjek altatót a kislánynak. Homlokom ráncba rándul. - Hiszen te méregkeverő vagy, nem gyógyító, akinek a szol­gálatait igénybe lehet venni. Ismae szomorú mosollyal néz rám. - Ez is, az is tánc a Halállal.

Mivel Ismae egyik ruhája van rajtam, a palota ajtónállója tisz-teletteljesen szalutál, és nem is próbálja megakadályozni távo-zásomat. Kilépek a hideg éjszakába, elindulok a foghíjas sorban álló fáklyák megvilágította híd felé. A fáklyák fénye az alanti sötét vízben tükröződik. Ez a híd vezet a kolostorba is, ahol Rémlovagot ápolják. Meg kell bizonyosodnom arról, hogy nem azért hoztam el ilyen messzire, hogy Szent Brigantia nővéreinek keze között pusztuljon el. Elérek a kolostor főkapujához. Zárva van. A kaputól jobbra rongycsomónak látszó halom. Beletelik egy pillanatba, amíg rájövök, hogy ez kupac az alvó Yannic; olyan hűséges, mint a legjobb kutyák. Kétségtelen, hogy kiűzték a kolostorból, miután kiderült, hogy eléggé egészséges férfi. Ezen a küszöbön csak be-teg vagy sebesült férfi juthat át. Fontolgatom, hogy csengetek, és ezzel értesítem jelenlétemről az egész kolostort, aztán elvetem ezt az ötletet. Mi van akkor, ha nem engednek be? Vagy ami még rosszabb: ha megkérdezik, mit keresek ott. Egy pillanatra erőt vesz rajtam a bizonytalanság. Rémlovagnak biztosan nincs szüksége rám. Most biztosan nincs, amikor hazánk legjobb gyó-gyítói gondoskodnak róla. Megtorpanok. Miért is vagyok itt? Rémlovag biztonságban van. Hamarosan képes lesz segíteni a hercegnőnek. Az én szerepem az ő életében véget ért. Alysenek nem segíthettem, de őt megmentettem d’Albret-től. Ez le-gyen elég. Miért érzem mégis szükségét, hogy itt maradjak? Miért vo-nakodom olyan nagyon a távozástól? Ha nem én éreznék így, hanem valaki más, szerelemnek ne-vezném az érzést, de én... én túl okos vagyok ahhoz, hogy újra odaadjam valakinek a szívemet. Különösen úgy, hogy ez felér egy halálos ítélettel annak, akit szeretek. Felszínre akar törni a régi, ismerős rémületörvény. Nem küz­dők ellene, próbálom megnyitni magam előtte. Jöjjön. Emlékszem a sikolyra. Es a vérre. Eddig jutok. Ekkor az emlék fájdalommá oszlik. Zavartan megfordulok, és elindulok a kolostort körülzáró magas fal mentén; egy alacsonyabb szakaszt vagy hátsó ajtót keresek, amelynek zárját feltörhetem. Ekkor látom meg a kihajló ágat. Vékony; túl vékony ahhoz, hogy elbírja egy férfi súlyát; az apácák valószínűleg ezért nem vágták még le. Nekem azonban nem túl vékony. Vállamra vetem köpönyegemet, majd keresek egy erősebb göböt, amin megvethetem a lábamat. Hosszút kell lépni a következő ágig; nem sok hiányzik, hogy elérjem, ezért fel kell másznom az ágon, de ezzel valószínűleg tönkreteszem Ismae ruháját. Mivel a ruha is a kolostoré, nemigen bánom.

Kezem az ágra kulcsolódik, és diadal érzése önt el, ahogy felhúzódzkodom. Az ág recseg és meghajlik, de nem törik le. Lelapulok, hogy súlyom egyenletesen oszoljon el, úgy kúszom óvatosan, remélve, hogy az ág nem törik el, és nem zuhanok a földre, nem töröm ki a nyakamat. Mortain nyilván nem azért hozott ilyen messzire, hogy ilyen gyalázatos véget érjek. Végre alattam van a fal. Lábammal rálendülök, és eleresz-tem az ágat, amely ruganyosán felemelkedik: Körülnézek. Ez a kolostor külsőre nagyban hasonlít Szent Mortain kolostorához. Látom a hosszú, alacsony épületet, az apácák hálótermét és a nagyobb refektóriumot. És persze magát a kápolnát. De vajon hol tartják a betegeket, sebesülteket? Egy, a többitől elkülönülve álló épület ablakán halvány fény szűrődik ki. Akár ott is kezdhetném a keresést. Talán egyetlengyertya vagy olajlámpás ég, hogy az apácák láthassák alvó be-tegeiket. Leereszkedek a falról; zöld kertbe érek. Lábam a növé-nyekbe ütközik, nyomomban gyógyfiivek dús illata száll; olyan növényeké, amelyeket Brigantia nővér is használ híres főzetei­hez és tinktúráihoz. Ugyanezekből készítjük Szent Mortain kolostorában ha­sonlóképpen hírhedt mérgeinket. Az ösvény felé lépdelve igyekszem a lehető legkisebb kárt okozni a növényekben, aztán a lapos, kerek lépőköveken az épü­let felé indulok, amit az ispotálynak remélek. Az ajtó közelében megállók, a falhoz simulva az árnyékba rejtőzöm. Behunyom szememet, érezni próbálom, hányán lehetnek odabent. Rögtön megérzem az erős, lüktető pulzust, és kis híján el- mosolyodok, hogy Rémlovag milyen könnyen felismerhető. Vannak odabent más pulzusok is, gyengék, erőtlenek... bete­geké talán. A másik lassú és egyenletes pulzus talán az ápoló nővéré. Remélem, hogy észrevétlenül beosonhatok és megnézhe-tem, hogy van Rémlovag, aztán egyszerűen kilopózom. Ter­vemet azonban felborítja egy öreg apáca; az ajtó mellett ül, és mozsárban halkan őröl valamit. Biztos vagyok abban, hogy nem csaptam zajt, és hasonlóképpen biztos vagyok abban is, hogy sűrű árnyék rejt. Az apáca azonban valamire felfigyel, mert megmoccan, felnéz. Mivel semmi értelme színlelni, ellépek a faltól, felkészülök a magyarázkodásra, miért vagyok itt. Szeme tágra nyílik, amikor meglátja rendi habitusomat; a mozsarat tartó keze elfehéredik. - Kiért? - kérdi súgva. - Kiért jött? Nem tudnám megmondani, mi dühít jobban: a félelme, vagy feltételezése, hogy megölni jöttem valamelyik páciensét. - Senkiért, nővér. Csak azért vagyok itt, hogy megtudjam, hogy van a Rémlovag nevű beteg. Én kísértem ide Nantes városából, és a saját szememmel szeretném látni, hogy erőfeszítésem nem volt hiábavaló, nem pusztul el az itteni ispotályban. Bosszúsan szusszan, félelme elpárolog. - Természetesen nem pusztul el az ispotályunkban. - Arckifejezése lényegesen lágyul. — Maga az a bizonyos Alyse? Mert álmában őt szólongatja. - Nem. Alyse a szeretett nővére. Három éve halott. Meglep, mennyire mély csalódottság vesz rajtam erőt, ami­ért nem az én nevemet mondja.

- O! — szól az öreg apáca együttérzőn, mintha valahogy tudná, mit érzek. - Akkor bizonyára Sybella. Ezt a nevet is em-legeti, amikor ébren van. Az öröm rebbenésétől hevesebben ver a szívem. Komoran nézek, hogy ne lássa örömömet. - Most azonban alszik - folytatja. - Ami azt illeti, ópium - és macskagyökér tinktúrát kellett adnunk neki, hogy lenyugtas-suk. Azt bizonygatta, hogy a saját lábán képes távozni innen, hogy a hercegnőnek segítsen, bár a teste ennek ellenkezőjéről nyilatkozott, és a szemét is alig tudta nyitva tartani, nemhogy felülni lépes lett volna. - Nem fogom felébreszteni — ígérem. - Csak meg akarok bizonyosodni arról, hogy jól van. Az apáca bólint, engedélyt ad és mozdulok, hogy bemenjek hozzá, de megállít. - Jut eszembe, akárki kezelte a beteg sebeit az úton, kitűnő munkát végzett. Az a férfi nemcsak az életét, hanem a lábát is ennek az ápolónak köszönheti. Szavai a kelleténél sokkal nagyobb örömet okoznak nekem; jól-esik a tudat, hogy a kezem nemcsak ölni, hanem gyógyítani is tud, és minden önfegyelmemet igénybe kell vennem, hogy örömömet ki ne mutassam. Megfordulok, elindulok Rémlovag fekvőhelye felé. Az ispotály ágyainak harmadán fekszik beteg, többnyire öregek, gyengék. Hátborzongató a csend. Nincs mocorgás,nyögdécselés, halk segítségkérés. Talán mindenkinek hódító szert adtak. Elég könnyít megtalálni Rémlovag hatalmas alakját, egy-forma fehér lenvászon takarókkal fedetten is, mert kétszer ak-kora, mint a többi páciens. Megnyugvással látom, hogy mellette mindkét ágy üres. így legalább egy kicsit zavartalanabbá be-szélgethetünk. Olyan mozdulatlanul fekszik, mintha márványkőből lenne kifaragva; többnyire pirospozsgás arcszíne most fakó a gyér fény és a fáradság miatt. Arca még csúnyábbnak tűnik, markáns vo­násain a helyiségben világoló néhány olajmécses fénye villózik. Valószínűleg arcára simuló dús, hegyes szempillája a legszebb. Csodálom ezt az embert, aki elragadott abból a rémálomból, mert azt akarta, hogy ne eshessek áldozatul d’Albret szörnyű haragjának. Azok után sem hagyott ott, hogy harci kedvének felszítása érdekében borzalmas vádakkal illettem. Mit lát, amikor rám néz? Egy földi boszorkányt? Házsártos sárkányt? Valami elké-nyeztetett nemes kisasszonyt, aki azt játssza, hogy a hazát szol-gálja? Visszanézek az ápoló nővérre és látom, hogy kisebb lángra vette olajmécsesét, és elfeküdt priccsén; pihen, amíg valamelyik páciensének szüksége lesz rá. Mivel senki nem lát, a padlóra ülök, hátamat az ágy keretéhez támasztom. Csend van. Nagy csend. Hallom, ahogy a levegő ki-be jár Rémlovag tüdejében, hallom, ahogy a vér áramlik ereiben, hallom a pulzusát; erős, egyenletes, élő. Lassan a d’Albret okozta félelem, az üldözés rettenetének egy része kiszivárog belőlem. Ekkor Rémlovag álmában megmoccan, ép keze kicsusszan a takaró alól, le az ágy szélén. Kezét nézem; vastag, erős ujjait, a rengeteg sebet, heget. Képtelen vagyok türtőztetni magam; közelebb csusszanok, mert mardos a kíváncsiság, milyen érzés lenne, ha ez a kéz a vállamat érintené. - Tudtam, hogy hiányozni fogok Önnek.

Csak az élethossznyi fegyelem tart vissza, hogy talpra ne ugorjak Rémlovag hangjára. Felhorkanok, hogy leplezzem a torkomból feltörő meglepetés hangját. - Nem hiányzott. Csak meg akartam bizonyosodni arról, hogy nem veszett kárba az erőfeszítésem, amellyel ide hoztam. - Bódítószert diktáltak belém - mondja dühösen. - Azért, mert túlontúl ostoba volt; nem feküdt nyugton, hogy hagyja a testét gyógyulni. - Ön nem adott nekem bódítószert - mutat rá. - Azért, mert a nyüves testét el kellett juttatnom az ország egyik végéből a másikba. Legyen nyugodt, ha az én kezelésem alatt maradt volna, itt már tőlem is bódítószert kapott volna. - Hmmm. - Egy pillanatig egyikünk sem szól, majd felteszi a kérdést: - Hogy van a hercegnő? - Minden bizonnyal személyesen fogja meglátogatni. Ahogy Duval és vele az egész kis tanács is, valószínűleg. Feszeng, takaróját rángatja. - Nem akarom őket ilyen állapotban fogadni. Mint valami csecsemő a bölcsőben. - Nekik maga egy hős, és szeretnének köszönetét mondani az értük hozott áldozatáért. Újabb artikulálatlan hangot ad ki. - Biztos, hogy maga nem álruhás ökör? - kérdem. Válaszul megint felmordul. - Csodálkozom, hogy amíg én aludtam, nem küldték el Önt valami más bolond lovagot megmenteni. - Még nem. - Ha nem vigyáznak, hamarosan sok férfiember zárja magát várbörtönbe, hogy Ön megmenthesse őket. - Akkor kétségtelenül elpusztulnak ott, mert ezt én nem csinálnám még egyszer végig. - Hol van Yannic? - A kolostor főkapuja előtt táborozott le. A betegeken kívül nem engednek férfiembert a kolostor falai közé. Várom, Hogy mi lesz a következő kérdése, aztán mellkasából halk morajt hallok. Elaludt. Halvány mosolyt engedek meg ma­gamnak, mert ha már elég jól van ahhoz, hogy évődjön velem, akkor elég jól van ahhoz, hogy életben maradjon. Kényelmeseb-ben elhelyezkedem a padlón, azzal az elhatározással, hogy csak néhány percig maradok. Később álomtalan álomból ébredek. Pislogok; azt látom, hogy a lámpákban már inog a láng, az olaj szintje veszélyesen leapadt. Még nincs reggel. Rémlovag kezének súlyát érzem még a vál-lamon; aztán lassan, óvatosan kicsusszanok alóla; nem akarom felébreszteni. Nem akarom, hogy tudja, pontosan hol és hogyan töltöttem az éjszakát. A kolostor előtt megállók, a városkapu felé fordulok. Már elmehetnék. Egyszerűen végigmehetnék ezen az utcán a város kapujáig, át a hídon, és örökre eltűnhetnék innen. Nem kellene többé az apátasszonynak engedelmeskednem. Nem fenyegetne többé d’Albret.

Ám a keserű igazság az, hogy nincs hová mennem. Nincs ott-honom, ahová visszatérhetnék, nincsenek rokonaim, akik befo-gadnának, a kolostor pedig ezek után biztosan bezárul előttem. Dolgozhatnék fogadóban szolgálóleányként...ha alkalmaz­nának. Ám ilyen nehéz időkben az emberek nem bíznak meg idegenekben. Megkereshetném Erwant, és a szénégetőknél próbálhatnék szerencsét. Vagy visszatérhetnék Bette-hez, és feleségül mehet-nék egyik kedves, buzgó fiához. Bármelyikükkel egészen jól el-boldogulnék. Ám megesküdtek, hogy Rémlovag oldalán harcolnak a kö­zelgő háborúban. Helyzetem komor valóságától kis híján felnevetek. Szép vagyok, művelt és mindenféle hasznos és halálos képességgel rendelkezem, ám az egész együtt nem ér annyit, mint egy vödör moslék. Összehúzom magamon a köpönyeget a hideg szélben, és megyek tovább a hídon. A kapuház közelében járok, gyorsan megigazgatom fegyvereimet, hogy a derekamra és alsó karomra rögzített tőrkések diszkréten kilátsszanak. Jobb, ha azt gondol­ják, hogy Mortain megbízatását hajtottam végre, mintha azt gyanítanák, hogy az éjszakát Rémlovag lábánál összekucorodva töltöttem, mint valami szomorú kutya. Az őrszem csak bólint. Meglátja habitusomat és fegyvere­imet; int, menjek tovább. Ügy tűnik, a régi szentek rendjeinek megadják a kellő tiszteletet Rennes városában. Szobámba érek; megnyugvással tölt el, hogy nincs bent senki. Túl fáradt vagyok ahhoz, hogy levetkőzzek; csak megla­zítom a kötőzsinórokat, bemászom az ágyba, és behúzom az ágy baldachinját, hogy kirekesszem a reggel fényeit. Imádkozom, hogy a következő néhány órában senkinek ne legyen szüksége rám, mert teljesen használhatatlan leszek, amíg legalább egy ki-csit nem alhatok.

Nem sokkal később arra ébredek, hogy valaki kopog az ajtón. Fiatal szolgálólány lép be, friss vizet hoz a reggeli mosakodás­hoz és a hírt, hogy a hercegnő tanácsadói körében várnak. Erre a hívó szóra úgy kiugróm az ágyból és olyan gyorsan felöltözöm, mint semmilyen más hírre, mert az igazság az, hogy nagyon szeretném már elmondani mindazt, amit tudok, és ezzel megszabadulni a tehertől. Amikor másodszor is kopognak az ajtón, sietve nyitom ki. Ismae és Lord Duval áll odakint. Nem tudom eldönteni, vajon nagy megtiszteltetésnek vegyem, vagy aggódjak e kíséret miatt, de Ismae melegen üdvözöl, és Duval tekintete is elég barátsá-gos, amitől kissé megkönnyebbülök. Duval szertartásosan meghajol előttem. - Amennyiben nem tartja nagyon megterhelőnek, szeretnénk mielőbb megtudni részletesen, mi történt Nantes városában. - Természetesen elmondom, milord - felelem, azzal kilépek a folyosóra. Ismae biztatóan kacsint rám. Duval díszesebb terembe vezet, mint amelyben előző este összegyűltek. A két ajtónálló felismeri Duvalt, üdvözlésül bó-lintanak, majd félreállnak, és ajtót nyitnak neki. Bár megfürödtem és tiszta ruha van rajtam, még mindig va-lahogy mocskosnak érzem magam; mintha soha nem tudnám lemosni magamról a szennyet, hogy a d’Albret család tagja va­gyok. A térképeket félretették, az asztalon boroskancsók és szép mívű ezüst boroskelyhek állnak. Szemem rögtön a helyiség sarkába rebben, a tanács asztalának végére. Rémlovag ott van. Hordszékben hozták át azispotályból, székre ültették és valami zsámolyfélét tettek eléje, hogy lábát felpolcolva ülhessen. Ennek nem örül túlságosan, és folyton megpróbál felállni. - Nem lenne szabad ülnöm a hercegnő jelenlétében - mor-dul. A Szent Brigantia kolostor kék habitusát viselő apáca türel­mesen rámutat, hogy minden tanácsnok ül. - De én egyszerű lovag vagyok, nem tanácsnok. - Nos - szólal meg a hercegnő, a vitát eldöntendő -, most már az. Sir Benebic Waroch, kinevezem Ont tanácsom tagjává, hogy tanácsadóként segítsen nekem, hogyan lehet megnyerni ezt a háborút. Mi a válasza? Szinte komikus, milyen meglepett képet vág. - Alázattal elfogadom, kegyelmes hercegnő - feleli, azzal mozdul, hogy felálljon és meghajoljon, ahogy az etikett előírja, de az apáca visszanyomja a székre. A hercegnő hozzám fordul. - Remélem, kényelemben töltötte az éjszakát, és jobban érzi magát. - Igen, kegyelmes hercegnő. Köszönöm figyelmességét, vendégszeretetét.

- Ez a legkevesebb, amit tehetek Önért, aki olyan nagy szol-gálatot tett nekem. Duvalnak int, aki egy székhez kísér, és kezembe ad egy ke-hely bort. Elfogadom; örülök, hogy valami van a kezemben, és nyugtalanul pillantok a jelenlévőkre, akik közül többeknek a ne-vét sem tudom. Mintha kitalálná a gondolatomat, Duval szólal meg: - Talán célszerű lenne néhány bemutatást megejteni. - Ajka nagyon kellemes mosolyra ível. Az apátasszonyt, és Rémlo-vagot már ismeri. Az úr Montauban kancellár, aki sok csatában harcolt apám oldalán. Jean de Chalon, a hercegnő unokabátyja nemrégen szabadult a francia régens fogságából. Dunois tábornagy, akit, ha jól sejtem, látott, amikor a hercegnőt lován maga elé véve biztonságba vitte, és Rennes püspöke, áld a saját kezével tette az uralkodói koronát a hercegnő fejére. Azt hiszem, a töb­bieket ismeri. Most pedig, demoiselle, szeretnénk hallani, mit tervez d’Albret. Mély levegőt veszek. - D ’Albret nem mondott le arról a tervéről, hogy feleségül vegye a hercegnőt, és ha szükséges, ezt akár erővel szándékozik elérni. Dunois tábornagy felhorkan. - Ezt nyilvánvalóvá tette már Nantes mezején, amikor csap-dát állított nekünk. Nem gondolhat minket olyan bolondnak, hogy adunk neki még egy esélyt. Többé nem csaphat be minket. Hangjának lekicsinylő tónusa bosszant, de Ismae közbeszól. - Sybella figyelmeztetett minket a csapdára - mutat rá ta-pintatosan. Szemem sarkából látom, hogy az apátasszony szemöldöke csodálkozón rebben. Dunois tábornagy fejet hajt. - Akkor, úgy tűnik, még nagyobb hálával tartozunk Önnek, mert megmentett minket a biztos katasztrófától. De a hercegnő már egészen biztosan jó helyen, biztonságban van. Itt nem kell félnie d’Albret gróf mesterkedéseitől. Fejemet ingatom. - Sajnálattal vagyok kénytelen ellentmondani. Ez nem így van. Mert ez még nem a történet vége. A gróf jelenleg is azt tervezi, hogy Rennes városa ellen vonul. Pillanatnyi csend tölti be a helyiséget, aztán Dunois tábor-nagy a fejét ingatja. - Nem lehet annyira bolond. - Nem is beszélve arról, hogy ez lehetetlen - mutat rá Montauban kancellár. - A falak tizenkét láb vastagok, ez elég védelem bármilyen támadó erő ellen, amit ránk hozhat. Kissé előrehajolok. - Feltéve, ha a támadás nem a várfalon belülről indul. Újabb döbbent csend. Már mindenki csak rám figyel. - D ’Albret gróf nem csak kegyetlen, de ravasz is. Már elküldött néhány kisebb csoportot, hogy szivárogjanak be a városba. Amikor megvalósította, amit akart, Rennes ellen vonul, és üzen a benti embereinek, hogy nyissák meg neki a város kapuit, le­hetővé téve ezzel hadának, hogy felhagyjanak az ostrommal, és egyszerűen bevegyék a várost.

- De ha ezt tudjuk, meg tudjuk állítani - szól Dunois. - Több mint nyolcszáz katonánk van itt Rennes-ben, létszámban jóval felülmúlják az ő maroknyi emberét. - Egészen biztos ebben? Minden emberét látásból ismeri, tábornagy? Nem lehetséges, hogy a nyolcszáz között d’Albret sok szabotőre rejtőzik? A tábornagy állkapcsa megfeszül, de egy szót sem szól, ezért folytatom. - Nem hiszem, hogy pontosan érti d’Albret kegyetlenségé-nek valódi jellegét. Nem lesz könyörületes. Olyan háborút fog vívni, hogy kiirtsa a bátorságot az emberek szívéből. Nem ejt foglyokat, nem gyakorol irgalmat, nem gyűjt váltságdíjat. - Ez ellentétes a tisztességes hadviselés minden szabályával, demoiselle, és ez nagyon súlyos vád - szól Montauban kancellár. - Feltételezem, jó oka van ezt mondani. Csalódottság kavarog gyomromban, keserű, mint az epe. Miért is gondoltam, hogy hinni fognak nekem? - Jó oka van. - A hercegnő szólalt meg, mindenki felé fordul. - Ne feledjék, ez az ember megpróbált csapdába ejteni en­gem, miközben jóhiszeműen tárgyaltunk Rieux marsallal. Ez nem olyan emberre vall, aki tiszteletben tart bármilyen szabályt, bármilyen kötelezettséget. Ráadásul Guérande falai között megpróbált testi hatalmába keríteni, és sikerrel járt volna, ha Ismae nem akadályozta volna meg. Ezt minden jelenlévő döbbenten hallgatja. Kivéve Ismae, Duval és Rémlovag. - Biztos abban, hogy nem értette félre a szándékát, kegyel­mes hercegnő? - kérdi a püspök, és legszívesebben hatalmas po-font adnék lágy, fehér arcára. - Igen - feleli a hercegnő kurtán, határozottan. Miközben a hallgatóság próbál felocsúdni ebből a döbbe­netből, úgy döntök, új megközelítéssel próbálkozom. - Elmondhatom, hogyan vették be Nantes városát? - kér­dem megtévesztően lágy hangon. - Kérem, demoiselle - szól Dunois tábornagy. - Nagyon kí-váncsiak vagyunk. - Rendben. - Iszom egy korty bort, megerősítem magam, aztán belekezdek. - Rieux marsall haladt menetoszlopunk élén; a város tárt karokkal fogadott minket. Először azt hitték, a her­cegnő tért vissza, és bár csalódottak voltak, hogy nincs az érkezők között, nem értették, milyen ordas árulás folyik. Amint d’Albret és Rieux bevették a várat, bereteszelték a kapukat, és a bent re­kedteket választás elé állították. Kardél előtt. Ela megtagadták a hercegnőt, életben maradhattak. Ez volt az egyetlen választásuk. A kandallóban égő tűz lángjait nézem. - Lord Roscoff és Lord Vitre meghalt még azon az éjje-len. Lord Mathurin, Lord Julliers, Lord Vienne és Lord Blaine megtagadta a hercegnőt; hűséget esküdtek d’Albret grófnak és Rieux marsallnak. Felpillantok, látom a hercegnő döbbent tekintetét. - Az alantasabb szolgák hűségesebbek voltak Önhöz, ke­gyelmes hercegnő. Minden második meghalt közülük azon az éjszakán. Amikor a városból küldöttség érkezett, és tudni akar-ták, mi történik, katonákat küldtek a városba, hogy erőszakolják meg a polgárok lányait és feleségeit, így biztosítva együttműkö­désüket. Nem telt bele sok idő, d’Albret maradéktalanul érvé-nyesítette akaratát, és sajátos rémuralmát kiterjesztette a városra.

A hercegnő arca falfehér. Halántékához emeli kezét, látom, hogy ujjai remegnek. - O, az én szegény, szerencsétlen népem! - súgja. - Annyi halál, mind miattam! - Nem! - csattan fel Duval. - Az a sok halál d’Albret lelkén szárad, nem az Övén! Jean de Chalon ekkor szólal meg először: - Az ilyen fokú kegyetlenség nagy érték lehet, ha a saját ol-dalunkon áll. Figyelembe véve a gróf úr könyörtelenségét és azt, hogy a franciák mennyire rettegnek az Ön és a gróf úr közt létrejöhető kötelékről, talán ez a kötelék, ez a szövetég a legjobb esély arra, hogy a hercegség független maradjon. A hercegnő mintha magába roskadt volna valami felisme­réstől; kisebbnek, fiatalabbnak tűnik. - Ó, milyen bűnt követek el, amikor elvárom népemtől, hogy szenvedjenek, hogy ne kelljen férjhez mennem! Nem hagyhatom, hogy ilyen erőszak és ennyi halál hulljon az egész királyságra, csak azért, hogy elkerülhessek egy kellemetlen há-zasságot! - Nem! Duval, Rémlovag és én egyszerre kiáltunk. Egy pillanatig nagyon furcsa csend honol, aztán Duval folytatja. - Nem mehet feleségül ahhoz a vadállathoz! - Szerető fivérként beszél, Duval, nem tisztán látó tanács­adóként - mutat rá a püspök. Ebben a helyzetben talán való-ban ez a legjobb, amit tehetünk. Legszívesebben megragadnám ezeket a‘férfiakat a válluknál fogva, és addig ráznám őket, míg a fogaik összekoccannak, az-tán feltenném nekik a kérdést, hogyan lehetnek ennyire vakok. Féktelen düh kezd feltörni belőlem; harag, amiért ezek a férfiak oly készségesen kiszolgáltatnák ezt a lányt egy olyan férfinak, mint d’Albret. Semmi nem változott: a hatalomban levő férfiak semmi rosszat nem tudnak elképzelni a magukfajtáról. Hirtelen saját titkaim súlya fojtogat. Ha volt valaha ok, hogy megtörjem az évek hosszú során át tartott hallgatást, hát most eljött a pillanat: meg kell akadályozni, hogy ez az ártatlan lány d’Albret legújabb áldozata legyen. Meg kell akadályozni, hogy egy ilyen szörnyeteg uralja az egész királyságot. Annyira szeretném, ha megértenék ennek az embernek velejéig gonosz természetét, hogy megteszem az elgondolha- tatlant: szóra nyitom számat, és elmondom a titkot, amelyet évekig rejtegettem: - Feltették maguknak valaha is a kérdést, mi lett a gróf feleségeivel? Torkom elszorul, mintha testem nem lenne hajlandó kiej-teni a szavakat, amelyeket oly sokáig rejtegetett. Amit elmon-dok nekik, további kérdéseket vet fel, amelyeket Rémlovag jelenlétében inkább nem válaszolnék meg. Ám nem tarthatok titkot, ha a titok ki nem mondásának következménye az, hogy az előttem ülő fiatal nő sorsa visszafordíthatatlanul tragikussá lesz. - D’Albret nem csak kegyetlen a csatában és könyörtelen a győzelemben. Igazi szörnyeteg. Mélyen kell keresnem a következő szavakat, mert jóval a köznapi gondolatok alatt rejtőznek. Némelyik emlék még előttem is rejtve maradt.

- D’Albret mind a hat eddigi feleségét meggyilkolta. Nyil­ván nem ilyen sorsot szánnak a hercegnőnek. A beálló hosszú csendben végigfut testemen a döbbenet, hogy mit tettem. Forróság önt el, majd hidegség, aztán ismét a hév. Halványan úgy sejtem, hogy d’Albret valami módon meg-tudja, mit mondtam, és emlékezetembe kell idéznem, hogy hatvanmérföldnyire van. Duval komor; látom, hogy legalább ő hisz nekem. A többiek azonban nem. Az ő arcukon hitetlenkedést lá­tok. Montauban kancellár szólal meg. - Lehetséges, hogy cselekedeteit félreértelmezték vagy fél-reértették, és mindez csak ellenséges szóbeszéd, amely azoktól indult, akik vereséget szenvedtek d’Albret gróftól. Válaszolok. Hangom hidegebb, mint a tenger hullámai tél-víz idején. - Kancellár úr, én képzett orgyilkos vagyok, nem szipogó fehérszemély, aki megborzong, ha háborúról beszélnek a füle hallatára. Fontolgatom, hogy megkérem őket, kérdezzék meg erről Rémlovag véleményét, hadd igazolja ő szavaim valóságát, de nem ezt a titkot akarom elmondani. Megkockáztatom, hogy rá-pillantsak és látom, hogy ökölbe szorított kezét nézi. - Elhiszem, amit mond - szólal meg végre. - Kétségtelen, hogy a gróf úr nagy veszélyt jelent a hercegnő személyére...ha nem is rögtön, nem sokkal az esküvő után. Dunois feláll, lép, aztán fel-alá járkál a helyiségben. - Nehéz elhinnem, ilyen megvetendő vádakat egy olyan emberről, aki bátran harcolt az oldalamon és fedezett az ellen­ség elől. Mindig becsülettel harcolt. Chalon egyetértőn bólint. - Amivel vádolja, ellentétes a becsület írott és íratlan szabá-lyaival, a lovagiassággal, amit mindannyian nagyra tartunk. - Ezeket a szabályokat Ön tartja nagyra, nem d’Albret - mutatok rá. - Ezen kívül annyira biztos Ön abban, hogy d’Albret mindig becsületesen viselkedett csatában? Sosem tette fel magának a kérdést, miért érkezett a csapataival túl későn a Saint-Aubin-du-Cormier-i csatába? Mert'biztosíthatom, hogy az nem volt véletlen. - Tudtam! - mormog Duval. A hercegnő keze rebben, Duval karjára simítja tenyerét, nyugtatón. Vagy talán belé ka-paszkodik. Nem tudhatom biztosan. Ám a püspököt bántottam meg leginkább vádjaimmal. - Ha mindez igaz, miért nem hallottunk mi erről? Miért kellene hinnünk Önnek? Van valami bizonyítéka? Az ég szerel­mére, d’Albret gróf úr fivére bíboros! Ekkor az apátasszonyra pillantok. - Sokáig éltem a környezetében, nagyon is jól ismerem va-lódi természetét. A püspök még mindig nem elégszik meg ennyivel. - Akkor miért nem hozakodott ezzel elő korábban? A tehetetlenség és hiábavalóság hulláma csap át a fejem fe­lett, de mielőtt új érvet hangoztathatnék, az apátasszony hűvös hangja kegyelemként zendül. - Uraim, biztosak lehetnek abban, hogy Lady Sybella az igazat mondta.

Meglep, és nagyon hálás vagyok ezért a váratlan támogatá-sért. Ám amint a megkönnyebbülés kezd kibontakozni bennem, az apátasszony újra megszólal. - Sybella azért tudja pontosan, mit beszél, mert ő d’Albret leánya.

Annyira megdöbbenek, hogy alig tudok lélegezni. Az sem lepett volna meg, attól sem döbbentem volna meg jobban, ha hirtelen letépi a bőrt húsomról. Akkor sem lehetnék ennél kiszolgálta­tottabb. Minden erőmet össze kell szednem, hogy ne ugorjak fel, és ne rohanjak ki a helyiségből, ahogy minden szem rám szegeződik. Vajon Dunois tábornagy szemében az óvatosság újabb jelét látom? Montauban kancellár tekintetében halvány megvetés villan? A püspök szimplán dühösnek tűnik, mintha valaki felbo­rította volna gondosan felépített világát egyszerűen azért, hogy vele ellenkezzen. Chalon arca is érdekes; szándékoltan rezzenés­telen maszk; nyilvánvaló, hogy felélénkült az érdeklődése. Rémlovag tekintete olyan érzés, mintha arcul csaptak volna. Ne nézz oda, ne nézz oda, ne nézz oda! Ha nem nézek oda, nem kell látnom a megvetést és undort, ami úgy árad belőle, mint gőz a forró katlanból. És Ismae. Mit érezhet most? Mert őt ismerem a legrégebb óta, és soha egyetlen szót sem mondtam neki származásomról. Egyenesen magam elé nézek, és lábammal dobogok, mintha unatkoznék. Ismae szólal meg először. - Bocsásson meg, tisztelendő anyám, de Sybella nem Mortain leánya? Legszívesebben hozzá szökellnék és magamhoz ölelném. - Természetesen, igen, gyermekem. Mortain nemzette, ezért került kolostorunkba. Ám életének tizennégy évében d’Albret nevelte a saját udvarában. És d’Albret egészen biztosan a lányának tekinti. Duval megmoccan székében, és kifürkészhetetlen pillantást vet az apátasszonyra. Ekkor érzem meg, hogy nem bízik benne. - Azt hiszem, ennél fontosabb kérdés, ki lányának tekinti magát Sybella. Demoiselle? Felnézek, szürke szemét, kedves tekintetét látom. Esélyt ad nekem, hogy válaszoljak erre a vádra, és kezdem érteni, miért rajong érte Ismae olyan nagyon. - Életem legboldogabb napja volt, amikor megtudtam, hogy nem d’Albret a nemzőapám, milord. Mert bármennyire sötét is Mortain, a grófhoz képest maga a szent fény sugara. Tehát igen, Szent Mortain lányának tekintem magam. Rémlovag mocorog székében, és lényem minden porcikája sürget, hogy ne legyek gyáva és nézzek végre rá. De még mindig nem nézek rá, mert biztosra veszem, hogy amit látnék, még az én kemény, megkérgesedett szívemet is összetörné. - Akkor megegyeztünk - szól a hercegnő. - És úgy tűnik nekem, hogy ha az, amit lady Sybella mond, akár csak kis részé­ben is valós, semmit nem veszthetünk azzal, ha ezt a lehetőséget számításba vesszük a terveinkben. Észak felől várunk támadást, de arra az esetre, ha tévednénk, fel kell készülnünk, ki kell ala-kítanunk valami stratégiát egy esetleges, délről érkező támadás ellen is.

Dunois tábornagy az állát simogatja és lassan, egyetértőn bólint. - Ezt én egészen bölcs megfontolásnak tartom. - Nem árthat - szól a kancellár. Ám a püspök még mindig vonakodni látszik. - Attól tartok, ez erőt és forrásokat von el a sürgetőbb szük­ségtől. - Mégis, elővigyázatosságból úgy tervezünk, mintha demoiselle Sybella minden szava igaz lenne. - Azzal elfordul a püspöktől és rám néz. - Demoiselle, van valami megfontolandó javaslata? - Jegyességi egyezségre léptünk a német-római császárral - közli Duval. - Nyilvánosságra hozhatnánk, ha úgy gondolja, ennek visszatartó ereje van d’Albret-re. De ha bejelentjük, a franciák ürügyül használják ki, hogy megindítsák ellenünk a támadást. Fejemet ingatom. - Attól tartok, ez a bejelentés nem tartaná vissza, csak gyor-sabb cselekvésre késztetné d’Albret grófot; mindenképpen igye­kezne megakadályozni a házasság megkötését. De egyetértek azzal, hogy a hercegnő csak akkor lesz biztonságban, ha már férjhez ment. Meg kell találniuk a módját, hogy a házasság rög-tön megtörténjen. Duval fanyar mosolyra húzza ajkát. - Ez nagyon nehéz lesz úgy, hogy a német-római császár éppen a magyarok földjén háborúzik. - Hadsereg nélkül, ha nincs erős férj mellette, a hercegnő elveszett. - Demoiselle. A hercegnő kedves hangjára felkapom fejemet, tekintetünk találkozik. - Nagyon kimerültnek tűnik; az a parancsunk az Ön szá­mára, hogy menjen, pihenje ki magát, hogy holnap ismét szól-hasson körünkben. Még egyszer köszönjük a nagy szolgálatot, amit nekünk tett. Felállók, térdet, fejet hajtok előtte. - Megtiszteltetés volt, fenséges hercegnő. Meglepetésemre őszintének találom szavaimat. Nagyon örülök, hogy nem csak újabb halálokkal szolgálhattam neki. Akkor is, ha a szolgálat tárgya éppen heves, dühödt tekintettel bámul. Az ülést berekesztették. Elindulok az apátasszony után a folyosón; állkapcsom szorosan megfeszül. Amikor hallótávolságonkívül jutunk a többiektől, magam is meglepődök, de ő is, mert megragadom a karját. Azonnal megtorpan, lenéz a habitusa uj-ját markoló kezemre. Bár szívem saját merészségem hatására hevesen kalapál, várok egy kicsit, mielőtt elvonom kezemet. Miután elengedem, az apátasszony arcomra emeli hideg kék tekin-tetét és összevonja a szemöldökét. - Miért? - kérdem. - Miért mondta meg nekik, ki vagyok? Kissé összevonja a szemöldökét. - Azért, hogy tudják, hihetnek neked. Átható pillantással nézem, figyelem. Ilyen egyszerű? Egy­szerűen alá akarta támasztani állításomat?

- Bár igaz, hogy származásom ismerete eloszlatta kételye-iket, úgy vélem, egyszerűen megerősíthette volna állításomat anélkül, hogy felfedte volna valódi kilétemet. Anélkül, hogy felfedte volna, olyan családból származom, amely kegyetlenségéről, gonoszságáról, romlottságáról hírhedt... nem is szólva arról, hogy éppen elárultam ezt a családot; mert sokan így fogják értelmezni, amit tettem. Türelmetlen gesztussal mozdítja kezét. - Nem számít, hogy tudják. Ami azt illeti, jó, ha tudják, mi­lyen erős eszközök vannak a kolostor kezében, és milyen messzire elér a kezünk. Kurtán bólint, aztán távozik a teremből. Ott állok, mint a kolostor érdekében feláldozott bárány. Gondolkodás nélkül a kastély kijárata felé indulok. Nincs szán-dékomban visszatérni szobámba és várni, hogy Ismae megke-ressen. Nem akarom látni sértett, döbbent tekintetét. A hideg éjszakai levegő sem csillapítja dühömet. Egész tes­tem bizsereg a tomboló haragtól; attól félek, kitör a bőrömön. Nem tudok másra gondolni, azt teszem, ami eszembe jut: el­indulok. El erről a helyről, el az apátasszonytól, el Rémlovag-tól, akit a titkaimmal elárultam. Tudtam, hogy tehetségem vantönkretenni mindent, de még nekem is gyors volt ez az ütem, ahogy ezt a bimbózó barátságot megsemmisítettem. Tudja. Tudja, hogy annak a férfinek a lánya vagyok, aki meg­ölte az ő szeretett nővérét. Tudja, hogy szinte minden szavam hazugság volt. Talán gondolatban most is felidézi, mit kérdezett tőlem, és a hazugságokat, amelyeket válaszul adtam. Tudja, hogy engem is ugyanaz a sötét anyag formált. Könnyebb lenne, ha szajhaként bélyegeztek volna meg, vagy kitaszí-tottak volna, mint valami leprást. Lélegzetem elakad, szememre szorítom kezemet. Ügy ér-zem, hogy tönkretettem az egyetlen dolgot, amely az életben igazán számított nekem. Először egyszerűen nem voltam hajlandó beismerni senki­nek - különösen a fogolynak nem, akivel d’Albret olyan kegyet­lenül bánt hogy én is d’Albret vagyok. Aztán később, amikor megtudtam, hogy Rémlovag kapcsolatban állt a családommal, a világon semmivel sem lehetett volna rávenni engem, hogy beis-merjem neki, ki vagyok valójában. Mi mást mondhattam volna neki, mint hazugságokat? Ami­kor először rákérdezett, úgy kétmérföldnyire lehettünk Nantes városától; semmi okunk nem volt bízni egymásban. Hogyan juttathattam volna biztonságba? Egyetlen igazi lehetőségem Guion tanyaházában jött el, amikor Rémlovag azt kérte, meséljek neki a nővéréről. De hiába vagyok olyan erős, hogy hidegvérrel meg tudok ölni egy fér­fit, képes vagyok Juliannel pengeélen játszani, és fellázadni az apátasszony ellen, nem voltam elég erős ahhoz, hogy megöljem azt a titokzatos, gyengéd valamit, ami kettőnk között kezdett kibontakozni abban a pillanatban. És ennek a gyengeségemnek az volt az ára, hogy most el-vesztettem Rémlovag bizalmát. Mindent. Nem. Úgysem lehetett volna köztünk soha semmi. Esélyt kaptam, hogy helyrebillentsem az igazság mérlegének serpenyőit...csak egy kicsit... ennyi. Bármilyen szép is volt, hogy va­laki jó

színben lát engem, igazából sosem voltam őszinte törő­désére érdemes. Most pedig tudja, hogy az a személy, akit látott, amikor rám nézett, nem volt valóságos, nem az igazi énemet látta. Mintha lényem egy része azt követelné, hogy hűtsem le ma­gam, lábam a város sötét utcáin a folyó felé visz. Elhaladok az elegáns kő- és gerendaházak mellett, át a város főterén, és eljutok oda, ahol az utcák már keskenyebbek, a házak egymásra támasz-kodnak, mint a részeg katonák. A városnak ebben a negyedében nagyobb az élet, sokan vannak az utcán, Rennes söpredéke az éj leple alatt a dolgára siet. Kisebb koldusbandák osztják meg egy-mással a napi bevételt; részeg katonák kerülik a város éjjeli őreit, tolvajok lopakodnak az árnyékok között, várják, hogy kihasznál-hassák azokat, akik túl gyengék vagy részegek ahhoz, hogy észre­vegyék, ha óvatosan megszabadítják őket értékeiktől. Az itteni tavernákban jó a forgalom; hangok áradnak az ut-cára. A városnak ezen a részén vad erők lüktetnek, és ez pon­tosan megfelel az én lelkiállapotomnak. Emelt fővel járok, kihívom magam ellen az árnyak között lapuló veszélyt, hadd mérjük össze képességeinket. Le is lassítom lépteimet, hogy bizonytalannak, félénknek tűnjek...de senki sem mozdul rám. Talán azok, akik másokat prédának tekintenek, megérzik, azt szeretném, hogy nekem ők legyenek a préda. Csalódottan folytatom utamat a folyóhoz, ahol a város leg-alja lakozik. Ahogy megállók a hídon, és lenézek a sötét vízre, az igazság, amely elől napokig menekültem, úgy merül fel, mint tó fenekéről a korhadt rönk. Nemcsak Rémlovag jó vélemé­nyére vagy tiszteletére vágytam, hanem arra is, hogy szeressen. Az összezsugorodott, sorvadt hús, amely szívem helyén maradt, valahogy beleszeretett. Ez a fájdalom és megaláztatás olyan, mintha ököllel csaptak volna gyomron. Megragadom a híd kőpárkányzatát, és a folyóvizét bámulom. Vajon milyen mély lehet? Tudok úszni, de ru-hám és köpönyegem nehéz; egy pillanat alatt a mélybe ránta-nának. - Milady! Bosszant, hogy valaki megzavart. Felnézek. Részeg katona tántorog felém. Itt a megkönnyebbülés, amit óhajtottam. Markáns arcú alak, zsoldos talán, mert mellvértje forrázott bőrpáncél, és sem köpönyegén, sem melltűjén nincs címer. Eléggé elázott a bortól, hogy barátságos legyen, de annyira nem, hogy ne tudja, mit csinál. Megfordulok, szembenézek vele. - Milady eltévedt? - kérdi. - Mert ez nem olyan része a városnak, ahol egy ilyen szép hölgy sétálgatna. - Gondolja, hogy nem vagyok biztonságban? - Úgy vélem, milady, Ön nagy veszélyben van. Nagyon sok bugris és bandita van, akik kihasználnák az alkalmat. - De maga nem. Elekor elvigyorodik. Kaján, kéjes vigyor. - Én csak jót akarok Önnek. - Valóban?

Az elején nem vagyok biztos abban, hogy megverekedni akarok-e vele vagy ágyba vinni, ám amikor nagy, kesztyűs kezével megfogja a karomat, közelebb húz magához, felismerem, hogy nem kéjre, hanem vérre vágyom. Dühömet és árulásomat ebbe a húsos nyakba akarom temetni, és nézni, ahogy a vére rám fröccsen olyan forró haraggal, amely az én érzésemmel egyenlő. Mondhatnám azt, hogy ez Szent Mortainnak ajánlott áldo-zat. Vagy a Fekete Istenanyának. Annak, aki meghallgatja imáimat, és ebből a rémálomból megszabadít engem. Hozzám hajol, hogy megcsókoljon, és döbbenten kiált fel, amikor kis híján tőröm élébe csókol. Megmered, bámul, csak bámul. Érzem, hogy szíve a torkában dobog, látom, hogy nyakán lüktet az ér. Lassan közelebb nyomom hozzá tőrömet. Erős, nagyon erős a kísértés...de nem tett semmi rosszat, és nincs rajta a jel. Nem rohanta le az országunkat, és nem is d’Albret szolgálatában áll. Nem is próbált ártatlannak ártani, mert nem vagyok ártatlan. Sokféle szabályt áthágtam életemben, de ezt nem vagyok hajlandó megtenni. Amint tőröm hegye a nyak vékony bőréhez ér, sikoltás hal­latszik. Először azt hiszem, hogy valaki meglátta, milyen hely-zetben vagyok, és figyelmeztetésül sikoltott, ám a sikolyt ütések puffanása követi. Szívem gyorsabban kalapál a gondolatra, hogy a közelben valakik verekednek, és megelégszem azzal, hogy fe­lületesen megkarcolom az előttem álló férfi állát. Egyetlen kövér vércsepp fakad bőrén, a lábunk alatti mocs­kos kövekre hullik. - Most pedig tűnjön el innen! - mordulok rá. Düh villan szemében, és egy pillanatig azt hiszem, a kard-jáért nyúl. - Vigyázzon, milyen játékokat játszik, milady - figyelmez-tet. - Nem mindenki olyan elnéző, mint én. Egy szót sem szólok. Amikor megfordul, és visszasétál ar-rafelé, ahonnan érkezett, én sietve a sikoltás irányába indulok. A folyón lejjebb, az egyik kőhíd közeléből hallatszott. Kö­zelebb érve dulakodás zajait hallom; erősebben fogom tőrömet. Óvatosan haladok előre. A híd pillérénél, a víz közelében két katona küzd egy nővel és egy férfival. A férfi vékony ajka felha­sadt, duzzadt; hosszú, hegyes orra véres. A nőt a híd pilléréhez szorították, és az egyik katona a nadrágja elejét nyitja. Egy pillanat alatt felismerem, hogy az áldozatok szénége­tők; ez még tovább szítja dühömet. Halk léptekkel közelebb lopózom. Valahonnan ismerősek ezek a katonák, és amikor a férfit lefogó katona megfordul, hogy barátjára vigyázzon, rám tör a felismerés. A „Szerzetes” gúnynevű Berthelot az; azért kapta ezt a gúnynevet, mert soha nem érint nőt. Ami azt jelenti,hogy a másik férfi nyilvánvalóan a „Szoknyabolond” Gallmau, aki viszont képtelen békén hagyni a fehérnépeket. Mindketten d’Albret emberei, és csontjaimban érzem, nem lehet véletlen, hogy megtaláltam őket. Ha d’Albret két katonáját ölöm meg, jelentősen csillapodik szívem fájdalma. Gallmau még mindig kéjesen mustrálja a nőt; nem siet, ezért úgy döntök, hogy Bertbelotra csapok le előbb. Az árnyék­ban maradva megkerülöm a hídpillért, úgy, hogy a „Szerzetes” mögé kerülök. Trükkös művelet lesz elvágni a torkát, miközben a szénégetőt tartja mozdulatlanul, de a szénégető gyorsan meg­mártózhat a folyóban, hogy lemossa magáról a vért, ha muszáj.

Maró kígyónál gyorsabban lépek előre, megragadom a ha­jánál fogva, hátrarántom a fejét, és tőröm élét erősen lenyomva végighúzom a torkán. Elmetszem fő ereit és légcsövét is. Egy hang nem sok, annyi sem jön ki a torkán. Amint Berthelot a földre rogy, a szénégető hátratántorodik, és sikerül időben ki­húznia a fogásból kezét, hogy ne essen el vele. Érzem, hogy rám pillant, érzem a pillanatot, amikor felismer, de áhítattal nézem Mortain jelét Berthelot homlokán. Ott van. Meg van jelölve. Ekkor elmosolyodok, és Gallmau felé fordulok, aki annyira el van foglalva kéjes tevékenységével, hogy a halál közelségéről fogalma sincs. Amikor olyan közel érek hozzá, hogy át tudom fogni, a nő átpillant a támadó válla fölött, meglát engem és szeme tágra nyílik. Ujjamat ajkamhoz illesztem, aztán tőröm pengéjét a tarkócsont alatt felfelé Gallmau koponyájába döföm. Ami azt illeti, nem ez a legalkalmasabb tőr erre a feladatra. Vé­konyabb penge könnyebben becsusszanna a csontok között, de így is meg tudom tenni. így a nő ruháját nem teszi tönkre a vér. A lány javára legyen írva, visszafojtja sikolyát, amikor Gallmau a karjába zuhan; aztán ellöki magától a testet, ami a földre nyekken. Lepillantok, és leírhatatlanul boldog vagyok, amikor látom, hogy rajta is ott van a jel, mert ez azt jelenti,hogy nem estem annyira ki Mortain kegyéből... még mindig kinyilvánítja nekem akaratát. Pengémet Gallmau köpönyegébe törlőm, aztán visszate­szem hüvelyébe és felállók. - Jól van? Nem esett baja? A vékony termetű, sötét hajú férfiban a leghevesebb szén­égetőt, Lazare-t ismerem fel. Nem hiszem, hogy ez az incidens segít hevességét csillapítani. - Nekem kellett volna leölnöm ezeket a disznókat - mordul. - Legközelebb maga ölheti meg őket - biztosítom, aztán a nőtől kérdezem, hogy jól van-e. Remegve bólint. Visszafordu-lok Lazare felé. - Menjen, mosakodjon meg a folyóban, mielőtt bárki meg­látná így magát. Ha katonával vagy őrszemmel találkoznak, egyszerűen mondja azt, hogy túl sok bort ivott és beletántoro- dott a vízbe. Egy hosszú pillanatig csak bámul. Kimondatlan gondola-tok viliódznak tekintetében. Düh, amiért megtámadták őket, feszengő tehetetlenség, hogy egy nő mentette meg őket, zavar, hogy nem ő állt bosszút becsületükért. De - vonakodva, mor-golódva bár - hála is. Feszesen bólint, megfogadja a tanácsot. Miközben mosakszik, a nőt kérdezem. - Mi történt? - Az utolsó szállítmányt hoztuk, és éppen hazaindultunk, mert Erwan a hajnal első fényénél indulni akart. Akkor támad-tak meg minket ezek. Elvették a pénzünket, és meg akartak...meg akartak... és amikor Lazare próbálta megakadályozni, megverték. Köszönöm, milady. Köszönöm, hogy éppen időben érkezett. A Fekete Istenanya gondot viselt ránk. - Vagy Mortain - mondom. - Mert én őt szolgálom, és O vezetett engem ide, ehhez a két emberhez. A vadászat izgalma kezd elmúlni, érzem, hogy nagyon fá-radt vagyok. Nagyon, nagyon fáradt. Mindazonáltal rászánomaz időt, és letérdelek a holttestek mellé. Megmotozom őket, pénzt keresek náluk; amit találok, a nőnek adom. - Most menj. Fogd Lazare-t, és menjetek vissza a többiek-hez.

Amint látom, hogy elindultak, én is visszamegyek a palo-tába. Lassan lépdelek; haragom elmúltával kiüresedtem, nem érzek semmit, olyan vagyok, mint a szénné égett fa.

Szobám ajtajához érve érzem, hogy van bent valaki. Rémület fog el. Vajon Rémlovag akar szembesíteni mindazzal, ami tör-tént? Dühös vagyok magamra, hogy ez egyáltalán eszembe jut; övemről előhúzok egy tőrt, kinyitom az ajtót. Csak Ismae van odabent. A kandalló előtt, karosszékben kucorog, és nem igazán tudom, hogy megkönnyebbülést vagy csalódottságot érzek. Ahogy az ajtó becsukódik mögöttem, hal-vány kattanás hallatszik, és Ismae megmoccan, majd pislog. - Sybella! - talpra ugrik, két lépést tesz felém. - Hol voltál? Nem mondhatom meg neki, hogy összetört szívemet ápol­tam, hiszen olyan erősen igyekeztem bizonyítani neki, hogy egyáltalán nincs szívem, így csak összevonom szemöldökömet. - Fel akarod róni nekem, hogy miért nem mondtam el neked? - Nem! Nem csodálkozom, hogy az apátasszony parancsot adott, ne mondd el senkinek. Olyan szeretetet és együttérzést látok Ismae szemében, hogy kis híján elsírom magam. - Nem az apátasszony adta parancsba - mondom. Az igazság felbugyog, mint sebből a genny. - Sosem tiltotta meg, hogy elmondjam neked. Én csak... képtelen voltam. Különösen azok után, hogy Guérande falai között találkoztál d’Albret gróffal. Ismae hozzám lép, megfogja a kezemet és megszorítja. Nem tudnám megmondani, hogy nyugtatni, biztatni akar, vagy elke-seredettségét fejezi ki így. Talán mind együtt. - Mindenkinek vannak titkai. És sebei. Annith elmondta nekem, milyen voltam a kolostorban töltött első éjszakámon. En sem mondtam el nektek mindent a múltamról. - Nem? Ismae a fejét ingatja, és nézem, csak nézem, hogy ez nem valami taktika -e , nem csak az-e a cél, hogy vigasztaljon engem. - Tudom, hogy férjnél voltál, és vert az apád. Kissé megrezzen. - Természetesen mindkét állítás igaz, de nem ez a teljes tör-ténetem. Nem beszéltem neked a méregről, amit anyám kért a füves asszonytól, hogy kiűzzön méhéből. Arról sem, hogy hosszú, csúnya seb van a hátamon ott, ahol ez a méreg a hú-somba égett. Nem beszéltem a nővéremről, aki félt tőlem, és a falusi fiúkról, akik kegyetlenül gúnyoltak és csúfnevekkel illet-tek. Hozzád hasonlóan én is örültem, hogy elmenekülhettem, és nem kívántam beszélni róluk, és nem kívántam a kolostorbeli életemet ezekkel az emlékekkel szennyezni. Ilyen egyszerűen adott feloldozást nekem, és kijelentette, hogy a barátságunk elleni vétek egyáltalán nem vétek. Nincse-nek szavaim, hogy kifejezzem, milyen sokat jelent ez nekem. Inkább mosolygok. - Milyen gúnynevekkel illettek?

Ismae elfintorodik, és elengedi a kezemet. - Nem volt köztük olyan, amit hangosan kimondanék. - Szóval... miért vártál meg itt? - kérdem, témát váltva. - Aggódtam miattad. Féltem. - Féltél? Mitől? Zavartan vállat von. - Attól, hogy az apátasszony megint valami küldetésre kül-dött. Hogy elszöktél. Ilyesmi. Végtelen sok lehetőség megfor­dult a fejemben, miközben egész éjjel itt vártam rád. Valami meglágyul a szívemben. - Egész éjjel itt vártál? - Nem volt értelme elmenni, ha már egyszer ide jöttem. Gondoltam, mindenképpen megvárom, míg valami hírt kapokrólad. - Megfordul, piszkavasat vesz a kezébe, felszítja a kandalló parazsát. - Hol voltál? - Ki kellett mennem a palotából, muszáj volt eltávolodnom az apátasszonytól és a manipulációitól. - Nem tesz jót, hogy ennyire kimerült vagy. Most pedig feküdj le. Aludnod kell. Téged ismerve alapos okkal feltételezem, hogy az utóbbi hat napban összesen legalább hat órát aludtál. Elmosolyodok, hogy ilyen pontosan kitalálta. - Nem tudok aludni. Itt nem, most nem. - De igen. Ez a másik ok, amiért a szobádba jöttem. Hoz-tam neked altatót. Érzem, hogy könny szúrja a szememet. Merde! Kezdek teljesen elérzékenyülni. Megváltoztam volna? Sírós lettem? Hogy ne lássa kivörösödött szememet, hátat fordítok neki, hogy segít­sen kifőzni ruhámat. - És a hercegnő? Nem kell mellette lenned? - Még néhány óráig nem . A feszültség egy része elhagy és engedem, hogy Ismae segít­sen levetkőzni, mintha kisgyerek lennék. Aztán ágyba bújtat és betakar. Megvárom, míg kehelybe tölti az altatót. Kiiszom. Te-kintetünk találkozik. Nem is tudom, hogyan mondjak köszöne-tét neki, szóra sem nyitom számat. És mert ő Ismae, egyszerűen mosolyog, és azt mondja: - Szívesen. Viszonzom a mosolyt, és nézem, ahogy rendet rak, elrendezi a holmimat. Amint a kolostor megbízást ad, tilos beszélnünk róla. De Ismae már nem kötődik annyira a kolostorhoz, mint koráb-ban, én pedig nagyon vágyom hallani, mit tapasztalt, hogy megtudjam, benne is felmerültek-e ugyanazok a kérdések és kételyek, amelyek bennem. Az ágytakaró egy laza szálát húzogatom. - Mondd csak - szólítom meg mintegy mellékesen, mintha nem is lenne fontos- , szerinted Mortain Könnye idővel elveszti a hatását? Megáll a keze, nem simítja tovább a ruhát. - Nem tudom. Az enyém nem vesztette el. - Tehát még látod a jelet?

- Gyerekkorom óta látom. Csak akkor még nem tudtam, hogy az. - Akkor miért adtak neked a Könnyből? - Megerősítette más érzékeimet. Hirtelen képes lettem ... tudom, hogy ez őrültségnek hangzik... érzem az emberek élet­szikráját. Érzem, hogy élnek, érzem lélegző testüket, akkor is, ha nem látom őket. - Nekem ez a tehetségem van meg gyerekkorom óta. - És nem egyszer megmentette az életemet. Rádöbbenek, milyen haszontalan lenne Ismae tehetsége, a halál jegyének látása az én körülményeim között; nekem nem arra volt szükségem, hogy a hamarosan meghalókat észleljem, hanem arra, hogy elkerüljem az élőket, és ezt tette lehetővé az, hogy éreztem lüktető pulzusukat. - Gondolom, hagytad, hogy az a vak öreg-asszony kis híján kiverje a szemedet azzal a szerencsétlen kris-tállyal. - Te nem? - Nem. Elvettem tőle és én magam csináltam. Ismae döbbenten néz. Egy pillanatig úgy tűnik, mintha újra a régi Ismae lenne velem, aki imádott mindent a kolostorban, és betartott minden szabályt. Aztán felnevet. - Ó, Sybella! De szerettem volna pók lenni a falon, hogy ezt láthassam! - Nagyon zokon vette. - Miért akartad tudni, hogy a Könnyek hatása elmúlik-e? - kérdi szelíden. Mély levegőt veszek. - Azért, mert vannak olyan férfiak, akikről pontosan tudom, hogy árulás bűnébe estek...mert a saját szememmel láttam, mit tettek... mégsem láttam rajtuk a jelet. - Felnézek, tekintetünktalálkozik. - Ha Mortain megkegyelmez d’Albret grófnak és Rieux marsallnak, akkor nehéz Őt szolgálnom. Nem akartam ezt bevallani neki, de a szavak egyszerűen ajkamra jöttek. Egy pillanatig néz, csak néz; szemében titokzatos fény csillog. - Álltam Mortain istenség színe előtt. Találkoztam vele. Az apátasszony, sőt, talán a kolostor is sok mindenben téved. Értetlenül nézek rá, szívem hevesen ver. - Te láttad Őt? Valóban létezik? - kérdem. - Igen. És könyörületesebb, kedvesebb, mint képzelnéd. És ilyen képességeket ajándékozott nekünk. - Kezére pillant. - Nemcsak hogy nincsenek rám hatással a mérgek, de a bőrömmel lépes vagyok a mérgek hatását másokból kivonni. - Igazán? Egy pillanatig sem tétovázik, hangjában nincs semmi kétely. - Igen. A fal felé fordulok, úgy teszek, mintha kezdene hatni az altató-szer. Nem akarom, hogy tekintetemben lássa a mohó kíváncsiságot. - Mesélj nekem... az apánkról - kérem halkan, súgva. - Szívesen. - Elhallgat, mintha össze kellene szedni a gondo-latait. Amikor újra megszólal, hangja olyan, mintha fénnyel töltekezett volna. - Olyan nagy kedvesség van benne! És

kegyelem. Nem volt benne semmi ítélkezés és bosszú, amit tanítottak róla. Az Ő jelenlétében annyira tökéletes egésznek és kiteljesedettnek éreztem magam, mint még soha. Olyan bizonyosság van a hangjában, hogy önkéntelenül irigy-lem. - Nem egyszerűen az Ő szolgálóleányai vagyunk, akinek sorsa az Ő akaratát teljesíteni. Szeret minket. A gondolat oly idegen tőlem, hogy felhorkanok. - Igenis szeret! Mert Ő nem hagyhatja el a Halál birodal­mát, és nagy örömet okoz Neki, hogy tudja: mi, akik az Ő mag­jából születtünk, magunkban tudjuk hordozni az életet. - Ha ez igaz, miért adta feladatul, hogy árnyékban rejtőz­ködjünk, és az O sötétségébe burkolózzunk? Nem válaszol rögtön. Lopva hátrapillantok, és látom, hogy komoran az ablak felé néz, mintha ott keresné kérdésemre a választ. - Úgy hiszem, ezek nem az O kívánságai, hanem a kolostoréi. Ezek a szavak úgy hatnak, mintha hideg jégeső csapdosná a hátamat. - Szóval... szerintem... - gondosan válogatja szavait, mintha gyors sodrású hideg patak kövein lépegetne át - ...a kolostor félreérti mind Mortaint, mind azt, hogy mit kíván ne-künk. Nem tudom azonban, hogy a félreértés tudatlanságból ered, vagy tudatosan teszik. Olyan nagy horderejű ez a kijelentés, hogy szívem szinte megáll. - Magyarázd meg - mondom, és kisimítom a szemembe hullott hajtincseket, hogy minden érzékemet használhassam, amikor igyekszem megérteni, milyen hatalmas jelentősége van annak, amit mond. - Először is O nem akarja, hogy szívünkben bosszúval vagy ítélettel cselekedjünk. Számára a Halált megadni valakinek nagy kegy és kegyelem, mert ha nem lenne halál, az emberek kénytelenek lennének törékeny, leromlott testben küszködni, fájdalommal, elgyötörtén, gyengén. Ezért adta nekünk O a ke­gyelem tőrét. - A micsodát? Ismae csodálkozva néz rám. - Neked nincs? - Soha sem hallottam róla. Ismae a szoknyája ráncai közé nyúl, réginek tűnő tőrt vesz elő. Markolata ezüsttel vert csont. - Ez a kegyelem eszköze - mondja halkan. - Egyetlen kar-colás, és a lélek gyorsan, biztosan és fájdalommentesen hagyjael a testet. Nem értem, miért nem adott neked ilyet apátasszo-nyunk. - Talán tudta, hogy d’Albret környezetében senki nem ér­demel ilyen kegyelmet. Bizonyos lehetett abban, hogy ott én nem alkalmaznám senkin. Ezt a gondolatot egyelőre félreteszi. - De Sybella, megtudtam, hogy O nem azok miatt a tet-tek miatt szeret minket, amelyeket a nevében elkövetünk. Azért szeret minket, mert az Övéi vagyunk. Az, hogy miképpen dön-tünk bizonyos dolgokban, hogy megteszünk valamit vagy nem teszünk, hogy miként kívánjuk szolgálni vagy nem szolgálni Öt, nem változtat ezen a szereteten. - Ezt Ö mondta neked?

- Nem olyan szavakkal, ahogy te meg én beszélünk egy-mással, de éreztem. Ereztem, hogy az Ö kegyelme és szeretete körülvesz, mint egy folyó, és ez kimosta a közönyt a szememből. - Ahogy Mortain Könnyének hatására jobban értjük az Ö akaratát? - Pontosan úgy. Csak százszor erősebben. Megragadom a karját. - Tehát egészen mostanáig tévedésben voltunk? Tévedtünk, amikor gyilkoltunk, mert az Ö jelét láttuk? - Nem mondanám, hogy tévedésben voltunk - mondja las-san, megfontoltan. - Inkább azt mondanám, hogy nem követeli meg tőlünk, hogy jelének láttán öljünk. Azokon jelenik meg a jel, akik hamarosan halálukat lelik; akár a mi kezünk által, akár másképpen. - Ezt honnan tudod? Vajon egészen eddig úgy öltem embert, hogy azt hittem, az Ő akaratát teljesítem, pedig csak saját sötét késztetésemnek en-gedtem? - Miután Nantes falainál megtámadtak minket, visszatér­tem a csatamezőre, hogy túlélőket keressek az elesettek között. - Nem voltak - jegyzem meg szigorúan. - D ’Albret nem hagy túlélőket. - Nem voltak, de a haldokló katonák mindegyikén ott volna a jel valamilyen változatban. Az emberek, akiket megjelöltnek láttam kislány koromban...egyiket sem idegen kéz ölte meg. Úgy hiszem, a jel akkor jelenik meg az emberen, amikor ha-marosan meg fog halni, és ebbe beletartozhat az is, hogy a mi kezünktől leli halálát. Azt hiszem, a kolostor abba a tévedésbe esett, hogy rosszul ítélte meg a jel jelentőségét. Az egyszerűen azt vetíti előre, hogy mi fog történni, nem pedig parancs, hogy cselekedjünk. - Az apátasszony tudja ezt? - Nem tudom - feleli Ismae halkan. - Bár nagyon dühös volt, amikor ezt felvetettem neki. Most aludj. Hamar eljön a reggel. - Az ágyhoz lép, lehajol, homlokon csókol. - Minden, amit Mortainnal kapcsolatban mondtam neked, így igaz. Ne kételkedj benne. Azzal kimegy, én pedig ott fekszem, és világom átfordult mindenestől, velem együtt.

Ismae altatószere nem hat rám úgy, ahogyan kellene, mert nyugtalanul, kusza álmokkal alszom. Gondolataim szüntelenül kavarognak, felidézem mindazt, amit az imént mondott nekem; küzdők, hogy tört cserepeiből újra összerakjam a világot... és lássam, mi a szerepem benne. Nem vagyok biztos abban, hogy hiszek neki, mert Ismae mindig is hajlamos volt Mortaint és a kolostort a lehető leg­jobb színben látni. Mindazonáltal rengeteg gondolkodnivalót adott. Ébredéskor fejem úgy sajog, és annyira erőtlen vagyok, hogy beletelik egy kis időbe, amíg eljut tudatomig, hogy valaki kopog az ajtón. Kikászálódok a takarók közül, talpra állok, az ajtóhoz botorkálok. Libériás inas vár rám. Javára legyen írva, tekintete csak egy pillanatra téved zilált öltözékemre, aztán visszarebben arcomra és ott is marad. - A kegyelmes hercegnő hívatja Ont, hogy a lehető leg­hamarabb szíveskedjék megjelenni nála az emeleti szalonban, demoiselle. - Rendben. Kérem, mondja meg a hercegnőnek, hogy ha­marosan ott leszek. A fiatalember fürge mozdulattal meghajol előttem. Mielőtt elsiethetne, megkérem, küldjön egy szobalányt, hogy segítsen elkészülnöm. A parancs az álom utolsó foszlányait is elűzte; aggódom, va­jon mit akar tőlem a hercegnő. Vajon kitilt az udvarból azok után, hogy származásomról tudomást szerzett? Vagy további titkokat igyekszik megtudni tőlem? És ha igen, mit mondjak neki? Mert ha valakinek, neki min-den joga megvan arra, hogy tudjon leghitszegőbb alattvalóinak cselekedeteiről, ahogy arról is, hogy milyen természetű az a férfi, akit egyesek férjéül kívánnak. Akármit akar, valószínűleg csak ő és udvarhölgyei lesznek a szalonban, ezért Rémlovaggal még nem kell szembenéznem. Bár Ismae nagyon megbocsátó volt, neki és szeretteinek nem ártott a családom. Az, hogy mennyire elárultam Rémlovagot, sokkal mélyebbre hat, sokkal jelentősebb következményei van­nak, mint annak, hogy gyerekkori barátnők nem osztottak meg egymással egy titkot. Mire a szobalány megérkezett, már megmosakodtam a kan­oséban lévő vízzel; hidegsége segített teljesen visszanyernem elmém frissességét. Magamra öltöm a másik ruhát, amit Ismae kölcsönadott nekem. Egyszerű, dísztelen fekete selyem. Vastag derékövemre csatolom gránátkővel kirakott nehéz aranyfeszüle­temet, és úgy ítélem meg, hogy teljesen kész vagyok. Legalábbis a lehetőségekhez képest. A szobalány kísér a hercegnő lakosztályába, amely két eme­lettel az én szobám felett van. Az ajtónállónak megsúgja neve­met. Az őr bólint, kinyitja az ajtót, bejelent. - Jöjjön be! — szól ki a hercegnő fiatal hangja. Óvatosan belépek. Önkéntelenül hunyorgok, olyan fényes-ség árad be az ablakokon.

A hercegnő egy kerevet közelében ül, körülötte három udvarhölgy. Arról, ahogy röpke pillantást vetnek rám, rögtön eszembe jut, vajon eljutott-e úri kisasszonyi fülükbe származá-som híre. Vagy a tanács titokként kezeli? A kereveten tíz év körüli fiatal lány fekszik; törékenynek, sápadtnak tűnik. - Demoiselle Sybella! - int a hercegnő felém. Egy lépést teszek befelé; örülök, hogy nem a vezetéknevemen szólított. Miközben mélyen meghajlok előtte, azzal vigasztalommagam, hogy nyilván nem azért hívatott ide, hogy a kishúga előtt megrójon. - Jöjjön, üljön le körünkben! Egy szabad székre mutat az ő széke és a kerevet között, és tudatosul bennem, hogy ez a parancs inkább meghívás. .Aláza-tosan fogadom ezt a nagy kedvességet. - Köszönöm, kegyelmes hercegnő. Nem veszek tudomást az udvarhölgyek pillantásairól; a székhez lépdelek, amelyet a hercegnő kijelölt nekem. Amint le­ülök, ismét rám mosolyog. - Arra gondoltam, meghívom, töltse velünk az időt itt, de csak később jutott eszembe, hogy talán nem hozta magával a kézimunkás kosarát, amikor elhagyta Nantes városát. Kedves tréfáján elmosolyodok. - Nem, kegyelmes hercegnő. Valóban nem hoztam magam­mal a hímzéseimet. Az egyik hölgy szemöldökét összevonva előrehajol. - Milyennek találta Nantes városát, milady? A hercegnő ekkor az udvarhölgyre néz, és fejét ingatja, a fiatal lány felé pillantva. A hölgy bólint; megértette. – Olyan fenséges, mint mindig is volt; a Montfort-ház igazi dicsősége - mondom, és a hercegnő kissé megnyugszik. - Demoiselle, azt hiszem, még nem ismeri a húgomat. Isabeau kedves, a hölgy Lady Sybella, hű szövetségesünk. Szavaira elpirulok - én, aki sosem pirulok -, és megfordu­lok, hogy üdvözöljem a hercegnő testvérhúgát. A gyermek bőre szinte áttetsző, nagy szemével bámul ki sápadt, elgyötört arcá­ból. A szíve...a szíve lassan, gyengén ver, mintha bármelyik pil­lanatban megszűnhetne dobogni. Rögtön az én húgom, Louise jut eszembe, aki szintén gyenge egészségével küszködik. Ismét hálát adok, hogy húgaim apám egy távoli birtokán vannak, po-litikai intrikáitól és befolyásától távol. Nem szívesen fogadom a fájdalmas emlékeket, amelyeket a fiatal hercegnő látványa felkavar bennem; megkeményítem szívemet ellene, de annyira kicsi, gyenge és bájos, hogy kép-telen vagyok nem szeretni. Hímzése az ölében hever, ruhája mellrészét markolja, mintha nehezen lélegezne. Hogy elvonjam figyelmét, skarlátvörös selyemfonalat kérek a hercegnőtől, és ujjaim mozogni kezdenek. Tevékenységem rögtön felkelti Isabeau figyelmét. - Mit csinál, milady? - kérdi, és kissé előrehajol, hogy job­ban lásson.

- Macskabölcsőt. Ez amolyan fonalas játék. - Ujjaim még néhányszor meghajlanak és átbújnak a fonalon, aztán kialakul ujjaim között az állványhídszerű forma. A hercegnő arca felde-rül, ajka csodálkozó ó-t formál. - Tegye az ujjait oda, ahol a fonalak keresztezik egymást - mondom. A hercegnőre pillant, aki bólintva engedélyt ad, aztán vé­kony ujjait kinyújtva tétován a kereszteződő fonalakra csippenti. - Kész? - kérdem. Rám néz, aztán megint a fonálra. Bólint. - Fogja szorosan. Húzza a kezét oldalra, és lassan húzza át a saját kezére. Isabeau ajkára harap a nagy igyekezetben, de pontosan azt teszi, amit mondtam neki. Furcsa, óvatos a mozdulatsor, ám a végén saját kis kezére vette át a macskabölcsőt, és arca örömmel, diadallal ragyog. - O, nagyon ügyes - súgja a hercegnő. Isabeau-ra mosolygok, aki visszamosolyog rám. Már nem markolja a ruháját, és szíve egyenletesebben ver. Ilyen volt Louise is. Saját betegsége tette nyugtalanná, a nyugtalanság-tól pedig rosszabbul érezte magát. Ekkor szinte pörölycsapás-ként nyilall belém a felismerés, hogy talán sosem látom viszontLouise-t és Charlotte-ot. Azok után, hogy elárultam d’Albret grófot, ez szinte lehetetlen. - Demoiselle? - szól a hercegnő, és aggodalmas tekintettel hajol előre.-Jól érzi magát? - Igen, kegyelmes hercegnő. Csak próbálok felidézni egy újabb fonálfogást. Minden gondolatot, amely húgaimmal kapcsolatos, szívem rejtett skatulyájába gyömöszölök, láncokkal kötöm át és szoro-san lezárom. A következő órát azzal töltöm, hogy Isabeau-t megtanítom a macskabölcső minden fogására, miközben a hercegnő kelle­mesen társalog udvarhölgyeivel. Észrevétlenül igyekszem meg-figyelni mindegyiküket, kikémlelni, mi lakik bennük. Mennyi ideje ismeri őket a hercegnő? Mennyire hűségesek hozzá? Egyi­küket sem ismerem Guérande-ból, ami azt jelenti, hogy Rennes nemesi családjaiból származhatnak. Reméljük, hogy hűségeseb­bek hozzá, mint korábbi társasága és személyzete volt. Ok is rám-rámnéznek. Pillantásaik apró, csípős rovarok. Nem tudnám megmondani, hogy puszta kíváncsiságból néznek így, vagy némi rosszallás is villan szemükben. Amikor eljön a vacsora ideje, a hölgyek elteszik hímzésüket, és ezen az estén Isabeau is jelen lehet, mert a hercegnő jóvá-hagyta, hogy a vacsorához trubadúrok szolgáltassák a zenét, és úgy gondolta, hogy kishúga élvezni fogja a muzsikát. Kilépünk a szalonból; a hercegnő úgy rendelkezik, hogy egy másik hölgy kísérje Isabeau-t, ő maga pedig mellém lép. Lép-tei kissé lassúak, módosítanom kell járásomat, hogy ne siessek előre, és ne maradjon le tőlem. Amikor senki sincs olyan közel, hogy meghallhassa, amit mond, közelebb hajol hozzám. - Demoiselle, szeretném, ha tudná: köszönöm az áldoza-tot, amit értem hozott, mert az embernek a saját családja ellen cselekedni, bármilyen jogos is, nem könnyű. Azt is szeretném tudatni Önnel, hogy egyetlen szavában sem kételkedem, amita tanács előtt mondott. Ami

azt illeti, az Öntől elhangzottak pontosan beleillenek abba, amit fivérem és én régóta sejtettünk. Csak azt sajnálom, hogy mindezt Önnek személyesen kellett megtapasztalnia. Azzal gyengéden megszorítja a karomat, majd témát vált, a trubadúrokról kezd beszélni, hogy mit hallott tehetségükről. Szinte nem is hallom, amit mond; túlságosan lefoglal, hogy a bizalom aranyrögében gyönyörködjek. Bár Rennes kastélyának nagyterme kisebb, mint a nantes-i, legalább olyan díszes. A dús, faragott, keményfa falburkolatot vastag, élénk színű falikárpitok ékesítik; a helyiséget rengeteg gyertya világítja be. Rózsa, cibet, szegfű és ámbra finom illata vegyül a levegőben, tucatnyi szív dobbanásait érzem. Ez a szó minden értelmében támadás érzékeim ellen. Ennél is rosszabb: a helyiségben mindenki jó hangulatban van; a vendégek öröme engem feszélyez. Nem tanácsos ilyen boldognak lenniük, mert így az istenek talán úgy érzik, illemre kell tanítaniuk minket, és megaláznak. Legelőször is Rémlovagot keresem, de a ronda mamlaszt se­hol sem látom. Egész testem ellazul a megkönnyebbüléstől, mert igazán nem szeretném, ha az egész estét azzal kellene töltenem, hogy haragját igyekszem figyelmen kívül hagyni. Nem is szólva arról, hogy szinte biztosra veszem: a dühe átégne a bőrömön. A hercegnői tanács tagjai azonban teljes létszámban jelen vannak. Az apátasszony és a püspök elmélyülten, suttogva be-szélgetnek. Mintha megérezné pillantásomat, az apátasszony felnéz, és hűvösen bólint felém. Fejet hajtok előtte, de nem me­gyek oda hozzá. A buzgó Dunois kapitány mély beszélgetésbe merült a kan­cellárral, sűrű, összevont szemöldökével még inkább medvére hasonlít. M e g akarom tudni, hogyan reagál rám most, hogy tudja, ki vagyok, ezért közelebb húzódok. Amikor meglát, zavartan bólint köszöntés gyanánt. Vagy ta­lán hűvösen bólint, mint az apátasszony, így bátortalanítva el, ne-hogy közelebb lépjek hozzá. Nem ismerem elég jól ahhoz, hogy ezt meg tudnám állapítani. Montauban kancellár teljesen nyil-vánvaló, hogy undorral pillant rám. Nem is próbálja elrejteni. Ahogy elfordulok tőlük, kis, görnyedt alakot látok toporogni az ajtón kívül. Yannic az, akit Rémlovag nyilván azért küldött, hogy kémlelje, mit csinálok. Dühödten elfordulok, és körbenézek a teremben; keresek valakit, akihez csatlakozhatok és bizonyíthatom, hogy nem bús- lakodok miatta, és nem vagyok olyan pária, amilyennek nyilván-valóan látni szeretne. A hercegnő unokabátyja, Jean de Chalon alig néhány lépés­nyire van tőlem. Amikor tekintetünk találkozik, elmosolyodik, ami némiképp meglep, mivel amikor legutóbb találkoztunk, nagyon távolságtartónak és visszahúzódónak tűnt. Ám nagyon szép férfi, és nemesi címe van, és Yannic legalább mesélhet va-lami érdekeset a gazdájának. Visszamosolygok Chalonra; in­kább titokzatosan, mint tűzzel, hiszen ő nem olyan férfi, akit egyszerű fortélyokkal el lehet bűvölni. Közelebb lép és meghajol. - Magányosnak tűnik, demoiselle. - O, nem vagyok magányos, milord. Csak megválogatom a társaságomat.

- Akkor ön nagyon is a kedvem szerint való. - Elvesz egy kehely bort a közelben elhaladó apród tálcájáról, és nekem nyújtja. Ahogy átveszem a kelyhet, hagyom, hogy ujjaim fino-man hozzáérjenek, és érzem, hogy pulzusa meglódul; felkeltet­tem az érdeklődését. Imádkozom, hogy Yannic is lássa ezt, mert ha nem látja, ak-kor hiábavaló minden igyekezet. Chalon mohó tekintettel néz, és egyáltalán nem csúnya férfi. Magas, ruganyosán izmos, és olyan kecses arrogancia van benne,amit az ember egy hercegtől elvár. De ahogy ránézek, ahogy flörtölök vele... semmit nem érzek. Kegyetlenség tőlem, hogy így kihasználom, mert nem óhajtom vonzalmát, csak a figyel-mét, és csak annyi ideig, hogy Yannic mindenképpen észre­vegye. Még egy pillanatig csacsogok kis ostobaságokat, aztán ellenőrzőm, hogy Rémlovag apródja néz-e. De nem. Elment. És végre véget vethetek ennek a játéknak, mert Chalon sima modorú, túl jól nevelt és nagyon jóképű ahhoz, hogy fenntartsa érdeklődésemet. Nem maradt más öröm az estében, mint nézni a kis Isabeau-t és azt, hogy mennyire örül a zenének. De ahogy őt nézem, ismét eszembe jut Louise és Charlotte, és hogy mennyire hiányoznak nekem. Közel egy éve nem láttam őket, azóta, hogy a biztonsá­guk iránti aggodalom kényszere alatt kizártam őket szívemből, gondolataimból. Isabeau fájdalmasan emlékeztet mindenre, amit fel kellett adnom, amit elvesztettem. Bár a helyiség tele van emberekkel, hirtelen körülvesz a magány. Körülnézek, Ismae nővéremet ke­resem, az egyetlen barátot, akim ezen az átkozott helyen van, de ellépett a hercegnő mellől, és Duval meg ő nyilván valahol kettesben vannak. És bár nem irigylem tőle a meglelt szerelmet, mégis végtelenül sajnálom, hogy ez a lehetőség számomra el­veszett.

Másnap reggel újabb tanácsülésre hívnak. Ez meglehetős nyugtalansággal tölt el, mert a tanács csakis további kérdé­seket tehet fel nekem a d’Albret környezetében töltött időm­ről. Nem is beszélve arról, hogy még mindig rémület tölt el a gondolatra, hogy ismét találkoznom kell Rémlovaggal. Bármit megtennék, hogy ne kelljen szembenézni a tekintetében lát-ható váddal: elviselném, hogy az apátasszony szóban ostoroz, belemennek, hogy részt vegyek Julián piszkos játékaiban, sőt, alávetném magam d’Albret bármilyen büntetésének. Ám sok minden lehetek, de gyáva nem. Szívem vadul kalapál, meg-feszítem vállamat, felszegem államat, és büszkén lépek a te-rembe. Kevesebb bátorság kellett volna ahhoz, hogy Nantes várfaláról leugorjak. Rémlovag arca nyugodt, ajkán udvarias mosoly, de szemé-ben a legforróbb lángok világoskékje remeg, és úgy néz rám, olyan erővel, hogy szinte testemben érzem az ütést. Halványan mosolygok rá, majd a többiek felé fordulok. Ugyanazok a tanácsadók, mint korábban. Ugyanott ülnek, kivéve az apátasszonyt, aki most az asztal mellett foglal helyet, nem a helyiség távoli végében rejtőzik. - O, itt van demoiselle Sybella - szól a hercegnő lágy, szí­vélyes hangja. Némi bátorságot ad. Helyet foglalok a tanácsban. - Attól tartok, komor hírt kaptunk - szólal meg Duval. - A franciák megindultak. Elfoglalták Guingamp és Moncontour városát. A hercegnő megszorítja a szék karfáját; ujjai elfehérednek. - Vannak halottak, sebesültek? - A hírekből azt a következtetést tudom levonni, hogy a franciák nem találkoztak jelentősebb szervezett ellenállással. A biztonságukért aggódó polgárok hamar feladták a várost, az ellenállás kis gócait a franciák könnyen felszámolták. A hercegnő a távolba réved. - Olyan közel vannak! És az angol csapatok? Ok is közel vannak? - Sajnos újabb rossz hír — szól Duval komoran. — Morlaix partjainál erős viharok dúltak, ezért az angol hajók nem értek időben partot. A hatezres sereg késik. - Mennyi ideig tart, hogy a partraszállás után a brit csapa-tok Rennes városába érkezzenek? - Legalább egy hétbe telik, kegyelmes hercegnő. - Van valami jele annak, hogy a franciák előbb támadnak? Duval vállrándítással válaszol. - Ezt nehéz lenne megmondani. Ügy tűnik, csak betörtek a határon, és kisebb előőrsöket, felderítőket küldenek az országba, semmi több. Azon kívül, hogy megtámadták Ancenis városát, és időnként élelemért fosztogatnak, nem jelentettek harcokat. Dunois tábornagy az állán dobol.

- Nem értem. Mire várnak? - Csak arra tudok gondolni, remélik, megszegjük a vergeri szerződést - közli Duval. - Voltak politikai csörtéink a francia régenssel, de tiszteletben tartottuk az egyezmény pontjait. Leg-alábbis nyíltan - teszi hozzá kaján mosollyal. - Gondolod, hogy tudomást szereztek a német-római császár-ral folytatott tárgyalásainkról? kérdi a hercegnő aggodalmasan. Duval gondolkodik. - Talán gyanítják. De hogy biztosan tudnák? Nem hiszem. Ha konkrét tudomásuk lenne a jegyességi megállapodásról, azt mostanra már támadási ürügyül használnák. - Ez igaz - ismeri el Dunois tábornagy. - Gondolom, túl szép, hogy igaz legyen, hogy ha d’Albret gróf úgy dönt, Rennesvárosa ellen vonul, a franciákba ütközik, és megsemmisítik egy-mást. Duval bánatos mosollyal néz rá. - Bárcsak olyan szerencsénk lenne! - Elhallgat, kezét szemléli, aztán húga szemébe néz. - Azt mondják, kegyelmes hercegnő, hogy a rossz hírek hármasával érkeznek. - Úgy néz ki, mintha legszívesebben öngyilkosságot követne el. Aztán megadja a harmadik csapást. - Levelet kaptunk d’Albret gróftól. Minden tekintet felém fordul. Igyekszem nem figyelni met­sző tekintetükre, és csak Duvaira és a hercegnőre tekinteni, mintha magánbeszélgetést folytatnánank. - Tudja, hogy Rémlovag itt van? - kérdem. - Nem tett rá utalást. A levél célja az volt, hogy felszólítsa a hercegnőt, fontolja meg a szerződés betartását, és lépjen vele házasságra, különben olyan lépésre kényszerül, amely a herceg­nőnek nem fog tetszeni. - Megostromolja a várost - súgom. Duval bólint. - Ezt nem jelenti ki nyíltan, de nekem is ez a sejtésem. A hercegnő elsápadt erre a hírre, de ekkor láthatóan össze­szedi magát. - Mi van a német-római császárral? Megkapta üzenetünket nehéz helyzetünkről? - Igen. Két szárnysegédet küld segítségünkre - közli Duval; hangja az aszályos nyárnál is szárazabb. - Két szárnysegédet küld? - szól Dunois tábornagy. - Ezt komolyan gondolja? Csak két embert, és nem is katonák? - Attól tartok, így van. Azt javasolja, hogy a házasságot tá­vollétében, a küldendő tanúk általi hitelesítéssel kössük meg, hogy ezen a szakaszon túl legyünk. Jean de Chalon nyugtalanul fészkelődik; a hűbéruráról van szó, és talán úgy érzi, hűségét teszik próbára. - Biztos vagyok abban, hogy megtesz minden tőle telhetőt. Súlyos harcokat vív a magyarok földjén. Duval ezt válaszra sem méltatja. A hercegnő ajka megfeszül, de nem mond ellent unokabátyjának, bár úgy érzem, nagyon szeretné ezt tenni.

- A távollétben, közvetítők által kötött házasság számít az egyházi jog szerint? - kérdi a püspöktől. - Igen, ha megfelelően végzik a szertartást. - De így sem lesz haderőnk, hogy megvédje ezt a szövetsé­get - mutat rá Dunois tábornagy. - Esetleg zsoldosokkal? Mennyire lehet nehéz zsoldos csapatot toborozni? - Nem túl nehéz - szól Duval halk, gyengéd hangon, mintha igyekezne elvenni az élét annak, amit mondani fog. - A probléma az, kegyelmes hercegnő, hogy nincs pénzünk fizetni őket. A hercegnő egy pillanatra tétován néz rá. - Semmi pénzünk nincs erre? - kérdi, aztán a kancellárra néz. A kancellár pedig megerősíti Duval megállapítását. - Attól tartok, ez valóban így van, kegyelmes hercegnő. A hercegség anyagi helyzetét jelentős mértékben meggyengí-tette az elmúlt két évben a franciákkal vívott háború. A kincstár üres. A hercegnő feláll, a kandallóhoz lép, fel-alá járkál. Szinte semmi mozgástere nincs, és ezt neki is tudnia kell. - És a családi ékszerek? Az ezüsttál? A korona... A püspök rémülten horkan fel. - Kegyelmes hercegnő! A koronát ne! - Azért elég pénzt kaphatunk, hogy fizetni tudjuk a zsol-dosokat? - Kegyelmes hercegnő! Ékszereinek egy része generációk óta a családja birtokában volt mondja Chalon. Csodálkozom, hogy Chalon számon tartja, mit örökölne, ha a hercegnővel valami történne. - Az ékszerek pótolhatók, kuzinom. Az elvesztett függetlenség azonban pótolhatatlan. A teremben csend honol, ahogy a jelenlévők megértik, milyen jelentőséggel bírnak ezek a szavak. Aztán Rémlovag az asztal mellett ültében előrehajol, megszólal. - Vannak, akik ingyen harcolnának az oldalunkon. - Kicsodák? - kérdi egyszerre Dunois tábornagy és Montauban kancellár. - A szénégetők. - Tréfákra nincs időnk — szól a kancellár megvetően. Rémlovag állja a tekintetét. - Nem tréfálok. Ráadásul már esküt is tettek, hogy mellettünk fognak harcolni. - Csak kitaszítottak és gazemberek, akiknek az erdőben kell senyvedniük a megélhetésért. Tudják egyáltalán, hogyan kell kézbe venni a kardot? - kérdi Montauban. - Nem szokványos taktikákkal harcolnak, hanem a rejtőz­ködés és a váratlan rajtaütés erejével. Montauban kancellár szóra nyitja száját, vitázna még, ám Duval ennek elébe megy. - Nem hiszem, hogy abban a helyzetben lennénk, hogy visszautasíthatnánk bármilyen ajánlatot. Sir Waroch és én ké­sőbb megtárgyaljuk ezt. Szent Mortain apátasszonya töri meg a beálló furcsa csen-det. - És mi van d’Albret embereivel? - kérdi. Csak hosszú évek önfegyelmezési gyakorlatának köszönhető, hogy nem rezzenek össze, mert bár Dunois tábornagyhoz intézi szavait, a csontja-imban érzem, hogy valójában nekem szánta. - Sikerült szabó- tőröket azonosítania? kérdi.

A tábornagy tagadón ingatja fejét. - Nem. Nagyon sok fegyveres van a városban az ország kü­lönböző részeiről; nem ismerek mindenkit. Üzentem a parancsnokoknak, hogy legyenek óvatosak, de több mint nyolcezer férfi van fegyverben, mintegy két tucat helyre elosztva, ahol segíthetnek d’Albret főerejének megtörni a védelmünket. Időbe telik. Megint érzem Rémlovag tekintetének súlyát magamon. Nem tudom, vajon ez a pillantás okozza-e, vagy az apátasszony burkolt célzása, vagy az a vágyam, hogy lemossam magamról a d Albret-bélyeget, de átgondolni sincs időm, megszólalok. - Én felismerem őket. Minden tekintet rám szegeződik. Egy tekintet különösen éles; mint a tört üvegcserép. - Te, leányom? - Ki lenne erre alkalmasabb? A hercegnő előrehajol, tekintete komoly. - Nem kell ezt tennie. Eddig is nagy veszélynek tette ki ma-gát miattam. - Húgomnak igaza van. Ráadásul, ha felismerik Ont, azzal felborulnak a terveink - jegyzi meg Duval. Egyetértőén bólintok. - De nem kell engem látniuk ahhoz, hogy felismerhessem őket. Egyáltalán nem nehéz dolog álruhát ölteni. Rémlovag szólal meg először; hangja reccsen. - Nem vagyok biztos abban, hogy ez jó ötlet lenne. Erre felkapom fejemet. Ellenkezése olyan, mintha hasba rúgtak volna, mert bár tudom, hogy dühös rám, nem gondoltam volna, hogy új keletű bizalmatlansága ilyen mélyen gyökerezik. - Nem értem, lehet-e választásunk, ha felül akarunk kere-kedni ezen a helyzeten. - Mindig van választásunk - szól Rémlovag, azzal elfordul tőlem és a többiekhez szól. Szerintem ez egyenesen rossz öt-let. - Nem gondolja, hogy képes lennék rá, milord? Olyan erővel markolja széke karfáját, hogy azon tűnődök, nem reped-e szilánkokra. - Nagyon is jól tudom, hogy nagyon nagy tehetsége van, demoiselle. Azt azonban nem tudom, vajon megéri-e a kockázatot. - Mik lennének a kockázatok, milord? - kérdem. Szavaim mézédes-kedvesek, ám hamis ez a kedvesség, ahogy az udvari-asság is. Egy szót sem szól, csak bámul az asztal másik feléről. Gyű­lölettel néz, és ez olyan fájdalmas nekem, amilyentől féltem. - Ha nem bízik bennem... - Természetesen bízik Önben, demoiselle. Ha Ön nem lett volna ott és akkor, ahol és amikor volt, még mindig a várbör-tönben rothadna, vagy annál is rosszabb következett volna be szólt Duval. - Legalább valaki emlékszik-jegyzem meg halkan, morgo­lódva. Mély levegőt veszek, hogy némiképp megnyugodjak, és valóban, amikor ismét megszólalok, hangom nem remeg. - Ha nem bíznak bennem, vagy túlságosan aggódnak a kockázatok miatt, a tábornagy adhat

mellém férfiakat kísérőnek. Ami azt il­leti, a terv csak úgy hatásos, ha ezt teszi, mert egy férfi az árulók közelében maradhat, és megjegyezheti, mit tesznek, míg nekem erre nincs lehetőségem. Rémlovag és én egy hosszú pillanatig egymás szemébe né-zünk. Dunois tábornagy az állát simogatja, ami annak a jele, hogy mélyen elgondolkodott. - Nem látok benne veszélyt. És bár nagyon nem szívesen kérem Önt erre, nagyon nyugtalanító a tudat, hogy d’Albret emberei a városban ólálkodnak, és az ő parancsát várják. Kezd­hetnénk a zsoldos csapatokkal és a léhűtőkkel. Az ő soraikba férkőzhet be valaki a legkönnyebben észrevétlenül. - Egyetértek, tábornagy úr. Ezek szerint ebben megegyez-tünk. Hogyan csináljuk? Jó egy órán át kovácsoljuk a tervet. Ez idő alatt végig maga­mon érzem az apátasszony tekintetét. Nemtetszése némiképpmeglep. Hiszen nem éppen azt tettem, amit kíván; nem mutat­tam meg, milyen hasznos lehet a kolostor ilyen időkben? Bár lehetséges, hogy csak neki szabad ilyen segítséget felajánlania. Mire végre összeáll a terv, Rémlovag sápadt. Nem tudnám megmondani, hogy sebesülésétől vagy a dühtől. Ahogy felállunk és távozni készülünk, az apátasszony két lépést tesz felém; ajka vékony vonallá feszül. Mielőtt bármit mondhatna, a her­cegnő szólal meg: - Lady Sybella? - Parancsoljon, kegyelmes hercegnő. - Körünkben töltené a délutánt? Van néhány dolog, amit szeretnék megbeszélni Önnel. Szívem örömmel dobban; meghívásával elodázta korholásomat. - Természetesen, kegyelmes hercegnő. Az apátasszonyra nem is pillantva követem a hercegnőt. Ki­lépünk a teremből.

- Úgy vélem, az Ön apátasszonya nem volt megelégedve a szol-gálattal, amelyet a tanács ülésén ajánlott fel nekünk. - Felettébb elégedetlennek tűnt. Bocsássa meg, kegyelmes hercegnő, ha önkényesen átléptem a rang diktálta illemen. Csak valahogy segíteni szerettem volna Önnek. Hiszen az én csalá-dom okozta ezt a súlyos gondot. Legnagyobb meglepetésemre a hercegnő megáll, megra­gadja csuklómat. - Nem! - szól meglehetősen hevesen. - Önt nem tartom felelősnek d’Albret gróf cselekedeteiért. Ha felelősnek tartanám Önt, vajon nem lennék felelős azért, amit a gróf követett el az én nevemben? Szótlanul nézek magam elé, nincs válaszom. - Mondja el - súgja, kezét szorosan összefonva -, mondja el, hogyan haltak meg hű embereim Nantes városában. Kérem. Mondja el, hogy tisztelhessem emléküket, és megemlékezhes-sek az áldozatról, amit miattam hoztak. Ebben a pillanatban iránta való rügyező csodálatom tiszte-letté mélyül. Nemcsak az uralkodással járó hatalmat és előjogo­kat fogadja el, hanem vállalja a fájdalmas felelősséget is. - A nemesek mentek elöl. Az Ön udvarnagya, Jean Blanchet igyekezett igazi véderőt szervezni a hercegi palotában, de Sir íves Mathurin elárulta őt. Sir Róbert Drouet elesett abban a csatában, ahogy kéttucat olyan ember is, akiket nem ismerek. A polgárok összezavarodtak. Hajlottak arra, hogy higgyenek Rieux marsallnak, amikor azt mondta, hogy az Ön nevében be-szél. A polgárok csak akkor ismerték fel, mekkorát hibáztak,amikor a nemesek felleptek ellene, ám akkor már túl késő volt, mert már megnyitották a város kapuit és beengedték. D’Albret parancsot adott az embereinek, hogy legelőbb a polgárok házait dúlják fel, és mindenkit tartsanak rémületben, hogy meggyengítsék esetleges ellenállásukat, és gyökerestől ki­irtson minden szándékot, hogy valaki fellázadjon ellene. Ez a taktika pedig bevált. A szolgák voltak a leghűségesebbek. Pólyás kora óta ismerték és szolgálták Ont. Allixis báró, a számvevő; Guillaume Moulner, az ezüstműves; Jehanc le Troisne, a pati­kus; Pierre, a kapuőr, Thomas, az ajtónálló; egy mosónő, a gárda tucatnyi íjásza, a kulcsár, a szakács; két pohárnok; és a palota­őrség fele. Mind becsületes szívvel és ajkukon az Ön nevével haltak meg. A hercegnő szeme könnytől csillog, és megint csak csodál­kozni tudok: hiszen alig tizenhárom éves! Fiatalabb, mint én voltam, amikor először a kolostorba érkeztem. Nem; én sosem voltam ilyen fiatal. Azt mondom, az egyetlen vigaszt, ami enyhítheti fájdalmát, pedig végső soron egyáltalán nem vigasztaló.

- Az áruló Julliers, Vienne és Mathurin is halott, kegyelmes hercegnő. Végül megfizettek bűneikért. Felnéz, szemében vad indulat villan. - Remek. Ha Mortain utasítaná, hogy minden árulót öljön meg így, nagy elégtétellel töltene el. Azt hiszi, mindegyiket én öltem meg, Mortain parancsára. Nem mondom el neki, hogy az egyiket saját perverz fivérem féltékenysége ölte meg. Az apátasszony azt javasolja, öltözzek szajhának, ebben az ál-ruhában keressem a szabotőröket, de Dunois tábornagynak minden mogorvasága, nyers modora ellenére lovagias a szíve. Hallani sem akar erről. Azt javasolja, hogy inkább mosónőnek öltözzek, és eléggé ésszerűen rámutat, hogy a mosónőknek hasonló szabadságuk van a katonák között járkálni. Ráadásul sok mosónő a mosáson kívül egyéb testi szolgáltatásokat is vállal, vagyis ha a szükség úgy hozza, egy szempillantás alatt játszha-tok szajhát. Az apátasszony biztosan azt is az én bűnömül rója, hogy Dunois tábornagy ellenzi a tervét, de ezt nem én alakítottam így. Közelebb hajolok az ezüstözött tükörhöz, és finom mozdu­latokkal faszénport kenek szemöldökömre; így dúsnak és for­mátlannak tűnik. Aztán egy még kisebb darabbal a fáradtság vonalait rajzolom arcomra, majd halványan végighúzom ujjam begyét a szemem alatt, hogy úgy tűnjön, teljesen kifáradtam a nehéz munkától. Az átalakítást azzal fejezem be, hogy fekete viaszt kenek fogamra. Ami azt illeti, alig várom, hogy egy ideig valaki másnak tűnhessek, akár szegény, szurtos mosónőnek. Olyan embernek, aki nem fájdalmat, árulást, szívfájdalmat hagy maga után. Természetesen az is jólesik, hogy ezzel akadályozha­tom d’Albret tervének megvalósulását. A kandallóból egy marék hamut veszek ki, és gondosan ha-jamba dörzsölöm; így egy-két árnyalattal világosabbnak és sok­kal sprődebbnek tűnik. A kezem jelenti a legnagyobb kihívást, mert annak ellenére, hogy nemrégiben kicserzette a borogatá-sok forró vize, finomabb és puhább, mint a mosónők keze. Ezt kiigazítandó közel két óráig áztattam erős lúgos szappanos víz­ben. Most vörös és kicserepesedett a bőröm, és ennek megfele­lően fáj is. Nagyon elégedett vagyok az álcázással. - Senki sem fog felismerni - mondja Ismae. Az ágyon ül, engem figyel. - Éppen ez a lényeg - jegyzem meg kissé fanyarul. - Akárhogy is, az átalakulás alaposabb, mint bárki remél-hette volna. Feláll, átadja a lenvászon főkötőt. Régi, kopott, de túl tiszta, ezért a kandallóból vett hamuval piszkolom be. Amikor ezzelkészen vagyok, Ismac a fejemre húzza, és segít alátuszkolni a hajamat. - Tessék. Kész. - Egy lépést hátrál, hogy a teljes hatást lássa. Aggodalom ráncolja homlokát. Ugye nagyon fogsz vi-gyázni? - A mosónőruha alatt közel fél tucat tőrt rejtettem el. - Kettő a derekamnál van, combomon is egy-egy, egy másik a hátamon. Szinte meztelennek érzem magam a csuklómra rög-zített tőrök nélkül, de a katonák kapkodósak, ha megragadnák a kezemet, nem akarnám, hogy felfedezzék a kemény acélt. - Készen vagyok.

Ismae kezét maga előtt összekulcsolva hozzám lép. - Kérlek, nagyon vigyázz magadra! Meghatónak találom aggódását, mert ő egyike azon kevés embernek, aki őszintén szeret. Gyorsan megölelem. - Óvatos leszek és elővigyázatos. De ne feledd, ezek csak d’Albret emberei, nem d’Albret maga. Nem mérhetők hozzám. Némiképp megnyugodva mosolyog. - Hát jó. Akkor most keressük meg Dunois tábornagyot. Az előcsarnokban találjuk. Vele van Duval és az apátasszony is. Nem is tudom, mit érezzék; egyrészt boldog vagyok, hogy megmutathatom az apátasszonynak, milyen jól meg tudtam ol-dani ezt a feladatot, másrészt nem szeretnék részt venni tehet-ségemmel további terveiben és intrikáiban. - Édes Jézus! - mormog a tábornagy - Sosem ismertem volna fel! Dunois maga akart elkísérni a portyázásra, de azzal túl nagy figyelmet irányított volna a személyemre. Ezért a feladatot in­kább átruházta Rennes helyőrségének parancsnoka, Michault Thaborra és legmegbízhatóbb embereinek szűk csapatára. Én talán kissé kevésbé bízom bennük, mint ő, de ez a leg­jobb, amit az adott körülmények között tehetünk. Elérkezik az indulás ideje. Szívem hevesen dobog a várakozástól, az új kaland izgalma bizsereg végtagjaimban. Kissé pi-masz hangulatomban vagyok, az apátasszonyhoz fordulok. - Adná Mortain áldását a vállalkozásunkra, szentanyám? Bár csak bosszantásként kérdem, tudom, hogy szeretném Mortain áldását, annak ellenére, hogy az istenség és én jelenleg hadilábon állunk egymással. Az apátasszony orreimpája megremeg a bosszúságtól, de le-hajtja fejét, és kezét zilált hajamra teszi. - Mortain vezessen utadon, és tartson meg sötét ölelésé-ben - szól, aztán gyorsan leveszi rólam a kezét. így is mintha kissé nyugodtabb lennék; olybá tűnik, hogy Mortain valahogy meghallotta, annak ellenére, hogy az apátasszony nem szívélyes velem. A cselédbejáraton lépünk ki az épületből, de mivel késő van, és szinte mindenki lefeküdt már, senki nem vesz észre bennünket. Odakint első ránézésre is nyamvadt szamár vár, oldalán két-oldalt kosár. Még szennyes ruha is van bennük. Tbabor parancsnok halkan szól. - Meghatároztuk, melyek a város gyenge pontjai: a kaputor­nyok, az árokfolyosó bejáratai, a hidak, a ciszterna és a folyóra néző kapuk. - Kitűnő. Az őrjárat? - Megkettőztük a városfalak védelmét, és a falak mentén gyakorítottuk az őrjáratozást. - Mit javasol, hol kezdjük? - kérdem. - A keleti kapunál, aztán végigmegyünk a többi kapun. - Rendben. Vezessen. Thabor bólint, és határozott léptekkel elindul előre; lema­radok tőle. Emberei kissé szétszélednek, hogy ne tűnjön úgy, mintha együtt lennénk. Nem tenne jót nekem, ha együtt lát­nának minket, mert ugyan mi dolga lehet a várkapitánynak egy mosónővel? Tudom, hogy

megnyugvást kellene jelentsen, hogyaz őrök szemmel tartanak, de lapockám között bizsereg a bőr. Kényszerítem magam, hogy erről ne vegyek tudomást. A város utcái csendesek, mivel minden tiszteletreméltó és magához való ésszel bíró polgár bezárta már az ajtaját, behúzta a spalettát, és régen lefeküdt. Ahogy a részegmód egymáshoz dőlő, házakkal zsúfolt utcákon haladunk, a szamár patái ko­pognak a kockaköveken; az én fülemnek túl hangos ez a zaj. Am ha az emberek hallanak is minket, csak még mélyebben a párnák közé, dunyha alá bújnak, vagy megnézik, jól be van-e zárva az ajtó. A házak egyre kisebbek és rozogábbak, ahogy a palota környékéről távolodunk. Kis üzletek és tavernák ékelődnek a kis házak közé, és az utcák itt már hangosabbak. Végre elérünk a városfal mentén vezető hadiútra. Az éjnek ebben a szakában csak katonák lehetnek ezen az úton. Elhaladunk három kis őrtorony mellett, majd végül elérjük a kapuházat. Thabor parancsnok úgy megy át rajta, mintha saját dolgá-ban sietne, de majd behúzódik valami sötétebb helyre, hogy megvárjon. A szamarat a kapuházhoz vezetem, és megállók az ajtó előtt. Halk mormogást hallok; az őrségben lévő férfiak törté­netekkel mulattatják egymást. Leakasztom az egyik kosarat a szamár oldaláról, csípőmre emelem, aztán a kapu felé me­gyek. Az őr lusta tekintettel nézi közeledtemet. - Mit akarsz? - kérdi. - Pierre de Foix-t keresem. Ezt a katonát elkapta a súlyos hasmars, és jelenleg az is-potályban fekszik. Egészen biztosan nincs szolgálatban. - Nincs itt, menj a dolgodra. Dühösen pillantok fel - nem is kell színlelnem -, és bosz- szúsan a kosárra csapok. - Négy sou-val tartozik nekem a mosatásért. Nem jótéte-ményként végzem ezt a keserves, nehéz munkát. — Közelebblépek hozzá, szememet gyanakodva hunyorítom. - Ó, talán arról van szól, hogy ez a Pierre minden pénzét elkártyázta. Honnan tudjam, hogy nem rejtegetik itt előlem? Szerintem az összes pénzét eljátszotta, és ezért nem fizeti meg az én tisztességes, fáradságos munkámat. - Még hogy tisztességes munka! - mordul az őr. Könyörtelen vagyok, éles a nyelvem, mint egy halaskofáé. - Azt mondta nekem, hogy ma este ennél a toronynál lesz szolgálatban. Akkor maga miért hazudik nekem, ha nem azért, mert be akar csapni? Bepanaszolom a kapitánynál. Mielőtt folytathatnám, az őr megragadja szabad kezemet, és magához ránt. - Ne merj hazugnak nevezni engem, különben kénytelen leszek megbüntetni téged! Tessék. Nézd meg a saját szemed-del! - Azzal belök a kapuház ajtaján, és nem enged ki. - Nézd meg a saját szemeddel, hogy a férfi, akit keresel, nincsen itt, aztán tűnj el innen! Imádkozom, hogy Thabor emberei a helyükön maradja-nak, és ne tegyenek valami ostobaságot; gyorsan végignézek a katonák kis csoportján. Öten vannak, egyik sem ismerős. Ekkor a hatodik ember felém fordul a szenesvödörtől, és durva gesztussal markolja ágyékán a gatyát.

- Adhatok neked valami mosnivalót. Egy röpke pillanatra minden moccanatlanná dermed bennem. A férfi haja gesztenyebarna, de szakálla vörös, és felismerem. Reynaud az, apám egyik embere. Fejemet fel-szegve gyorsan elfordulok, hogy ne lássa az arcomat. - Kis darabokkal nem foglalkozom, csak nagyokkal - szólok vissza. Ettől mindenki harsányan felnevet, én pedig kihasználom a lehetőséget, hogy az őrszem kartávolságán kívülre lépjek, ki az éjszakába, ahol a sötétség még jobban rejti arcomat. - Biztosan elbújt valahol — mormogok rosszkedvűen. Az őr a kardmarkolata felé nyúl, de gyorsan elhúzódom. Közben látom, hogy két sötét emberalak, az én őreim visszahú­zódnak az árnyékba. Visszaérek a szamárhoz; elég hangosan morgolódok ahhoz, hogy a posztoló őr halljon, és visszateszem a kosarat a szamár hátára. Már a következő utcán járok, amikor Thabor parancsnok megjelenik mellettem. - Mi történt? Miért tuszkolták be? - Az őr azt hitte, hogy hazugnak nevezem. Mert tényleg hazugnak neveztem - mondom mosolyogva. - De beengedett, hogy körülnézzek, és érdemes volt. - Csak óvatosan - figyelmeztet komoran. - Személyesen fe-lelek a biztonságáért. - Reynaud. Nem tudom, milyen nevet használ itt Rennes városában, de d’Albret egyik embere van őrségben abban a ka­puházban. A barna hajú, vörös szakállú. Thabor int egyik emberének, hogy maradjon hátra és figyelje. Aztán továbbmegyünk. Nagyon örülök az első győzelemnek, és az éjszaka hirtelen sokat ígérőnek tűnik. A ciszternatoronyban kisebb helyőrség állomásozik. Csak négy katonát találok ott; egyikük felajánlja, hogy megveszi Pi- erre mosott ruháit, ha a gazdájának nem kell, de egyikük sem d’Albret embere. így folytatódnak az este eseményei; egyik kapuháztól a másikig megyek. Van, ahol egy tucat ember is van, más he-lyeken csak négy. Ám egyiküket sem találom lehetséges szabotőrnek. Zord csüggedés tölt el, mert tudom, ha d’Albret egy embere bent van, akkor másoknak is kell lennie itt. És meg kell találnom őket, hogy ne érezzük magunkat úgy, mintha tehetetlenül várnánk, mikor csattan rajtunk d’Albret átkozott csapdája. Csak a város keleti részén levő őrtornyokat jártuk végig, de már kezd hajnalodni. Fényes nappal álruhám nem rejt. Vonakodva hagyom, hogy Thabor parancsnok kiadja az utasítást a visszafordulásra, és elindulunk a palota felé. - Ne nézzen olyan csalódottan! - mondja. - Egyet találtunk. Előbb-utóbb megtaláljuk a többit is. - Igen, de én inkább előbb szeretném őket megtalálni, mint utóbb. Ebben a pillanatban egy férfi rohan ki egy közeli ajtón; megijeszti a szamaramat, mire a katonák a kardjukhoz kapnak. De csak egy részeg kőfaragó, aki éppen haza igyekszik. Megál-lók. Hát persze! - Szeretnék bemenni - mondom Thabor parancsnoknak. - Mert ha az emberek, akiket keresek, nincsenek szolgálatban, valószínűleg valami kocsmában vagy borkimérésben időznek. - Ez nem szerepelt a parancsomban - feleli fegyelmezetten.

- Az volt a parancsa, hogy kísérjen, míg én a sorainkba fér­kőzött árulókat keresem. Nem az engedélyét kérem, parancsnok úr, csak közlöm, mit szándékozok tenni. Tekintetünk egy hosszú pillanatra találkozik, és önkéntele-nül arra gondolok, hogy Rémlovag milyen könnyen elfogadta, hogy ilyen kockázatot vállaljak. A kétségbeesés felüti sötét fejét lelkemben, és engedem, hogy ennek fájdalma szítsa türelmet-lenségemet. - Nos? Végül bólint. - De valamelyikünk önnel tart. Legszívesebben ellentmondanék, de tudom, hogy azt hosszas vita követné, nekem pedig nem sok időm van. - Hát jó. Maga - mutatok a Venois nevű katonára. - Jöjjön ide. Maga lesz a társaságom ma éjjel. A katona a parancsnokra néz, aki egyetértőén bólint, majd elém áll. Meglazítom nyakravalóját. Látom, hogy tiltakozna, de összekócolom a haját, aztán rántok egyet kardszíján, ami így féloldalasán áll. - Ne feledje, egész éjjel Rennes kocsmáit járta velem. Ezt a szerepet kell játszania. Egyik lebujból ki, a másikba be. Venois megint a parancsnokára néz; néma tiltakozása láttán legszívesebben képen teremteném. Hát nem fogja fel, hány férfi könyörgött nekem olyan lehetőségért, amely most megadatik neki? Karon ragadom, és imbolyogva a kocsma ajtaja felé vezetem. A kocsmában ezen a késői-korai órán alig lézengenek, csak az alja népség marad ilyen helyen pirkadatig. Három férfi gub-baszt asztallapra könyökölve, alig tudnak egyenesen maradni, ahogy kiisszák az utolsó csepp bort kupáikból. Egy másik férfi egy szolgálólánnyal húzódott félreeső zugba, a lány az ölében szundít. Fél tucat férfi a kandalló előtt görnyed, a halványuló fényben kockáznak. Mindezt jól szemrevételezem, miközben erősen Venois-ra támaszkodva egy pádhoz igyekszünk. Venois merev, mintha nyársat nyelt volna, és csak remélni tudom , h ogy a lá elég józan ahhoz, hogy észrevegye, azt fogja gondolni, hogy ez inkább katona mivolta, mint a helyzettől való idegenkedése miatt van. Ekkor éles kiáltás hallatszik a kockázók felől, és kísérőmet fino­man oldalba bököm. - Egy kicsit görnyessze meg a vállát - súgom óvatosan. - Es csoszogjon, aztán kiáltson borért. Megteszi, amit kértem tőle, mire bosszúsnak tűnő szolgáló­lány bólint felénk. Nagy gondossággal terelem Venois-t egy olyan padra, ahonnan jobban láthatom a kockázókat. Az asztalnál ülők egyikét sem ismertem fel, és bár nem ismerem látásból d’Albret minden emberét, modoruk, tartásuk hasonló: morózusan, harcia-sán néznek a világba. A három könyöklő egyike sem ilyen. A kockázók jelentik az utolsó reményt, hogy az estének va-lami eredménye legyen. Várom, hogy a szolgálólány elénk tegye a bort, aztán nagy kortyot iszom. Vizezett, savanyú, és nagyon türtőztetnem kell magam, hogy ki ne köpjem. Nagy nehezen lenyelem, aztán Venoishoz fordulok. - Szokott kockázni? A katona vállat von, aztán felhajtja a bor felét.

- Időnként. De igyekszem távol tartani magam tőle. Várok egy kicsit, de nem ajánlja fel, amit várok tőle. Éppen szólni akarok, hogy csatlakozzon a kandalló előtt játszókhoz, amikor a társaságból valaki ismét felkiált; ezúttal acél is csattan. Veszekedés tör ki. Szívem nagyot dobban, amikor a veszeke- dőlc közt felismerem Huon le Grande-ot, aki közel olyan nagy testű, mint maga d’Albret, és legalább annyira visszataszító. Kardját lengeti a másik két férfi felé; az egyiknek vékony sza-kálla van, és bal kezén csak három ujja. Ypres. Mellette Gilot: alacsony, köpcös férfi, ádáz, mint egy sebzett vadkan. Szinte fel­nevetek az örömtől, hogy ilyen elővigyázatlanok; felhívják ma­gukra a figyelmet. Közel hajolok Venois-hoz, azt színlelem, hogy évődőn harapdálom a fülét. - A kockázók közül hárman a keresettek közé tartoznak. Ez mintha némiképp felélénkítené és nagyobb kedvvel játssza szerepét, ha nem is nagyobb tehetséggel. Megmutatom neki d’Albret embereit. Ám az éjszakának ezzel majdnem vége van; a kocsmáros hatalmas, erős öklű férfi, aki kirúgja d’Albret összes emberét, mielőtt szétverhetnék az ivót. Az illendőség kedvéért zárórát tart, minket is kiparancsol. Végtelen nagy veszélyben vagyok, ahogy gyakorlatilag d’Albret embereinek sarkában kibotorká-lok a kocsmából, de álöltözetem megteszi a hatását, és amúgy is homályos a látásuk az ittasságtól. Venois egyik kezével határo-zottan fogja a könyökömet, a másikat kardja markolatán tartja; nem kockáztatja, hogy a harsány emberek előnyben legyenek. Könnyű szívvel adok leírást róluk Thabor kapitánynak, és né-zem, ahogy emberei elindulnak a sötétbe, hogy szemmel tartsák a szabotőröket.

Mivel megtaláltam a módját, hogy d’Albret-származásomat jó célra fordítsam, nagyon jó kedvem kerekedett. Örülök az aznap esti sikernek, mert az egész városban senki nincs rajtam kívül, aki képes lett volna felismerni ezeket az embereket. Erre csak én voltam képes. Nehéz megbízni abban, hogy Dunois tábornagy és Thabor várkapitány emberei szemmel tartják ezeket az embereket most, hogy tudják, kik azok, de nem szállásolhatom be a helyőrségbe melléjük magam, ezért nincs más választásom. Szobámba érve meglepetten, de örömmel látom, hogy Ismae vár rám. Kevésbé örülök azonban annak, hogy az apátasszony is vele van, szintén rám vár; büszke arcát a kandalló tüze világítja meg. Amint belépek a szobába, olyan hirtelen mozdul oldalra a feje, ahogy a prédát észlelő héjáé. - Nos? - kérdi élesen. Nem hagyom, hogy megfosszon a mai éjszaka győzelmi örömétől. - Jó estét, tisztelendő anyám! Orrcimpája remeg, de nem reagál a nem is oly enyhe gúnyra. - Hogy ment? - Nagyon jól. D ’A lbret négy emberét találtuk meg. Thabor várkapitány úr rájuk állított egyegy embert, hogy tartsák őket szemmel, tegyenek jelentést minden mozdulatukról, de ennél többet egyelőre nem tudunk. Az apátasszony bólint, de nem adja meg a dicséretet, amire vágyom, és nagyon bosszant, hogy egyáltalán vágyom a dicsére-tére. Nem dicsér. Mást mond. - Jobb, ha alszol egy kicsit, hogy kipihent legyél a tanács holnapi ülésén. Mivel nem bízom saját hangomban, mélyen fejet hajtok előtte. Megérzi a gesztus iróniáját, felhorkan, aztán kivonul a szobából, becsukja maga mögött az ajtót. Amikor Ismae és én egyedül maradunk, arcán egyszerre látszik bosszúság és öröm-teli izgalom. - Jaj, miért kell így kínoznod? - Hogy én kínzóm? Egyetlen dicsérő szóval, egy fél köszö­nettel sem illetett. Ismae elkomorul, fejét ingatja. - Tény, hogy tőled mindig megtagadott minden dicséretet és helyeslést. Nem értem, miért. - Talán azért, mert kőszívű? - vetem fel, azzal kezemet emelem, hogy levegyem fejemről a piszkos lenvászon főkötőt. Ismae ajka megrándul. - Nyilván így van. Hadd segítsek! Hozzám lép, leveszi rólam a főkötőt, és kifűzi ruhámat. Ahogy kilépek a durva háziszőttes kelméből, magam is megle­pődök, amikor megszólalok: - Ismae, szerinted miért gyűlöl az apátasszony engem annyira? - Hangomat az én fülem is fiatalnak és gyámoltalannak találja, ezért kissé gúnyosan felnevetek. - A kolostorban is voltak

összetűzéseink, de azt hittem, az csak azért volt, mert én voltam a nehéz eset tanítványa, és próbára tettem a türelmét. Ám itt Rennes városában, miután olyan sok feladatomat végeztem el pontosan kí-vánalmai szerint, és azok után sem kaptam semmilyen elismerést sem tőle, rájöttem, hogy valami más is kell legyen e mögött. Ismae fejét ingatja. - Nem tudom. Annith mindent megpróbált, hogy meg-tudja, mi rejlik az apátasszony irántad érzett ellenszenve mö-gött, de nem jutott semmire. Bármi volt is az ok, Annith nem lelte írásos nyomát. - Talán abban az átkozott kis könyvben van, amit mindig magánál hord. - Meglehet, nincs is leírva, csak valami olyan ellenszenv, aminek csak az apátasszony balítéleteihez van köze, semmi máshoz. - Kaptál üzenetet Annithtől? Van valami hír róla vagy Vereda nővérről? Rendkívül rosszkor jött, hogy a kolostor látnoka lebetege-dett, mivel így csak egy vonakodó, tapasztalatlan látnokgyakor­nok vezérelhet minket ezekben a nagyon nehéz időkben. - Igen! Levelet kaptam tőle ma reggel - szól Ismae, azzal egy lépést közeledik felém és halkabban szól. - Sybella, azt ter-vezi, hogy megszökik a kolostorból. - Megszökik? - kérdem; nem vagyok biztos abban, hogy jól hallottam. Annak az Annithnek, akit én ismerek, soha eszébe sem jutna ilyen nagyon lázadó cselekedet. De ennél is lényege-sebb, hogy okkal aggódom miatta; nem hiszem, hogy bizton-ságban lenne a kolostor falain kívül. - Megszökik - bólint Ismae határozottan. - Elhatározta, hogy inkább megszökik, mintsem egész életére a kolostor falai közé legyen zárva. - Tudod , hogy utánam ennek. N em fogják engedni, hogy csak úgy elmenjen, amikor olyan sokat foglalkoztak vele, míg megtanulta mindazt, amit tud. Ezen kívül: kit állítanak a he­lyére? Az utána következő legidősebb novícia a tizenegy éves Aveline. Ismae oldalra billenti a fejét, ezzel egy'pillanatig nagyon emlékeztet Annithre. - Mindazzal, amit a kolostorban megtanult, elég könnyen elmenekülhet előlük. Ne feledd, az apácák többsége évek óta ki sem tette a lábát a kolostorból. - Az igaz. De hova mehetne? És akkor ki fogja meglátni Mortain kívánságait, és ki közli azokat velünk? Ismae szóra nyitja a száját, aztán becsukja. Majd mégis meg-szólal. - Hát, erre nem gondoltam - ismeri el. - Valószínűleg eljön hozzánk, ide Rennes-be, és a hercegnő udvarában keres szolgá­latot. - És azon nyomban összefut a mi apátasszonyunkkal? Ismae elkomorul. - Bárcsak a tisztelendő anya visszament volna már! Nagyon elegem van abból, hogy folyton rosszallón néz rám. - Nekem nem kell magyaráznod, milyen fárasztó tud lenni. Ismae mosolyog, de mosolyában nincs vidámság. - Valóban. Gyere, hadd mossam ki a hamut a hajadból, kü­lönben bepiszkolód az ágyneműt!

A következő két éjszakát is Tbabor kapitány embereivel töltöm; a várost járjuk, és minden zugba benézünk, hogy megtaláljuk d’Albret összes szabotőrét. Tizenhetet ismerek fel; mindegyi-küket szemmel tartják Thabor kapitány emberei; minden lépé-süket figyelik. Éjszakai tevékenységem azzal az előnnyel is jár, hogy távol tart Rémlovagtól és az apátasszony politikájától, mert napköz-ben kell aludnom ahhoz, hogy éjjel el tudjam látni azt a felada­tot, amely oly alapvető fontosságú a város - a hercegnő - biz-tonságának fenntartásához. Nagy örömet okoz, hogy az ellenségkutatás hősének tekin­tenek; ez a szerep teljesen ismeretlen nekem. A harmadik reggelen mutatkozik meg az apátasszony iránti pimaszságom következménye. A szobájába hívat, nagyon korán. Kikászálódok az ágyból; fejem kóvályog, alig látok, de elkészü-lök, amilyen gyorsan csak tudok. Amikor megmosakodva, felöltözve állok a szobámban, és megbizonyosodtam arról, hogy egyetlen hajszálam sem lóg ki a helyéről, elindulok az apátasszony szobája felé. Ajtaján kívülmegállók, mély levegőt veszek és lesimítom ruhámat. Emlékez­tetem magam, hogy nem vagyok zöldfülű novícia, akit valami ártatlan lázadásért hívtak dorgálásra. Mert most már tudom , hogy voltak ártatlan lázadások. Kira-gadtak otthonomból - bármilyen gyötrelmekkel és borzalmak­kal teli hely volt, mégis életem első tizennégy évében csak azt ismertem és partra tettek egy sziklás szigeten, amitől féltem, mert azt hittem, hogy a titokzatos éji vándorok úti célja, akik a legendák szerint egyenesen az Alvilág révészei. Annyira retteg­tem, hogy kis híján megőrültem. A felismerés - hogy nagyon elesett és kétségbeesett voltam, amikor először találkoztam vele, és együttérzésére vágytam in-kább, mint éles hangú bírálatára - jogos haraggal tölt el, amely teljesen idegen számomra. Kezem mozdul, kopogok az ajtón. - Tessék! - szól ki az apátasszony. Államat felszegve, tettetett mosollyal lépek a szobába. Az apátasszony az éppen érkezett hollótól veszi el az üze-netet. Nem néz fel, amikor belépek, nem adja jelét, hogy je­lenlétemről tudomást venne. Erre a taktikára jól emlékszem a kolostorból; számító lépés, az a célja, hogy a látogató feszen-gését növelje. Mindazonáltal kisebb szekírozásai semmiben sem hasonlíthatók ahhoz, amit az elmúlt hónapokban el kelleti szenvednem, és gúnyos mosolyom igazi mosolyba hajlik. Mulatságosnak találom a helyzetet. Ahelyett, hogy türelmesen vagy idegesen várnék, a belső udvarra néző ablakhoz lépek. Nem igazán érdekel, mi van odakint; csak azt tudom: nem akarom, hogy az apátasszony azt gondolja, játékaival sikerült engem megfélemlítenie. Hátrapillantva azt látom, hogy szemöldöke bosszúsan rebben - egyetlen egyszer, és folytatja az olvasást. Célomat elértem, visszafordulok az ablak felé. Néhány pillanattal később élénk papírsuhogást hallok, majd az apátasszony megszólal. - Sybella! Lassan megfordulok és szembenézek vele; az ablakon be-áradó éles fénypislogásra késztet. - Szolgálatára, tisztelendő anyám! - Gyere ide, hogy ne kelljen a nyakamat erőltetnem, ha be­szélni akarok veled!

- Ahogy óhajtja, tisztelendő anyám. A szoba másik végébe lépdelek, megállók előtte, ahogy az íróasztal melletti két ülőrúd egyikére ülteti a hollót. - Örvendetes, hogy gondolataidat a hercegnő védelmére irányítottad. Ez azt jelenti, hogy jó a nevelés a kolostorban. Nem én kapom a dicséretet. Soha nem én. Csak a nevelés dicsérendő szerinte, ami pedig az ő felelőssége. - Ezért hívattalak ide. A következő megbízatásodról szeret­nék beszélni veled. Szívem kihagy egy dobbanást. - Nem is sejtettem, hogy a jelenlegi megbízatásomnak vége. Elfordul a hollótól, egyenesen a szemembe néz. - Vissza kell térned Nantes városába. D’Albret gróf udva-rába. Egy pillanatra nem vagyok biztos abban, hogy jól hal-lottam-e. Aztán ostoba módon kimondom, ami legelőször eszembe jut. - Tisztelendő anyám nyilván tréfál. Arca dühtől rándul görcsbe. - Nem tréfálok. Még több részletet kell megtudnunk d’Albret terveiről, és te vagy a legalkalmasabb a feladatra. - Van fogalma arról, hogy a megtért és visszatért, engedel-mes, tékozló leány pozícióm abban a pillanatban vált semmivé, amikor a fogoly eltűnt? - Arra, hogy te is eltűnj vele, nem kaptál parancsot. - Ezt képtelen voltam megakadályozni - emlékeztetem. Alig tudom visszafogni haragomat. Akárhogy is, d’Albretsosem enged vissza a környezetébe. És ha mégis, akkor nem olyan bizalmasként, aki fontos dolgokat hallhat meg. Annak van a legnagyobb valószínűsége, amint megpillant, megöl. Biztosra veszem, ha ez bekövetkezik, nem lesz könnyű és kellemes halálom. - Természetesen nem egyedül mész vissza oda. Bizonyí-tottad, hogy az álcázás mestere vagy. Szolgálólánynak öltözve fogsz a kastélyban járni, így lesz ürügyed ajtók közelében hosszan időzni. Legszívesebben megráznám vékony vállát, és tenyérrel csap-nék rideg, nyugodt arcára. - Nem hallotta, mit mondtam? D ’Albret mindenkit figyel, és mindenkit mindenkivel figyeltet. A palota szolgáinak felét már megölte egyszerűen azért, mert azt gyanította róluk, hogy hűségesek a hercegnőhöz. Soha nem engedne a közvetlen kör­nyezetébe egy ismeretlen szolgálót. Az apátasszony mélyen beszívja a levegőt, orrcimpája remeg. Az, hogy olyan láthatóan ideges, reményt ad, hogy valóban megszívleli szavaimat. Kezét habitusának ujjába dugja, és az ablakhoz lépdel. Nem mozdulok, igyekszem leplezni, hogy magamban forrongok. - Akkor jó - mondja végül. - Egyetlen céllal küldelek vissza: olyan közel kerülj d’Albret grófhoz, hogy meg tudd ölni. Édes Mortain! Tényleg azt hiszi, hogy másodszor is ugyan-azzal áltathat?

- Tisztelendő anyám, bár régóta szerettem volna ezt meg­tenni, nem gondolja, hogy ez ellentmond 'mindannak, amit a kolostorban tanítottak nekem? Mert nincs rajta a jel. Hacsak... - elhallgatok, mert hirtelen eszembe jut valami. - Annith látta? Az apátasszony ajka elvékonyodik, kiveszi kezét a habitus ujjából. Egy pillanatig úgy hiszem, arcon üt. - Mi tudsz te Annith nővérről? Leveleztetek, amíg Nantes- bán voltál? Ez szigorúan tilos volt. Annyira meglep ez a kirohanása, hogy hirtelen nem is jut eszembe más, minthogy az igazat mondjam. - Nem, tisztelendő anyám! Nem beszéltem vele, nem is vál­tottunk üzenetet, amióta elhagytam a kolostort. Lassan, láthatóan elég nehezen visszafogja haragját, és ismét az ablak felé fordul. - Hogyan lehetséges, hogy mindazok után, amit d’Albret gróf művelt, még nincs rajta a jel? kérdi, mintha Annith neve szóba se került volna. - Talán egyszerűen nem látod. Vagy nem nézted meg elég alaposan. Meglehet, a félelmed gyengévé vagy túl óvatossá tett. Erős düh önt el, keményen küzdők, hogy visszafogjam ma­gam. Nem jó, ha kijövök a sodromból előtte. - Nincs rajta a jel. Higgye el, elég gyakran és elég alaposan megnéztem. Két nappal Nantes városából való távozásom előtt anyaszült mezítelen állapotában láttam. - Úgy tűnik, jó esély van arra, hogy azóta megjelent rajta a jel. Megmakacsolta magát. Ekkor ébredek rá, hogy nem fogad el semmi ellentmondást, semmi kifogást. Minden tőle telhetőt megtesz, hogy visszakényszerítsen a maga kerítette szűk akolba. Eljött az a pillanat, amikor választanom kell a kolostor akolja és a között, hogy mindent magam mögött hagyok, amit eddig ismertem. Még egy utolsó érvvel próbálkozom. - Ha megteszem, amit kért, meglehet, bejutok a palotába, és eljuthatok akár magához d’Albret grófhoz is, megölhetem akár, de sosem jutok ki élve onnan. Arról gondoskodnak hű emberei. Miközben e szavakat kimondom, látom, hogy ő is tudja. Ekkor döbbenek rá: mindvégig csak eszköz voltam neki, olyan csorbult eszköz, amit nem sajnál elveszíteni. - Mindannyiunktól áldozatot követel Mortain szolgálata. Te pedig különösen vágytad a halált, amióta csak kolostorunkba érkeztél. Talán Mortain így hallgatta meg imáidat. Szavai éles fekete tüskékként sebzik szívemet, és erőt vesz rajtam az ismerős komorság és elkeseredettség. Vajon volt már olyan novíciájuk, akit olyan készségesen feláldozott Mortain ügyéért, mint engem? Nem. Az ő saját ügyéért; mert ez az egész arról szól, hogy dicsőséget és elismerést hozzon a kolostornak... személyesen neki. Ám egyben rádöbbenek, milyen szabadság van abban, hogy olyan sok titkom feltárult - így sokkal kevesebb hatalma van felettem. - Meglehet, többé nem vagyok alkalmas Mortain szolgála­tára, tisztelendő anyám. Mert nem fogok visszamenni Nantes városába. Feje oldalra csuklik, mintha arcon csaptam volna. Furcsa, milyen kevéssé ismer engem, ha nem látta előre ezt a dacot. Pul-zusa dühödten lüktet nyakán, és ismét megfordul, kifelé

bámul az ablakon. Máris könnyebbnek érzem magam; azon tűnődök, vajon hova megyek és mi lesz velem, belőlem, amint szabad le­szek a kolostortól és d’Albret gróftól is. Az apátasszony mély levegőt vesz, aztán visszafordul felém. Nem értem a diadal halvány csillogását szemében. Egészen ad-dig, amíg meg nem szólal. - Rendben. Álékor Ismae megy helyetted. Édes Jézus, ne Ismae-t! D ’Albret haragja még izzik, amiért Ismae tönkretette a hercegnő ellen tervezett támadását Guérande nagytermében. D ’Albret nem tud arról, hogy nekem is részem volt benne, különben már nem élnék. - Nem küldheti Ismae-t - mondom nyugodt hangon, mintha csak arra mutatnék rá, hogy valami kisebb hiba van a tervében, és nem a legjobb barátnőm életét igyekeznék megmenteni. - Először is azért nem küldheti, mert d’Albret gróf látta őt. Ismae arca örökre a gróf tudatába égett, miután Guérande-ban meghiúsította álnok tervét. A bárónak féldmetes, szinte nem evilági képessége van átlátni álcázó öltözé-ken és egyéb fortélyokon. Az apátasszonyt nem vezeti félre nyugodtságom. Már egé-szen becsalogatott a csapdájába, és ezt ő is tudja. - Sokféleképpen tudjuk álcázni. Levághatjuk a haját, meg-változtathatjuk a hajszínét, foltokat ejthetünk bőrén. Órák alatt úgy el tudjuk maszkírozni, hogy öreg és elgyötört személynek nézik. D ’Albret sosem engedne a szeme elé olyan személyt, még szolgát sem, akire ilyen nagyon rossz ránézni. Az ilyesmi bántja a szemét. Még ha nem ismernék is fel, és nem ölnék meg azonnal, minden bizonnyal nagyon rosszul bánnának vele, puszta kedv­telésből. - Úgy vélem, ennek ellenére felismernék. Ne feledje, d’Albret sok embere látta Ismae-t, még Duval oldalán. Ha va­lami véletlen folytán maga d’Albret nem ismerné fel, környezete készségesen rámutatna, ki ő, hiszen ezzel előnyhöz juttathatják magukat. Az apátasszony összekulcsolja kezét, és állát ujjain pihenteti. - O, ez nagyon kellemetlen, mert kitűnő alkalom lett volna. Szavaitól végigfut a hátamon a hideg, nem várok ilyen gyors visszakozást. Ám attól, amit ezután mond, egyenesen megfagy az ereimben a vér. - Talán ideje Annitht első küldetésére küldeni. D ’Albret őt sosem látta; a kolostoron kívül senki nem láthatta, és ő a valaha volt legtehetségesebb novíciánk. Ennyi erővel bárányt is küldhetné a farkasverembe, mert igaz, hogy Annith nagyon tehetséges, de nagyon ártatlan lé-lek is, és fogalma sincs, milyen csalárdság és ámítás veszi körül. Olyan kegyetlen az apátasszony, hogy Ismae-t vagy Annitht a biztos halálba küldi? Biztosan blöfföl. Szinte biztosan. Ám elég bizonyos vagyok ebben ahhoz, hogy kockára te­gyem barátnőim életét? Hűvös nyugalom vesz rajtam erőt, és az apátasszony szenv­telen szemébe nézek. - Erre nem lesz szükség, tisztelendő anyám. Én megyek. Arca kissé megenyhül. - Remek. Örülök, hogy tudod, mi a kötelességed.

- Mikor kell indulnom? - Kéthárom napon belül. A tanács ma délutáni ülése után többet fogok tudni.

Szédülök, egész lényem zsibbadt. Szobám felé botorkálok, na-gyon vágyom a magányra. Úgy tűnik, a végén minden út d’Albret grófhoz vezet. Akár dühödten rontok rá, akár félelemmel menekülök előle, az út mindig visszakanyarodik hozzá. Ugyan miért gondoltam, hogy el tudok menekülni előle? Amikor először rádöbbentem, hogy Rémlovaggal kell tartanom, már akkor is tudtam, hogy nincs menekülés, csak az elkerülhe-tetlen elodázása. Ám amikor ide értem, olyan ostoba voltam, hogy teret engedtem a reménynek, bár tudtam, hogy csak az istenek űznek tréfát velem. Napok alatt elfeledkeztem arról, amit évek hosszú során sa-ját káromon és szenvedésemen tanultam. Nyilván az a sorsom, hogy d’Albret kezétől haljak meg. Az igazi kérdés azonban az, vajon ő az én kezem által hal? Mert már csak ennyi maradt nekem: hogy gyorsan és biztos kézzel csapjak le rá, így egészen biztos lehessek abban, hogy előttem hal meg. Valóban így van? Mi történne, ha egyszerűen elsétálnék? Duval biztosan meg tudja védeni Ismae-t. Gondolataimat kopogás sza-kítja meg. Attól tartok, hogy Ismae tudomást szerzett az apátasszonnyal való találkozómról. Sietek kinyitni. Ám csalódnom kell. Rémlovag áll a folyosón, kezét még mindig kopogásra emelve. Minden szó, amelyet valaha ismertem, elillan tudatomból, és tátott szájjal bámulok. Már nem kék-zöld az arca. Haját le-nyírták. Botra támaszkodik, de minden jel szerint saját erejéből jött ajtómhoz. Leengedi karját. - Tehát itt van. Már azt hittem, előlem bujkál. Bár az elmúlt egy hét folyamán pontosan ezt tettem, felmor-dulok e felvetésre. - Miért kellene bujkálnom maga elől? Szemöldöke vészjóslóan lejjebb ereszkedik, és olyan metsző tekintettel néz rám, hogy majdnem lenyesi a hajamat. - Minden éjjel elküldtem Yannicot, hogy szóljon, szeretnék beszélni Önnel. Miért kerülte? Hát ezért követett a kis gnóm? Vállat vonok. - Azt hittem, nem bízik bennem, hogy felismerem d’Albret embereit, és azért küldte, hogy ellenőrizzen. Elég világosan ki­fejtette ellenvetéseit a tanács ülésén. Látható erőfeszítéssel nyitja összeszorított fogait, hogy megszólaljon. - Azért elleneztem, mert túl veszélyesnek találtam. - Ó! Ezek szerint nem dühös rám, amiért d’Albret lánya vagyok? Nem is tudom, milyen őrültség tört rám, hogy sót dobok saját sebeimbe, de képtelen vagyok türtőztetni magam. - Ha jól emlékszem, elég világosan kijelentette, hogy Mortain leánya.

- Nos, igen, ez amolyan puszta formaság, mint azt az apát-asszony is nyilvánvalóvá tette ugyanezen az ülésen. Nagy fejét ingatja. - Nem bízom abban a nőszemélyben. Nem egészen. Es jól tenné, ha Ön sem bízna benne. Attól, hogy igaza van, még nem enyhülök meg iránta. Arca ekkor meglágyul, tekintetéből eltűnik a düh villanása. - Sybella, beszélnünk kell! Hangjának kedvessége az, amitől eláll a lélegzetem, mert ál­maimban sem képzeltem volna, hogy egyszer megérem, hogy így néz rám. De merde, nem engedhetem meg magamnak, hogyegyütt érezzen velem, vagy megértsen. Most nem; mert az telje-sen tönkretenné minden elhatározásomat, olyan gyorsan, hogy képtelen lennék ismét erőt venni magamon. - Mit akar mondani? Annak az embernek a lánya vagyok, aki megölte az Ön nővérét, sőt, ami ennél is rosszabb, hazudtam Önnek erről, nem is egyszer! - Elég legyen! - mordul rám. - Ennél sokkal többről van szó. Az, hogy ezt belátja, nagy örömmel tölt el, de ezt az örömöt kegyetlenül háttérbe szorítom. - Azt tudom, hogy ott kellett volna maradnom, hogy meg­öljem d’Albret grófot azon az éjszakán, de Ön ebben megaka-dályozott. Tönkretette a tervemet, és kényszerített, hogy dol-gom végezetlenül hagyjam el a várost. Most pedig vissza kell térnem oda, hogy befejezzem a feladatot. - Attól, hogy ezt han-gosan kimondtam, torkom annyira összeszorul, hogy kénytelen vagyok egy pillanatra elhallgatni, mielőtt folytatni tudnám. - Sokkal könnyebb lenne, ha nem ismerném... Megint elhallgatok, fogalmam sincs, mit mondjak. Ekkor újra megjelenik szemében az a vad villanás, és egy lépést tesz befelé a szobámba. - Hogy érti azt, hogy visszatér oda? Ki adott rá parancsot? - A kolostor. Mert Önhöz hasonlóan én is szolgálom Istenemet, és az én Istenem azt akarja, hogy oda menjek - mondom, de amint e szavak elhagyják ajkamat, tudom, hogy az apátasszony kívánja tőlem, hogy szembenézzek d’Albret gróffal. Nem tudom, hogy Mortain ebben egyetért-e vele, vagy sem. Talán ez a büntetésem azért, hogy hátat fordítottam Neki és a kolostor tanításainak. Mielőtt tovább vitázhatnánk, apród tűnik fel. Előbb Rém­lovagra néz, aztán rám, és megint Rémlovagra; fogalma sincs, hogy mi történik. - Üzeneted van valamelyikünk számára? - szólítom meg. Köhécsel. - Igen, milady. Önt és Sir Warochot várják a tanács ülésén a hercegnő lakosztályában. Most kell odakísérnem Önöket. - Máris indulunk - mondom, mert ez nagyon is jókor jött. Egyáltalán nem szeretném folytatni a beszélgetést. - Vezess! Azzal kilépek a szobából, ezzel kényszerítem Rémlovagot, hogy lépjen hátra, hogy ne csukjam az orrára az ajtót. Aztán megfordulok, és elindulok az apród után a folyosón. Hallom Rémlovag mankójának koppanásait. Jön utánunk.

Mi érünk utolsóként a tanács üléstermébe. Amint az apátasszony meglátja, hogy belépek, szeme rosszallón összeszűkül, és nem tudom, hogy ez csak nekem szól, vagy annak, hogy Rém-lovag és én együtt érkeztünk. Duval int, hogy üljünk le, aztán folytatja. - ...megfogadtuk Demoiselle Sybella tanácsát, és továbblé-pünk az Anne és a német-római császár közötti házasság ügyé-ben. A szertartást ma délután tartjuk, meghatalmazottak útján. Ez a házasság remélhetőleg némi védelmet nyújt a hercegnőnek, különösen azok után, hogy jelentést kaptam d’Albret csapata­inak mozgolódásáról; úgy tűnik, arra készülnek, hogy elhagy-ják Nantes városát, és Rennes ellen vonulnak. Lehet, hogy már úton is vannak, hiszen a legutóbbi jelentés több órája indult. Bár számítottam erre a bejelentésre, hideg félelem fut végig gerincemen. Kiszagol, rájön, hol vagyok, ahogy megtalált ak-kor is, amikor nyolcévesen eldugtam az egyik keverék kiskutyát, amit kedvenc vadászszukája ellett. Csakhogy nem leszek itt. Egyenesen hozzá megyek. Talán az egyetlen hely, ahol nem keres, a közvetlen környezete. Ezután Dunois tábornagy szólal meg. - Lady Sybellának hála, reményeink szerint maradéktala-nul sikerült felszámolnunk a szabotőrök csoportját, így d’Albret grófnak nem lesz segítsége, ha ideér. Csodálkozom, hogyan lehet ebben olyan biztos. Tizenhét embert találtunk, de mi van akkor, ha többen vannak? Ha eset-leg vannak olyanok, akiket nem vettem észre? - Mi van a spanyol csapatokkal? - kérdi a hercegnő; arca gondterhelt, sápadt. - Ideérnek még d’Albret előtt? - Ma korán reggel megérkeztek, kegyelmes hercegnő - közli Dunois tábornagy. - A helyettesem gondoskodik bekvártélyozásukról. Bár ez jó hír, mindannyian tudjuk, hogy ezer spanyol katona szinte jelentéktelen létszám d’Albret seregéhez képest. - És a zsoldosok? - Felbéreltük őket, kegyelmes hercegnő - tájékoztatja a kancellár. - Két héten belül ide kell érniük. Az nem elég gyors. A hercegnő ekkor Dunois tábornagyhoz fordul. - Lecsendesedett a viharos idő annyira, hogy a brit csapatok partra szállhassanak? Az a hatezer ember az egyetlen reményünk, hogy megtörjék d’Albret ostromát. Dunois és Duval komoran egymásra néz. - Nem sokkal ezelőtt kaptunk üzenetet, kegyelmes hercegnő - jelenti ki halkan, szomorúan. A franciák bevették Móriak városát. Aggodalom telepszik a tanácsra, egymás után szisszenünk fel. - De hát az angol csapatok! - Pontosan. Át kell verekedniük magukat a franciákon, hogy elérhessenek hozzánk... - Vagy lemészárolják őket ott, ahol vannak - fejezi be a mondatot Dunois tábornagy.

Néma csend honol, amíg e lehetséges katasztrófa következ-ményeit próbáljuk végiggondolni. Úgy tűnik, szorul a hurok szegény királyságunk nyaka körül. Duval erős káromkodást nyel le; feláll, járkálni kezd. Rémlovag, aki az elmúlt pillanatokban olyan feszült volt, mint egy fortyogó fazék, végre megszólal. - Holnap indulok és Morlaix-be megyek, amilyen gyorsan csak tudok. Magammal viszem a szénégetők csapatát. Egyenként néz a tanács tagjainak szemébe, mintha azt akarná tudni, mer-e valamelyikük ellenkezni vele. Montauban kancellár elkomorul, homlokát ráncolja. - Nem támadhat meg ezer francia katonát maroknyi szén­égetővel - mondja, és önkéntelenül arra gondolok, vajon ismeri-e Rémlovagot egyáltalán, és tudja-e, mire képes. - Valóban nem, de eléggé elvonhatjuk a figyelmüket ahhoz, hogy esélyt adjunk a brit csapatoknak a partraszállásra. - Ez szerintem is lehetséges. Ez jó tervnek tűnik - mondja Duval. Napok óta először hallok reményt a hangjában. - Út közben fellázítom a vidéket a betolakodók ellen, akik az orrunk elől orozzák el a saját területeinket. Talán Morlaix polgárai közül is csatlakoznak néhányan hozzánk. - Még mindig azon a véleményen vagyok, hogy nem bíz­hatjuk magunkat a szénégetőkre mondja Montauban kan-cellár. - Kiszámíthatatlanok, lázadó fajta. Attól tartok, akkor futamodnak meg, amikor a legnagyobb szükségünk lenne rájuk. Amikor a kancellárra néz, Rémlovag tekintete olyan merev, mint a befagyott tó jege. - A szavukat adták, kancellár úr. És én a magam részéről hajlandó vagyok hinni nekik. - De nem képzettek a hadviselés művészetében - mutat rá Chalon. - Nincs időnk kiképezni őket. Rémlovag előrehajol. - Éppen ez a szénégetők harcának szépsége. Nem a hagyo­mányos taktikák alapján küzdenek, hanem rajtütéssel, ravasz­sággal, meglepetéssel. A megtévesztés és a rejtőzködés a legha-tékonyabb fegyverük. - De az nem becsületes küzdelem! — tiltakozik Chalon. - A vereségben sincs becsület - mutat rá Duval. Önkénte­lenül arra gondolok, hogy d’Albret hadmozdulata milyen fel­tűnően egybeesik a legutóbbi francia támadással. Vajon tudta, hogy ezzel késik az angol segítség érkezése, ezért indítja most a támadást? - Hamarosan kiderül - szólal meg a beállt csendben az apátasszony. - Sybella nővér visszatér eredeti posztjára d’Albret környezetébe, így tudomást szerzünk terveiről, remélhetőleg még azelőtt, hogy megvalósításukhoz látna. A hercegnő döbbent tekintettel fordul felém; Ismae elsápad, arca halottfehér. - De hiszen már nem biztonságos ott lennie! Hiszen d’Albret nyilván tudja, vagy legalábbis gyanítja, hogy ő segített Sir Waroch szökésében. - Ez nem biztonság kérdése, kegyelmes hercegnő, hanem annak kérdése, hogy miként szolgálhatjuk legjobban Ont, és ezáltal Mortain istent.

- Az Ön hűséges és elkötelezett szolgálata figyelmet érde­mel, tisztelendő apátasszony. Duval hangjának feszes tónusa arra enged következtetni, hogy ő sem bízik teljesen benne. Hosszú csend következik, majd ismét a hercegnő szólal meg. - Attól tartok, egyet kell értenem Rémlovaggal és a kamarás úrral, uraim. Kevés esélyünk maradt. Ügy vélem, érdemes lehetőséget adnunk ezeknek a szénégetőknek, hogy bizonyítsák rátermettségüket. Nem csak én indulok holnap a biztos halálba... Rémlovag is.

Amikor az ülés végre véget ér, felállók, az ajtó felé indulok. Ér-zem, hogy Ismae engem néz, könyörög, hogy forduljak meg és nézzek rá, de képtelen vagyok. Egyszerűen nem tudom rávenni magam. Rémlovag tekintete is lyukat éget a hátamba, olyan erő­sen, olyan hévvel bámul, de róla sem veszek tudomást. Legin-kább szobám csendjére és magányára vágyom. Szobámba érek, bereteszelem magam mögött az ajtót, és magamban megesküszöm, hogy senkinek nem nyitom ki. Gondolkodnom kell. A legutóbbi fejlemények nagyban megkönnyítik távozásomat. A tisztelendő anya napokig tudomást sem fog szerezni róla. Sőt, lehet, hogy hetekig nem tudja meg. És addigra d’Albret vagy győz, vagy legyőzik; a háború kimenetele és országunk sorsa eldől. Duval megvédi Ismae-t, és nem engedi, hogy az apátasszony helyettem elküldje a feladatra, amikor kiderül, hogy nem indultam el. És akkor túl késő lesz, hogy Annith indulhas-son, mert nem vennék semmi hasznát. Jó terv. Szilárd alapú terv. A gondolattól is enyhül a mellka­somat feszítő fájdalom. Csomagolni kezdek. Csak azokat a holmikat viszem ma­gammal, amelyek láttán a tisztelendő anya' elhiszi, hogy való­ban a küldetésre készülök, vagyis amire egy markotányosnőnek szüksége van. A mosónőruhát viszem, és a fegyvereimet is, ter-mészetesen. Az összes késemet, de a míves nyakszorítós karpe-receket nem, mivel mindegyik túl finom ahhoz, hogy egy ka­tonáknak szolgáló nő tulajdona lehessen. Ráadásul egy férfit a saját nadrágszíjával is meg tudok fojtani. Miközben gondosan bepakolom a késeket, amelyeket majd magammal viszek, elcsodálkozom azon, hogy régebben hogyan alakította a d’Albret meggyilkolása iránti vágyam az életemet, hogyan adott értelmet neki. De az régebben volt... Mielőtt is? Azelőtt, hogy a szívem elfordult attól a vágytól, hogy ha szük­séges, meghalok a cél, d’Albret halála érdekében. Talán amint megszöktem, amint nem voltam a bűvkörében, elmúlt a métely, a sötét elszántság, amely körülvett, amíg az ő környezetében voltam. Az is lehet, hogy a tőle távol eltöltött rövid idő alatt ráeszméltem, hogy vannak dolgok, amikért ér­demes élni. Vannak jó emberek ezen a világon, ebben a herceg­ségben. Olyanok, akik minden tőlük telhetőt megtesznek azért, hogy megállítsák d’Albret grófot. Az ő falai között élve nagyon könnyű volt megfeledkezni erről. A gyors lóval vágtázás öröme vár rám, a nap, a szél arcomat simogatja. A nevetés ritka, ezért mindennél értékesebb pilla-natait akarom. Az izgalmat, hogy észlelem Mortain jelét, és tudom, hogy megkezdődött a vadászat. A pillantás egy ember szemében, amikor igazán lát engem... nem csak az arcomat és a hajamat, hanem lelkem lényegét.

Fájó, kellemetlen felismerésként tör rám, hogy ennek az új életkedvnek oka részben Rémlovag. O nem így érez, mert már emlékeztetett arra, hogy mit kínál az élet. O vidáman éli éle-tét... lehetetlen, hogy az ember ne kívánja magának is ezt az örömet. Ujjaim a gyűrűre tévednek, amelyet jobb kezemen viselek. Utolsó menedékem, ha a helyzetem kibírhatatlanná válna. Tüdőm hirtelen képtelen elég levegőt beszívni, megszédü­lök. Bármennyire szeretnék más lenni, minden erőfeszítésem ellenére, bármennyi beszivárgott szabotőrt ismertem fel sora­inkban, szívem mélyén még mindig attól rettegek, hogy a végén d’Albret győz. Hogy elfoglalja és térdre kényszeríti a várost. És a végén mindenkit. Ó, persze harcolni fognak. Küzdenek. Az Anne hercegnő­höz hű nemesek, tanácsadók, fegyveresek mindent megtesznek, hogy megvédjék. És e próbálkozásban meg is halnak érte, mert d’Albret felülmúlhatatlanul képes osztani a halált. Tisztán látom magam előtt kibontakozni mindezt. D ’Albret saját kezűleg vág utat m agának Anne-hez; hosszú kardjával úgy szeli át őrségét, ahogy kés a lágy sajtban csúszik. Lehetséges, hogy fivéreim is d’Albret oldalán harcolnak, ismét kegyét keresve. Ismae és Duval az életük árán is megvédik a hercegnőt...és éppen ezt az árat kell fizetniük érte. Amint ez megtörtént, d’Albret bosszúját Anne ellen fordítja. Lehet, hogy az elején nem bántja. Valószínűleg túszként tartja fogva Isabeau-t, mert nagyon is jól tudja, kihez húz Anne szíve. Lenézek az ágyamon heverő kis batyura. Mi van akkor, ha meg tudnám állítani, de nem teszem? Mennyi vér az én sza-badságom ára? Vajon akkor nem veszik el éppen az, amiért élni reméltem? Abban a pillanatban tudom, hogy teljesítenem kell a paran-csot. Nem az apátasszony kedvéért, nem a kolostorért, de nem is Mortainért. Hanem azokért, akiket megszerettem. Késő van, amikor elhagyom szobámat, hogy Ismae-t megke-ressem, de a palotában még nagy a sürgés, mert Rémlovag tá-vozására és a közelgő ostromra készülnek. Ismae nincs a háló-szobájában, ezért Duval palotabeli lakosztálya felé tartok. Az apátasszony szobáján és a hercegnő lakosztályán kívül ez az egyetlen hely, ahol megtalálhatom. Úgy tűnik, szerencsém van, mert amikor ajtajához érek, két pulzus lüktetését érzem. Halkan kopogok. Duval nyit ajtót. Meglepettség rebben arcán, amikor meglát engem. - Milady? Fanyar mosollyal nézek rá. - Ismae-t keresem. Nehéz a sötétben megállapítani, de ha jól látom, mintha kissé elpirulna. Mintha zsenge siheder lenne, Ismae pedig ártat­lan leányka, és az első, gyerekes szerelem lángolna köztük. - Itt van. - Kinyitja az ajtót, hogy beengedjen, aztán megha-jol. -Távozom, hogy nyugodtan beszélgethessenek.

- Nem. - Megragadom a karját. - Hallania kell, amit mon-dok. - Rendben. Megfordul, a szobába vezet; Ismae a kandalló előtt ül, bort kortyolgat. Amikor meglát engem, rögtön leteszi a kelyhet és talpra ugrik. - Sybella! Hol voltál? Több apródot küldtem, de egyik sem talált meg. Némi bűntudattal jut eszembe, hogy szobám ajtaján többen kopogtak, de mindegyiket válasz nélkül hagytam. - Csomagoltam. - Elmész? Képtelen vagyok megszólalni. Bólintok. Egy lépést tesz felém. - Ez így nem jó - fakad ki. - Most valaki más következik. Én megyek. Duval riadtan néz rá. - Senki nem fog menni. Nincs szükségünk a hírekre em-berélet árán. - Nem azért jöttem, hogy a sorsomról panaszkodjak. Azért jöttem, hogy ígérjetek meg valamit. - Lecsúsztatom a gyűrűt ujjamról, Duvalnak adom. - Kérem, adja át ezt húgának, a her­cegnőnek. Vegye rá, hogy viselje. Ha a védelem utolsó vonala is elesik, ez a legjobb kiút a számára. Duval lenéz a gyűrűre. - Nem tehetem meg, amit javasol. Megragadom a kezét, belenyomom a gyűrűt, és ráhajtom ujjait. - Meg kell tennie. Bízzon bennem! A halál is jobb, mint az, ha d’Albret ráteszi a kezét a húgára. Túl sok ideje volt, hogy ki-tervelje, mi mindent tehet, hogy megalázza, és olyan sok fájdal­mat okozzon neki, amennyit szerinte a hercegnő neki okozott. Akármi történik, nem hagyhatja, hogy d’Albret a hatalmába kerítse. A gyűrű általi véghez képest hosszú és fájdalmas halála lenne. Mintha rosszul lenne. De elfogadja a gyűrűt. - A szavát adja? - kérdem. A szemembe néz. Tekintetem meggyőzi. - Igen Valami oldódik bennem. - Köszönöm. - Nem...én köszönöm. Azt is köszönöm, hogy olyan sok borzalmat kiállt eddig értünk. És őszintén sajnálom, hogy to­vábbi borzalmaknak teszi ki magát. Tudnia kell, hogy a húgom, és mindannyian, végtelenül hálásak vagyunk ezért az áldozatért, amit értünk hoz. Könnyek sző lenek a szemembe, de elpislogom, nem hagyom kicsordulni őket, és a tárgyra térek. - Ismae, azért jöttem, hogy kölcsönkérjem a szúrótőreidet. - Ajánlatom komoly. Szeretnék helyetted menni. - Tudom. - Megfogom kezét.

- Ezért vagy nekem olyan kedves. De neked itt olyan kötelességeid - vannak, amelyeket csak te tudsz teljesíteni. Előre látom, hogy ha a városnak nem sikerülne tartania magát, te és Duval lesztek az utolsó védvonal a hercegnő és d’Albret között. Átölel, és élvezem, ahogy oly közel von magához, oly nagy becsben tart. Aztán elhúzódok. Elég, elég. Most pedig a fegyverek... Beszélgetünk még, aztán Ismae átadja nekem a rondellának nevezett kúp pengéjű szúrótőröket és a méregkészletének felét. Most csak annyit kell tennem, hogy megvárom a hajnalt. Akkor útnak indulok. Ahogy kilépek Duval szobájából, erős késztetést érzek, hogy megkeressem Rémlovagot. ígéretet teszek magam­nak, hogy majd reggel elbúcsúzom tőle, és mindent elmondok. Amint megvallottam neki, amit meg kell vallanom, tiszta lelki-ismerettel nézhetek szembe a halállal. A nap még nem jelent meg a horizonton, de én már régen felöltöztem, és az istálló felé tartok. Tudatában vagyok annak, hogy az életemben jelen lévő minden rettegett dolog közül az a legfélelmetesebb, hogy Rémlovagnak megmondjam a puszta igazságot. Az istállóban találom, a lovak felszerszámozását felügyeli. Nem támaszkodik a vastag botra, amit járását segítendő adtak a kezébe; azzal mutogat, irányítja a többieket. Vele van Yannic is és annyi szénégető, hogy számolni sem tudom. Szívem olyan hevesen kalapál, hogy azon csodálkozom, nem fordulnak felém a hangra, de annyira elmerültek munkájukban, hogy néhány pillanatig meg sem látnak. Próbálok szólni Rémlovagnak, de ahogy szóra nyitom szá-mat, torkomon nem jön ki szó. Valami hangot mégis kiprésel-hettem ajkamon, mert Rémlovag megfordul; szeme tágra nyílik a meglepetéstől, és ahogy a lába bírja, hozzám biceg. - Reméltem, hogy lejön elbúcsúzni tőlünk, különben ne­kem kellett volna megkeresnem Ont. Szívem felderül, hogy el akart búcsúzni tőlem. - Van valami, amiről szeretnék négyszemközt beszélni. Rémlovag összevonja szemöldökét, és utánam jön az istál-lóudvarba. Félek, hogy elveszítem bátorságomat, lenézek a ke-zemre; olyan szorosan összekulcsolom, hogy ujjaim elfehéretek. Engedek a szorításon. - Van valami, amit meg kell magyaráznom magának. Sok-szor próbáltam elmondani, de sosem volt alkalmas a pillanat. Szeme sem rebben, de tekintete olyan kifürkészhetetlen, mint a csiszolt acél. - Először azért nem mondtam el, mert féltem, hogy nem bízik bennem, márpedig ahhoz, hogy biztonságban elhozhas-sam Rennes városába, arra volt szükség, hogy bízzon bennem. Reméltem, hogy amikor ideérünk, senkinek sem kell tudnia származásomról. Nem vagyok büszke rá. De ez nem... - Sybella! - Tessék! - Tudd, hogy ha lenne más mód, hogy megtegyem, akkor ahhoz folyamodnék. - Megtenni? Mit? — kérdezem csodálkozva.

Gyengéden néz rám, és közelebb lép, annyira, hogy azt hi-szem, meg akar csókolni. Aztán keze villan, gyorsan és biztosan, és a világ elsötétül előttem.

Aztán csak azt érzem, hogy a pokol összes ördöge az állkapcso-mat kalapálja, pontosan az állam alatt, de nem igazán törődök vele, mert biztonságban érzem magam. Ügy tűnik, valami bar­langban vagyok. Meleg kőbarlangban; teljesen körülvesz, erősen hátamhoz nyomódik, elrejt. Halk nyerítést hallok. Talán ló. Aztán férfihangot. - Azt nem mondta, hogy fehérszemélyt is hozunk magunk-kal. Egy másik hang válaszol. - Ez nem fehérszemély, te fajankó! A kapitány sosem moz-dítaná a kezét holmi lotyóért. - Akkor mi a fene? - Átkozott legyek, ha tudom. - Elég legyen! - mordul egy ismerős hang. Valaki köhécsel. - Ha nem veszi zokon a kérdést, kapitány, mi baja a hölgy-nek? A hang már sokkal tiszteletteljesebb. Csend következik, aztán a barlang fala a hátam mögött eny-hén megremeg. - Elájult. Nagy nehezen kinyitom a szememet, aztán gyorsan becsu-kom, ahogy az éles napfény agyamba tűz, és a rosszullét hulláma önt el. Lassan megélesedik elmém annyira, hogy megértem, nem barlangban vagyok, hanem erős férfikarban. A keménység a hátam mögött nem kőfal, hanem páncél mellvért. Ringó já­rással haladunk. Küszködök, fel akarok ülni, de a két kar satuként fog, moz-dulni sem enged. - Cssss - szól az ismerős hang. - Ne hadonásszon ennyire; még megugrasztja a lovat. Rémlovag. Az a kurafi megint megtette! A világ forog körülöttem, ahogy megpróbálok felülni és a lehető legnagyobb távolságot tartani kettőnk között, ami nem túl könnyű, hiszen ugyanabban a nyeregben ülünk. Dühödten combjára nyomom a könyökömet, és elégedettséggel tölt cl, hogy fájdalmasan felkiált. - Ha még egyszer ezt csinálja velem, esküszöm, megölöm! Komolyan mondom! És bár tényleg komolyan mondom, e szavak egyáltalán nem tűnnek olyan fenyegetőnek, mint kellene. A többi lovas elhúzódik, úgy tűnik, mintha kettesben len­nénk, de ez csak illúzió, mert biztos vagyok abban, hogy fülel-nek minden szóra. Rémlovag mellkasa ismét megremeg, és nem tudnám meg-mondani, hogy szavak törnek fel belőle vagy nevetés; fejem túl­ságosan fáj ahhoz, hogy megforduljak és megnézzem. Ráadásul bár a düh és bosszúság úgy háborog zsigereimben, mint gyo-morban a romlott hal,

jóleső érzés az erős karban lenni, és meg­nyugtató, hogy Rémlovag karja van köztem és a világ között. Köztem és d’Albret között. Merde! - Hol vagyunk? - Úton. Morlaix felé. A riadalom és döbbenet az émelygés új hullámát zúdítja rám, de fogamat összeszorítva erőt veszek magamon, és próbálok le-ugrani a lóról. Rémlovag karja fájdalmasan összezárul köröttem. - Meg van bolondulva? - kérd i. - Maradjon nyugton, különben leesik! - Máshol kellene lennem! Egy szót sem szól, de karja még szorosabban fonódik rám; olyan szorosan, hogy alig kapok levegőt. Könnyű lenne, nagyon könnyű megadnom magam e két kar erejének. Mert éppen ezt akarom tenni, gúnyos nevetés tör elő torkomból. - Apám nem fog váltságdíjat fizetni értem, sem az apátasszony... ha ezt reméli elérni. Amikor megszólal, furcsa élt érzek hangában. - Azt hiszi ez a szándékom? Váltságdíjat kérni magáért? - Ugyan mi másért rabolt volna el? A váltságdíj vagy a bosszú a két lehetséges ok, amelyre gondolni tudok. - Nem elraboltam, hanem megmentettem. Mintha meg lenne sértődve, hogy ezt nem igazán értékelem. - Nem kértem, hogy mentsen meg! Páncélkesztyűs keze megmozdul, gyengéden fordítja arcomat, hogy szemébe nézzek. - Sybella. - Nevem édes muzsikaként cseng ajkáról. - Nem engedem, hogy visszamenj d’Albret közelébe! Gyengéd tekintete teljesen elbizonytalanít. Ostobaság, bi-zonygatom magamnak, semmit nem jelent. Megment minden-kit, akivel út közben találkozik. Ám áruló szívem nem hallgat elmémre. Ahogy visszament a nővéréért, úgy tért vissza értem is. Attól tartok, hogy meglátja szívemben a mezítelen igazsá-got, a vágyódást, ezért elfordítom arcomat tőle, és azt a haragot keresem magamban, amit néhány pillanattal korábban éreztem, de már csak puszta visszhangja annak, ami volt. - Vissza kell mennem. Muszáj - mondom, mert nemcsak őt akarom meggyőzni, hanem magamat is. - Ha nem megyek vissza, az apátasszony helyettem Ismae-t küldi, sőt, lehet, hogy Annitht, aki még sosem hagyta el a kolostor szigetét. Egyikük­nek sincs esélye d’Albrct ellen. - Annyira kész voltam elfogadni sorsomat... ezúttal helyes okból. Nem bosszúból, hanem szeretétből. És megint... ez az ember... ez a hústorony... egy gon­datlan kézlendítéssel lerombolta nehezen megszerzett határo-zottságomat. És bár nem változtak azok a súlyos okok, amelyek arra kényszerítettek, hogy ezt válasszam, attól félek, nem leszek képes új életet lehelni elhatározásomba.

Az apátasszony nem bolond. Talán kegyetlen és gátlástalan, de nem bolond. Nem küldi egyik legtehetségesebb szolgálóle­ányát a biztos halálba. Csak ijesztgetett azzal, hogy őket küldi. Azt akarta, hogy önként vállaljam el. - Nem vagyok hajlandó ezért kockáztatni a barátaim éle-tét - mondom halkan. - És mi van akkor, ha az a sorsom, az a végzetem, hogy megállítsam d’Albret grófot, és nem teszem? Egy hosszú pillanatig hallgat; vidámsága úgy tűnik el, mint a tél hava. - Vajon tudhatjuk saját sorsunkat? Én azt hittem, az a sorsom, hogy megmentsem nővéremet, Alyse-t, de nem jártam sikerrel, tehát nyilvánvalóan nem ez volt a sorsom. Lehetséges, hogy nem tudhatjuk sorsunkat egészen addig, amíg kihűlt testünket a sírba nem teszik, amíg életünk vé-get nem ér. Bár félek, hogy igaza van, nem vagyok hajlandó feladni. - Mi van akkor, ha Morlaix-nál nem éri el a célját? - Nem tudhatjuk. Előbb meg kell bizonyosodnunk, milyen fordulatot vesznek az események. - Ostoba hadvezér az, aki a győzelem minden reményét egy kosárba teszi. - Sybella! Nem állíthatod meg. Egyedül' nem. Szavai olyan csábítók! Attól tartok, kénytelen leszek erősen befogni fülemet, hogy ne kísértsen. - De muszáj! - súgom. - O, de nincs választásod, mert elrabolt valaki, aki sokkal erősebb nálad, és nincs menekvés. Jobb, ha ebbe szépen bele-nyugszol, és elfogadod a helyzetet. Ráadásul elhozattam a holmidat, így az apátasszony azt fogja hinni, hogy a terveknek megfelelően elindultál Nantes városába. Önkéntelenül csodálom gondosságát, és lényem egy kis része reméli, hogy ez így sikerülhet. Szabad lehetek nemcsak d’Albret gróftól, hanem az apátasszonytól is? így érezhette ma­gát Amourna is, amikor először elhagyta az alvilágot. Rémlovag nagy kezét fejemre helyezi, és mellkasára húzza. - Most aludj - mondja -, különben kénytelen leszek még egyszer leütni. Nagyon bosszantó, hogy engedelmeskedek. Bizonygatom magamnak, hogy csak azért, mert amúgy is aludni akartam. Amikor legközelebb kinyitom a szememet, a ló már megállt, és a nap alacsonyan jár az égen. Éjszakai pihenőre táborozunk le. Pislogok, ahogy Winnog botorkál felénk, és Rémlovag arra készül, hogy leadjon neki a nyeregből. Amint Winnog a köze­liinkbe ér, a ló rúgkapál és felágaskodik, mígnem Rémlovag a sarkát mozdítja, és valami parancsot morog. A ló ekkor nyugton marad annyi időre, hogy lecsusszanhatok a nyeregből a szén­égető kitárt karjába. - Mi baja a lónak? - kérdem, amint talpam biztonságban földet ér. - Ez nem rendes ló, milady - mormog Winnog -, hanem valami istenverte teremtmény egyenesen az alvilágból. Rémlovag a rá jellemző eszelős mosollyal néz rám, majd a táborhely szélére vezeti a lovat, ahol a többi állat van pányvára kötve.

- Milady, pihennie kell? - kérdi Winnog, és ekkor döbbe-nek rá, hogy még mindig a karját szorongatom. Rögtön elengedem. - Köszönöm, nem. Inkább szeretném kinyújtóztatni a lá-bamat. Bólint. - Akkor, ha megengedi, megyek, segítek a lovaknál. Egy pillanatra megállók, nézem a nyüzsgést, ahogy a csapat megállítja lovait és leszáll a nyeregből. A hercegnő hadának néhány embere jó csatalovakon, pompás csődörökön lovagol; tülekednek a jó helyekért, megpróbálják beelőzni a körülbe­lül ugyanilyen létszámú szénégető seregletet, akik nehézkes hátaslovakon és pónikon ülnek. Egyik csapat sem hajlik arra, hogy utat adjon a másiknak; perceken belül kitör a káosz; férfiak káromkodnak, lovak ágaskodnak. Merde. Ha Rémlo­vagnak ilyen együttműködésre kell számítania, mérhetetlenül ostoba volt, hogy nem engedett el, így nem hajthatom végre a tartaléktervet. Akkor is szerencsésnek mondhatjuk magun-kat, ha egyáltalán eljutunk Morlaix-be, nemhogy legyőzzük a franciákat, hogy a britek partra szállhassanak. Lassan felsejlik előttem a megoldás. Rennes csak egynapi já­róföldre van, és d’Albret leghamarabb holnap estefelé érhet oda. Ha most elszököm, éppen időben ott lehetek, hogy észrevétle­nül csatlakozzam táborához, elvegyüljek a többi markotányosnő között, mert biztosan ilyen szolgák is velük tartanak. Körülnézek a tisztáson. Yannic küszködik Rémlovag dé-moni lovával, sehogy sem tudja kipányvázni. Rémlovag már elővette a térképeit, kihajtogatta őket, és a parancsnokaival ta­nácskozik. A szénégetők el vannak foglalva azzal, hogy komor, sértődött pillantásokat vetnek a katonákra, a katonák pedig teljesen egyértelművé teszik, milyen megvetéssel viseltetnek a szénégetők iránt. Rám senki sem figyel. Újra feléled bennem az elhatározás, pedig már attól tartottam, hogy végképp elveszett. A lovak felé őgyelgek. Ahogy közelebb érek hozzájuk, a fák közül halk, suttogásszerű hang hallatszik, és vagy fél tucat ember bukkan elő. Megdermedek. A katonák is. Kardjukhoz kapnak, de Erwan szól nekik, hogy ne mozduljanak. A szén­égetők asszonyai; férjeikkel tartottak, hogy a csapatra főzze­nek. Az újonnan érkezettek okozta zűrzavarban kiválasztok egy almásderes heréket, amely a táborhelytől legtávolabb legel, és mögé rejtőzöm, remélve, hogy teste némiképp fedezéket ad. Kezemet nyújtom, megsimogatom az állat selymes orrát, ha-gyom, hogy megszagolgasson, mintha csak barátkozni akarnék vele. Közben körülnézek; nyerget, lószerszámot keresek. Zabla és kantár mindenképpen kell, ha vissza akarom hajtani ezt az állatot Rennes városába. Nyereg is jó lenne, bár szükség esetén szőrén is meg tudom ülni. - Mindjárt visszajövök - súgom a szürkének, de alig lépek két lépést, erős kéz markolja meg a karomat. Nagy kéz, kemény, mint a vas. - Téged is ki kell pányvázzalak, ahogy Yannic a lo-vakat kipányvázta?

A fenébe! Miért nem tud ez a pokoli vadember a saját dol­gával törődni, hogy én is törődhessek a saját dolgommal? Bosszúsan szusszanok, de némi megkönnyebbülést is érzek. Dühös vagyok magamra ezért a megkönnyebbülésért, kirántom karo-mat Rémlovag szorításából. - Nem. Szükségtelen kipányváznia. Csak el kell engednie, hogy teljesítsem feladatomat. Többnyire nyugodt arca most feszült és kegyetlen. Még so-sem láttam, hogy vadsága rám irányult volna, és erőt véve maga­mon mosolygok, hogy ne lássa, mennyire nyugtalanít. - Ezt már megbeszéltük. Itt marad velünk. Camulos tudja, hogy ebben a küldetésben szükség van az ö n képességére, demoiselle. Már nem Sybella. Demoiselle. Milyen rideg! - Muszáj tartaléktervben gondolkodni, arra az esetre, ha ez a sületlen küldetés nem hozna eredményt. És bármennyire is viszolygok az apátasszonytól, és nem bízom benne, igaza van ab­ban, hogy minél több lehetőségünk van lecsapni d’Albret grófra és erőire, annál nagyobb a siker esélye. Másik keze megmozdul, megragadja a vállamat. - Nem hagyom, hogy ilyen veszélynek tegye ki magát! Egy röpke pillanatra a harag teljes kétségbeesésbe megy át, aztán ez a tónus elenyészik. Fogása lazul karomon, és lassan felém hajol. Haragomat feledve nagyon, nagyon mozdulatlanul állok. - Ha még egyszer megüt, megölöm - súgom. - Nem éppen ütni készülök. Aztán keze felcsusszan, fejemre simul, kicsinek és töré-kenynek érzem magam; nem, nem törékenynek, hanem mintha gyengéden szeretne. Mintha drága kincs lennék. Ahogy közelebb hajol, nem mozdulok... lélegzetet sem ve-szek. Nézem, amint ajka egyre közelebb ér hozzám, csodálom formáját; vajon hogyan lehet egy apró gödröcske ajka sarkánál, olyan kicsi, hogy az ember meg sem látja, ha nincs hozzá elég közel...és ajka ajkamra talál. Langyos és puhább, mint amilyen lehetne. Érzékek és érzelmek törnek rám, amelyeknek semmi közük a megkönnyebbüléshez vagy a haraghoz. Egyszerűen akarom. Akarom őt, az erejét, a becsületét, és átkozott könnyed­ségét. Mindezt magamba akarom inni, mint kehelyből mézes bort, és meg akarok töltekezni ezzel. Képtelen vagyok ellenállni; behunyom szememet, hozzá simulok és engedem, hogy elképzeljem, lehetséges közöttünk valami. De nem. így nem, hogy még mindig annyi titok feszül kö-zöttünk. Lassan, elhúzódom. Testem minden erébe nem-akarás szi-várog. Szeme nyitva, boldog kedvesség remeg tekintetében. - Hogyhogy nem dühös rám? - kérdem súgva. - Hiszen többször becsaptam; szinte minden szó, ami elhagyta az ajka-mat, hazugság volt. Kétségbeesetten igyekszem valami sorompót magunk közé vonni; félek, ha ez nem sikerül, a nyakába borulok, mint valami szenvelgő cselédlány. Nagyot sóhajt, aztán hátralép, és egy közeli fához támaszko-dik, hogy tehermentesítse sérült lábát.

- Először dühös voltam. Szinte tomboltam, hogy becsaptál és hazudtál nekem. Ahogy d’Albret is becsapott és hazudott nekem. Úgy tűnt, maguk az istenek gúnyolódnak velem. Ezt a haragot akarván szítani, végiggondoltam mindent, amit mondtál, min-dent, amit tettél. És bár a szavaidban hazudhattál, ezt cseleke-deteidben nem tetted soha. Láttalak a legnehezebb körülmények között, amikor egy sebesült férfit vezettél hosszú úton, egyik vá-rosból a másikba, és közben ellenséges katonákat és hasonlóan el-lenséges embervadászokat kellett elkerülni, és nemigen gondoltál saját kényelmedre, sem biztonságodra. Jobban törődtél a molnár lányával és a szénégetők szorult helyzetével, mint saját jóléteddel. És szívből mosolyogva, vidáman ölted meg d’Albret katonáit. Csak bámulom, megszólalni képtelen vagyok, ahogy felvá-zolja nekem ezt az új Sybellát, akit alig ismerek fel. Hajába túr. - Amint túltettem magam a haragon, azért voltam dühös rád, mert nem bíztál bennem annyira, hogy megmondd az iga­zat. Ám mivel pontosan úgy reagáltam, amitől féltél, nyilván nem adtam okot erre a bizalomra - mondja, és újra elkomorul. - De Sybella, láttalak, amikor nehéz döntések előtt álltái; nem az emlékek hamis választása állt előtted, hanem igazi, sorsdöntő kérdések, és te mindig jól döntöttél. Azt az utat választottad, amely a legtöbb embernek segít, vagy legalábbis a legkevesebb-nek árt. Ezért nem neheztelek rád. Képtelen vagyok türtőztetni magam; kezem mozdul, arcát simítom, muszáj meggyőződnöm arról, hogy igazi, hús-vér em-ber, és nem valami látomás, amit az én túlhajszolt elmém kreált. Bőre meleg, borostája éles az ujjaim alatt. - Hogyan lett ilyen nagy a szíved? - kérdem. Valami villan tekintetében, talán fájdalom, talán egy árnya­latnyi keserűség, aztán eltűnik. - Úgy, hogy amióta Alyse eltávozott közülünk, nem enged-tem a szívembe senkit. Ekkor lövés dördül, majd acél peng. Egy nő sikolt. Rémlovag ellöki magát a fától, és siet vissza a tisztásra, ahogy sérült lába engedi. Szoknyámat felcsippentve követem. Az egyik tábortűznél tört ki csetepaté. A szénégetők két asszo­nya áll ott nagyon nyugtalanul. Felismerem Maiinát, de a fiata­labbat nem. Erwan, Lazare és Graelon a nők elé állt, pajzsként. Velük szemben Rémlovag két katonája; egyikül, borotvált fejű, hideg tekintetű, kivont karddal. - Az ég szerelmére! - mordul Rémlovag feléjük bicegve. - Mi a fene történt? A kivont karddal álló katona egy pillanatra sem veszi le a tekintetét a szénégetőkről. - Ezek az emberek megsértettek minket azzal, hogy kést rántottak. Csak lehetőséget adok nekik, hogy használják a fegyvereiket - mondja mellét kidüllesztve, mint valami dühös kakas. - Még hogy mi sértettünk meg benneteket! Ti akartátok meggyalázni feleségeinket és testvérhúgainkat, ti akartátok őket a bokorba vonszolni, hogy kielégítsétek mocskos kéjvágyatokat! A második katona, Sir de Brossé hanyagul vállat von.

- Azt hittük, markotányosnők. Nem akartunk semmi rosszat. Rémlovag keze lendül, tenyere a katona nagyon vastag ko-ponyáján csattan. - Tedd vissza a kardodat a hüvelyébe, te idióta! Itt nincse­nek markotányosnők. De Brossé szeme felém rebben, Rémlovag közelebb lép hozzám. - A hölgy lady Sybella. Mortain szolgálóleánya. Ha nem akarod, hogy kibelezve végezd, mint valami hal, javaslom,hogy a tőled telhető legnagyobb tiszteletet mutasd iránta és táborunk minden asszonya iránt. De Brossé zavartan vigyorog, és bocsánatkérően meghajol felém, majd a szénégetők asszonyai felé. - Gaultier! - csap Rémlovag a másik katonára. - Tedd el a kardodat és menj, segíts a sátrakat felállítani! A katona tekintete még a szénégetőkön időzik, mire Rém-lovag üstökön ragadja és megrázza. - Elnézést mindenkitől. Sir Gaultier nagyon heves természetű, Sir de Brossé pedig nagyon szereti a nőket. Ez nem fog megismétlődni. Nem, ha a parancsnokságom alatt kívánnak maradni. Amint Rémlovag elvezeti megtévedt katonáit, furcsa csend áll be. - Folytassátok a munkát! - kiált Erwan a bámészkodókra. - Mindenkinek rengeteg dolga van! Azzal foglalkozzatok! Visszamegyek az egyik fához, leülök, hátamat a törzsnek támasztom, és még mindig nem tudom, mit tegyek: maradjak a Morlaix-ba tartókkal, vagy induljak vissza Rennes felé, és férkőzzek d’Albret közelébe. Folyton arra gondolok, hogy nem érdemeltem meg ezt a jóságot. De én is csak emberből vagyok, és nem vagyok biztos abban, hogy visszautasíthatnék egy ilyen ajándékot. Ráadásul, ha az lenne a sorsom, hogy d’Albret grófot megöljem, nem tettem volna meg már az alatt a néhány hosszú hónap alatt, amikor az udvarában éltem? Mitől lenne ezúttal más? Már régen felhagytam a hittel, hogy az ima egyáltalán ér-telmes dolog, de most úgy tűnik, imáim meghallgatásra talál-tak. Mintha maga Mortain avatkozott volna be az életembe, mintha az Ő keze lenne mindebben, mintha O rántott volna ki ebből a rémálomból, és helyezett volna oda, ahol lenni vágy-tam: Sir Waroch mellé. Úgy határozok, hogy elfogadom az ajándékot, amelyet az istenek ajánlottak fel nekem. Farkasüvöltés hallatszik a távolból. Jöjjön csak, gondolom. Rémlovag valószínűleg egyszerűen visszaüvölt rá, és az állat vagy behúzott farokkal oldalog el, vagy beáll mellé harcostárs-nak, ahogy ez velem is történt.

A felkelő nap még nem mutatta meg arcát, amikor útra kelünk, de már nincs teljesen sötét. Mindazonáltal csak lépésben hala-dunk, amíg a nap fel nem kel; akkor Rémlovag vágtába paran­csol minket. Küldetésünk sürgős. Sir Waroch odaléptet minden emberéhez, mindenkit sze­mélyesen üdvözöl, és viccelődik velük. Miután vele beszéltek, az emberek egyenesebben ülnek a nyeregben, kihúzzák magukat; szívük úgy táplálkozik biztatással, ahogy testük kenyérrel. Apámra gondolok, fivéreimre, és arra, hogy ők hogyan irá­nyítják embereiket. Félelemmel és kegyetlenséggel; korbáccsal hajtják, hajlítják őket akaratukra. Ám Sir Waroch nemcsak pél-damutatással vezet, hanem azzal is, hogy képes olyannak lát-tatni az embereket, amilyennek ő látja őket. Ahogy én is vágyom elhinni, hogy valóban olyan vagyok, amilyennek ő lát engem. Megrémít, hogy mi van kialakulóban közöttünk, és hogy milyen nagyon akarom. Iránta való érzéseim jóval az előtt keletkeztek, hogy épség­ben elértünk Rennes városába; akkor, amikor először említette, hogy visszament a nővéréért. De az az elképzelésem, hogy ő nem szeretne - nem lenne képes viszontszeretni -, védvonalat, áthatolhatatlan vizesárkot húzott szívem köré, és semmitől sem kellett tartanom, mert az egész helyzet lehetetlen volt. De most...most a szemébe nézek és látom, hogy ő lehetsé­gesnek hiszi. Ez nyilván csak azért van, mert nem ismer engem igazán. Még mindig vannak dolgok, mégpedig nagyjelentőségű dolgok, amelyeket nem mondtam el neki. Sir Waroch erős ésnemes szívű, én azonban nem vagyok biztos abban, hogy elég- erős ahhoz, hogy minden titkommal együtt szeressen. Nem tudom eldönteni, temessem el a többi titkot olyan mé-lyen, hogy ne bukkanjanak felszínre soha többé, vagy dobjam az arcába, mint kesztyűt párbaj előtt. Jobb, ha most gyűlöl, mintha akkor gyűlöl meg, amikor már hozzászoktam szerelméhez. De vajon az istenek nem mutatták már meg, hogy milyen hiábavaló próbálkozás, ha múltamat titkolni akarom? így csak egyetlen választásom maradt... és ezt felismervén azt kívánom, bárcsak engedelmeskedtem volna az apátasszonynak, és elin­dultam volna d’Albret gróf táborába. - Miért olyan komor, milady? Felnézek és látom, hogy Rémlovag lovagol mellettem. Ho­gyan mozoghat egy ilyen nagytestű ember ennyire gyorsan? Szólni akarok, ugyanezt a kérdést feltenni neki, de magam is meglepődökm, amikor teljesen mást mondok: - Tudja, hogy több mint harminc férfit öltem meg? Szemöldöke rebben, de nem tudnám megmondani, hogy vallomásom vagy az áldozataim száma késztette csodálkozásra. - És közülük csak tizenhatot Mortain büntetésének végre-hajtójaként - folytatom. Mivel nem szól semmit, némiképp türelmetlenül hozzáte-szem:

- Nem egyszerűen azért ölök, mert Mortain elrendeli, ha­nem mert élvezem. - Láttam. Én is nagy örömet lelek a munkámban. - Körül-néz. - Van itt valaki, akit meg kíván ölni? Nem vagyok bizonyos abban, hogy csak tréfál vagy komo-lyan beszél, ellenállok a késztetésnek, hogy átnyúljak hozzá és megüssem. Nyilvánvaló, hogy egy olyan férfi, aki állítólag több száz embert ölt meg csatában, az én szerény teljesítményemet nem találja számottevőnek.Talán valami olyasmivel kellene elő­hozakodnom, amiben kevesebb személyes tapasztalata van. - Erkölcstelen vagyok; rengeteg férfival háltam. Talán több tucatnyival. Az igazság azonban az, hogy csak öttel. Sir Waroch nem néz rám, hanem hátrapillant, a lovakat és szekereket szemléli. - A kelleténél kevesebbre becsüli magát, milady, mert úgy gondolom, egyetlen férfi sem érdemelt oly kegyet, amelyben ré­szesítette őket. Szavai valami fájdalmasan gyengéd húrt pendítenek meg bennem; valamit, amiről nem kívánok tudomást venni, ezért gúnyosan felhorkanok. - Mit tudhat ezekről a dolgokról? Rajtam kívül csak nagyon kevés fehérszemély lehetett, aki nem futamodott meg a maga ronda képétől. Megfordul, rám néz; a vidámság úgy csillog szemében, mint napfény a víz tükrén. - Valóban, milady. Aztán elléptet mellőlem. Végiglovagol a csapat mentén, meggyőződik arról, hogy nem marad le senki, mindenki jó erő­ben van. Ott maradok a meggyőződéssel, hogy könnyebb lenne eltántorítani a lezúdulástól, mint ezt az embert lebeszélni vala­miről. Késő délután kis, erdős területre érünk. Védett hely, amit a szénégető előőrs szemelt ki számunkra. A katonáknak kevéssé tetszik; zúgolódnak, hogy sötét vadon, fák és bozótos sűrű szö-vedéke. A fák itt valóban olyan nagyok, hogy gyökereik kitüremkednek a talajból, a felszínen kanyarognak, mintha maga a föld ősi csontjai lennének. Bár nem tudnám megmondani, hogy miért, nyugodt vagyok ezen a helyen; jól érzem magam, mintha maga Dea Matróna ereje hatna itt. Nem. Nem Dea Matróna, hanem a Fekete Anyaistennő. Mert bár nem Őt imádom, ér­zem jelenlétét a talpunk alatt, a termékeny talajban, a vastaglevéltakaróban és lehullott vastag ágak csendes rothadásában. A katonák talán éppen ettől nyugtalanok. Az út során csapatunk létszáma növekedett, mintha Sir Waroch valamiféle bűvös furulyás lenne, áld úgy fújja hangsze-rét, hogy dallamára csatlakoznak hozzá a harcolni kész fiatal­emberek. A hercegnő fegyveresein és a velünk elindult szénége­tőkön kívül még egy tucat szénégető, két kovács, néhány favágó és kisbirtokos, valamint három jól megtermett ifjú földműves csatlakozott hozzánk. Egyikük Guion és Bette idősebb fia, Jacques. A tisztás hamarosan megélénkül; nagy a nyüzsgés, közel ötven ember készül tábort verni a közelgő éjszakára. Furcsán érzem magam a bőrömben, bizsergető jó érzés tölt el; mintha a fák nedve folyna a véremben, mintha hosszú, hideg tél után éledeznék.

Tevékenységre vágyom, és felajánlom Maiinának, hogy segí-tek vacsorát készíteni, de elhesseget magától. - Maga hölgy, ráadásul a gyilok mestere. Nem a kondér mellett a helye. Megfordulok, a táborverést nézem. Szénégetők állítanak hevenyészett sátrakat a tisztáson; mások vizet hoznak a közeli patakból, hogy a fáradt lovak ihassanak. A katonák elmentek vadászni, az lesz a vacsora, amit lőnek. Az újoncokat is elküldték rozsét, tűzifát gyűjteni. Mivel nem akarok tétlenül ülni, miköz­ben a többiek dolgoznak, megragadok egy átalvetőt, és én is elindulok a fák közé. Az erdei séta megnyugtat. A csendes mozdulatlanságban nyugodt vagyok, elégedett; ezt az érzést alig ismerem. Szeretem ezt az életet... azt, hogy napjaimat lovaglással, estéimet szük­séges és hasznos munkával töltöm; így nem sok időm van léha gyönyörökre vagy torz játékokra. Egyszerűen Sir Waroch oldalán lovagolhatok útján, elkísér­hetem, hogy bejárja a királyságot, és sereget gyűjt a hercegnőügyének. Erre a gondolatra elmosolyodok, mert ez olyan érde­kes elképzelés, amely eszembe sem jutna, ha nem lennék egye­dül a sűrű erdőben, ahol senki sem lát. Vajon valóban egyedül vagyok? Hangok és furcsa reccsenések jutnak fülembe. Óvatosan lépdelek előre, vigyázva, nehogy száraz avarra vagy faágra lépjek, és eláruljon a zaj. Újabb tisztásra jutok, és látom, hogy csak a táborbeli fiúk vannak ott, akik egy kis szünetet tartanak a rőzsegyűjtésben. Két faággal kardoznak éppen. Erős fiúk, de mozdulataik esetlenek; látszik, hogy nem szokták a fegyverforgatást. A szénégetők joggal nevezik őket zöldfülűeknek. Elmosolyodom ügyetlensé­gük láttán, de félig sem ér arcomon a mosoly, a hideg fut végig a hátamon. Ez nem játék; és esélyünkre gondolva hirtelen el-keseredem... nem csak a győzelem, hanem a túlélés esélye jut eszembe. Kilépek a fák közül. - Ostobák! - korholom őket szigorúan. - Nem szalmabáb-bal verekedtek! A fiúk megdermednek; arcukon zavar és dac feszül. - Mit tud maga ezekről a dolgokról? - kérdi a favágó fia durcásan. - Milady - teszi hozzá mintegy kiegészítésként, mintha csak akkor jutott volna eszébe. - Úgy tűnik, többet, mint ti. Ne úgy kaszáljátok egymást, mintha búzát aratnátok! Ritmus van abban, ahogy döfünk és hátralépünk; a támadásnak és ellentámadásnak is megvan a maga üteme, amit tudnotok kell, különben lemészárolnak ben-neteket, mint a malacokat! A fiatal favágó tekintetében harag villan. Megsértettem fér-fiúi önbecsülésüket, orruk alá dörgöltem, hogy nekik nincsenek nemesi előjogaik, mert természetesen nem volt lehetőségük kardvívást látni sem, nemhogy tanulni. - Az alatt a három nap alatt, amíg Morlaix városához érünk, nincs időm megtanítani benneteket a vívás művészetére. Ahhozévek kellenek. Ráadásul nincsen felesleges kardunk, és így csak az időtöket fecsérlitek. - Mit szeretne? Mit csináljunk? Gyűjtsünk fát? - kérdi az egyik kovács fia, és undorral belerúg a lába alatti száraz ágba.

- Nem - felelem, és közelebb lépek hozzá. - Azt akarom, hogy tanuljatok meg néhány gyors, halálos fogást, amivel em­bert lehet ölni; így hasznára lehettek a hercegnőnek ebben a rövid hadjáratban. A zöldfülűek arcán gyanakvás és remény keveredik. - És lei szánja rá az időt, hogy megtanítsa nekünk ezeket a fogásokat, milady? Elmosolyodok. - Én . Derékövemhez nyúlok, előveszem tőreimet hüvelyükből. A fiúk érdeklődése felélénkül; csak a kovács fia marad közö­nyös, kétkedő. - Ugyan mit tanulhatnánk a harcról egy fehérszemélytől? - teszi fel a kérdést a többieknek. Arcukon megfeszül a kétely. Ketten felvihognak. Legszívesebben fognám a kövér fejüket, és összeütném, mint két üres korsót. Jacques szólal meg. - A hölgy nem egyszerű fehérszemély, te bolond! Nem hallottad, mit mondott a parancsnok tegnap? Mortain szolgálóleánya. - Halkabban szól. - Orgyilkos. A kovács fia pislog. - Ez igaz? Válaszul fogom az együk kést és elhajítom. Csak arra van ideje, hogy meglepetésében eltátsa a száját; köpönyegét a penge a mögötte levő fához rögzíti, pontosan a válla fölött. - Igaz - felelem ekkor. Aztán minden további vita helyett Jacques-hoz fordulok. - Te leszel az én párom. A többiek nagyság szerint álljanak párba. Jacques tétován a többiekre néz, aztán az erdő talaján cso­szogva felém tart, és kezét esetlenül lógatva maga mellett elém áll. Előveszem a csizmámban tartott két kést, és két másik fiú­nak adom. - Mint egy orgyilkosnak, a ti legnagyobb erősségetek is a rejtőzködés és a ravaszság. És a gyorsaság. Gyorsan be kell cserkészni, lecsapni, aztán eltűnni, mielőtt bárki észrevehetné, hogy egyáltalán ott jártatok. Ez azt jelenti, hogy azon kívül, amit ma este tanítok nektek, meg kell tanulnotok halkan mozogni. Mo st olyanok vagytok, mint egy ökörcsorda, amely az erdőn csörtet át. Mindenképpen tanuljatok meg zaj nélkül járni, hogy titok­ban csaphassatok le az ellenségre, ha kell. - Abban nincs becsület! - horkan fel az egyik favágó. Egy szempillantás alatt odalépek hozzá, leoldom nadrágszíját, és nyaka köré tekerem, olyan szorosan, hogy felkeltsem figyelmét. - Abban sincs becsület, hogy odadobod az életedet. Külö­nösen nem, ha a hercegnőnek minden emberre szüksége van, ha meg akarjuk nyerni a közelgő háborút. A fiú hallhatóan nyeldekel, aztán bólint. Megértette. Ellé­pek tőle, visszaadom a nadrágszíját. - Ráadásul, ha igaz, amit mondtok, Mortain szolgálatában sincs semmi becsület, de biztos vagyok benne, hogy ilyen váddal nem hozakodnátok elő. Hevesen bólogatnak.

- Most pedig az első lecke. Embert leggyorsabban és leghalkabban úgy lehet ölni, ha elvágjátok a torkát... itt. - A saját torkomon mutatom, elhúzom ujjamat azon a helyen. - Ez nem csak az élet kioltására kiváló pont, de egyben el is némítjuk az illetőt, így nem kiálthat fel, nem riaszthat másokat. - Olyan könnyen tanítom meg nekik a fogásokat, amelyeket a kolos-torban nekem tanítottak úgy, mintha csak ruhát váltanék. - így. Tegyétek a kezeteket a torkotokra. Tapintsátok ki a bemélye-dést. Az a pont, ahova szúrni kell, háromujjnyira, feljebb van. - Nézem, ahogy mind a torkukat tapogatják. - Jó. Most meg-mutatom a helyes mozdulatot hátulról. - Rajtam? - kérdi Jacques remegő hangon. - Igen - mondom, és igyekszem nem elmosolyodni. - De a kés nyelével, nem a hegyével. A következő órát azzal töltöm, hogy az ifjúságnak megta­nítom a legalapvetőbb, de legkegyetlenebb fogásokat. Hogyan kell elvágni egy ember torkát; hogyan kell hátulról támadni úgy, hogy egyetlen csapás halálos legyen; mi a legjobb testhelyzet, ha meg akarunk fojtani valakit, úgy, hogy kapálózásával ne gyen-gíthesse a szorítást. Közel sem tudunk annyi ideig gyakorolni, ameddig szeretnénk, mert szükség van a tűzifára, ha enni aka­runk. Még ügyetlenek és darabosak a mozdulataik, de legalább már van némi tudásuk, amit használni tudnak. Azon az éjszakán, amikor végre leülünk enni, úgy érzem, megérdemeltem az ételt. Vacsora után, amikor a tábortűz már alig parázslik, tábori hálóholmimat keresem. Valaki feltételezem, hogy Yannic - gondosan két nagy fagyökér közé helyezte, úgy, hogy fektémben a fa védelmezzen, mintha bölcsőben aludnék. A kimerültség­től szinte szédülök, aztán csodálkozva pislogok, amikor látom, hogy párnámon egy csokor rózsaszín virág hever. Úgy tűnik, megbocsáttattak bűneim. Legalábbis azok, ame­lyekről Sir Warochnak tudomása van.

Később, amikor mindenki lepihent éjszakára, egy nagy, ormót-lan árnyék lép el a kihunyó tűztől, és indul felém. - Úgy nézel ki, mint kisded a bölcsőben - mondja Sir Waroch. A két oldalamon púposodó gyökerekre pillantok, gondolko-dom egy kicsit; tetszik a hasonlat. - Dea Matróna ölel magához. Szinte biztos vagyok abban, hogy érzem, amint a gyökerek lüktetve szívják az életadó nedveket a földből. Sérült lábát kímélve a fa mellett ereszkedik lejjebb és mel-lém ül. - Befejezted a vallomásodat legsötétebb oldaladról? Örülök, hogy ilyen könnyű szívvel el tudja fogadni korábbi vallomásomat; nyilván az istenek ajándékozták nekem ezt a tökéletes pillanatot, hogy megosszam vele a többit. Hálás va-gyok, hogy sötétség vesz körül minket, mindent árnyékba borít, mintha magát az életet némítaná el. - Sajnálatos módon nem. - Mélyet sóhajtok. - Figyelmez­tetem, hogy annak a nőnek udvarol éppen, aki az Ön nővérének haláláért felelős. Eltelik egy pillanat, és még egy, és még mindig nem mond semmit. A sötétbe bámulok, arcát igyekszem látni, jelet kere-sek, hogy vallomásom összezavarta-e, vagy az undortól képtelen megszólalni. - Hallotta, amit mondtam? - Igen. - A szó lassan hangzik fel, mintha nagy mélységből kellene felhozni. - De azt is tudom, hogy hajlamos vagy a legsö-tétebb színben feltüntetni magad. Hány éves voltál akkor? - Tizennégy - hebegem. - A te kezed mérte a halálos csapást? - Nem. Sir Waroch elgondolkodva bólint. - Megmondanád nekem, hogyan tudta volna egy tizennégy éves kislány egyes egyedül bármiben is meggátolni d’Albret grófot? - Szólhattam volna valakinek - felelem gyötrődve. - Ugyan kinek? - mordul Rémlovag dühösen. - Kinek szól-hattál volna? Kinek lett volna eszköze és hatalma megkötni d’Albret kezét? A katonáinak, akik felesküdtek a szolgálatára? A vazallusainak vagy a szolgáinak, akik hasonló esküt tettek? Senki nem szállt volna szembe egy olyan veszélyes, hatalmas úrral, mint d’Albret egy gyerek szavára! - De ... - Mindaz, amit tettél...vagy nem tettél... a túlélést szol-gálta. Ha szóltál volna valakinek, azzal csak felhívtad volna magadra a figyelmet, megtudták volna, hogy tudod, mi folyik d’Albret körül, és ezzel még nagyobb veszélybe sodortad volna magadat.

- Nem csak erről van szó. Barátságtalan voltam vele, és ne­vettem, amikor fivéreim bosszantották Alyse-t, és kegyetlen tré­fákat űztek rovására. Olyan hangosan nevettem, mint ők. Sir Waroch álla megfeszül, és nyilvánvaló, hogy végre sike-rült kegyetlenségem mértékét beláttatnom vele. - És mi történt volna, ha nem ezt teszed? - Alyse-nek lett volna egy igaz barátja, áki mellette áll; nem olyan, aki a legkisebb fenyegetésre elszalad. Megmozdul, közelebb húzódik, arcomhoz olyan közel, hogy annál közelebb már nem jöhetne. - Ha nem nevettél volna a kegyetlenkedésen, te lettél volna a következő célpont. - Kezét emeli, int, nehogy kiáradjon belő­lem a szó. - Ne feledd, láttalak aludni és tudom, mennyi sötétség kísért. És egészen biztos vagyok abban, hogy ebből nagyon kevés a te sötétséged. Ismét azt mondom, hogy mindaz, amit tettél...vagy nem tettél... a túlélést szolgálta. Egy hosszú, feszült pillanatig bámuljuk egymást, aztán ha-ragom fellángol. - Miért nincs magában annyi jóérzés, hogy belássa, nem ér-demiek ilyen megbocsátást? Felnevet. Harsány, humortalan hang. - Azt hiszem, akit én szolgálok, majdnem olyan sötét, mint a te istened, milady. Én senkit sem ítélhetek meg. Mélyen a szemébe nézek, a megvívott csaták, harci vágyak borzalmainak halvány tükröződését látom, és hirtelen rám tör a felismerés. Legalább részben tényleg ismeri a sötétséget, ami nap mint nap gyötör. Egy ideig ülünk a mélyülő éjben. A tűznek csak halvány fénye ér el hozzánk, arca így szinte csak egymáshoz érő sötét síkokból áll. - Mondd el, ha akarod, hogyan halt meg a nővérem - szólal meg végre. Bár minden joga megvan arra, hogy ezt tudja, szívem do-bogása hirtelen vadul meglódul, mellkasomat mintha nagy kéz markolná. De Édes Mortain, legalább ennyivel tartozom neki. Behunyom szememet, és próbálom megragadni az emléket, de mintha vastag ajtó lenne előttem; nem tudok bejutni. Próbálom kinyitni, rángatom, de ekkor fájdalom nyilall homlokomba, és szí-vem olyan hevesen ver, hogy attól félek, összezúzódik bordáimon. Emlékszem a sikolyra. És a vérre. És aztán nincs más, csak tátongó feketeség, amely azzal fenyeget, hogy egészben emészt el. - Képtelen vagyok - súgom. Arcán valami megváltozik; szinte érzem csalódottságát. - Nem, nem - sietek magyarázni. - Nem megtagadom, nem félénkségből. Egyszerűen nem emlékszem. Nem teljesen. Csakapró részletekre. És amikor túl erősen próbálom felidézni az emléket, nincs más, csak feketeség. - Van valami, amire emlékszel? - Sikoltozásra. És vérre. És valaki megütött engem. Ekkor jöttem rá, hogy én sikoltottam. - A mellkasomat szorító óriás kéz kipréseli az összes levegőt tüdőmből. Fekete foltok kezde­nek táncolni szemem előtt. - Másra nem emlékszem.

Hosszú pillanatig néz, csak néz, és éveket adnék az életem­ből, ha láthatnám az arcát, ha tudhatnám, mire gondol. A sötét-ségben nagy, meleg keze megfogja kezemet, és legszívesebben sírva fakadnék, amikor megértem, mit jelent ez. A Morlaix-ba vezető út kellemetlenül közel vezet el családom otthonához. A kastély északi irányban néhány mérföldnyire van, és a puszta tudattól, hogy milyen közel járunk, egész tes-tem bizsereg a nyugtalanságtól. Sir Waroch egy szót sem szól, de látom, hogy tekintete időnként abba az irányba rebben, és önkéntelenül arra gondolok, vajon mit érez. Szerencsére elered az eső; először csak lágy, kövér cseppek hullanak, majd ha­mar özönvízszerű zápor kerekedik, így kénytelenek vagyunk gondolatainkat más irányba terelni. A pihenőt, megállást ilyen körülmények között sem engedhetjük meg magunknak, ezért megyünk tovább az úton. Bár senki nem panaszkodik, úgy tűnik, csak a szénégetőknek nincs ellenükre ez az idő. Délre az erdő talaja csupa sár, csak nagyon lassan haladunk előre. Ám haladnunk kell, amíg csak menni tudunk. Muszáj. Mert d’Albret mostanra valószínűleg Rennes városa előtt táborozik, és jelt ad a városba csempészett embereinek. Édes Mortain, add, hogy ne maradjon egy sem leleplezetlen! És ha még-is maradt közülük valaki a várban, reméljük, hogy Duval és Dunois elég éber. Amikor a második ló fetreng a sárban, és egy óráig tart, míg kiássuk a kocsi kerekét, Sir Waroch úgy dönt, hogy ki kell várnunk valahol a vihar végét, és előőrsöt kell küldenünk, hogy va-lami menedékhelyet keressenek nekünk. Kisvártatva visszatérnek. - Innen egy mérföldnyire északra van egy barlang - közli Lazare. Elég nagy, mindannyian beférünk. A lovak is. De Brossé lova nyugtalanul toporog. - Ősi barlang, milord. Régi oltárok vannak benne, a falán furcsa jelek. Nem hiszem, hogy a Kilcncek jó néven vennék, ha birtokukat háborítanánk. Felnevetek; leginkább azért, hogy ne hallják, úgy fázom, hogy vacog a fogam. - Köztünk legyen szólva, a Halált, a Háborút és a Fekete Anyaistennőt szolgáljuk. Mit gondol, melyiküktől kell félnünk? De Brossé zavartan behúzza a nyakát; Sir Waroch parancsot ad, hogy induljunk a barlang felé. Szinte remélem, hogy az a nyílás egyenesen a pokolba vezet, mert ami azt illeti, mindenki-nek nagyon is jól jönne némi meleg.

A csapat fele sem ért még be a barlangba, a szénégetők már fák­lyákat és tábortüzeket gyújtanak. A barlang valóban hatalmas. Kétszer annyian is beférnének, mint ahányan vagyunk. Hatalmas dobogás, megkönnyebbülés, bőrnyikorgás és ló­szerszám csengő, súrlódó hangja hallatszik, ahogy ötven lovas lekászálódik a nyeregből, és nekifog, hogy helyet keressen ma-gának és a lovaknak. Amint leszállók lovamról, és a kantárt Yannic kezébe adom, elindulok a barlang fala mentén; járkálnom kell, hogy helyre-álljon a vérkeringés a lábamban. Azt is tudni szeretném, kinek a hajlékában töltjük az éjszakát. A szénégetők a Fekete Anya­istennő méhének nevezik ezt a helyet, ami lehetséges, de más isteneket imádtak itt, mégpedig nemrégiben. A barlang legmélyén régi oltár van. A fáklyák alig vetnek ennyi fényt ilyen messzire, de én látom az apró csontok körvo-nalát. Régi áldozat maradványai. A barlang falain régi rajzokra pislákol a fény: lándzsa, vadászkürt, nyílvessző. Csak akkor is­merem fel, kinek a szentélye ez, amikor meglátom a hatalmas vadkanon lovagló nőalakot. Egészen biztosan Arduinna istennő lakja; vadásztársaival itt pihenhet meg vadászatai során. így megnyugodván visszatérek a barlang-elejébe, ahol a töb-biek nyugtalanul álldogálnak; nem tudják, hogy kényelembe he-lyezzék magukat vagy meneküljenek. Leginkább a legfiatalabb férfiak, a földművesek, favágók és kovácsok fiai a legzaklatottabbak. A szénégetők nem félnek ettől a helytől, a fegyveres katonák pedig elég fegyelmezettek ahhoz, hogy ne mutassanak ilyen félelmet, bár olyan biztosanérzem rajtuk a rettegés szagát, mint a verejtékbűzt. Ám a zöld­fülűek, az újonc fiúk szorosan egymás mellett állnak, zárt cso­portban, riadtan, vad tekintettel néznek körül; a félelemtől és a hidegtől remegnek. – Arduinna - jelentem be. - A barlang Szent Arduinna lak-helye. Nem Mortainé, nem Camulosé, nem is a Fekete Anyais­tennőé. — Gyilkos pillantást vetek Graelon felé, aki mintha ki-igazítana.—A szerelem istennőjének lakhelye. Nincs mitől félni. Bár ez egészen biztosan hazugság, mert a szerelemtől én jobban félek, mint a haláltól vagy a csatától, ám ezeknek a fi-ataloknak ezt nem kell tudniuk. Erre a hírre Sámson felnevet, és Gislára pillant, aki éppen Maiinának segít az üstöket a tűz fölé akasztani. Már csak ez hiányzott. Az, hogy a kéj istennője szállj a meg ezeket a férfiakat így, hogy csak fél tucat nő van közöttük. - Gyerünk! - szólok élesen. - Vegyétek magatokhoz fegy-vereiteket, és gyertek a barlang végébe, ahol nagyobb a hely! Sámson, Jacques és a többiek csak bámulnak. - Itt? - Azt hiszitek, olyan sokat tudtok, hogy elmulaszthatjátok a gyakorlást? - De itt nincs elég hely!

- Dehogy nincs! Most pedig gyertek utánam, ha nem féltek. Sámson, Brúnó, hozzatok fáklyákat! Természetesen senki nem ismeri el, hogy fél, előttem pedig különösen nem, így a barlang mélyére vezetem a fiatalok csapa-tát, és utasítom a fiúkat, hogy helyezzék a fáklyákat a falra. A barlang legmélyére állok, mert bár a barlang nyilvánvalóan Arduinna szentélye, Mortain hideg leheletét érzem nyakamon. Nem tudom, miért olyan erős a halál istenségének jelenléte itt, és nem hagyom, hogy a fiúk hátat fordítsanak neki. Hosszas morgolódás és zúgolódás után a fiúk végül elfoglal-ják helyüket. - Kezdjétek - utasítom őket, és a hidegtől dermedt, ügyet­len kezük mozdul; végigcsinálják a gyakorlatokat, amelyeket korábban tanultunk. Fél órán belül elfelejtik a hideget, a félel-met, és csak arra figyelnek, hogy legyőzzék ellenfelüket. Annyira csak rájuk koncentrálok, úgy vigyázok, nehogy va-lamelyikük véletlenül megölje a társát, hogy eltart egy ideig, míg észlelem a nézőközönséget. Sir Waroch közel egy tucat ka­tonája gyűlt oda, és karba font kézzel, hunyorítva nézik a fiúkat. - A kovács fiára fogadok - mondja de Brossé. - A hosszú hajúra. - Állom a fogadást. Szerintem a fejszés fiú győz. Erszények susognak, pénzérme csörren, fogadások köt-tetnek. Katonák mulatsága láttán felháborodok; ez nem játék. Meglehet, a fiúk élete függ attól, amit itt tanulnak. Ráadásul az újoncoknak nem hiányzik a figyelemelterelés, az, hogy igazi katonák veszik körül őket. Legalábbis én így gondolom; egészen addig, amíg nem lá-tom, hogy a fiúk a szívükre veszik a katonák figyelmét. Mert Sámson végre kezdi komolyan venni a gyakorlást; homloka ráncot vet, annyira figyel. Már Jacques sem aggódik annyira azon, hogy sérülést okoz ellenfelének, és végül sikerül olyan testhelyzetbe birkóznia, hogy a nyaka köré tekerje a bőrszíjat. Éljenzés hallatszik, és Jacques félénk mosollyal néz körül. Aztán Claude lopózik mögé, és a nyakához nyomja tőre mar­kolatát. Újabb pénzcsörgés. Nem tudom, vajon mulatságosnak találjam, vagy dühös legyek azért, hogy a katonák véleménye nagyobb súllyal esik latba, mint az enyém. - Újra! - adom ki a parancsot. - Claude, most próbálj nem nevetni, amikor elmetszed ellenfeled torkát. Aznap a vacsora elég vidám. A katonák felének erszénye ne-hezebb a fogadások után, és az újoncok büszkesége is hasonló mértékben nőtt. Mintha a szénégetők is megnyugodtak volna egy kicsit. A férfiak lassanként elvonulnak a tüzek mellől, lefekszenek a barlang talaján. Sir Waroch közelít hozzám. A barlang belse-jében, hátul ágyaztam meg magamnak; szeretnék úgy helyez-kedni, hogy én legyek a halál gyenge, de borzongató hidege és a többiek között. Érzik, bár nem tudják, mi az. - Holnap megérkezünk Morlaix városába - mondja Rémlo-vag, és mellém telepszik. Próbálok tudomást sem venni arról, hogy testéből milyen hő árad; úgy teszek, mintha nem észlelném, mennyire közel van. Annyira, hogy ujjaim megérinthetik, de azt színlelem, hogy ezt megtenni nem vágyom egyáltalán. - Tudom.

Sir Waroch keze megmozdul, megfogja kezemet. Nagy, ke-mény keze van, tenyere egész felületén hegek húzódnak. - Szép munka volt, ahogy kiképezted az újoncokat. - Tudom. Válaszomra felnevet. De igaz. Tudom, hogy jót tettem. Fejét ingatja. - Attól tartok, elvesztettem a parancsnoki érzékemet. Egy orgyilkosnak sikerült végül összekovácsolni őket, nem nekem. - Ugyan már, túloz és gúnyolódik. Egyáltalán nincs tehetsé-gem ahhoz, hogyan kell férficsapatot összekovácsolni. Ujjait ujjaim közé fűzi, majd lassan ajkához emeli kezemet és megcsókolja. - Sosem gúnyolódnék veled. Az igazat mondom. Ez a legerősebb vigasztalás, a legnagyobb biztonság, amit valaha éreztem... ahogy a kezemet fogja, ahogy ebben az érin-tésben becsületesség és ígéretek vannak. Végtelenül hálás va­gyok, hogy ezt kapom tőle azok után, hogy milyen titkokat fedtem fel előtte. Legszívesebben örökké fognám a kezét, nem engedném el soha.

Utunk negyedik napján dél körül megpillantjuk Morlaix váro-sát. Nem vonulunk egyenesen a város alá, hanem a folyó túlpart-ján maradunk, ahonnan a fallal körülvett város bástyáit látjuk. Sir Waroch észak felé irányítja a csapatot. Minél északabbra haladunk, annál jobban változik a táj. A dús mezők és sűrű er­dők helyét bozótos és magas, szálas füvű rétek veszik át, a le­vegőben sós víz illata száll. A távolban hallom a sziklás parton csattanó hullámok moraját. Rémlovag a csapat főerejének azt az utasítást adja, hogy verjenek tábort a keletre látható ligetesben. Két katonát és két szénégetőt maga mellé rendel, és engem is. Olyan kanyargó ös­vényen haladunk, amely legfeljebb őzcsapás lehet, és észleljük, hogy a tengerpart felé tartunk. Amikor feltűnik a sziklás part, régi apátság épületét látjuk és mellette még ősibb állóköveket. Sir Warochra pillantok. - Szent Mer? Rémlovag bólint. - Szent Mer apátasszonya folyamatosan tájékoztatta Duvalt. O és tanítványai értekeztek a brit hajókkal, és figyelték a fran-ciák csapatmozgásait is a környéken. Fegyelmezem magam; szívem hevesebben dobog... nem a félelemtől, hanem várakozó izgalommal. Szent Mer vén vízi boszorka, illetve istenség; haja tengeri hínár, csontjait uszadék fa alkotja. Vad, megzabolázhatatlan, játékos és halálos, szép és ret­tentő. Kielégíthetetlen a férfivágya, gyakran egyenesen a hajók fedélzetéről ragadja el őket, lerántja a víz mélyére, majd amikor végzett velük, kiköpi őket. Kilencéves koromban, jóval azelőtt, hogy bármit hallottam volna születésem körülményeiről és származásomról, Öt vá-lasztottam magamnak. A korombeli lányok többsége Amourna istennőt imádta, de én nem tudtam mit kezdeni vele; az ő gyen­géd szerelmét hazugságnak tartottam, ami arra szolgál, hogy a lányok engedelmesek és türelemmel reménykedők legyenek. Egy ideig Arduinna felé fordultam, mert ő volt az egyetlen is­tennő, aki fegyvert visel, és ez nagyon tetszett nekem, de végül Ö is csalódást okozott nekem. Ügy tűnt, a szüzek védelmezője­ként legalább annyiszor veszített, mint ahányszor győzött. Ezért választottam Szent Mert. Vad természete hívogatott. A viharokkal akartam táncolni, ahogy Ö. Azt akartam, hogy én választhassam ki, melyik férfit engedem magamhoz, és amikor kedvemet leltem bennük, egyszerűen elbocsátom őket. Nem mintha abban a hitbe ringattam volna magam, hogy bármilyen öröm lehet férfi és nő között, de annyit meséltek ilyesmiről, és költők oly sokszor megénekelték, hogy úgy éreztem, ha létezik, nekem is ki kell vennem a részemet belőle. Leginkább azt szerettem volna, ha engem is úgy félnek, ahogy Szent Mert félik; hogy a férfiak nagy tisztelettel és kö-rültekintéssel bánjanak velem, és féljék, mi várhat rájuk, ha nem így viselkednek velem.

Az apátsághoz érve leszállunk lovainkról; kinyílik az ajtó, és kilép egy fonnyadt öreg hölgy. Kezében Szent Mer szent szigo-nya, nyakában vagy egy tucat sor szívkagyló zsinórra fűzve; ez jelzi, hogy ő a kolostor apátasszonya. Sir Waroch meghajol előtte, ahogy Sir Lannion és Sir Lorril is. Én mélyen térdet, fejet hajtok. A szénégetők bizonytalanul néznek körül, majd ők is térdet hajtanak. - Jöjjenek be, szívesen látjuk Önöket - mondja az apátasszony. A szigonnyal int, mire két lány lép elő az ajtóból, hogy lovainkról gondoskodjanak: Szent Mer leányai; az istennőtől születtek, apjuk valamely tengerbe fulladt férfi. Kíváncsiság tölt el. Még sosem találkoztam olyan emberrel, aki szintén istentől született. Szent Camulos nem számít, mert ő nem állítja, hogy ő nemzette követőit, egyszerűen elfogadja, akik az O nevében fogantak. A lányok bőre kissé áttetsző, mintha több időt töltenének a hullámok között, mint a nap alatt. Hajuk hosszú, dúsan omló; egyikük szőke, a másik sötétbarna. Ahogy közelebb érek, látom, hogy mezítláb vannak, és lábujjaik között finom úszóhártya lát-ható, ez Szent Mer jele. Amikor átadom az egyik lánynak lovam kantárját, rám mosolyog. Fogai enyhén hegyesek. Üdvözlésül és köszönettel bólintok, aztán sietek az apátasszony után a kolostor épületébe. Fogadóterme szerény; nincs benne semmi luxus, amiben pedig a Szent Mortain kolostor apátasszonya bővelkedik. Hűs, tiszta vízzel kínál, semmi mással. - A hercegnő személyes köszönetét hozom, a segítségért, amit számára méltóztatott adni mondja Sir Waroch udvaria-san, és csodálattal tölt el, hogy új oldaláról látom. Az apátasszony bólint, a szívkagylók összecsörrennek. - Megteszek mindent, ami hatalmamban áll, hogy orszá-gunk szabad maradjon. - Van valami új hír? A britek továbbra is a part közelében horgonyoznak? - Igen, de egyre fogy az élelmük. A helyiek közül néhányan csónakkal kieveztek hozzájuk, de a franciák megneszelték, és íjászokkal kezdték lövetni őket, ezért ez abbamaradt. - És Morlaix városa? - Közel ötszáz francia katona állomásozik a városban, két-száz a folyótorkolatnál. A legnagyobb problémát maguknak az jelenti majd, hogy a franciák az öböl bejáratánál állították fel az ágyút. Nem tudom, hogy elérhetik-e a hajókat, de a kapitányok mintha azt gondolnák, hogy igen, ezért nem húzódnak köze-lebb. Sir Waroch a szénégetőkre pillant, akik elmosolyodnak és bólintanak. Aztán újra az apátasszony felé fordul. - Az ágyúik nem jelentenek problémát. Könnyen el tudjuk venni tőlük, hogy a hajók átjuthassanak. Jobban aggódom ami­att, hogyan tesszük a lehető legnagyobb mértékben harckép­telenné a lehető legtöbb franciát a városban, nehogy a briteket partraszállás közben mészárolják le. Az apátasszony az egyik magas ablak közelében álló asztal-hoz megy. - Itt a város térképe - mondja, és csatlakozunk hozzá. - Itt - mutat az apátasszony a térképre -, úgy tudom, itt van a helyőrség és a katonák kvártélya.

A délután hátralévő részét tervezéssel töltjük. Próbálunk ki­találni egy olyan stratégiát, amely a siker reményével biztathat. Közben végig olyan érzésem van, hogy az idő úgy morzsolja fel a siker esélyét, ahogy a víz elmossa a partot. D ’Albret valószínű­leg már Rennes alá ért. Remélhetőleg nem maradt a városban szabotőr, aki beengedné; ebben az esetben a város kitart.

Késő délután van már, amikor visszaérünk a többiekhez. Tá­vollétünkben szorgoskodtak, így teljesen felállították a tábort. Elénk sürgölődés folyik: nyergeket, lószerszámot sikálnak, pen-géket élesítenek, fegyvereket ellenőriznek. Szinte vibrál a levegő a várakozástól; mindenki ugyanúgy érez, de semmi jele annak a fanyar ellenszenvnek, ami azóta kísértett minket, amióta el-hagytuk Rennes városát. Nem tudom, az-e ennek az oka, hogy ideiglenesen békét kötöttek egymással, vagy egyszerűen a közös ellenségre kell gondolniuk. Leszállók a lovamról, és átadom Yannicnak a kantárt...csak akkor látom meg a jeleket. Annak a katonának a homlokán... a nevét sem tudom. Winnogon is ott a jel; látom, ahogy elhalad mellettem, és vidáman int nekem. Az újoncokat keresem tekintetemmel. A tisztás másik olda­lán találom őket; gyakorolnak. Henri és Claude is viseli a jelet. Jacques is. Több mint egy tucat emberen látom, és végigfut a hátamon a hideg, amikor megértem, mit jelent ez. Ismae-nek igaza volt. Ezek az emberek nem lehetnek orszá-gunk árulói. Annak sincs semmi értelme, hogy Mortain egyszerre jelölje meg őket, ha mindegyiküket nekem kellene .megölnöm. Csak azt jelentheti, hogy meg fognak halni. M a éjjel, vagy nagy valószínűséggel holnap, amikor megostromoljuk Morlaix városát. Bár egész nap semmit nem ettem, hányinger tör rám. Rosszul vagyok. Sir Waroch. Rettegek, hogy mit láthatok, de kétségbeesetten tudni aka-rom; Rémlovagot keresem. Már magához hívatta a kapitányokát, és elmondja nekik, mit sikerült megtudnunk. A többiekkel nem törődök; tekintetem a csúnya arcot pásztázza, amely szí­vemhez oly közel került. Bár egy fokkal sem szebb, mint volt, és sötét borosta borítja, nincs rajta jel. Kis híján felkiáltok az örömtől, ám de Brossé és Lorril hom-lokán ott a jel, és ez nagyon elszomorít. Bár tudtam, hogy ebben a csatában emberek fognak meghalni, nehéz... olyan nagyon nehéz... tudni, hogy a csatából nem fognak visszatérni. Leülünk a Yannic felállította kis térképasztal mellé Rémlo­vag és a többiek közé. D’Albret egykori porkolábjára nézek, és megkönnyebbüléssel látom, hogy nincs rajta a jel. - Három támadási pont lesz - mondja Sir Waroch. - Két csapatot északra küldünk, hogy távolítsák el az ágyúkat az öböl két oldaláról. Erwan, a csapat fele a te szénégetőidből álljon. A második védelmi vonal az erős lánc, amit az öböl keskeny bejáratánál kifeszítettek. Ezt is tám adni fogjuk. Ha le tudjuk vágni, a kisebb brit hajók egyenesen bejuthatnak a városba, és ott szállhatnak partra a britek. A legnagyobb csapat azonban itt fog lecsapni. Lazare és Graelon kidolgozott egy tervet, hogyan béníthatjuk meg a francia csapatokat. Lazare keskeny, komoly arcán ritka mosoly jelenik meg. - Kifüstöljük őket - mondja.

Bátor és elkeseredettségről árulkodó terv, és éppen ezért si­keres lehet. A szénégetők az éj leple alatt megtámadják az alvó garnizont, két ablakot felgyújtanak, a helyiség gomolygó füst-tel telik meg. így már csak egy ablak marad, ahonnan tizenkét ember magasságából lehet leugrani a várfalon kívülre... csak ott menekülhetnek. Sok csont fog törni, bár annyian nem halnak meg, aminek maradéktalanuk örülhetnénk, de ez a leggyorsabb módja annak, hogy megszabadítsuk a várost a franciáktól, és a britek partra szállhassanak. - Mondják meg az embereiknek, hogy aludjanak egy kicsit - adja ki a parancsot Sir Waroch. Éjfélkor indulunk, ígyjóval hajnal előtt intézhetjük ellenük az első támadást, amikor a franciák még semmit sem gyanítanak. Ahogy a kapitányok távoznak embereikhez, hogy továbbít-sák nekik a parancsot, Sir Waroch mellé állok. - Hogyan csinálod? - kérdem a távozókat nézve. - Hogyan vagy képes embereket küldeni a halálba? Rémlovag meglepetten néz rám. - Tudod, hogy meg fognak halni? Nem nézek rá, de bólintok. - De Brossé és Lorril meg van jelölve. Es még egy tucat ember; köztük Winnog és Jacques. - Nem mind áruló. - Valóban nem. Ezért teszem fel a kérdést: Hogyan vagy képes rá? Nem szól; nézi az embereket, akiket a halálba küld. - Megesküdtem, hogy az életem árán is védelmezem a her­cegnőt. Senkitől nem kérek olyat, amit én magam ne lennék hajlandó megtenni. Úgy hiszem, ezért a célért érdemes harcolni. - Valóban? Jacques-ra nézek, aki Sámsonnál és Brúnóval nevetgél; arról henceg, hogyan fogja kitüntetni magát a holnapi ütközetben. Rémlovag egy hosszú pillanatig hallgat. Aztán megszólal. - Ez a legnehezebb dolog, és csak később tudjuk meg. Van, hogy sokkal később. Egy ideig mind a ketten hallgatunk; gondolatainkba feled-kezünk. Végül én fordulok hozzá. - Mi az én szerepem a holnapi támadásban? - Üres tekin-tete láttán karba fonom kezemet és rámordulok. — Nem gon-dolhatod, hogy csak itt ülök, és az asszonyokkal várom, hogy a férfiak visszatérjenek a csatából. - Látom, hogy pontosan ezt reméli. Nehogy megérezze, mennyire meghat a törődése, aggo­dalma, gúnyosan szólok: - Nem mondhatod a Halál szolgálóle-ányának, hogy ez túl veszélyes. Felsóhajt, hajába túr. - Gondolom, valóban nem; bár szeretném. - Ekkor felém fordul, kék szemével áthatón néz, tekintete szinte szúr. - Látnád a jelet magadon, ha rajtad lenne? - Nem tudom — ismerem el; kérdése kíváncsivá tesz. — De valamiben biztos lehetsz. Nem halok meg, amíg d’Albret vere­séget nem szenved. Az észak felé tartó két csapat hagyja el a tábort először, mert nekik kell a leghosszabb utat megtenniük. Az egyik csapatot Sir Lannion vezeti, a másikat Sir Lorril. Annyi szénégető van a csapatokban, ahány katona, mert nemcsak az a terv, hogy meg­öljék az ágyút őrző, kezelő

embereket, hanem az is, hogy az ágyúkat tegyék működésképtelenné. Kis ideig szóba kerül, hogy a franciák ellen fordítsuk őket, de ez lehetetlen feladat úgy, hogy a város polgáraiban és javaikban ne essen kár, azt pedig semmi-képpen nem akarjuk. Képtelen vagyok elvonni tekintetemet a vidám, nyurga Winnogról és a homlokán látható halvány fekete jelről. Minden józan megfontolás ellenére megkeresem Lazare-t, akit szintén az ágyút támadó csapatba osztottak be. Amikor meglátja, hogy felé közelítek, gyanakvón pillant rám. - Mi az? - kérdi. - Azt akarom, hogy nagyon figyeljen Winnogra. - Winnogra? Maga meg van bolondulva, ha azt hiszi, hogy csaló vagy áruló. - Nem gyanúsítom semmi ilyesmivel - felelem élesen. - Azért mondom, mert rajta van a halál jele. Lazare sötét szeme félelemmel és bámulattal tágul. - Maga látja az ilyesmit? - Igen; ez az egyik tehetség, amit az én istenem nekem ado-mányozott. Lazare pillantása felfelé rebben, mintha a saját homlokát akarná megnézni. Alig tudom megállni, hogy el nem mosolyodjak. - Magán nincs ott a jel. Nem tudom, hogy sikerülhet-e ki-játszanunk a Halált, de hajlandó vagyok megpróbálni. Figyelje, és igyekezzen biztonságban tartani, ahogy a feladat engedi. Lazare fanyar, vad mosollyal néz rám. - Ha van valaki, aki ki tudja játszani a Halált, az a Fekete Anyaistennő. Vigyázni fogok Winnogra. És köszönöm. Tekintetünk egy hosszú pillanatra egybefonódik, aztán csat-lakozik a csapathoz; Winnog közelébe áll. Nem menthetek meg mindenkit, csak az ártatlanokat, akik nem értik teljesen, milyen kötelességet vállaltak magukra, ami­kor beálltak közénk. Őket megpróbálom menteni. Ezután az én csapatom indul. Nyugat felé tartunk, ahol a folyó közvetlenül a város előtt elkeskenyedik; a hajók feljutá-sát akadályozó lánc a célpontunk. Az a feladat, hogy a folyóba süllyesszük, így az angolok behajózhatnak. Sir de Brossé vezet minket, és bár nem mondhatnám, hogy kedvelem, nagyon kel-lemetlen érzés, hogy nem mondhatok neki semmit, pedig látom rajta a halál jelét. Mégsem vagyok képes hallgatni. Nem sokkal indulásunk előtt megszólítom. Ajka egyik végét lusta mosoly­ban emeli. - Milady? - Csak figyelmeztetni szeretném, hogy legyen óvatos. Kezét a mellkasára simítja. - Milady szíve megenyhült irántam? Bosszúsan szusszanok. - Nem. Csak ne csináljon semmi ostobaságot, ha nem akarja megöletni magát. Csodálkozva ráncolja homlokát. - Azon leszek, milady.

Kurtán bólintok, majd hátramaradók, hogy ellenőrizzem késeimet és Ismae hegyes döfőtőrét, és hogy az íjam bizto­san rögzült láncán. Mielőtt csatlakozhatnék a többiekhez, Sir Waroch lép mellém. - Biztos, hogy nem maradsz itt? Nem várnád meg itt, míg visszatérünk? - Biztos. Jacques és a többiek közelében kell maradnom. Nem szeretném, ha nekem kellene elmondanom az anyjának, hogy elvesztette a fiát. Bólint. Megértette. És bár rajta nincs ott a halál jele, szívem a torkomban dobog; aggódom érte a veszély miatt, aminek kite-szi magát, amíg nem vagyok mellette. Szemében valami hátbor­zongató belső fény ég; olyan, mintha kék lángok fénylenének. Közelebb lép, karomra simítja kezét. - Találkozunk ennek a másik oldalán; mert ami köztünk van, az félig sem befejezett. - Az istened mondatja ezt veled? Vigyorog. - Nem ... A te istened. Azzal lehajol és gyors, de heves csókkal illeti ajkamat. Hév és vágy lobban bennem, és valami olyan jóleső, édes érzés, hogy megnevezni sem merem. Azzal elmegy; nagy léptekkel indul a főhadat vezetni a város ellen. Negyed hold úszik az égen, csak annyi fényt áraszt, hogy látjuk, hova lépjünk, de annyit nem, hogy láthatók legyünk; akkor sem lehet észrevenni minket, ha kilépünk a fák menedékéből. Akkor vagyunk a legsebezhetőbbek, amikor átkelünk az észak felé ve­zető úton, de mivel a vidéket a franciák tartják megszállás alatt, a közemberek ilyenkor inkább ágyban maradnak, zárt ajtók, ab-lakok mögött. Csak nyolcán vagyunk, de így is túl soImák tűnik. Eddig csak egyedül harcoltam, legfeljebb hármasban, Rémlovag és Yannic oldalán. Máris hiányzik a kis porkoláb kiváló célzó- és időzítő képessége. Az éjszaka kiszívott minden színt a környezetünkből, így körülöttünk minden ezüst, szürke és fekete árnyékokba borul. A magas fák is csak sötétebb árnyékok és foltok az égbolt előtt. Az újoncok jól elvegyülnek a többiek között; büszke vagyok rá-juk, hogy nem csapnak nagyobb zajt, mint de Brossé és a ka­tonáik. Nyugtalanságuk és izgatottságuk sűrű felhőként veszi körül őket. Végül az öbölre néző egyik kisebb dombnál állunk meg. A dombon mintegy koronaként kisebb facsoport áll. Megköt­jük lovainkat, és javaslom, hogy Claude maradjon hátra őrizni az állatokat. Morgolódva vállalja a feladatot, de ha ő odafent van, a veszélytől távol, akkor lent eggyel kevesebb emberre kell figyel-nem. Óvatosan, a fák között mozogva a domb széléhez húzó­dunk; lépteink zaját tompítja a dús fű. Lenézve látjuk a kis, négy­zetes kőépítményt, ami a lánccsévét tartja. Mögötte az öböl vize ezüstös, mozdulatlan, mint a csiszolt tükör. A vastag, nehéz lánc végighúzódik a vízen; a másik oldalon az erdő egészen a partig ér. De Brossé int két emberének, hogy menjenek előre; eltűn­nek, leosonnak a hegyen, hogy megtudják, hányán őrzik a lánc­csévét és pontosan hol vannak. Mögöttünk az egyik ló halkan prüszköl, és hallom, Claude mozdul, hogy lecsillapítsa.

Alig néhány percet várunk, de óráknak tűnik, míg a két fel­derítő visszatér. Halkan beszélgetnek de Brossé kapitánnyal. Legalább hat katona és három íjász van odabent. De lehet, hogy többen vannak. A megjelölt Jacques-ra és de Brosse-ra nézek, és azon tűnődöm, mit gondolna Mortain, ha tudná, azt tervezem, hogy meghiúsítom akarata megvalósulását. Nem az ösvényen haladunk, hanem kissé dél ielé, szarvas-csapáson lépdelünk át a harasztoson. Brúnó és Sámson hátramarad, mert szükségünk van erős karjukra a lánc elkötéséhez. Jacques és én előreosonunk, és annyi őrszemet szedünk le, ahányat csak tudunk, mielőtt felfedeznek minket. Amint riadót fújnak, de Brossé a többi katonával előugrik, és szemtől szembe támad. Szerencsére a franciák őrsége a végéhez közeledik és fárad­tak. Talán egy kissé önteltek is, mert hátukat fának támasztva halkan beszélgetnek. Nem figyelek arra, amit mondanak, nem akarom beengedni a tudatomba. Ha hallom, hogy borról, koc­kajátékról vagy nőkről beszélgetnek, nem könnyebb őket meg­ölni. Jacques-hoz hajolok. - Szedd le a bal oldalit, én végzek a két jobb oldalival. Bólint. Egész testében reszket, és lassan, kúszva elindul célpontja felé. Kihúzok egy nyílvesszőt a tegezből és övembe tűzöm, hogy gyorsan hozzáférjek, majd előveszem a tőrömet. Halkan, mint az árnyék, megközelítem a célt. Nagy figyelem-mel hallgat valami történetet, amit a társa mesél. Egyre közelebb kúszok. Amikor fejét hátravetve felnevet, halkan előlépek, átnyú­lok előtte és elmetszem a torkát. A lélek majdnem olyan gyorsan illan el belőle, mint a társára széles sugárban ömlő vér. Míg a m á sik férfi döbbenten nézi haldokló barátját, gyorsan beillesztem a nyílvesszőt, célra emelem az íjat, és elengedem az ideget. A nyílvessző a szeme között találja el. Hátranyekken. Mögöttem Jacques és az íjásza haláltáncféle mozgásba gabalyodott. Ismét előveszem késemet, és hozzájuk sietek. Az íjász keze Jacques nyakára fonódott, a fiú szeme kidülledt a félelemtől. Bette és Guion arca jelenik meg előttem. Elpislogom ezt a láto­mást, egy lépést teszek előre, hátulról ragadom meg az íjászt, és felfelé irányuló mozdulattal a lehető legmagasabbra nyomom a pengét, hogy siettessem e világból való távozását. Ahogy keze elernyed, lehull Jacques nyakáról, és teste a földre nyekken, lelke úgy távozik, mint mocsárból a pára. Nem rá figyelek, hanem Jacques-ra, aki nehezen lélegzik és nyakát dörzsöli; tekintetünk a halott felett találkozik, aztán Bette és Guion fia megfordul, és a bokorba okád. Nem akarom zavarni; letérdelek, pengémet a francia katona ujjasába törlőm. Lehet, hogy Jacques most nagyon zavarban van, de legalább él. A kőházból kiáltás hallatszik, majd fémek pengése, ahogy de Brossé az embereivel az őrökre támad. - Gyere! - szólítom Jacques. - Mennünk... Dühös kiáltás vág szavamba, ahogy egy férfi, egy másik íjász bukkan elő a fák közül. Elég hosszú ideig áll, míg leveszi íját a válláról, nyílvesszőt illeszt, felajzza az íjat és egyenesen Jacques-ra céloz.

Szerencsére nem vesz észre engem; az árnyékban guggolok halott barátja mellett. Ekkor talpra ugrok, és a lendületet ki-használva Jacques támadójára vetem magam. Teljesen váratlanul éri a támadás; rázuhanó testem kiüti az íjat kezéből, lába felmondja a szolgálatot. Amint a földre zuha­nunk, elhúzódom tőle, és késem pengéjét végighúzom a torkán, majd elgördülök a vérsugár útjából. A vér hevesen lüktet ereimben; talpra ugrok, az árnyékba bá-mulok, figyelek, hátha újabb támadó rejtőzik a közelben. Eltelik egy hosszú pillanat, majd egy másik, és senki nem bukkan fel. Ekkor Jacques felé fordulok, aki még mindig térdel; tágra nyílt szemmel nézi, csak nézi az elesett íjászt. A jel eltűnt a homlokáról. - Menj! - A lüktető félelemtől nyers a hangom. - Menj Claude-hoz, és a lovakhoz! Nemsokára mi is megyünk. Nem kérdez, csak bólint és engedelmeskedik. Amikor a ve-szélyen kívülre ér, a cséveházhoz indulok, ahonnan kardok pen­gése és erős baltacsattogás hangja hallatszik. Amikor az ajtóhoz érek, azt látom, hogy mind a négy fran­cia őr halott, Sámson és Brúnó pedig szinte teljesen kivágták a lánctartó facsévét a talapzatáról. Nem elég egyszerűen leen­gedni a láncot; gondoskodnunk kell arról, hogy ne lehessen újra kifeszíteni, mielőtt a britek áthajóznak rajta. Az érdes kőfelülethez támasztom hátamat, pihenek; az erdőt figyelem, nincsenek-e még rejtőzködő franciák oda­bent. Hatalmas reccsenés hallatszik, ahogy a cséve végre kitörik helyéből. Az óriási lánc hatalmas fémkígyóként siklik, nyiko-rog le az eltörött csévebakról. Mintha hatalmas harang szólalna meg, ahogy a sziklához csendül. Aztán halk morajjal csúszik vé-gig a köves parton és az öböl fenekére süllyed. Egy pillanatig csak állunk és nézzük; a csend a fülünkbe cseng. - Ezzel végeztünk - szólal meg de Brossé. - Menjünk vissza a városba, nézzük, szükség van-e a segítségünkre ott. Kidugja a fejét a kőházból, majd int, hogy kövessük. Alig két lépést tesz, szisszenő hang hallatszik és de Brossé, valamint a mögötte levő katona hanyatt esik; nyakukból nyílvessző áll ki. - Feküdj! - kiáltom a többieknek, és én is lehasalok. Az aj-tóhoz kúszom, kilesek, de senkit nem látok. - Sámson, add a köpenyedet! Szó nélkül leveti válláról, átadja nekem. Összecsavarom és kidobom az ajtón. Még földet sem ér, máris újabb nyílvesszősuhanás hallatszik. - A folyó túloldaláról lőnek - mondom. - És itt ragadtunk, teljesen kiszolgáltatva. így levadásznak minket. Ki kell találnunk valamit, amivel elég hosszú ideig fedez-hetjük magunkat, hogy elérjük a cséveház mögötti ösvényt. Ott már nem láthatnak minket, de addig nyílt célpont vagyunk. De Brossé két emberének szólok. - Át tudnak lőni a folyó másik oldalára? Egyikük vállat von. - Igen, de nem tudom, mennyire lenne pontos.

- Úgy is jó. Csak arra van szükség, hogy egy kissé lelassítsuk a nyilaikat. Brúnó? Sámson? A két fiú előlép; arcuk komoly; a kaland minden izgalma eltűnt róluk bajtársaik halála láttán. - Hasaljatok le, kússzatok a ház másik oldalára, az elesett franciákhoz. Ha eléritek őket... - ezt nehéz utasításba adni,hiszen mégiscsak az ellenségeink - .. .emeljétek fel a holttesteket, és használjátok őket pajzsként a nyílvesszők ellen. Hozzátok őket ide, és akkor az ő fedezékükben együtt juthatunk ki innen. Nagyon becstelen dolog holttestet így használni, és a mi halottainkkal ezt nem tenném. Brúnó szeme annyira tágra nyílik, hogy kilátszik a fehérje, és ördögűző jelet vet magára. Kezem hirtelen mozdul; megra-gadom vastag, húsos karját és megrázom. - Én is legalább annyira viszolygok ettől, mint te, de öten vagyunk itt, és azt akarom, hogy élve kerüljünk ki innen. Képes vagy megtenni, vagy kérjek rá valaki mást? Végre bólint, és lazítok szorításomon. - Később mondhatunk értük imát, ha ez megnyugtatja a lelkedet. Intek a két katonának, hogy foglalják el lőállásukat. Amikor íjaikkal a túlpartra céloznak, jelzek a fiúknak, hogy kússzanak. Első mozdulatukra de Brossé emberei lőni kezdik a túlpartiakat. Lélegzetvisszafojtva figyeljük, ahogy Sámson és Brúnó kínosan lassan, óvatosan halad a halott franciák felé. Minden mozdulat azt a kockázatot rejti, hogy egy nyílvessző a testükbe fúródik, és folyamatosan emlékeztetnem kell magam arra, hogy egyikükön sem láttam a halál jelét. Ettől azonban nem könnyebb a várakozás. Végre visszatérnek borzalmas terhükkel. Mi pedig kilépünk az éjszakába, és ellenségeink testét pajzsként használva mene-külünk a biztonságba. De Brossé megmaradt katonái parancs-nokukat és másik társukat húzzák magukkal. A domb taréján hagyjuk a holttesteket, ahol Claude és Jacques a lovakkal várakozik. Nem számít, hogy észrevették minket, mert a láncot nem lehet újra felhúzni, legalábbis addig nem, amíg új csévét nem építenek. Ám lehetséges, hogy a franciák már a város felé tartanak, és nem akarjuk, hogy riadót fújjanak, mielőtt Sir Waroch és aszénégetők elvégezték volna feladatukat. Egyik leghatásosabb fegyverünk a meglepetés ereje. Amint mindannyian nyeregben vagyunk, az újoncoknak pa-rancsot adok, hogy induljanak vissza a táborba halottainkkal, de Brossé két katonáját pedig magamhoz rendelem. Ha úgy is vé­lik, hogy furcsa egy nőtől parancsot elfogadni, e véleményüknek bölcsen nem adnak hangot. Vágtában haladunk Morlaix városa felé, hogy odaérjünk, mielőtt éjszakai tevékenységünk eredmé-nyének híre megy.

A város csendes, a kapuk még zárva. Semmi jele annak, hogy megerősítették volna az őrséget, riadót sem fújtak. Erősen meg­húzom a szárat, visszafogom a lovat, megállunk, mielőtt az őrök megláthatnának minket. - Maradjanak itt, és lőjenek ki minden íjászt a túlpartról, aki figyelmeztetni akarná a várost mondom a két megmaradt katonának. - Ha szerencsénk van, a vaktában lövöldözéssel leg-alább néhányat sikerült megsebesíteni. Remélve, hogy teljesítik parancsomat, náluk hagyom a lova-mat, és a kolostor ablaka felé indulok, amit a terv szerint nyitva hagytak nekünk. Az éjszaka csendes, suttogás sem hallatszik, riadónak, figyel-meztetésnek semmi jele. Önkéntelenül aggódni kezdek, hogy valami balul sikerült, hogy a tervbe hiba csúszott, vagy elkapták őket, mielőtt elérték volna a katonák szállását. Végre meglátom a füstöt; sötét oszlopként száll fel a város fölé. Ujjaim végre ellazulnak, nem szorítom már ökölbe. A füst- oszlop egyre vastagabb lesz, a szürkeségbe halvány narancssárga ragyogás vegyül. Megrakták a tüzeket. Behunyom szememet és elképzelem, ahogy a sűrű, fojtó füst gomolyog az alvó franci­ákra; álmukban szájukba, orrukba száll, megköhögteti őket, ful­dokolnak, levegőért kapkodnak. - Tűz van! - kiált fel valamelyikük, felébresztve a többie-ket, és őrült, kaotikus kapkodás kezdődik, ahogy a hálóteremből menekülni akarnak. De csak egy ablak lesz nyitva. A többi ablak vagy el van tor-laszolva, vagy fojtogató füst gomolyog, így a franciáknak nincsmás választásuk, mint az egyetlen menekülési lehetőséget ki-használva leugrani az alanti kemény földre, a városfal védelmén kívül. Közeledek az apátsághoz. Szent Mer apátasszonya meg-ígérte, hogy nyitva hagynak nekünk egy ablakot, és ez valóban így van. Gyorsan bemászok, és senkit nem látok, ezért a népte- len folyosókon a városi kijárat felé tartok. Odakint az utcák szinte kihaltak; csak helyenként van némi küzdelem. Csak annyi időre állok meg, hogy egy elesett katoná­tól elvegyek néhány nyílvesszőt. Fegyverzetemet így kiegészítve jobban érzem magam. Megyek tovább. A garnizon közelébe érve csatazajt hallok. A falhoz lapulva közelebb óvakodok. Először senkit nem látok, de ahogy sze-mem hozzászokik az éji sötéthez, látom, hogy három francia íjász áll szembe egy csapat szénégetővel, akik felborított szekér mögött kerestek menedéket. Szerencsére öt nyílvesszőm van. De gyorsnak kell lennem, és nem vehetnek észre. Nesz nélkül ellépek a faltól, lehúzó-dom a garnizon falához közeli kút kávája mögé. Két nyíl­vesszőt a számba veszek, a harmadikat az íj idegére feszítem, célzok és lövök. Az áldozat meglepetten kiált fel. Két társa körülnéz, de annyira a szénégetőkre figyeltek, hogy nem lát­ták, honnan jött a lövés. Gyorsan befeszítem és kilövöm a második nyílvesszőt is.

A második íjász is elesett, de mielőtt a harmadik vesszővel is felajzhatnám íjamat, az utolsó francia megfordul, és felém lő. Hallom, ahogy a nyílvessző a kút vasán koppan. Ekkor, amíg újra felhúzná fegyvere idegét, lövök. Halántékon találom. Egy pillanatig várok, hogy megbizo-nyosodjam róla, nincsen több íjász, aztán intek a szénégetőknek, hogy elmúlt a veszély. Minél közelebb érek a rakparthoz, annál hangosabb a csa-tazaj. A franciák minden bizonnyal rájöttek, hogy támadásunkcélja átengedni a briteket, és úgy döntöttek, hogy a rakparton a végsőkig kitartanak. Már csak két nyílvesszőm maradt, de késeim súlyát meg­nyugtatónak találom. Az utca végére érve három halotton kell átlépnem. Halott franciák jelzik az utat a rakpartra. Kilépek a sikátorból és meg-dermedek. Sir Waroch egyedül vív; szúr, vág, csapkod. Tizen-két ellenféllel harcol. Bátorsága - vagy ostobasága - lélegzet­elállító. Nem törődik saját biztonságával, ahogy az ellenséget kaszabolja. Ami azt illeti, lehet, hogy éppen ez ad neki olyan előnyt mások felett, mert senki sem gondolná, hogy ilyen koc­kázatot mer vállalni. Vonakodó csodálattal csóválom fejemet, utolsó nyílvessző­immel felajzom íjamat, és elengedem az ideget. Két ellenfelét szedem le. Rémlovag oldalra sem pillant. Bokám mellől előhúzom egyik késemet, eldobom az éjszakába; az egyik francia katona nyakában áll meg a penge. Meginog, megadva Rémlovagnak a szükséges szöget, hogy végezhessen vele. A következő pillanatban szemem sarkából heves mozgást látok. A britek! Megérkeztek az első hajók! A révkalauz még ki sem kötötte az első hajó kötelét a rakparti kikötőbakra, a brit katonák már özönlenek a partra. Két hétig voltak összezárva hajóikon, ennyi ideje forr a haragjuk. Ahogy a friss haderő behatol a városba, a megmaradt francia katonák - akik nem ugrottak le a városfalról - rájönnek, hogy túlerővel állnak szemben, és gyorsan megadják magukat, lete-szik a fegyvert. D’Albret hamarosan hatezer brit katonát kap a hátába, és beszorul a britek és Rennes védői közé. A hercegnőnek így jó esélye van a győzelemre. Mi pedig némi időt nyertünk. A táborban Sir Waroch a sebesültek ápolása közben talál meg engem. Mocskosán, véresen, de vigyorogva lép ki az éjszaka sö­tétjéből. Önkéntelenül visszamosolygok rá, mert bár nem volt rajta a halál jele, folyton rémképek gyötörtek, hogy meghal. El­húzódom a sebesültektől, hogy üdvözlésünk ne zavarja őket. - Hát megtette. Sikerült - mondom, de hangom elveszik, ahogy erős karjával átölel, felkap és forogni kezd velem. - Mi tettük meg. Én, te, a szénégetők. Együtt. - Tegyen le! - mondom, nevetésemet visszafojtva. Letesz a földre, de karját nem vonja el. Sőt, lehajol és ajkát ajkamra tapasztja. Kéjes csók, örömteli és diadalmas. Ám egy pillanat múltán a győzelem érzésének helyét valami más veszi át. Valami csodálatos és törékeny.

Sir Waroch keze felcsusszan a derekamon, erősen, szilárdan tartja hátamat, mint a biztos támfal, bármi történjen is, mozdu-latlanul. Másik keze azonban tovább mozdul, arcomhoz ér; érdes, heges kezével olyan gyengéden érinti arcomat, hogy kis híján sírva fakadok. Mert életemben nem először csókolóztam, de nem éreztem még ilyesmit. Mintha lenyeltem volna egy mor-zsát a napból; fénye, melege eljut lelkem minden zugába, elűzi az árnyékokat. Megadom magam ennek a csóknak... megadom magam a férfi erejének, bátorságának, puszta jóságának. Nem sokkal később nagy nehezen a többi férfi is visszatér. Nyugtalanul nézem őket; Winnog sovány, langaléta alakját keresem. Nem találom. Lazare-t igen. Tekintetünk találkozik; kurtán ingatja fejét. Winnog nem tér vissza, és Lazare arcán látszik a gyötrődés; a felelősség, amit kéretlenül a vállára raktam. Nem volt szép tőlem. Mert kik vagyunk mi, hogy a Halál útjába álljunk? Még én, az Ö szolgálóleánya is csak egy embert tudtam megmenteni a háromból az én csapatomban. Győzelmünk ellenére a táborban aznap éjjel komor a hangu­lat, mert a győzelemért meg kellett fizetni. Winnog és de Brossé mellett elvesztettük Sir Lorrilt, hat katonát és hét szénégetőt. De Brossé és Lorril testét hazaviszik a családjukhoz, ott, a családi kriptában temetik el őket. A hat katonát kora reggel temetik. Most ott fekszenek a földön, gondosan letakarva a fák alatt. Ám Winnog halála van ránk a legnagyobb hatással; a furcsa, langaléta fiú mindig vidám volt, a rosszat soha semmiben, sen­kiben nem látta, és mosolygós volt. A szénégetők azonban nem temetik el a halottaikat. A testeket a Fekete Anyaistennőnek ajánlják. Kiválasztanak egy tisztást, messze a fáktól, egy ősi ál­lókő közelében, és olyan gonddal, pontossággal kezdik építeni a halotti máglyát, ahogy a boksákat rakják. Mintha szavak nélkül egyeztek volna meg, a katonák egyenként állnak fel pihenőhe­lyükről, és a szénégetőkhöz csatlakozva megadják a tiszteletet bajtársaik halottainak. Erwan érinti a fáklyát a máglyához; a tűz ropog és sziszeg, ahogy a száraz gyújtóson és ágakon átégeti magát. Néhány pillanat múlva már az egész máglya lángokban áll; aranyló és vörös lángnyelvek nyaldossák a férfiak testét. Nagyon forró tűz. Nem tudom, vajon valami különleges fogás, amit a szénégetők erre az alkalomra használnak, vagy csak amiatt van, hogy halotti máglyának nagy tüzet kell rakni. Olyan nagy a hő­ség, hogy hátra kellett lépnünk, különben elevenen égünk meg. Sűrű fekete füst gomolyog az éjszakai égre, a Fekete Anyaisten­nőhöz viszi a szénégetők lelkét. Amikor a tűzből nem maradt más, csak füstölgő hamu és parázs, visszatérünk a táborba. A férfiak nem ülnek külön, mint addig, hanem együtt maradnak a szénégetők a katonákkal. Hal­kan beszélgetnek. Az élet nem tudta közösséggé formálni őket; a Halál igen. Önkéntelenül arra gondolok, hogy Winnog na-gyon elégedett lenne ezzel az eredménnyel. A legarrogánsabb katona, Sir Gaultier is figyelmesen hallgatja Erwant. Mindenúgy történt, ahogy Rémlovag ígérte nekik. Vagy talán az ő Fe­kete Anyaistennőjük ígérete volt... a kétségbeesés hamujában megbocsátást és elfogadást találtak.

Ha ők képesek voltak rá, talán én is. Sir Warochot a többiektől távol találom; a máglya füstölgő zsarátnokát nézi. Még mocskos; sár és vér borítja; szeme vörös. Ke­serűen bánom, hogy feltettem neki a kérdést, hogyan képes ha-lálba küldeni embereket; mert nyilvánvalóan nagyon megviseli. Léptem neszére felnéz. - Ezután hova megyünk? - kérdem, olyan hangon, mintha az imént csókolóztunk volna. - Guingampba. Egy francia helyőrség tartja ellenőrzése alatt a várost, és azt hiszem, e győzelem után lázadást szíthatunk, és visszafoglalhatjuk az erődöt. De pihenünk egy-két napot, hogy méltóképpen eltemethessük halottainkat. Azért is várunk, mert hagyok időt, hogy győzelmünk híre elérhessen a városba. - Hajlandó lennél holnap reggel kilovagolni velem? - kérde­zem. Mély levegőt veszek, kezemet összekulcsolom hátam mö-gött, hogy ne lássa, mennyire remeg. Ilyen sokáig tartott, amíg eldöntöttem, hogy méltó megtudni utolsó titkomat. - Van még valami, és ezen kívül nincs más, amit még nem osztottam meg veled, amit most szeretnék elmondani neked. De ezt látnod kell.

Bármennyire is szeretnék már túl lenni azon, hogy megosztom Rémlovaggal utolsó titkomat, húgaimat is nagyon szeretném látni. Közel egy éve nem találkoztunk, és annyira hiányoznak, ahogy anya vágyik a gyermekei után, mert rajtuk kívül nincs a családomban vidám, jó lélek. Dél körül megállunk egy tavernánál, hogy a lovak pihen-jenek, és mi is együnk valamit. Elég csendes hely, álmos kis falu, és egészen biztos vagyok abban, hogy senki nem ismer fel. Mindazonáltal óvatosságból a helyiség távolabbi végében álló asztalt választok. Éppen ebédelünk, amikor új vendégek érkeznek. Ránézésre földművesek. Nem is figyelek rájuk egészen addig, amíg nem kezdenek a környék eseményeiről beszélni. - ... Lord d’Albret csapata alig öt napja járt itt... Ezt hallván úgy érzem, hogy a föld megnyílik alattam. Fel-állók, asztalukhoz megyek. - Mit mondott? - kérdem komoran. A két férfi úgy néz rám, mintha meg lennék őrülve. - Csak azt, hogy Lord d’Albret ötven embere vágtatott erre úgy öt napja. A birtokára mentek. Tonquédec-be. Megfordulok, elindulok az ajtó felé. Nem, nem, nem... zakatol szívem mellkasom mélyén. Charlotte-ot ne! Louise-t ne! Sir Waroch feláll az asztaltól, utánam jön. - Mi az? Mi történt? Alig pillantok rá, lerántom a szegről köpönyegemet, vállamra kerítem. - D’Albret és az emberei jártak itt öt napja. Elkomorul. - M i okból tehették? Nyilván minden emberére szüksége van Rcnnes alatt! Fejemet ingatom. - Mondtam, hogy ostoba hadvezér, aki minden reményét egyetlen tervbe veti. - Felsóhajtok, megfordulok, a szemébe né-zek. - Tonquédec-ben nőttem fel; két húgom most is ott van. - Attól félhet, hogy a hercegnő elraboltatja őket, és váltság­díjat követel értük? Felnevetek; keserű, reszelős hang tör fel torkomoból, fül­sértő, sikolyszerű hang. - Nem. Ő akarja túszul felhasználni őket. Ellenem. Tonquédec felé egész úton igyekszem táplálni magamban a re-ményt, ám a kegyetlenségnek, amit d’Albret a lányokkal szemben alkalmazhat, csak képzeletem szab határt. És az, hogy ismerem. Vágtába sarkantyúzom a lovat, az sem érdekel, ha a többiek nem tudnak lépést tartani velem. Yannic és a katonák hamaro-san lemaradnak, de Sir Waroch még mellettem lovagol. Talán csak megnyugtató közelsége véd meg attól, hogy ezer darabra hulljak.

Egy pillanatra belegondolok, hogyan érezhet, hiszen éppen arra a helyre megyünk, ahol nővére meghalt, de ettől csak az elkeseredettség újabb hulláma tör rám, ezért igyekszem tudo-mást sem venni róla. Imádkozom - könyörgök - Mortainhoz, hogy húgaimnak ne essen baja. Hogy tévedjek. Hogy csak újabb emberekért vezetett csapatot Tonquédec-be. Am szívem mélyén tudom, hogy ez hamis remény. Amikor elérjük a birtokot, semmi mozgást nem látunk a kastélyhoz vezető hosszú, kanyargós úton. Nem járnak rajta va-dászok, nem látunk távozó csoportokat. A mellvédeken nincsen a szokásosnál több őr; pedig így lenne, ha d’Albret még a kas­télyban tartózkodna. A kapuőr meglepődik, amikor meglát minket, de beenged. Amikor beérünk a kihalt várudvarra, az udvarmester szalad ki; siet üdvözölni engem. Megfogja lovam kantárját. - Lady Sybelk! Nem várok lovászra, leszállók. - A húgaim, Charlotte és Louise. Hol vannak? Látnom kell őket. Tétova zavar rebben az udvarmester arcán. - De hiszen elmentek, milady. Nantes városába.

Elmentek. Ez a tény előbb találja el testemet, mintsem elmém be tudná fogadni. Megingok. Kezem remegni kezd, térdem meginog. Elmentek. Mintha valami szörnyeteg feltépte volna mellkasomat és ki-tépte volna szívemet; most üres és tompán kong, mint... - Demoiselle? Mintha valahonnan távolról hallanám a hangot, és alig jut tudatomba, ahogy a fájdalom forró ezüstként ég át rajtam, fü-lemben lüktet, mintha kijáratot keresne. Vissza kell hoznom őket. Ennél tovább képtelen vagyok eljutni a gondolkodásban; a lovak felé fordulok. Nagy kéz ragadja meg a karomat. Visszatart. Megperdülök, tőrt rántok. - Eresszen! Sir Waroch mintha tudomást sem venne a pengéről; köze­lebb húz magához, mintha horogra akadt hal lennék; páncéllal fedett mellkasához emel. - Napokkal ezelőtt elmentek - mondja halkan. - Nem érhetjük őket utol az úton. A tőrt ruhám ráncai közé rejtem, és az udvarmesterre pillantok. - Mennyi ideje távozott apám a húgaimmal? - Három napja, milady. De nem apjaura volt... hanem a fiatalúr, Julián. Ettől a második döbbenettől megtántorodom, egy-két lé­pést önkéntelenül hátrahőkölök. - Julián? - Igen, milady. Julián úr és apjaurának vagy nyolcvan em-bere. A rémület sötét, jéghideg magja ered meg zsigereimben. Apám számos okból elvihette húgaimat... De Julián? Csak egy okból tehette ezt, mégpedig azért, hogy csapdát állítson nekem. O mindenkinél jobban tudja, mennyire szeretem Charlotte-ot és Louise-t. Vagy apánk parancsára hurcolta el őket? Mintha kérdésemre válaszolna, az udvarmester megszólal. - A fiatalúr azt kérte, hogy ha Ön megjelenne itt, milady, adjak át valamit. Egy lépést teszek felé. - Mi az? Hol van? Apródot küld a dolgozószobája asztalán heverő dobozért, én pedig türelmetlenül, fel-alá járkálva várom. Éppen szólni akarok a lovásznak, hogy nyergeljenek friss lovakat, de Sir Waroch int, hogy ne tegyem.

- Nem - szól halkan. - Nem távozhatunk most rögtön. Pi­henned kell, és időre van szükséged, hogy összeszedd magad. Nem száguldhatsz végig a vidéken, mint valami rosszul irány-zott nyílvessző. Bár Rémlovag pontosan azt mondta, amit szívem mélyén én is tudtam, rámordulok: - Ezt nem gondolja komolyan! Hogyan pihenhetnék, ami-kor veszélyben vannak? Együtt érző tekintete újabb csapás, mert persze ő is saját tapasztalatból ismeri ezt ez érzést. Pontosan ezt érezte, amikor Alyse elment és d’Albret felesége lett. És most az emlékek révén másodszor is át kell élnie ezt. Tenyeremet szememre szorítom; azt kívánom, bárcsak tud-nék sírni, bárcsak kiömölhetne belőlem a rettentő fájdalom. De nem tudok sírni. Hogyan mondhatnám meg most neki? Ez az utolsó titok közöttünk, reméltem, hogy ajándékként tárhatom elé. De már nem lehet. Most már csak keserűséget, kétségbeesést adhatnék neki. Nem hajlandó figyelembe venni határozott szándékomat, hogy távolság legyen közöttünk, Sir Waroch ismét magához von. - Amíg úton vannak, nincsenek veszélyben, különösen, ha ilyen nagy kísérettel utaznak mondja. - Ügy vélem, egyébként sincsenek valós veszélyben...egyszerűen felhasználják őket, hogy téged visszakényszerítsenek apád oldalára. Lóhalálában vágtattunk ide, te pedig alig állsz a lábadon. Ráadásul valami tervet kell kitalálnunk. Az udvarmester visszatérte ment meg a Rémlovaggal való vitától. Kis fadobozt hoz. Gyönyörű ébenfa, elefántcsont bera-kással. Kis meghajlással adja át nekem, és... rettegek kinyitni. Megerősítem szívemet, aztán felemelem a fedelét. Két hajtincs, vörös bársonybélésen. Az egyik aranyszőke, Louise haja; a másik sokkal sötétebb, Charlotte-é. Egy harma-dik tinccsel vannak összefonva: Julián fényes fekete hajával. Gyorsan rácsapom a dobozra a fedelet, hasamhoz szorítom, mintha el akarnám rejteni, de a látvány már elmémbe égett. Tel­jesen egyértelmű a párhuzam. Összefont hajtincsünket irántam való rajongása jeleként kardja markolatában őrzi. Émelygés fog el; úgy érzem, menten rosszul leszek. - Jól van, milady? - kérdi az udvarmester aggódón. Sir Waroch válaszol helyettem. - Nagyon sietve jöttünk ide, és milady kimerült. Ennyi. Hozzon egy kis bort - rendelkezik. - És egy szolgálót. Szólni akarok, hogy nincs szükségem ilyen dédelgetésre, de lélegezni is alig tudok, nemhogy beszélni. Erős kéz nyom le, alacsony fal mellett ülünk. Sir Waroch lehajol, és a fülembe súg. - Nézőközönségünk van. Figyelmeztető szavainak olyan hatása van, mintha hideg vízzel öntöttek volna arcon. Természetesen igaza van. Ráadá-sul fogalmam sincs, hogy hányán vannak a kastélyban, akik vak hűségből vagy egyszerűen félelemből d’Albret pártján vannak.

Ahogy kihúzom magam, az udvarmesterre nézek. Vajon csak a hogylétem iránti aggódást látok a szemében? Vagy van benne alattomosság is? És a többiek. Körülpillantok, látom a fegyvere­seket. Körülbelül tucatnyian vannak, és eléggé nyugodtnak tűn­nek. Ha rám vonatkozó parancsot kaptak is, a parancs nem úgy szól, hogy ha meglátnak, fogjanak el. Rémlovag tekintetét kerülve erőt merítek és felállók. - Nagyon meghatott a kedves ajándék, amit fivérem hagyott itt nekem — mondom az udvarmesternek. — Nagyon fáradt va-gyok. Szeretnék lepihenni egy kicsit a szobámban, ha lehetsé-ges. O, és lovasaink követnek. Ha megérkeznek, gondoskodjon róluk és hátasaikról. - Természetesen, milady. - Ekkor egy szolgáló lép az ud-varra, kezében tálca. Felismerem Heloisc-t. Örömmel üdvözöl, és kezembe adja a boroskupát. Egy kortyot iszom, és színlelem, mintha felfrissítene. - Kérem, gondoskodjon Waroch báró úrról. A hosszú út után mindketten szeretnénk lepihenni. Legalább bátyám üzenetének szennyét le kell mosnom ma-gamról, hogy tiszta legyek, amikor elindulok húgaimért. A személyzet minden hibája és megkérdőjelezhető hűsége elle­nére a dolgát jól végzi, és példás a rend a kastélyban. A szobám olyan, mintha soha nem hagytam volna el. - A déli vendégszobában szállásolja el a báró urat - utasítom Heloise-t. Ez az egyik legszebb szoba, és ezzel megadjuk neki a rangjához illő tiszteletet...és közel van az én szobám­hoz. .. alig kétajtónyira. Amint elhelyezkedem szobámban, Heloise kiadja az utasítást két szobalánynak, hogy készítsenek fürdőt nekem a kan­dalló elé, majd segít levetkőznöm. - Milyennek találtad a fivéremet, Heloise? Jó hangulatban volt? Tudom, hogy apámuram mostanában nagyon gondter-helt. - O, igen, milady. Lord Julián nagyon vidám volt, és rend-kívül örült, hogy viszontláthatja testvérhúgait. Ami azt illeti, velük való találkozásának öröme láttán az jutott eszembe, hogy ugyanolyan boldog, mint amikor az Ön társaságát élvezheti. Elég ártatlanul mondja mindezt, de a szavak jelentésétől gyomrom görcsbe rándul. - És Louise? Milyen volt az egészsége mostanában? Csend. Csend. Még mindig csend. Csak egy pillanat, de a rémület szívembe markol. - Nem erősödött meg, milady, az biztos. De reméljük, ahogy eljön a tavasz, visszatér jó egészsége. Megfordulok, hogy láthassam a szemében, igazat mond-e. - Elég jól volt ahhoz, hogy útra keljen? Barna szemébe nézve a kétely árnyékát látom. - Julián úr minden bizonnyal így ítélte meg. Gondoskodtam róla, hogy jól takarják be plédekkel és prémekkel, és meghagy­tam, hogy lehetőség szerint mindig tegyenek friss meleg téglát a lábához. Lady Charlotte is megígérte, hogy gondoskodik róla. És biztosan gondoskodni fog róla, ehhez nem fér kétség, de még csak tíz éves, ő is gyerek.

Miután megfürödtem és felöltöztem, kiküldőm segítőimet a szobából, mondván, pihennem kell. Nem pihenek azonban, ha­nem a kandalló előtt járkálok fel-alá, és azon gondolkodom, mi lenne húgaim kiszabadításának legjobb módja. Vajon van benn-fentes szövetségesem? Ha Julián csak apám parancsát teljesíti, valószínűleg rá tudnám édesgetni, hogy segítsen nekem, de attólfélek, saját elhatározásából cselekedett. Mert mi más magyaráz-ná a hajfürtöket? És ha kiszabadítottam is őket - feltételezve, hogy közben nem ölnek meg minket -, hova vihetném húgaimat? Hol lenné-nek biztonságban? A kolostorban. A válasz úgy jön hozzám, mintha suttogást hozna a szellő. De vajon ott biztonságban lennének? És az apátasszony? Charlotte-ra és Louise-ra gondolok; nagyon mások, mint én. Aztán eszembe jutnak a kolostorbeli fiatalabb lányok, és tudom, hogy ott elég biztonságban lesznek. Néhány röpke évig én is biztonságban élhettem ott. Ez csak a legelnagyoltabb, legelemibb terv, de ez is valami. Kinézek az ablakon, örömmel látom, hogy a nap már ala­csonyan jár az égen. Minél előbb jön el az éjszaka, annál előbb távozhatok. Ám ahogy az árnyékok hosszabbodnak szobám-ban, megjelennek régi emlékeim. Sötét emlékek. Nem kívánok egyedül maradni velük, ezért elhatározom, hogy megkeresem Sir Warochot. Ideje megtudnia az utolsó titkot, ami közöttünk áll. Talán ettől ő is olyan sürgősen indulni akar, mint én. Kopogok ajtaján, majd belépek. Rémlovag éppen tiszta ingbe bújik, és nagyon felháborodik. - Sybella! Nem jöhetsz be ide! A személyzet... - Cssss - csitítom. - Elfelejted, hogy ezek d’Albret szolgái; nincs olyan indiszkréció és istentelenség, amit ne láttak volna. In­kább azon lepődnének meg, ha nem keresnélek fel a szobádban. Csak pislog; nem igazán tudja, mit mondjon erre; látom, hogy szempilláján még vízcseppek csillognak. Egy pillanatig nem szól, aztán rákérdez. - így, hogy senki nem hallja, megmondanád, mi a jelentő­sége azoknak a hajfürtöknek? Rágondolni is olyan, mintha ököllel csaptak volna a gyom-romba. - Üzenet. Az én testvérbátyámtól, Juliántól. - Torkom összeszorul mindattól, amit mondani akarok neki. Inkább mást mondok. - Kardja markolatában az én hajamból és az ő hajából összefont tincset tart. Ez egy üzenet... Itt elakad a szavam; képtelen vagyok rávenni magam, hogy hangosan kimondjam, mit jelent. De Sir Waroch nem bolond, és amikor nagy keze ökölbe szorul, tudom, hogy kitalálta, mit jelent ez az üzenet. Most. El kell mondanom neki, mielőtt a bátorságom ismét elhagy. — Van valami, amit tudnia kell. Louise húgom... ő Alyse lánya.

Sir Waroch szótlanul néz, mintha nem hallotta volna, mit mondtam. Aztán arca egyre vörösödik. - Mit mondtál? — kérdi súgva; úgy néz, mint éhező a lerá­gott csontot. - Louise a nővéred lánya. Rémlovag még egy pillanatig néz, csak néz; gondolatai úgy suhannak át arcán, mint súlyos, sötét viharfelhők az égen. Re­mény, amikor rádöbben, hogy Alyse nővéréből maradt még va­lami, aztán undor... nem... düh, amikor rádöbben, hogy őt is elvették tőle. Ugyancsak egy ördögfajzat d’Albrct. - Miért nem mondtad ezt korábban? - Bizonyosnak kellett lennem abban, hogy el tudod viselni, el tudod fogadni, hogy d’Albretvér folyik az ereiben. Amint biztosan tudhattam, hogy ezt nem rovod fel nekem, úgy ítéltem meg, hogy már nyugodtan elmondhatom. Azt hiszem, bujkált bennem a gondolat, hogy biztonságba viszem őket. Legalább Louise-t. Talán a te birtokodra. De megint elkéstem. Az én szeretetem, szerelmem halálos ítélettel ér fel. - Mit gondolsz? Rögtön meg akarja ölni őket? - Van más mód is arra, hogy fájdalmat okozzon nekik - mondom halkan. Hirtelen felém fordul, rám néz. Arca fehér, mint a mész. - Ahogy téged bántottak. Nem kérdés, hanem felismerés. Düh torzítja vonásait, te-kintete vad. Mély hörgés hallatszik mellkasából, de visszafojtja. Inkább megfordul, és ököllel az ablakkeretre csap; az ólomüveg megcsörren. Lélegzetvisszafojtva várok; nem tudom, lénye melyik része irányítja éppen. Amikor visszanéz rám, a vad tűz már eltűnt szeméből, de arca mintha szürke kőből lenne faragva. - Megölöm őket. Egytől egyig. - Nem hiszem, hogy a lányokat valódi veszély fenyegetné. Még nem. Sir Waroch szemöldöke összerándul, és hitetlenkedve mor-dul. Ekkor felsóhajtok, mert ezt a titkot nem terveztem meg-osztani vele. - Julián . . . Julián a maga ferde módján szeret engem. Azt hiszem, egyszerűen így akarja felhívni magára a figyelmemet. Ráadásul, ami köztem és a bátyám között van, az legalább any- nyira az én hibám, mint az övé. Az ablakhoz lépek, az udvarra nézek kifelé. Alkonyodik, a várőrök felkészülnek a közelgő éjszakára. - Pierre bátyám hibája volt, mint oly sok más. Tizenegy éves koromban esténként kaparászni kezdett a hálószobám ajtaján; így akarta bizonyítani, hogy felnőtt férfi lett. Először azt hittem, kísértetek, de aztán rájöttem, hogy Pierre, és csipkedő, puhatoló ujjai és mohó ajka sokkal jobban megriasztott, mint bármilyen kísértet. Az első éjszakán a takaró alá bújtam, és

azon gondol-kodtam, hogyan tudnám távol tartani magamtól. Aztán azt tettem, amit mindig tenni szoktam, hogy megvédjem magam. Nagyot fordítottam Fortuna kerekén, és úgy határoztam, hogy saját lépését ellene fordítom. Másnap éjjel, amikor jött és az aj-tómat kaparta, hangosabban és követelőzőbben, mint valaha, Julián szólt ki neki: „Mit akarsz?” Persze majdnem elrontottuk a hatást azzal, hogy elnevettük magunkat, de párnát szorítottunk a szánkra, hogy ne hallatsszon ki semmi. Meg kell értened; Julián nem csak a bátyám, hanem a leg­jobb barátom volt. Az első emlékem a szoknya volt; sprőd gyapjú vagy félgyapjú szoknyában toporogtam mezítláb akonyha kőpadlóján. De a második emlékem Julián. Az, ahogy kicsi, négyéves kezével bevont a családba. Kedves tekintete és arca; mindig volt egy mosolya nekem. Órákat töltöttünk együtt; elbújtunk és titkos játékainkat játszottuk; olyan játékokat, amit senki más nem értett, és senkit nem is érdekelt, mit csinálunk. Julián nagyon sokat kockáztatott, hogy elrejtsen a d Albret-ház kegyetlenségei és borzalmai elől, és tette azt azóta, amióta csak járni tudtunk. Mindenekelőtt ő volt az első barátom. Mindig erősebbek vol­tunk együtt; azt hittem, ez is olyan lesz, mint a többi, nem más. Bárcsak vissza tudnék lépni az időben, valahogy megállítani, visszafordítani a homokóra pergését. Ha csak életem egyetlen röpke pillanatát másként élhetném meg, ha másként választ-hatnék, más irányt venne az életem! Ha Isten szentjei valóban léteznének, biztosan adtak volna valami figyelmeztetést, valami jelet, sugallatot, hogy cselekedeteim hatására az életem olyan úton indul el, amelyet nem szeretnék választani. Ilyen volt az a pillanat, amikor szobámba hívtam Juliánt, mert nem vettem észre, hogy Julián teste is fejlődni kezdett, vagy hogy az én testem olyan hatással lesz rá. Szívem mindig is csak hozzá húzott, és sosem gondoltam volna, hogy ez más lesz. Sir Waroch még mindig kifele néz az ablakon, így könnyebb volt folytatnom. - De rögtön félresiklott... szörnyen, nagyon rossz irányt vett. Magamban, mélyen, legbelül úgy éreztem, hogy valami rothadás indult lelkemben. És mégis, Julián olyan boldog volt tőle, és ez bátorságot adott neki, hogy szembeszálljon Pierre-rel, minden próbatételen, amely elé d’Albret állította őket. És nem voltam tudatában, milyen sokkal tartozom neki azért, hogy oly sokszor megmentett. így aztán, bár nem mondtam neki igent, nemet sem mondtam. Julián ujjai akkor nem csíptek vagy böktek, hanem gyen­géden, évődőn simogattak...olyan érzéseket keltettek bennem,amilyent soha nem éreztem még. És nem is képzeltem volna, hogy ilyen hatalmam lehet egy férfi fölött... Nekem, aki szüle-tésem óta ki voltam szolgáltatva nekik. De nem láttam, milyen furcsa kanyart vesz kapcsolatunk, és kis híján semmivé teszi mindazt a jót, amit egykor együtt éltünk át. Felnézek Sir Waroch arcára. Eltorzult a...rémülettől? Elke­seredéstől? Képtelen vagyok meghatározni, mit gondolhat vagy érezhet ebben a pillanatban. Lenéz hatalmas, heges kezére. - Mennyire gyűlölhetsz minket! Csak bámulok rá, próbálom megérteni, milyen játékot játszik. - De az én hibám volt! - súgom. - Az én gyengeségem és...

Erre felkapja a fejét. - Micsoda? Az, hogy szükséged volt arra, hogy valaki sze-ressen? Hogy védelmezzen? És hogy ezért a bátyád ilyen dézsmát követelt? Ilyen árat senkinek nem kellene fizetnie ezért. És megint csak azt mondom: csoda, hogy nem gyűlölsz minket, csoda, hogy egyáltalán a látványunkat el tudod viselni. Csodálkozom, hogy milyen könnyen feloldozott; egy lépést teszek felé, nagy kezét kezembe fogom. - Téged nem, mert úgy különbözöl tőlük, mint napfény a sötét éjszakától. Volt valami az én szavaimban, ami olyan erővel hatott rá, mint az ő szavai rám, és látom, hogy meg akar csókolni, de nem teszi és én... én képtelen vagyok rávenni magam, hogy megcsókoljam; most nem, amikor ajkamon még szemérmetlenségem és feslettségem vallomása csüng. A pillanatban érezhetően sűrűsödik valami furcsa feszélyezettség; valami, ami még sosem volt közöttünk. Nem bírom tovább; visszafordulok a szoba felé, az ágy füg-gönyeit igazgatom. - Kora hajnalban indulunk? - Igen - feleli Rémlovag. - Szerinted d’Albret táborába vit­ték őket Rennes alá? Vagy Nantesban őrzik, amíg a gróf visszatér? - Szerintem Nantes-ban, még d’Albret sem akarhatja a csa­tatér közelében tudni lányait. - Rendben. Hajnalban indulunk Nantes-ba. Rémlovag az ablak felé fordulva áll, én fel-alá járkálok a kis szobában; magamban listát készítek, milyen előkészületeket kell tenni az induláshoz. Nem sokat. Eleimet kell magunkhoz venni és lovakat váltani. A személyzetet nem is kell értesíte-nem, hogy távozunk; reggelre, amikor felkelnek, egyszerűen nem leszünk ott. - Alyse itt van eltemetve? - kérdi Sir Waroch még mindig az ablakon nézve kifelé. Egész testemben megremegek. - Igen. Elfordul az ablaktól, tekintete révedő, üres. - Szeretném látni. Ezer másik helyre mennék szívesebben, mert a gondolattól, hogy arra a helyre menjek, a rémület karmai markolnak zsigereimbe, de nem tagadhatom meg tőle, hogy felkeresse nővére végső nyughelyét. - Várj itt. El kell hoznom a kulcsot. Kilépünk a kastélyból a friss tavaszi estébe; egyikünk sem szól, gondolatainkba merülve lépdelünk át a belső udvaron, át a ka­pun, a hátsó épületekhez. Sűrű, sötét felhők lebegnek az égen, és imádkozom, hogy inkább ma éjjel, mint holnap hullajtsák le terhüket, mivel a vihar haladásunkat jelentősen lassítaná. Minél közelebb érünk a kastély temetőjéhez, annál erősebb görcsbe rándulnak izmaim; legszívesebben elkerülném ezt a helyet. Térdem megremeg az erőfeszítéstől, hogy menjek még tovább, ne forduljak meg, és ne fussak el.

Kinyitom a régi, rozsdás kaput; ritkán használt vasalása til­takozva nyikorog. Szívem erősen dobog, kapkodom a levegőt, mintha versenyt futnék valamivel. Sir Waroch kérdőn néz rám. - Ott - mutatok a temetőkert végében álló hatalmas mau-zóleumra. Komor, félelmetes hely; nem vigaszt akar hozni, hanem a pokol és kárhozat démonait megidézni; mert d’Albret biztos abban, hogy feleségei ezt érdemlik azért, mert bizonyos módon nem sikerült örömet okozniuk. Az épület szürke márvány; falait ördögök és groteszk figurák ábrázata díszíti. Az ajtó fölötti, sötétebb kőből faragott szemöl­dökidomon gorgófők láthatók. - Olyan, mint maga a pokol - mordul Sir Waroch. - Annak szánták. Homlokom mögött erősödik a nyomás, ahogy lehajolok és a rozsdás zárba illesztem a kulcsot. Rendkívül erős vágy fog el, hogy elmeneküljek. Fegyelmeznem kell magam, hogy gyűrjem le rémületemet és fordítsam el a kulcsot. A zár kinyílik. Fogcsikor­gatva emelem a kallantyút, vállamat az ajtónak feszítem. Könnyedén kinyílik. És ott vannak a kísértetek; hidegek, élettelenek, körbezsonganak...suttogó hangjuk már érthetetlen, de kívülről tudom, mit mondanak, ismerem minden vádjukat. Ott van az első felesége, Jeanne, aki úgy gondolta, el tud mene­külni férjétől, és bátyjánál menedékre talál, de egész családjára halált hozott. Aztán Julián, Pierre és Gábriel anyja, Fran^oise. Gábriel meghalt, amikor egyszer apjával kilovagolt. Csak ketten voltak. Egyesek azt mondják, leesett a lóról és nyakát törte, de ezt kevesen hiszik. Ott az én anyám, Iselle, akinek egyetlen bűne az volt, hogy egymás után két leánygyermeket szült neki. A nővérem szerencsés volt, halva született. És ott van a következő fele­sége, Jehanne, aki szeretőt merészelt tartani, és Blanche, aki­nek hasa nagyra nőtt, mintha gyermek növekedne benne, de nem gyermek volt, hanem daganat. Mivel gyermeket szülni nem tudott, d’Albret számára nem volt hasznos többé. És utána Alyse. Az egyik kísértet nem vesz tudomást rólam; Sir Waroch felé tart, körülötte szálldos. - Mi az? - kérdi Rémlovag, amikor önkéntelen borzongás rázza meg nagy testét. - Alyse - mondom. - A nővéred kísérteié. Itt - mutatok egy hosszú fehér márványkoporsóra. Ez a sírja. Sir Waroch kezét nyújtja kezemért. Bár teste hatalmas, bár tudom, hogy rettenthetetlenül bátor, fájdalmasan sebezhetőnek tűnik. Megfogom felém nyújtott kezét; nem tehetek másként. Tudom, hogy másfelé kellene néznem, hagynom kellene, hogy gyászával egyedül legyen, de képtelen vagyok rá. A kedves hölgy, akit egykor ismertem, a kulcs ehhez a gyengéd vadem-berhez, aki elragadta a szívemet. Ráadásul, ha nem nézek oda, arról árulkodna, hogy gyáva vagyok, mert muszáj szembenéz-nem azzal, hogy családom milyen szenvedés okozója volt. Amikor a koporsó mellé ér, elengedi a kezemet, lehajtja nagy fejét, behunyja szemét; a gyász görcsébe torzul arca, keze ökölbe szorul. Érzem haragja áradását, ahogy lüktet vénáiban.

Letérdel, és önkéntelenül odalépek hozzá, de tétován; félek, hogy mind-azok után, amit az én családom az ő családjával tett, nem engedi, hogy mellette legyek. De nem tiltakozik. Megfogja kezemet, és közelebb húzó-dik hozzám; feje a hasamhoz ér. Sokáig maradunk így. Nem tudom, mennyi ideig. De elég hosszan ahhoz, hogy szívének heves dobogása csillapodjon, és lassú, egyenletes ritmust ver-jen... mint a temetési dob szó. Amikor elhúzódik tőlem, látom, hogy némiképp megnyugodott. Az én ereimben azonban nem csitul a rémület lüktetése. Végre feláll, leporolja térdét. Aztán megáll, pillantása az Alyse melletti kis síremlékre rebben. Csodálkozva néz rám. - Alyse... ő a második gyermeke? Lassan, bár testem minden izma azt sikoltja, hogy ne moz-duljak arra, kényszerítem magam, hogy a kis márványkopor-sóra nézzek. Szívem olyan hevesen ver, hogy attól félek, kiugrik mellkasomból. Vadul törnek elő a rég elzárt emlékek, mélyről. Ahogy a víz szakítja át a gátat, fülemben dübörög a vég, és elol­vasom a kőbe vésett nevet. - Nem - préselem ki a hangot torkomon, saját hangomat alig ismerem meg. - Azt a gyermeket én szültem.

Emlékszem a sikolyra... Mintha valaki kinyitotta volna a száját, és a pokol minden kínja áradt volna ki rajta. Csak akkor vettem észre... amikor apám arcon csapott... szándékkal, erősen... és a hang megszakadt... csak akkor vettem észre, hogy én sikoltottam. És a vér. Emlékszem a vérre. Mintha az egész ágyat sötét bíborfestékbe mártották volna. Csak ennyire emlékeztem arról a napról. De most, most minden hirtelen rám tör újra... a kétségbeesés és szívfájdalom hatalmas fekete árja. A kicsinyem. Méhemből született magzatom. Kevés emlé-kem van róla, de azok is e mögött az ajtó mögött voltak elzárva ily sokáig. - Amint a karomba adták, abbahagyta a sírást. Emlékszem apró kezére, még apróbb körmeire, ahogy meglepő erővel szorí­totta hüvelykujjamat. Rózsabimbó ajkát csücsörítette; langyos anyatejet akart mo-hón apró testébe szívni. Alig néhány pillanatot tölthettünk együtt, az én kicsim meg én. - Nem tudom hogyan... talán valami földöntúli képességgel... hallotta meg d’Albret, hogy az én kicsim születése u tán felsírt. Rögtön a szobámba jött. Felnéztem fölöttem tornyosuló alakjára, borzas fekete szakállára, és tudtam, ha engedi, hogy megtartsam a gyermekemet, bármit megteszek, amire csak kér. Éppen meg akartam mondani neki, éppen, amikor teljesen és feltétel nélkül be akartam hódolni neki, hozzám lépett és elsza-kította a gyermeket keblemtől. Olyan kicsi volt az én gyermekem, hogy a feje belefért d’Albret tenyerébe, és rémülten láttam, milyen vigyázatlanul fogja, de meg sem szólaltam, mert féltem szembeszállni vele. Az ablakhoz vitte az én gyermekemet, a fénynél alaposan meg-nézte apró, finom arcvonásait. Lélegzetvisszafojtva figyeltem; reméltem, hogy őt is olyan csodálattal tölti el az én csecsemőm tökéletes rózsabimbó ajka, pici orra, és a sötétkék szeme, mint engem. Aztán tekintetét elemelte az én kicsimről és rám nézett. „Reméltem, hogy a kölyök Julián ágyékából való.” Abban a pillanatban tudtam, mit akar tenni. Kiugrottam volna az ágyból, küzdöttem. „Ne hagyják! Vegyék el tőle!” - üvöltöttem, de természetesen egyetlen szolga sem akadt, aki szembe mert volna szállni vele. Felnézek Sir Waroch döbbent arcára. - Csak Alyse. O volt az egyetlen, aki hajlandó volt moz-dulni érdekemben, hogy megmentse az én gyermekemet. Rá­vetette magát, próbálta kiragadni a gyermeket d’Albret kezéből, ám d’Albret leütötte, és Alyse a földre zuhant, feje egy nehéz, faragott szék lábába ütődött. Csak napokkal később tudtam meg, hogy ettől az ütéstől meghalt. Aztán d’Albret az én kicsi gyermekem törékeny nyakára szorította vastag ujjait, és eltörte a csigolyáit. Miután végzett, csecsemőmet a padlóra hajította, és kiment a szobából.

Ekkor kezdődött a sikoltozás. És a vér. Bár csak később tud­tam meg, hogy az én szülésem vére volt. - Ezután nagyon kevésre emlékszem. Erős, gyengéd kezek visszatettek az ágyba. Számba édes-keserű szirupot kanalaztak, lefojt torkomon. Aztán sötétség. Áldott, áldott sötétség. Egyet-len csepp bíborszínt sem láttam. Később megtudtam, hogy apám két nappal később kilovagolt. Minden bizonnyal ez mentette meg az életemet, mert az Öreg Nonne nem vállalt volna olyan kockázatot értem, ha azapám a közelben lett volna. De apám Madame Dinan közönyös gondjára bízott, őt pedig nem érdekelte, hogy nem kelek fel az ágyamból, és egy falatot sem eszem. De az öreg Nonne gondot viselt rám. O sokat, néha túl sokat beszélt hozzám, és noszoga-tott, és piszkált és korholt; nagyon igyekezett visszaédesgetni az élők birodalmába; olyannyira, hogy azt hittem, megbolondulok. Lehet, hogy valóban megbolondultam. Vajon az őrület vezetett arra, hogy egy éjszaka kilopózzam az istállóba, leakasszak a kampóról egy vastag, erős kötelet, meg­csomózzam és a nyakam köré kössem? Vajon az őrület készte­tett arra, hogy kötéllel a nyakamban leugorjak a szénapadlásról, és így vessek véget életemnek? Én azt mondom, hogy nem őrület volt, hanem bátorság. Ezt mondtam akkor, és ezt mondom most is. Volt bátorságom meg-szabadítani a világot legalább egy elvetemült, velejéig romlott d’Albret-ivadéktól, mert ha olyan vagyok, mint az apám, akkor minden porcikámban ugyanolyan elvetemült vagyok, mint ő, és legalább annyira megérdemlem a halált. Ha őt nem tudom megölni, legalább megszabadíthatom a világot saját mocskos létezésemtől. Ám a zuhanás nem volt elég mély, hogy eltörje a nyakcsigolyá-mat, így ott lógtam a hurkon, és azon tűnődtem, mennyi idő, amíg végre meghalok; de az öreg Nonne megtalált, és levágott a kötélről. „Menj el!” - ezt mondtam neki. Nem akadályozhatta meg. Tudtam, hol találok még kötelet, és kitalálom, legközelebb hon-nan ugorhatnék nagyobbat. Nem tehet semmit, amivel megakadályozhatná, hogy meg-tegyem, legalábbis így gondoltam. Amíg el nem mondta: „Nem ő az apád.” Szavaitól minden mozdulatlanná csendesedett bennem, és napok óta először csillapodott kissé a keserűség. Akkor elmondta születésem körülményeit; hogy én vol-tam anyám utolsó esélye, hogy fiút szüljön. Első gyermeke,egy kicsi lány, halva született. De anyám túljárt d’Albret eszén, mert miközben életet adott nekem, megszökött szeretőjével, a Halállal. Utánuk akartam menni; kék testtel, alig élve kerültem ki az anyaméhből; a köldökzsinór a nyakamra tekeredett, de a Halálnak nem kellettem. Az öreg Nonne dörzsölgette kezemet, lábamat, és a számba fútt, így próbálta az élet szikráját felszítani hideg, ernyedt testemben. És sikerült neki. - O vitt el téged Szent Mortain kolostorába? - kérdi Sir Waroch. Valahogy a karjában vagyok; ölel, hátam mellkasához simul. - Igen. Ekkor küldtek a kolostorba. Először nagyon vad vol­tam. Nem hibáztatom a nővéreket, hogy dühösek voltak rám. De végül megnyugodtam, és kezdtem elhinni, hogy ott végre menedéket találtam. Volt célom; egy hely, ahol sötét tehetsé-gemet jó célra fordíthatom. És

kezdetben valóban jó célt szol­gáltam. Számos árulót öltem meg, mielőtt még elárulhattak volna minket a franciáknak. De aztán... - Hangom megremeg, mert az igazság az, hogy még mindig nem tudom elhinni, ami történt. - Az apátasszony visszaküldött d’Albret udvarába. Azt mondta, lehetséges megfordítani a háború kimenetelét, segí­tői ezen dolgoznak, és ott kell lennem d’Albret környezetében, hogy folyamatosan tájékoztassam őket a gróf szándékairól. Rémlovag nem szól, csak szorosabban ölel, mintha az idő távlatában is védeni akarna. - Vitatkoztam vele. Küzdöttem ellene. Kérleltem és könyö-rögtem, de nem könyörült rajtam, ragaszkodott ahhoz, hogy végrehajtsam parancsát. És azt az egy csalétket lengette előt­tem, amiről tudta, hogy mindenképpen akarom: biztosra vette, hogy Mortain megjelöli a bárót, és megölhetem. Sőt, azt állította, Vereda nővér, a kolostor látnoka már látta is. Ezért engedelmes-kedtem neki; visszatértem d’Albret udvarába, de kiderült, hogy hazugság volt ez is. - Ki volt a gyermek apja? - kérdi Sir Waroch. - Josse, a kovács fia. Alyse próbált segíteni nekünk, hogy el-szökhessünk. Segített kigondolni, mit tegyünk és előkészületeket tenni; arra is gondolt, milyen kifogással álljon elő magyarázatul, ha napokig nem látnak a kastélyban. Ám d’Albret így is rájött. Nem szerettem Josse-t, de a szabadságot, amit kínált, igen. Julián árult el minket. - Úgy futtatták végig az úton, mint egy kutyát, aztán lán-dzsával döfték át. így halt meg Josse. Engem megkötöztek, mert minden erőmmel küzdöttem; úgy vittek vissza. Érzem Sir Waroch haragját; ereiben lüktet. De nem szól. A szálldosó kísértetekre figyelek, akik közelebb húzódtak, amíg elmondtam mindezt. Ott van Alyse, akitől Louise-t kaptam és a nevetést. És Frangoise, aki Juliánt adta nekem, aki előbb barátom, játszó­társam, jó testvérem volt, aztán ellenségemmé lett. Anyám, aki életet adott nekem. És Jeanne, akinek története, mint már fel-ismerem, nem óvatosságra intett, hanem a bátorságról szólt; az ő bátorságáról, mert inkább szembe mert nézni a halállal, mint-sem borzalmakkal terhes életet éljen. Mert d’Albret minden rémtette közül - márpedig sok ilyet lehetne sorolni - azok a legborzalmasabbak, amelyeket ezek el­len az ártatlanok ellen követett el; őket árulta el a legaljasabban, akiket pedig szeretnie és védelmeznie kellett volna, hozzájuk hűnek lenni, velük szentül élni esküdött. Ezek a bűnök megtor­lást érdemelnek. Ha lett volna kétségem az iránt, hogy Sir Waroch elég erős-e ahhoz, hogy elviselje múltam minden rémségét, ezek a kételyek most eloszlanak. Feltárult utolsó titkom is, és ő még mindig úgy tart a karjában, mint aki soha nem akar elereszteni. Valamire felébredek. Először azt hiszem, az ezüstös holdfény szivárog be az ablakon, vetül az ágyra. Aztán halk hangot hallók; a téli fák kopár ágai nyikorognak a szélben. Bár nem hallom a nevemet, tudom, hogy a hang engem hív; int, hogy menjek, lépjek közelebb, és félek. Félek, hogy d’Albret halott feleségei-nek kísérteiéi hívnak számadásra.

De ekkor megint megszólal a hang, és tudom, hogy men-nem kell. Halkan felemelem a takarót, lábamat a padlóra simí-tom és felkelek. Harmadszor is megszólal a hang, és olyan, mintha zsinór lenne a szívemre kötve, és valaki maga felé húzna. Cipőmbe lé­pek, vállamra terítem köpönyegemet, és kiosonok szobámból. Éjnek évadja van, minden csendes. Amióta az eszemet tu­dom, ez az első alkalom, hogy nem érzek félelmet apám házá-ban. Nem tudom, vajon Sir Waroch miatt van-e ez, aki a közel-ben alszik, vagy a hívogató túlvilági hang hatása. Talán egysze­rűen azért nem érzek félelmet, mert már nincs mit vesztenem. A kastély folyosóin senki sem jár, a nagyterem is kihalt. Az ajtónál őrszemek állnak, ám mivel a sötétség lánya vagyok, az árnyékok a barátaim, és kihasználom őket, hogy ne lássák hala-dásomat. Odakint az éjszaka meglehetősen hidegre fordult. Mortain fagya, így nevezik a földművesek ezt az időt; váratlan fagy, amely a csírázó, rügyező növényeket fenyegeti. Ekkor értem meg, ki hív. Szorosabbra húzom magamon a köpönyeget, meggyorsítom lépteimet; nem is lepődöm meg, amikor a halk suttogás a temetőbe vezet. A halványodó holdfény ezüstös fénybe vonja a temetőkertet, de engem a legsötétebb rész vonz, ahol az árnyékok a legmé-lyebb sötétek. Magas, sötét alak lép onnan elő. Tetőtől talpig feketébe öltözött, illata a frissen szántott kora tavaszi mezőké. Hirtelen szívembe nyilall a felismerés: ő az én igazi apám. Eb­ben a pillanatban eltűnik minden kétely, hogy létezik-e egyál-talán, eloszlik minden félelem, hogy engem d’Albret sötét vére szennyez. Ahogy a mezőn egyenesen anyjához szaladó bárány,úgy tudom, hogy én az Övé vagyok. Ettől olyan hála és alázat tölt el, hogy legszívesebben térdre rogynék előtte és főhajtással köszönteném. De ahogy ránézek, az évekig tartó fájdalom és szenvedés feltör belőlem, és a düh korbácsa csattan. - Most? Csak most jössz hozzám? Hol voltál, amikor fél-tem és rettegtem, és igazán szükségem lett volna Rád? Hol vol­tál akkor, amikor d’Albret sorozatban gyilkolt ártatlanokat? Aztán amilyen gyorsan jött, olyan hirtelen eltűnik a harag. - És miért hagytál el engem? Amikor eljöttél anyámért, mi-ért nem vittél engem is magaddal? Az utolsó kérdést súgva teszem fel. - Anyád kívánsága volt, hogy élj. - Hangja, mint a havat, fagyot hozó hideg, északi szél. - Nem csak azért imádkozott, hogy férjétől szabaduljon, hanem azért is, hogy más nők ne jut-hassanak ugyanerre a sorsra. Ez az imája vezetett cl hozzá, ezért jelen voltam születésedkor, hogy biztonságban juss át erre a vi-lágra, és elvigyem anyádat, ahogy ígértem. - Tehát nem löktél el magadtól? Hangja mind a lehullva haldokló száraz levelek zizegése; be-tölti elmémet, nem hagy helyet más gondolatnak. - Soha. - De vétettem ellened, és önfejűén cselekedtem, nem a Te akaratodat teljesítettem. Nem érdemiek büntetést ezért?

- Nem. Mert te az én leányom vagy, és ahogy nem büntet-nélek meg, ha virágot szednél a kertemből, úgy nem büntetlek meg azért sem, mert levegőt veszel. Ráadásul a férfiak, akiket megöltél, megérdemelték a halált. Ha nem érdemelték volna, a kés nem talált volna célba, a nyílvessző röptében hullik le, a méregpohár érintetlen marad. - A jel nem azt jelenti, hogy cselekedjünk? Ekkor rádöbbenek, hogy nem is hallom a hangját, hanem érzem; mintha gyönyörű falikárpitot terítene ki elém, és meg-értéssel tölt el. Amikor az ember halála közeledik, lelke megérik, és fel-készül arra, hogy leszedjék. Ezt az érettséget egyesek látják. Ahogy a lélek érik, kezd gyengülni a testhez való köteléke, ahogy a gyümölcs is beérik, hogy lepottyanjon az ágról. Ám amint ugyanannak a fának sem egyszerre esik le minden gyü­mölcse, úgy előfordul, hogy egy-egy gyümölcs kitart, és egész télen az ágon marad. És mint a kertekben szorgoskodók, O sem tud mindenre figyelni. Ahogy a szél, az eső, a nap sem. És ahogy ezek az ele-mek formálják a gyümölcsöt a fán, olyan sok elem befolyásolja az ember életét, ezért halálát is. Mozdul, hideg kezét a fejemre simítja, és eltölt engem az O kegyelme; kiégeti belőlem d’Albret sötét gonoszságának lelkemet súlyosító minden maradványát, és nem marad más, csak a szép sötétség. A titokzatosság, a misztérium, a kérdések, a vég-telen éjszakai égbolt, a föld mély barlangjainak sötétje. Ekkor válik bizonyossá, hogy amit Rémlovag mondott, igaz: túlélő va­gyok, és d’Albret sötét billoga rajtam csak álruha volt, amelyet azért kellett viselnem, hogy elvegyülhessek közöttük. Annyira nem lelkem valódi alkotója, mint a köpönyeg vállamon vagy ék-szereim. És ahogy a szerelemnek két oldala van, úgy a Halálnak is. Mert Ismae kegyes halált hoz, az O kegyelmével szolgál, én nem; mert engem nem arra teremtett. Minden halál, amelynek tanúja voltam, minden borzalom, amelyet át kellett élnem, formált engem; életem formált azzá, aki vagyok: a Halál igazsága. Ha nem tapasztaltam volna meg mindezt, akkor nem égne bennem olyan erősen a vágy, hogy védelmezzem az ártatlanokat. Ott, a sötétben, apám kegyelmének védelmében lehajtom fejemet és sírok. Siratok mindent, amit elvesztettem, de sira-tom azt is, amit megtaláltam; öröm és bánat könnyei elegyed-nek. Engedem, hogy eltöltsön az O nagy szeretetének fénye, kiégesse belőlem d’Albret sötétségének minden nyomát. Sir Waroch nem sokkal hajnal előtt talál meg. Nem kérdez. Se­gít talpra állnom. Mortain jelenlétének nincs más nyoma, csak egy kis dérfolt a földön. Nem. Ez nem igaz. Mert az O jelenléte teljesen átformált engem. Eltűnt a félelem, a kétely, a szégyen, ahogy a száraz le­veleket elsodorja a téli vihar. Csak a tiszta, erős ágak maradnak. Már tudom, miért nem volt d’Albret testén jel, és már tu-dom, miért nem halt még meg. Ami ennél is jobb: van valamim, ami nem volt még sosem: hitem. Hitem magamban, hitem Mortain istenben. De legfőképpen: hitem van a szeretetben is. A gyűlöletet nem lehet gyűlölettel legyőzni. Sötétséggel sem lehet meghódítani a gonoszt. Csak a szeretetnek van olyan ha­talma, hogy mindkettőt meghódítsa.

Ennek a szeretetnek ereje még erősen lüktet bennem, ami­kor útra készülünk, hogy megmentsük húgaimat.

A lovakat nem kímélve vágtatunk Nantes városa felé; csak akkor állunk meg, amikor olyan sötét van, hogy nem látjuk magunk előtt az utat, és rögtön indulunk, amint eléggé kivilágosodik. Sir Waroch kísérete Yannic, Lazare és két katona. Nincs sok idő beszélgetésre, mert minden este halálos fáradtsággal fekszünk tábori takarónk alá, és álomtalan álomba zuhanunk. Amikor Rennes közelébe érünk, Sir Waroch elküldi a két katonát üzenettel Duvalnak és a hercegnőnek. Délnek fordulván eszembe jut, hogy ez volt-e végig a sorsom, hogy d’Albret gróf-fal Rémlovag oldalán nézzek szembe, mert nyilvánvaló, hogy mindkettőnk istenének ereje szükséges ahhoz, hogy legyőzzük. Vagy... Lazare-ra pillantok, akinek hátasa erősen küzd, hogy lépést tartson a mi erősebb lovainkkal... két isten kell hozzá és maga a Fekete Anyaistennő. Mire Nantes közelébe érünk, összeállt a tervünk. Nagyon erős a késztetés, hogy menjünk egyenesen a város alá, és rontsunk be a kapun, a palotába. Ám semmi esélyünk a győzelemre, ha ilyen kimerültén szállunk szembe d’Albret gróffal. Ami azt illeti, ak­kor is alig van esélyünk, ha teljesen kipihentük magunkat, és nagyon jól felkészültek vagyunk, ezért megállunk az elhagyott vadászkastélyban, ahol közös utunk kezdődött; reméljük, hogy még nem foglalta el senki. - Üres - jelenti be Rémlovag, amikor a felderítésből vissza-tér. - Úgy tűnik, mi jártunk itt legutóbb, azóta senki. Erre a hírre vártunk. Megsarkantyúzzuk lovainkat, és elin-dulunk az istálló felé. Alig kell nekik biztatás, mert állataink isugyanolyan fáradtak, mint mi; készségesen indulnak a szénaillat és a pihenés ígérete felé. Bármennyire fáradt vagyok, nem jön álom a szememre. Forgo-lódom, az ágy kötélzete tiltakozón nyikorog. Csak a másnapra tudok gondolni és arra, hogy húgaimat biztonságba kell helyez­ni. Azon tűnődöm, hol tartják őket, és ki az őrizőjük. Remél­hetőleg a palota számos szobájának valamelyikében vannak, és nem a várbörtönben, mert Louise egészsége hamar leromlik, ha olyan nedves, miazmás helyen tartják. És bár meglehet, d’Aibret egyáltalán nem szereti Louise-t, nem szeretne alkutárgyat vesz-teni ebben a játszmában. Olyan erős az indulás vágya bennem, hogy attól tartok, az ágyhoz kell kötöznöm magam. Valóságos kínszenvedés itt, egyedül várni a reggelt, amikor végre cselekedhetek. De nem vagy egyedül, súg egy halk hang a szívemben. Nagy, hatalmas szerelem vár a szomszéd szobában. Hirtelen szeretnék fulladásig belemerülni abba a szere-lembe, pajzsként magam elé venni, páncélként magamra venni kételyeim ellen. Nem is gondolkodom, csak lerúgom magamról a takarót, felkelek, kilépek a folyosóra.

Amikor megállók az ajtó előtt, kétségeim utolérnek. Vajon fékezhetetlen kéjvágyó, feslett nőszemélynek tart? Nyilvánva­lóan nem, mert meghallgatta minden szörnyű titkomat, és meg sem rezzent. Lehetetlen nem csodálni ezt a végtelen adományt. Kopogok, majd megnyitom az ajtót. A szobában sötét van, csak egy halvány holdsugár világít be az ablakon az ágyra. Beléptemre Sir Waroch a kardjáért kap, aztán megszakad a mozdulat. - Sybella? Halkan becsukom magam mögött az ajtót. - Csak öt férfival háltam, nem több tucattal. Hárommal azért, mert muszáj volt, eggyel azért, mert azt hittem, megmenthet engem, az ötödikkel azért, hogy elég közel kerülhessek hozzá és megöljem. Egy szót sem szól; ujjaimat nézi, amelyekkel alsóingemet oldom. - Sosem háltam férfival szerelemből. - Állom tekintetét. - Mielőtt meghalok, legalább egyszer szeretném szerelemből tenni. - Szeretsz? - Igen, te esetlen fajankó! Szeretlek. Felsóhajt. - Édes Camulos! Éppen ideje volt. Önkéntelenül felnevetek. - Ezt hogy érted? - Azóta szeretlek, hogy rácsaptad azt az undorító agyagos borogatást a lábamra, és rám parancsoltál, hogy gyógyuljak. - Olyan régóta? - Túl ostoba voltam ahhoz, hogy ezt korábban felismerjem, de igen. Azóta. - Mikor jöttél rá, hogy így érzel? - kérdem, de zavarban vagyok, hogy ilyen szánnivalóan ostoba kérdést kell feltennem. Elgondolkodva hajtja oldalra fejét. - Akkor, amikor az apátasszony elárulta, hogy d’Albret lá­nya vagy. Tátva marad a szám a döbbenettől. - Akkor ismerted fel, hogy szeretsz? Felemeli a kezét, mintha megadná magát. - Nem felismerés kérdése volt. Egyszerűen éreztem. Meg­lehetősen nagy horderejű, nem várt bonyodalomként ért. Ezért lettem olyan dühös; azt hittem, az istenek valami durva játékot játszanak velem. Hitetlenkedve ingatja fejét. - Ez azt jelenti, hogy hajlandó vagy velem hálni? Hangom sokkal inkább gyengének, mint csábítónak hang-zik. Lábát átlendíti az ágy peremén, arca komor. - Sybella, mindazok után, amit férfiaktól el kellett szenved-ned, nem kell ezt megtenned. Nem kell nekem adnod a testedet, hogy elnyerd szerelmemet. Már a tiéd . - Tudom - felelem súgva. - De nem akarok úgy meghalni, hogy legalább egyszer ne szeressenek igazán.

Feláll, hozzám lép. Mindig elfelejtem, mennyivel tornyosul fölém. Talán azért, mert sosem nézek rá félelemmel. Keze mozdul, kisimítja a kósza hajtincseket arcomból, mintha úgy tisztábban látná, mintha tisztábban akarna látni engem. Ettől az egyszerű gesztustól még sebezhetőbbnek érzem magam, mint attól, hogy egy szál alsóruhában állok előtte. - Azt akarom, hogy helyes okból legyél együtt velem. Nem azért, mert úgy érzed, muszáj megtenned, vagy mert félsz, hogy meg fogsz halni, hanem mert teljes szívedből, egész testeddel kívánod. Szemébe nézek... csak részben emberi, ahogy én is csak részben érzem emberinek magam. Ha van ember a földön, aki megérti . . . és el tudja fogadni a bennem rejlő sötétséget, az éppen Sir Waroch. - Ki lenne erre méltóbb, mint Waroch Rémlovagja? Közelebb von magához, pillantása ajkamra siklik. Körülvesz teste melege, érzem szíve dobogását. Lehajtja fejét, ajkunk majdnem találkozik. Mivel tétovázik, lábujjhegyre állok, áthidalom a távolságot, és ajkamat ajkához szorítom. Csókunk édes és nyers és mohó. Én vagyok mohó. És ő. Kétéletnyi idő érlelte ezt a vágyat. Méltóság van benne és igazság. Áldott helyesség. A szégyen fekete szalagja nem lobog bennem. Nem sikolt nem, nem, nem-et hang a fejemben. Nem kell behunynom a szememet, és azt képzelni, hogy a valóságtól százmérföldnyire vagyok. Keze lefelé mozdul, ujjai végighúzódnak nyakamon, és örömmel tölt el heges kezének érdessége, amely kéz nemcsak ölni, hanem gyengéden simogatni is tud. Másik keze a derekamon köröz, majd lassan felfelé kúszik bordáimon; keblem alatt áll meg. Homlokát homlokomhoz simítja, zihál. - Biztos vagy benne? - kérdi súgva. Ekkor hallom meg hangjában az „ezt nem tudom elhinni” gondolat halvány tónusát. - Ritkán voltam olyan biztos valamiben, mint most - felelem. Ekkor ajka újra ajkamra simul, és kitör a köztünk addig elfoj-tott, visszafogott hév. Meg mindig nem a sötétség örvénye. Helyette igazi vágy ébred testemben, olyan bizonytalan és suta, mint egy újszülött csikó. Mintha saját végtagjaim ismeretlenek lennének számomra, mozdulataim gyengék, ingadozók. Én, áld olyan tapasztalt és pontos vagyok mozdulataimban, most nem tudom, mi van velem. De nem bánom, nem is törődök vele, mert mindaz, am i volt, már csak távoli emlék. Már nem számít más, csak mi ketten. Csak mi. Ez a pillanat. Keze a testemen. Elegyedő léleg­zetünk. Szívünk oly közel van egymáshoz, hogy egyként dobog. Szédítő hirtelenséggel kap fel, karja bölcsőjében ringat; a meglepetéstől felnevetek. - Mit csinálsz? Vigyorog. - Mindig is szerettem volna elragadni egy szép hölgyet és kedvemet tölteni rajta. - Úgy vélem, át kellene gondolnod, ki az, aki kedvét tölti a másikon - sóhajtom, és magam is meglepődök, mennyire élve­zem, ahogy karjával körülfog és lép velem. Amikor az ágyhoz érünk, gyengéden lefektet, tekintetével pásztáz. És bár ez a különleges képessége, hogy a lelkembe lát, ebben a pillanatban én is belélátok; nincs benne kétely, sem

bizonytalanság. .. és tudom, hogy akarom ezt. Öt akarom. Kezem mozdul, megfogom kezét, lehúzom magamhoz. - Ha nem tudod, hogyan kell kedvedet tölteni bennem, bol-dogan megtanítalak. Ekkor megint felnevet, és ajkamat ajkára szorítom, hogy ra-gyogó nevetése az utolsó sötét helyet is betöltse bennem. És akkor a nevetés elhalkul, és egy röpke pillanatra eszembe jut a szénégetők története, és biztos vagyok abban, hogy nem Amourna és nem is Arduinna, hanem egyenesen a Fekete Anya­istennő áldása van ezen az éjszakánkon; az O ajándéka az új kez­det. Reggel arra ébredek, hogy Rémlovag vastag karja szorosan ölel. Egy pillanatra eszembe jut, hogy olyan, mint az erdő nagy fáinak földbe kapaszkodó gyökerei. Tudom, hogy fel kellene ébresztenem, hogy fontos, lehetetlen feladat áll előttünk, de mohón kívánom, hogy még egy pillanatig maradjon köztünk ez a varázslat, élvezni akarom, csak még egy kicsit. O, nem olyan varázslat ez, amilyent költők zengenek sze­relmes dalaikban, hanem más, sokkal erősebb mágia. Nézem, csak nézem az arcát. Szebb lett, mint amilyennek először, a várbörtönben láttam, mégis kedvesebb nekem, mint a sajátom. Szeme éppen ekkor nyílik ki, és rajtakap, hogy őt figyelem. - M i az? Kora reggeli hangja érdes, mint két egymáshoz dörzsölt kő. - Azon tűnődtem, hogy most, miután háromszor megcsókol­talak, nem változol-e délceg herceggé. Gyors, könnyű mosolya láttán szívem valósággal táncol. - Sajnos, kénytelen beérni a varanggyal, milady. . - O, ami azt illeti, szeretem a varangyokat. - Azzal lehajolok, megcsókolom orra hegyét. Nyilván ez a legostobább, legidétlenebb dolog, amit életemben elkövettem, de nem bánom. - Az olyan va-rangyokat is szeretem, akik végigalusznak egy egész napot. Újabb csókot lehelek arcára, aztán nagy nehezen kikászálódok az ágyból. Azt sem bánom, hogy néz, miközben öltözködöm. Amikor a konyhába érek, Lazare felnéz a késélesítésből; figyel­mét semmi nem kerüli el, szinte mezítelennek érzem magam előtte. - Valaki nagyon boldog ma reggel - szólal meg vigyorogva. - Valaki annyira érezni akarja a hideg acél csókját, hogy azt simogatja, pedig még meg sem reggelizett. Mosolya kiszélesedik, mert az, hogy még nem rántottam rá kést, meglátásának igazát bizonyítja. - Nem kellene szekeret kerítened vagy ilyesmi? - kérdem. Az ablak felé biccent. - Már itt van. Volt köztünk, aki nem lazsált egész délelőtt. Kinézek, és a három másik szénégetőt látom egy faszénnel megrakott szekér mellett. - Rendben. Akkor induljunk!

A stratégia, amely olyan jól bevált, amikor Rennes városába utaztunk, nyilván Nantes kapujánál is beválik. Egy pillanat alatt feltűzöm hajamat, eltakarom a vászonfőkötővel, és vékony réteg szénport kenek arcomra, kezemre. Elváltoztatott külsőm szinte láthatatlanná tesz, mert a kapuőrök kevés figyelmet fordítanak a pórnépre; a földművesekre ügyet sem vetnek, még kevésbé figyel­nek a megvetett szénégetőkre. Ám Sir Waroch hatalmas termete túl jellegzetes. Ezúttal a kocsira fektetjük, daróccal takarjuk be és egy réteg faszenet szó-runk rá. Lazare a boksaépítésnél megszokott módon szellőzőcsa­tornát készít neki, amelyen át levegőhöz juthat. Átjutunk a városkapun. Alig pillantanak ránk. Lazare egye­nesen egy ismerős kovácshoz vezet minket; jó barátok, és biztosít minket, hogy a kovács készséggel segít nekünk. Bár nem ápol szoros kapcsolatot a szénégetőkkel, nyilván egyáltalán nem tet­szik neki, hogy d’Albret megszállta a várost. Tervünk első részét sikeresen teljesítve ideje megmosakod­nom, és meglátogatnom Szent Brigantia kolostorát, amely a pa-lotával szemben áll.

Rögtön bevezetnek az apátasszony dolgozószobájába. íróaszta-la mögött ülve fogad. Nagytermetű hölgy, majdnem olyan ma­gas, mint egy férfi; homloka széles, nagy értelemről árulkodik; szemhéja vastag. Belépek a helyiségbe, ő pedig rögtön int az engem kísérő novíciának, hogy kifelé menet csukja be az ajtót maga után; aztán hátradől székén és néz. - Mit kíván Mortain egyik leánya azoktól, akik Brigantiát szolgálják? - Nem hivatalos ügyben jöttem, tisztelendő anyám. A segít-ségét kérem, hogy megmentsünk két fiatal lányt. D ’Albret gróf elragadta őket, és aggódom miattuk. - Ha ez így igaz, van is aggódnivalója - jegyzi meg halkan. - Ahhoz, hogy biztonságba tudjuk helyezni őket, be kell jutnom a palotába. A Brigantia apácák habitusa kitűnő ál­ruha lenne nekem, hogy feltűnés nélkül beléphessek a palo­tába. - Egyedül akarsz menni, leányom? - Nem. Lesznek segítőim. - Akkor nem csak egy habitusra lesz szükséged. Önkéntelenül elmosolyodom a gondolatra. - Nem, tisztelendő anyám. Két férfi lesz a kísérőm. Az apátasszony erre összevonja szemöldökét. - És kik ők? - Egyikük Sir Waroch. - Az a Sir Waroch, a Rémlovag, aki néhány héttel ezelőtt oly bátran kiállt a hercegnőnkért? - Igen. - Akkor van egy titok, amit megosztok veletek, leányom.Titkos alagút húzódik kolostorunktól a palotáig. A néhai herceg építtette. Miután ő és a családja kis híján a franciák fogságába estek, amikor az ellenség a sok dúlás egyike során lerohanta a várost, mérnökeivel titkos menekülőutat építtetett a palotából, hogy leányai soha ne kerülhessenek többé olyan közel ahhoz, hogy foglyul ejtsék őket. Használhatjátok ezt az alagutat a lányok kiszabadítására. Ügy tűnik, az istenek áldása van ezen a küldetésen; alig tu­dom türtőztetni magam, hogy ne ugorjak át az íróasztalon, és ne ölelgessem meg Szent Brigantia kolostorának apátasszonyát. - Ez nagyszerű megoldás egy nyugtalanító problémára. Kö­szönöm. - Tehát ez csak egy menekítési küldetés? - kérdi. Éles szem-mel néz, csak néz. Állom tekintetét. - Ez a lényege annak, hogy be akarunk jutni a palotába. - Rendben. Bár ha más lehetőség adódik, remélem, kihasz­náljátok. Legyetek nagyon óvatosak. DAlbret és emberei három napja tértek vissza nagy hirtelenséggel Rennes városa alól. Akár-mit terveztek, nem sikerült elérniük; a gróf és emberei nagyon rossz kedvükben vannak. Ez jó hír, mert ez nyilván azt jelenti, hogy az árulók nem tud-tak segíteni neki, nem nyíltak meg előtte a város kapui.

- Azért ilyen csendes itt minden. A polgárok házaikba hú-zódtak; bezárták boltjaikat, nem akarnak találkozni d’Albret gróffal és embereivel, amikor azok ilyen ingerlékenyek. Valami okból az ezüstművesre gondolok, aki a kulcsot készí­tette nekem. - Ezt nagyon bölcsen teszik. Feláll, a sáncárokra néző ablakhoz lép. - Van még valami, amit tudnod kell, leányom. Megbízható jelentések szerint a francia régens nagy haderővel a folyó men­tén, innen alig tizenöt mérföldnyire táborozik. Olyan közel! - Azt tervezték, hogy d’Albret távollétében, amíg ő Rennest ostromolja, megszállják a várost? Az apátasszony a fejét ingatja. - Nem tudom, mert a futárok gyorsan és nagyon rosszked­vűen jártak d’Albret és a franciák között már legalább két hete. Akármi is legyen a terv, együtt akarják véghezvinni. Felém fordul. - Ezt nem azért mondom, hogy elvegyem a kedveteket, ha-nem azért, hogy tartsátok nyitva a szemeteket és a fületeket. Biztos vagyok abban, hogy a hercegnő nagyon hálás lenne, ha a lányok kiszabadítása közben megtudnátok egyet és mást arról, hogy mi készül. Most menj, hozd a társaidat, és amikor mind itt vagytok, magam vezetlek a titkos átjáróhoz. Az alagút hosszú és sötét; az olajlámpás, amit az apátasszonytól kaptunk, csak annyi fényt ad, hogy orra ne essünk. A falak sötét kőből vannak rakva, a közeli folyó és a sáncárok miatt nyirkos-ság csöpög. A sötétség a lámpás szinte minden fényét felemész-ti. Olyan, mintha valami ősi legenda kígyószörnyetegének hosz- szú, sötét gyomrába léptünk volna. Amikor a halvány fényben végre kő lépcsőházat észlelünk, rögtön megszaporázzuk lépteinket, és felsietünk a lépcsőn. Az apátasszony szerint, mivel a herceg tudatában volt annak, hogy bármely ellenséges betörés esetén az ő lakosztályát foglalják el legelőször, a folyosó abba a szobába nyílik, amelyben a hercegnő és Isabeau kisgyermek korában lakott. Halkan nyomom le a kilincset, lassan nyitom az ajtót...de újabb fafalba ütközöm. Nem fal, hanem egy szekrény nagy hát-oldala. Az ajtót a szobába állított ágy mögött helyezték el, így az ágy baldachinja is takarja. Olyan keskeny a kijárat, hogy csak egy ember fér el, bár Sir Waroch kénytelen oldalvást fordulni, úgy is csak szűkén tudja átpréselni magát. Yannic a biztonság okáért a folyosón fog várni, készenlétben parittyával és hosszú tőrrel; nem merjük kockáztatni, hogy me-nekülési útvonalunkat lezárja az ellenség. A hálószoba kis szalonra nyílik, és bár nem érzek odabent szívdobogást, megállók . Mintha láthatatlan sorompó tartana vissza; önkéntelenül eszembe jut, mi mindent kellett kiállnom e falak között, bár szívem tudja, hogy ez most más. Én is más va-gyok. Kényszerítettek, hogy rejtsem el valódi énemet önmagam elől is... Van olyan kutya, amely nem fél a közelben ólálkodó farkastól? És a farkaskölyöknek is meg kell adni az esélyt, hogy felnövekedjen. Ez a gondolat leszi lehetővé, hogy kilépjek a sza­lonba. Sir Waroch halkan lép a nyomomba. Az ajtónál kilesek; megnézem, vannak-e őrök a folyosón, de senkit sem látok. - Itt kell várakoznod - mondom Rémlovagnak. - Legalábbis addig, amíg megtudom, hol vannak, és hányán őrzik őket.

Szeme csalódottan villan, mert nem szokott hozzá, hogy tétle-nül álljon, miközben mások veszélynek teszik ki magukat, de tudja, hogy egyelőre a rejtőzködés a legjobb fegyverünk, nem a nyers erő. A folyosón lehajtott fővel járok, és remélem, hogy az apácafátyol elrejti arcomat, nem is merhet fel senki arra járó. Minél jobban eltávolodok az ajtótól, annál erősebb az érzés, hogy va-lami nagy súly nehezedik rám. Nem olyan, mint régebben, hogy légzésem válik nehezebbé tőle; inkább előre hajt, mint a hajót a part felé sodró nagy hullám. Kétajtónyi távolságot sem haladok, amikor hangokat hallok; tiszta, magas gyermekhangokat. A harmadik szobából ered a hang. Az ajtó előtt nincsenek őrök, ezért mély levegőt veszek, felvértezem magam a tudattal, hogy Mortain leánya vagyok, aztán kopogok az ajtón. A hangok elhallgatnak. - Tessék! Tephanie az. Megkönnyebbülten sóhajtok fel. Már attól féltem, hogy Madame Dinan vagy maga Julián őrzi a lányokat. De nyilvánvaló: nem számítottak arra, hogy észrevétlenül be-hatolok az oroszlán barlangjába. Belépek a szobába; vigyázok, hogy fejemet ne emeljem fel; kezemet habitusom ujjába csúsztatom, a rejtett kések köze-lébe, hátha gyorsan szükségem lesz rájuk. - Dicsértessék - köszönök elváltoztatott, mélyebb hangon. - Widona nővér vagyok Szent Brigantia kolostorából. Azért küldtek, hogy megvizsgáljam a Louise nevű gyermeket. Azt mondták, lázas tüdőzsugora van. Tephanie közelebb lép. Látom a szoknyája alól kikandikáló egyszerű barna cipőjét. - Nem tüdőlob, nem. De folyton köhög, és mintha gyenge lenne a tüdeje. Gyógyító segítségéért nagyon hálásak lennénk. - Természetesen segítek, ha tudok - mondom, és becsu-kom az ajtót magam mögött, majd lassan felnézek. Louise ismer fel először. Leugrik a kerevetről, ahol babá­ival játszott; hozzám szalad, megölel. Magamhoz ölelem, kis karjának illatát érzem. Lesoványodott, törékeny lett és arca egészségtelenül vörös. Tephanie csodálkozva és némi rosszallással nézi, aztán döbbent tekintete arcomra rebben. Szája tátva marad a meglepetéstől, arcához kap. - Milady! Mutatóujjamat ajkamhoz emelem, és imádkozom, remé-lem, hogy nem változott, hogy továbbra is hűséges hozzám és a lányokhoz. Charlotte lassan felkel a kerevetről. Komor, barna szemé­vel engem, csak engem néz, tekintete nem mozdul arcomról. - Tudtam, hogy eljössz - mondja, ahogy neki is ölelésre tárom karomat. Merev léptekkel jön hozzám, de nem ölel meg, mint Louise. O mindig is távolságtartó volt; magamhoz vo-nom. Csak ekkor, vállamra borulva oldódik fel. Tephanie az ajtó felé pillant. - Milady, nem biztonságos, hogy itt van. Azt mondják... borzalmas dolgokat mondanak Önről. Rámosolygok.

- Egy része igaz lehet. De most azért jöttem, hogy a lá-nyokat biztonságba vigyem. Tephanie keresztet vet. - Akkor imáim meghallgatásra találtak. - Neked is velünk kell jönnöd, Tephanie, különben súlyos büntetést kapsz a lányok eltűnéséért. Őszinte tekintettel néz rám. - A világ végére is követném, milady. - Rendben. Akkor kövess minket a biztonságba. Leteszem a lányokat, de Louise lába meginog. Elengedem Charlotte kezét, és ölbe veszem Louise-t. - Hozd a köpönyegüket. És a cipőjüket. És amennyi meleg ruhát csak gyorsan találsz. Nincs sok időnk. Tephanie bólint, és a szoba másik végében álló szekrényhez siet. A lányokhoz fordulok. - Nagyon, nagyon csendben kell maradnunk. Ha valaki meglát minket, mindenképpen meg akarnak állítani, és lehet, hogy soha, soha nem látjuk egymást. Megértettétek? Mindketten komoran bólintanak. Tephanie kezében ru-hákkal lép vissza hozzánk. - Felöltöztessem őket, milady? - Nem. Elég sok időnk lesz, amikor már biztonságban le-szünk. Tudod ezt mind hozni? - Igen. És Ön? Egészen végig ölben akarja vinni Louise-t? Éppen indulni készülünk, amikor zajt hallok az ajtó felől. Megfordulok. Jamette bámul ránk. - Hát visszajött? Reméltem, hogy soha nem tér vissza ide. - Egy perc, és itt sem vagyok. A lányok és én elmegyünk. Soha többé nem kell látnod engem. Bizonytalanság rebben jellegtelenül bájos arcán, és a gyűlölet­nek, amit egykor iránta éreztem, nyomát sem találom magamban. - Gyere velünk, ha akarsz. Nem kell itt maradnod. - Nem. - Szinte köpi a szót. - Én nem árulom el apámat. Az Ön apját sem. Hirtelen aggódom érte; félek, hogy apáink haragjának teljes ereje az ő buta fejére hull. - Ne légy ostoba; ők nem érzik magukra nézve kötelezőnek, hogy ugyanolyan hűek legyenek hozzád, mint te hozzájuk, és amint meghallgatják, amit elcsacsogsz nekik, kitekerik a nyaka-dat. Gyere velünk! Új életed lehet, amelyben nincs hazugság és árulás. Keserűség villan a szemében; egy lépést közeledik hozzám; szoknyáját markolja. - Nem akarok új életet. Mindig az Ön életét akartam. Azt, ahogy mások csodálják; a figyelmet, a gazdagságot... mindez az enyém lesz, ha Ön eltűnik innen. - Ha ezt akarod, csak annyit kell tenned, hogy félreállsz az utunkból. Fejét ingatja. - Ez nem olyan egyszerű, és ezt Ön is pontosan tudja. Ször­nyű büntetést kapok, ha nem akadályozom meg, hogy távozza-nak. Ebben igaza van. Megfordul, elindul kifelé; utána nyúlok, de Louise nehéz, így nem vagyok elég gyors. Jamette kilép, és futva indul a folyosón.

A többiekhez fordulok. - Mennünk kell. Most! A folyosó még csendes, de pillanatokon belül jönnek mások. Szorosan ölelem Louise-t, Charlotte kezét fogom, és a hálószoba felé rohanok velük, ahol Sir Waroch várakozik. Ha az őrök ránk találnak, mielőtt biztonságba jutunk, Rémlovag az egyetlen re-ményünk.

Amikor beérünk a szobába, Rémlovag felnéz; tekintete olyan heves, hogy én is megrettenek. Pillantása csak Louise-t foga be. Charlotte a szoknyámhoz bújik, de Louise kíváncsian nézi. - Ön kicsoda? - kérdi tiszta, csengő hangon. Sir Waroch rám néz, tanácstalanul; gyötrődő tekintettel. - Ne félj tőle, Louise. - Nem félek - feleli kissé sértődött hangon. - Jó. Mert nagyon közel állt az édesanyádhoz, és akármi történjen, gondoskodik róla, hogy biztonságba juss. És rád is ugyanúgy vigyáz - mondom Charlotte-nak. Aztán megfordu-lok, és csak Sir Warochra figyelek. - Sietnünk kell - figyelmez-tetem. - Észrevették, és Jamette elszaladt, nyilván riadóztatja az őröket. Sir Waroch bólint, és kissé meglepődik, amikor kezébe adom Louise-t. - Muszáj valamivel elterelni a figyelmüket, hogy ne fedez­zék fel ezt a menekülőutat. Itt kell maradnom - közlöm hatá-rozottan. Riadt tekintete láttán sietek hozzátenni: - Ennek a szobának a közelébe sem jöhetnek, különben felfedezik a titkos folyosó bejáratát, és perceken belül rátok találnak. - Nem hagylak itt! A szeme! Ö, a szeme! Olyan düh és kín van tekintetében, hogy szívem kis híján megáll. Két fő erénye van: a becsület és a hűség; és most azt kérik tőle, hogy egyiket szándékosan szegje meg. Louise megérzi haragját, nyugtalanul mocorog karjában, ez-zel újra magára vonja a figyelmet. Ezt előnyömre kihasználvakezébe adom Charlotte kezét, gyorsan megcsókolom mindkét lányt, és a hálószoba felé tuszkolom őket. - El kell vinned őket, biztonságba. Minden más várhat. - Visszajövök - jelenti ki, majd hozzám hajol és heves, ér-zelmes csókot nyom ajkamra, mintha ígéretének erejét akarná éreztetni velem. Fegyelmezem magam, nem nézem, ahogy az alagút felé indulnak, hanem megfordulok, és levetem a kék apácahabi­tust, nehogy d’Albret-nek eszébe jusson megbüntetni Szent Brigantia kolostorát. Az egyik szekrény mélyére dugom, és kile­sek a folyosóra. Közeledő lépteket hallok, de még távol vannak, és senkit sem látok, ezért kilépek a folyosóra, és futásnak eredek az ellenkező irányba. Mögöttem egyre hangosabb a léptek zaja, de ha lejutok a földszintre, talán kijutok valamelyik ajtón, és az udvaron elve­gyülhetek a szolgák között. Teljes erőmből rohanva érek el a lépcsőhöz, ám reményemet gyorsan eloszlatja a felém tartó erős léptek zaja. Nem az őrség, nem katonák, nem is de Lur gárdakapitány, hanem Julián. - Sybella! - hangjában remény és figyelmeztetés cseng. - Hát visszajöttél!

- A húgainkért jöttem. - Sybella - keze mozdul, karon akar ragadni. Elhúzódom. - Nem. Nem! - És így, hogy végre nemet tudtam mondani neki, képtelen vagyok elhallgatni. Mintha kitört volna belőlem az ellenkezés hatalmas vihara, amelynek sötét felhői évekig gyülemlettek lelkemben. - Nem, nem, nem. Szemöldöke aggódva ráncba szalad, és újra megpróbálja megragadni a karomat. - Ne érj hozzám! - Kirántom karomat kezéből, zihálva lé­legzőn. Döbbenten néz rám. - Mi a baj? - Te. Mi . A szerelem , amiről azt hiszed, megvan közöttünk . Enyhén megrázza fejét, mintha a hallásával lenne valami gond. - Ezt nem mondod komolyan. Olyan értetlen zavar érződik hangjában, mint kisfiú korá­ban. Szívembe markol ez a hang. - De igen - felelem súgva. - Miért szöktél el? Bár titkolni próbálja, kihallatszik a fájdalom. Mit mondjak neki? Beszéljek neki a kolostorról és az itteni munkámról? Vagy egyszerűen mondjam azt neki, ami a szíve-men van, az okot, hogy egyáltalán miért mentem a kolostorba? - Azért, mert a lelkem haldoklóit itt, Julián. Egy pillanattal sem tudtam tovább itt élni. - De terveink voltak. Azon munkálkodtam, hogy elnyerjem apánk bizalmát, hogy birtokot adományozzon nekem. Akkor együtt élhetünk, olyan életet, amelyről gyerekkorunkban ábrán-doztunk. - Te álmodoztál róla, Julián, nem én. Bár halkan, szelíden mondom, hátrahőköl, mintha megütöt­tem volna. - De beszéltünk róla, együtt terveztük... - Ez akkor volt, Julián, amikor még kicsik voltunk... amikor nem tudtuk, hogy testvérek nem házasodhatnak össze, és nem lehetnek gyermekeik. Ami köztünk történt, nem volt helyénvaló... - Miért kellene törődnünk azzal, hogy mit mond a világ? Nem értik, milyen kötelék van közöttünk. Nem tudják, milyen borzalmakat álltunk ki együtt. Ha te nem lettél volna, nem éltem volna túl, Sybella. Te tartottad bennem az életkedvet. Behunyom szememet. - Én sem éltem volna túl nélküled; de ez nem jelenti azt, hogy helyes, amire kérsz. Csak azért tettem, mert attól féltem, hogy elveszítelek; attól féltem, hogy többé nem védelmezel, és nem leszel a barátom. Döbbent csendben néz rám, mintha még sosem látott volna igazi valómban. - Mindig a barátod voltam, és mindig védelmeztelek volna. -Julián, hiszen te elárultál engem! Beárultad a kovács fiát és megöletted! Szeme tágra nyílik, zihál.

- Megmentettelek attól a sorstól, hogy egy kovács kurvája légy...hogy neki szülj mocskos kölyköket, és fáradságos mun-kával, küszködve kelljen élned. Megmentettelek attól, hogy egész életedben rettegned kelljen, nem talál-e meg apánk, mert addig üldözött, addig keresett volna, míg meg nem talál. Ezt biztosan tudod. - Ha minden úgy igaz, ahogy te mondod, akkor hogyan jut-hatott eszedbe, hogy a húgainkat felhasználd ellenem? - Apám parancsára mentem értük. - És a hajtincsek? Mi volt az ajándékod, Julián, ha nem fenyegetés? - Azt hiszed? Azt hiszed, ilyent tennék? - Igen - felelem súgva. - Azt hiszem, jó kifogásokba és szép hazugságokba csomagolnád, de csak azért, hogy magad elől is elrejtsd valódi szándékodat. - Csak tudatni akartam veled, hogy vigyázok rájuk, védel­mezem őket, ahogy rád is vigyáztam, és téged is védelmeztelek annyi éven át. És ez a köszönet. Még most sem tudom, hogy valóban az igazat mondja, vagy csak hiszi, hogy az igazat mondja. Egyikünk sem szól, és a csendben újra meghallom a gyor­san közeledő csizmás lábak dobogását. Egy lépést teszek Julián felé. - Ha ideérnek, mondd nekik, hogy te találtál rám, és lefog­tál. Húzd elő a kardodat, hogy meggyőzőbb legyen! Julián a fejét ingatja, és ellép mellőlem. Követem lépését, majd saját kezűleg húzom ki kardját hüve­lyéből, és a kezébe nyomom. - Tedd, amit mondtam! Éppen kardhegye elé léptem, amikor de Lur gárdakapitány, Jamette és fél tucat katona ér a lépcsőfordulóba. - Ott van! - kiált Jamette. - De hol vannak a többiek? - Milyen többiek? - kérdi Julián, aztán rám néz, majd Jamette-re és megint rám. - Tephanie és a lányok - mondja Jamette. - Sybella azt mondta, együtt mennek el. - Én csak őt találtam. Hol látta őket legutóbb? - A kis szalonban? De Lur biccent, a katonák fele visszafordul a kis szalon felé. Aztán Julianhez szól. - Megállította? Vagy segíteni akart neki éppen? Az ember Önnél sosem tudhatja. Julián tekintete sziklára fagyott zúzmaránál is hidegebb. - Olyan biztos ebben, de Lur? Mi van akkor, ha apám mindenkinél jobban bízik bennem, és okos játékot játszottunk, hogy Sybella húgomat előcsalogassuk? Tekintetem Julián arcára rebben, de nem tudnám megmondani, blöfföl-e vagy komolyan beszél. De Lur mintha meg sem hallotta volna, amit mondott, hozzám fordul. - Kegyelmes édesapja tudta, milyen csalit kell a csapdába tenni, és most itt van, demoiselle. Sajnálatos módon alkalmat­lan időpontot választott visszatérésére, mivel d’Albret gróf urat máshová szólította sürgető kötelessége.

Hitetlenkedve összevonom szemöldökömet, remélve, hogy ez a gúny ráédesgeti, hogy mondja el, mi dolga van a bárónak. - Sürgetőbb még annál is, hogy bosszút álljon tékozló leá­nyán? - Annál is sürgetőbb. Ezernyi lehetőség fordul meg gondolataimban, próbálok ki­ötölni valamit, hogy ezt a javamra fordítsam. - Akkor vigyen Rieux marsallhoz. Mert benne legalább maradt némi jóérzés és becsület. Ha azóta nem változott. De Lur vigyorog. - A jó marsall már nincs körünkben. Nem volt gyomra ah-hoz, amit meg kellett volna tennie. Nem tudom, vajon ez azt jelenti, hogy elváltak útjaik, vagy Rieux halott. - Kénytelen lesz a kastély tömlöcének vendégszeretetét él-vezni, amíg kegyelmes édesapja vissza nem tér, demoiselle. - Embereihez fordul. - Hozzátok! Két katona lép elő, kétoldalt megragadják a karomat. Min-denképpen szeretném megtartani a késeimet, ezért elrántom kezemet tőlük, mielőtt hozzám érhetnének. - Semmi szükség arra, hogy úgy vonszoljanak, mint egy zsák lisztet. De Lur vigyorog, majd végighúzza kezét az arcán húzódó halvány, gyöngyházfehér hegen. - De igen, milady. Nem tetszik, amit a szemében látok; kétségbeesett pillantás­sal Julianre nézek, de ő éppen gondolataiba merült. Láthatóan fájdalmas gondolatok gyötrik. A katonák ismét megragadnak, megérzik két csuklómon a tőröket. De Lur parancsot ad, hogy vegyék el tőlem, és megmotoznak, hogy van-e ezeken kívül fegyverem. Megint el kell viselnem érintését, megint éreznem kell forró leheletét a nyakszirtemen, megint hallanom kell, ahogy léleg-zete gyorsul. Egy szót sem szólok, csak nézem. Nem igazántudom, hogy közelharcban legyőzném-e, de szoros küzdelem lenne, és nyilvánvalóan súlyos sérülést okoznék neki. O vagy az emberei kénytelenek lennének önvédelemből megölni. De nem vagyok biztos abban, hogy már kész vagyok elfogadni a halált. Addig nem, amíg van esélyem, hogy d’Albret közelébe juthatok. Ahogy a várbörtönbe kísérnek - oda, ahol egykor Sir Waroch volt szívem úgy kalapál, mintha tábori dobot ver-nének odabent, dobhártyámon lüktet a ritmus, mert ez minden rémálmom közül a legrosszabb: megint tehetetlenül, d’Albret kénye-kedvének kiszolgáltatva lenni.

Hosszú, sötét az éjszaka. Páni rémület próbál legyűrni, de féken tartom; tudom, ha megadom magam neki, ha engedem, hogy a félelem eluralkodjon rajtam, attól csak gyengébb leszek. A ret­tegést d’Albret ugyanúgy fegyverként használja, mint a kardot; halálos pontossággal tudja adagolni, megtöri az akaratot, meg- roppantja a lelket. A torony kísértetei körülöttem verdesnek; testem melege vonzza őket. Erőt veszek magamon, elmémet kiürítem, nem moccanok, hátha meghallom, hátha elmondják nekem történe-tüket. De nincs semmi; csak enyhe nyugtalanság bizsereg tudatom-ban; nincs fájdalmas kiáltás, nincs bosszúért könyörgés, nincsenek átélt borzalmakról suttogott történetek. Ezek a kísértetek sokkal idősebbek, mint a többi; jóval d’Albret előtt itt voltak. Meglehet, nem ölték meg őket, hanem maguktól haltak meg itt. A csendes megértés úgy ér el, mintha lágy szellő fújna, és tudom, már tudom, miért nem csak a földi testből távozó lel­ket látom, hanem az itt időző nyugtalan szellemeket is. Ha én vagyok a Halál igazságtevője, magától értetődik, hogy hallom történetüket is. Az élők felé fordítom figyelmemet, és arra gondolok, mi­lyen rossz cselekedetekről suttognak nekem. Jamette csak ál-dozat; túlságosan fél ahhoz, hogy meglássa saját kalitkájának rácsait. És Madame Dinan? Valaha ő is ártatlan lélek volt, de már nem az. Túl gyakran nézett félre, szándékosan nem látta meg d’Albret cselekedeteinek valóját, így átlépte az ártatlanság és bűnösség határát. És Julián? Ő nem Mortain gyermeke, és nagy erőt örökölt, mégis oly sokszor elutasította, hogy az legyen, azt tegye, amit d’Albret akart; olyan erősen küzdött a d’Albret-bélyeg ellen, hogy más bélyeget vett magára. Nem úgy, mint Pierre, aki telje-sen alávetette magát a gróf akaratának. Juliántól mindig kedvességet és szerelmet kaptam, míg Pi­erre és d’Albret csak kegyetlenséget és fájdalmat volt képes adni nekem. Olyan sok szörnyűséget éltünk át együtt, életünk olyan sok szörnyűséggel volt tele, hogy irántam érzett torz szerelme szinte helyénvalónak tűnt. Szinte. És Julián a maga módján vé­delmezett engem... Pierre-től. Tudom, hogy szeretet kell ahhoz, hogy legyőzzem az előt­tem tornyosuló szörnyet, de nem tudom, hogyan mutassam ki ezt a szerctetet. Úgy szállok szembe vele, hogy biztos vagyok Mortain szeretetében, Sir Waroch szerelmében és a húgaim iránti szeretetben, de nem tudom, hogyan változtassam ezt olyan fegyverré, amit ellene használhatok. Most bíznom kell az istenben, akinek vére az ereimben fo­lyik, és akitől természetemet örököltem. És bár nem annyira sötét és elvetemült, mint d’Albret természete, attól még sötét. És erős. És remélhetőleg a győzelem halvány lehetőségét kínálja. Muszáj, hogy legyen hitem, de nehéz; sokkal nehezebb, mint kétségbe esni.

Kulcs csörren a zárban. Felriadok. Minden erőmmel fegyelmez­nem kell magam, hogy ne ugorjak talpra, ne siessek a rácshoz kinézni. Lassan állok fel. Amikor végre kinyílik az ajtó, két katona vonul be, kirángat­nak a külső helyiségbe. Ott van de Lur. - Ideje szembenéznie apja ítéletével, demoiselle. Egy szobába vezetnek, ahol maga Madame Dinan vár... és Jamette. Két szolgálólány tölt vizet a kádba. Dinan rám sem pillant, az ablakon néz kifelé. - Vetkeztessétek ki azokból a rongyokból! - rendelkezik. A két szolgálólány előlép, aggódón szemlélnek, de nem ne­hezítem meg a dolgukat, mert ami történik, nem az ő hibájuk. Egész idő alatt Jamette-et figyelem, remélve, hogy feszélyezhe­tem, mert az ő kétszínűsége juttatott ide. - Csak annyit kellett volna tenned, hogy a másik irányba indulsz - súgom neki. - És örökre kiléphettél volna az itteni életedből. Julián talán még haragudna is rám, hogy segítettem megszökni neked... de most az ő szemében mártír leszek, és az emlékemmel sokkal nehezebb lesz versenyezni. Szeme tágra nyílik, Madame Dinan felé pillant, hogy ő is hallotta-e, de az idős hölgy még mindig kifele néz. Sokat öregedett, amióta legutóbb láttam. Finom csontjain megereszkedett a bőr. Tekintete már nem csupán ideges, hanem zavart. Mintha megérezné tekintetemet... felém fordul, de még mindig nem néz a szemembe. - Égessétek el a rongyait - utasítja a szolgálólányokat. - És ültessétek a kádba! - Nincs szükség rá. Egyedül is meg tudom tenni - mondom, azzal belépek a meleg vízbe és kézbe veszem a szappant. Amint a szolgálólányok távoznak, Dinan felém fordul. - Te ostoba lány! Mindent tönkretettél! - Ezt hogy érti? - Mivel d’Albret tervei ellenére nem tudta bevenni Rennes városát, más lehetőségekhez kellett folyamodnia. - Olyan lehetőségekhez, amelyek hatására Rieux marsall is elpártolt tőle? Tudomást sem vesz kérdésemről; mintha meg sem hallotta volna. - Mivel a hercegnő házasságot kötött a német-római csá­szárral, d’Albret grófnak nem maradt más választása, mint... - elhallgat, Jamette-re pillant. - Menj, hozd a ruháját! Jamette az etikett szerint szabályosan térdet, fejet hajt, majd kisiet a szobából, hogy teljesítse az utasítást. Szent Brigantia apátasszonyának szavaira gondolva csak né-zek rá, kezemben megáll a szappan. - Ezen egyetlen megmaradt lehetőség miatt folytatott tár­gyalásokat apám a francia régenssel? Keze megáll, már nem markolássza lenbatiszt zsebkendőjét, és látom, hogy körmei tövig le vannak rágva.

- Mit tudsz te erről? Vállat vonok. - Csak azt, hogy ilyesmit pletykálnak. Halvány mosolyra húzza száját. - Tudnod kell, hogy van más módja is, hogy átvegye az or­szág irányítását, ha a hercegnő nem tartja tiszteletben a korábbi egyezséget. Tekintetem másfelé rebben, hogy ne lássa, mennyire fel­zaklatnak szavai, mert ha d’Albret a francia régenssel konspirál, abból a hercegnőre csak tragédia következhet. És miért mondja nekem Dinan ezt? Azért, mert tudja, hogy meg fogok halni, és ezt a titkot magammal viszem a sírba? Vagy a hűségnek maradt némi szikrája benne, és megveti d’Albret döntését? Ám nincs lehetőség további kérdéseket feltenni, mert ek­kor visszatér Jamette az egyik ruhámmal. Aranyszállal hímzett bíborvörös bársony, és azon tűnődöm, vajon azért választotta-e ezt, mert ezen nem látszik a vér.

De Lur nagy örömét leli abban, hogy hátraköti a kezemet, és a nagyterembe vezet. Amikor bekísérnek, egyenes tartás-sal, büszkén lépek be. A terem tele van cTAlbret híveivel és vazallusaival. Körülnézve köztük nem látom a nantes-i ura-kat, cTAlbret új szövetségeseit. Távoztak? Puszta gyanakvásból mindegyiküket megölte? Vagy Rieux marsallal tartott min­denki, akiben még egy csepp jóérzés maradt? Nem tudom, de a jelen lévő katonák és vazallusok d’Albret grófhoz évek óta hűségesek. Ok azok, akik szó nélkül mellette álltak, amikor meggyilkolta hat feleségét, akik készségesen teljesítették pa-rancsát, hogy a teljes behódolásig tartsák rémuralom alatt a várost, erőszakolják meg a polgárok asszonyait, égessék fel ott­honaikat. ő k azok, akik felhajtották és lemészárolták az összes szolgát, áld a hercegnőhöz hű maradt; úgy irtották őket, mint a patkányokat. Akármit is tervez d’Albret nekem, tőlük segít­séget nem várhatok. De Lur előrelök, és mivel kezem hátra van kötve, alig tudom megtartani egyensúlyomat. D’Albret az emelvényen nagy karos-székben terpeszkedik. Jeges dühe abból látszik, hogy igyekszik fenségesen viselkedni, de láthatóan alig tud uralkodni magán. Ám újonnan meglelt célom olyan élénken lobog lelkemben, hogy félelemnek nincs helye. Vagy lehet, hogy már nem érde-kel. Különösen abban a tudatban, hogy a Halál nem hagyott el engem, és nem fog ellökni magától, ha itt letelt az időm. Ráadásul, ha félnék, sem adnám meg d’Albret grófnak az örömet, az egyetlen élvezetet, amelyet tőlem akar... hogy meg­hunyászkodjak neki, és a lába előtt fetrengve könyörög ele. Hűvösen nézek rá, mintha őt állították volna elém, hogy elszámol­tassam bűneiért. Kihúzza magát, ridegen végigmér. - Sok mindenért kell felelned. Kétszer is elárultad a her­cegnővel kapcsolatos terveimet... megszöktél a foglyommal, és elraboltad gyermekeimet a saját házamból. Nincs a világon apa, akinek ilyen árulást kellett elszenvednie saját gyermekétől. - Feláll székéből, elém lép. - Mit csináltál a foglyommal? Tudod, terveim voltak vele. Hagytad, hogy meghágjon, mint a kovács fia? Rosszul vagyok attól, hogy így beszél arról, ami köztem és Sir Waroch között történt. - A fogoly semmit nem jelentett nekem. Megbízás volt, semmi más. Lassan, vizslatón körbejár. - Szóval megbízás. Ezek szerint szajha vagy? Hirtelen nagyon akarom, hogy tudja. Azt akarom, hogy tudja, kit szolgálok valójában, és mit tettem, hogy ellenkezzek vele, keresztezzem a terveit. - Hát nem találta még ki? Nem a maga lánya vagyok. Anyám a halálos ágyán a Halált imádkozta magához, inkább, mintsem magával éljen házasságban, és engem maga Mortain nemzett.

Feltűnő csend áll be. Nem hallatszik más hang, csak tenye­rének csattanása arcomon. Fejem oldalra csuklik, vér ízét érzem. - Akkor nyilván nem lesz büntetés visszatérni a szívednek oly kedves Halál kebelére. Ki kell találnom valami más módot, hogy megfizessek mindazért a szomorúságért, amit nekem okoztál. Tudom, hogy itt abba kellene hagynom. Hallgatnom kellene, ki sem nyitni a számat, de túl hosszú ideig voltam néma tanú ebben a környezetben. Többé nem maradok szótlan. - Nemcsak hogy a Halál lánya vagyok, hanem az ő szolgálóleánya is. A szövetségeseit és leghűbb parancsnokait ért balesetek nem egyszerű balesetek voltak; azok az emberek az én kezem által haltak meg, a Halál parancsát teljesítettem és általa a hercegnő akaratát. D ’Albret ekkor elmosolyodik. Meglep. Fülemhez hajol. - Abban, hogy a gyilkosságot valami régi szentre kened, hasonlítasz hozzám - mondja olyan hangon, amelybe mintha egy árnyalatnyi büszkeség vegyülne. - Csak magadat bolondítod. Szégyen és kár, hogy nem tudtunk együttműködni, te meg én. Mosolygok, miközben hangot ad legmélyebb félelmem-nek, amely egész életemben gyötört. Lehet, hogy D’Albret a Halállal játszik. Lehet, hogy ebben jó játékos, de én a Halál vér szerinti leánya vagyok. - Nem - felelem erős, magabiztos hangon. - Nem vagyunk hasonlók. Sosem voltam olyan, mint Ön. Mert bár Ön azt hiszi, hogy uralma van a Halál felett, és képes Öt saját akaratára hajlítani, én a Halál akarata vagyok. Sosem öltem ártatlan embert, sosem öltem saját kedvemre. Csak olyan férfi-akat gyilkoltam meg, mint Ön; a Föld arcának szégyenfoltjait. - Szégyenfolt lennék? Majd meglátjuk. - Két ujja közé fogja egyik haj tincsemet. - Nagyon tetszik a gondolat, hogy családom vérrokonságba kerüljön a Halállal. Akkor nyilván semmi nem állhat ellen akaratomnak. D’Albret érintésének puszta gondolatától rosszul vagyok, az pedig, hogy mire vezethet ez, elmondhatatlan undorral és rémülettel tölt el. A csuklómat szorító kötelet feszítem, de moccanásnyit sem enged. Átkozom magam, hogy felfedtem előtte, az arcába vágtam valódi származásomat, tudhattam volna, hogy mennyire mohón igyekszik kipuhatolni mások gyenge pontját, hogy ezt aztán fegyverként használja ellenük. D’Albret vigyorog, elengedi hajtincsemet, és végighúzza ujját az arcomon; mintha simogatna. Önkéntelenül megbor-zongok érintése alatt, attól, amit a szemében látok. - Mivel, mint kiderült, nem az én leányom vagy, akár te le-hetnél a hetedik feleségem. Nos? Madame Dinanra pillantok, de arca merev maszk. D ’A lbret rám kacsint, m ajd m egpaskolja az arcomat. - Nem lesz kifogása. Tudod, meddő és megérti, hogy fiákat kell nemzenem birtokaim biztosítására. Azzal megragadja az államat, úgy, hogy moccanni sem tudok, és ajkát brutális, fájó csókban ajkamra szorítja. Savanyú epe to-lul fel torkomban, ahogy foga feldagadt ajkamhoz dörzsölődik. Amikor megnyalja ajkam felrepedt sebét, megremegek az undor­tól, testem minden idegszála sikolt. Tilalmas. Rettenetes. Mivel nincs más eszközöm, hogy visszavágjak, teljes erővel beleharapok.

Hátrahőköl, sötét düh tombol benne. Felemeli a kezét, hogy megint megüssön... - Ne! Julián hangja cseng a teremben. D’Albret rideg, szenvtelen tekintetét Julianre fordítja. - Úgy állok bosszút, ahogy nekem tetszik. - Nem, milord - szól Julián ismét. D ’A lbret oldalra billenti fejét. Fiát szemléli. - Nem tudod elviselni, hogy más is rátegye a kezét, ugye? - Nem erről van szó. - Magadnak kívánod? Sok mindent megbocsátanék neked, ha örökösöket nemzenél nekem, akiknek ereiben a Halál vére csörgedezik. Lélegzetvisszafojtva figyelem, hogy Julián elfogadja-e az ajánlatot. - Nem - feleli, és nem d’Albret grófra néz, hanem rám. Ahogy tekintetünk a távolságon át összefonódik, tudom, hogy döntött... úgy döntött, hogy inkább bátyám lesz, mint szere-tőm, és ettől csendes öröm tölt el. Mindig akkor voltunk a leg­erősebbek, amikor együtt néztünk szembe gyötrelmeink okozó­ival. Ám a következő pillanatban boldogságom elenyészik, mertlátom, milyen árat fog fizetni ezért. Homlokán kezd megjelenni a jel. - Várj, Julián! - elindulok felé, ám de Lur visszaránt. Julián ellép d’Albret mellől, hozzám jön, elém áll, míg alig karnyújtásnyira vagyunk egymástól. - Emlékszel, amikor gyerekek voltunk... és féltél a sötét­től... Emlékszel, mit ígértem neked? - Igen. Torkomat annyira elszorítja a bánat, hogy a hangom alig hallható suttogás. Mert azt ígérte, hogy ha felnő, lemészárol minden szörnyet. - Komolyan gondoltam. Csak azt sajnálom, hogy nem tettem meg előbb. - Ha megteszed, meghalsz. Ajka olyan szomorú, vágyódó mosolyba húzódik, hogy szí-vem kis híján megszakad. - Attól tartok, hogy lelkem egy része...a legjobb része... évek óta halott. Lágy csókot lehel homlokomra... testvéri csókot... aztán hátralép és d’Albret felé fordul. - Valóban hajlandó vagy meghalni érte, fiam? Julián válaszul kardot ránt. Kitűnő vívó, de nincs meg benne az a kegyetlenség, amellyel d’Albret harcol. El sem tudom hinni, hogy itt kell állnom, és kénytelen vagyok tétlenül nézni, ahogy az ember, aki a leghosszabb ideig szeretett, most meghal ezért a szerelemért. Lehet, hogy végig ez volt d’Albret szándéka, mert biztosan tudja, nem találhatna ki kegyetlenebb büntetést annál, mintsem végignézzem, ahogy védelmemre kelve Julián meghal. Acél csikordul, ahogy d’Albret kardot ránt, és de Lur ka­pitány kihúz a férfiak alkotta körből. Az egész terem elcsen­desedik. Aztán Julián gyors vágásokkal tör előre, ám d’Albret brutális erejű szúrással válaszol, és Julián kénytelen hátraugrani, különben felnyársalná a penge. Nagy figyelemmel nézik egymást, én pedig közben csuk-lómat hajlítom, ujjaimmal próbálom elérni a csomót, de nem sikerül. Körülnézek, de csak kemény, szenvtelen arcokat látok. Rémlovag el fog jönni.

De túl későn ér ide. A tömeg elismerően mordul, és éppen időben pillantok vissza a harcolókra, hogy lássam: d’Albret két gyors ütést mér Julián fejének két oldalára. Ekkor az a sejtelmem támad, hogy d’Albret csak játszik vele, és nem akarja megölni. Legalábbis még nem. Julián figyelme éppen annyi időre terelődik el, hogy d’Albret a közelébe lépjen, és két dühödt ütést mérjen bordáira. Felda­gadt ajkamra harapok, nehogy kitörjön belőlem a zokogás; at-tól félek, hogy az még jobban elvonná Julián figyelmét. Ivétrét görnyed, arca eltorzul a fájdalomtól, zihál, és a vágás nyomán, mellényén vér szivárog. A körülállók örülnek ennek az első vérnek; arcukon kaján mosoly virít. Ahogy a küzdelem irányát követve toporognak, uj- jakat érzek hátrakötött kezemen. Elhúzódom, attól tartok, hogy valamelyik katona határozta el, hogy külön utakon próbálkozik, aztán megérzem, hogy női kéz érintett. Egy pillanat múlva va­lami éles, kemény tárgy csusszan kezembe. Kés. Hátrapillantok és látom, hogy Jamette húzódik vissza a tö-megbe. Bár engem nem szeret, Juliánt igen. De mit kezdjek egy apró késsel? Vajon Jamette azt kívánja, hogy szabadítsam meg szenvedéseitől? Vagy reméli, hogy magamon használom, ezzel vége szakad a küzdelemnek? Előrenézek a férfiakra, és óvatosan felcsúsztatom két tenye­rem között a kést úgy, hogy hegye a kötélnek feszüljön. Aztán nekifeszülök, vágni kezdem. D ’Albret már nyíltan játszik Juliannel; egy gyors szúrás itt, egy szúrás ott, hirtelen vágás a karon. Julián zavartan oldalra lep,aztán felfelé lendíti a pengét; behatol d’Albret védvonala mögé, és majdnem... majdnem ellenfele hasába döf, ám d’Albret a leg-utolsó pillanatban oldalra lép. A nézők hangulata ismét válto­zik; nemtetszésük szinte érezhető; mert Juliánt nem kedvelik. Sosem volt közéjük tartozó, mint Pierre. Julián fárad, már nem olyan gyors, mint az elején. Minden erőmmel igyekszem elvágni a kötelet; ujjaim görcsbe rándultak és csúszósak a vértől, mert megvágtam magam. Előnyét kihasználva d’Albret nagy erővel lendíti kardját. Julián azonban gyorsan lebukik, így a penge a levegőben kaszál, aztán d’Albret meglepettségének rövid pillanatát kihasználva mér ütést a gróf oldalára; olyan hangosan csattan, hogy biztosra veszem, d’Albrct legalább egy bordája eltört. Bár legszíveseb­ben felkiáltanék az örömtől, hallgatok, mert a hanggal figyelmet vonnék magamra. Aztán Julián felhagy azzal, hogy megpróbáljon szabályos, becsületes módon harcolni; előrelendül, felemeli kardját, és le­csapni készül, úgy, hogy a vágás egyenesen d’Albret arcát érje, de az öregebb férfi hátralép és visszahőköl, mert a tömeg teret enged neki, és a csapás célt téveszt. Még ha Julián valami csoda folytán túlélné is a harcot, nem vagyok biztos abban, hogy a gróf emberei engednék elmenni. És még mindig nem tudtam átvágni azt az átkozott kötelet. Julián tucatnyi sebből vérzik, és ha tartozott a sorsnak va­lamivel azért, mert engem szeretett, már biztosan megfizetett.

A következő csapásoknál kénytelen vagyok másfelé'nézni, mert Julián olyan fáradt, hogy minden mozdulatnál attól tartok, az lesz az utolsó. Még egyszer megrántom a kötelet, remélve, hogy már eléggé átvágtam, de még kitart. Amikor megszűnik a pengék csengése, felnézek. Julián erő­sen zihál; érzem fáradt, nehézkes szívverését, ahogy igyekszik lépést tartani a támadással, és táplálni renyhedő testét, és szívem sajog érte. Aztán d’Albret nagy erejű, gyors támadásba lendül,de Julián a csodával határos módon hárítani tud minden csa-pást, egy vad lendítésig, ami kis híján lefejezi. Az utolsó pil-lanatban tudott csak elhúzódni, de jobb arcát a penge hegye csontig bemetszi. Legszívesebben odarohannék hozzájuk, oda- állnék Julián elé, hogy véget vessek d’Albret játékának. Észre sem veszem, hogy egy lépést tettem előre; csak akkor eszmélek rá, amikor de Lur visszaránt. Ránézek és imádkozom, legalább addig éljek, hogy d’Albret után őt is megöljem. Ha megölöm d’Albret grófot. A küzdelem alábbhagy. Julián megtántorodik, kardot tartó karja egyre lejjebb ereszkedik, már a földön húzza a pengét. Ám d’Albret nem forszírozza a támadást. Megszólal. - Istenemre, most véget vetek ennek! Aztán magasan feje fölé emeli kardját. Ám nem Julián felé vág, hanem elfordul, és egyenesen felém lendít. És lelkem egy része örül. Örülök, hogy nem kell végignéznem még egy szeret-tem halálát. De Julián, a mindig nagyon gyors eszű Julián, átlátja d’Albret szándékát. Elém ugrik, a penge az ő mellkasába fúródik. Sötét szeme tágra nyílik a csodálkozástól...és a fájdalomtól. Ahogy felkiáltok és a kíntól kétrét görnyedek, végre elszakad csukló-mon a kötél. Ahogy Julián teste a földre rogy, az egész terem elcsendese-dik, a férfiak hátralépnek. Nem azért, mert tisztelték Juliánt...saját bőrüket féltik, mert nehéz lenne kiszámítani, hogyan rea­gál minderre d’Albret. A beálló csendben térdre rogyok Julián mellett. Mozdula-tának ereje kiütötte a kardot d’Albret markából; mellkasából áll ki. Bíbor vérben ázik, bőre a Halál arcánál fehérebb. Lelke va­dul verdes halandó testének csapdájában; kétségbeesetten sza­badulna az emésztő fájdalomtól. Julián szólni akar, de vértelen ajka képtelen megformálni a szót. - Drága bátyám, tévedtél. Lelked legjobb része még mindig él. Lehajolok, ajkamat homlokához érintem. Megbocsátás és búcsú. Amint ezt megtettem, a lélek kirebben a testből, mintha csak az én engedélyemre lett volna szüksége a szabaduláshoz. És szabad. Végre, végre kiszabadult abból a sötét világból, amely-ben oly régen lakozott. Csizma koppan a márványpadlón, aztán d’Albret magaso­dik fölénk. Csizmás lábával Julián testébe rúg. - Fiam halálát is bűneid lajstromára kell vésnünk. Nézem Julián szegény, sebesült testét és ekkor megértem. Ahhoz, hogy d’Albret grófot legyőzzem, nekem jobban kell szeretni, mint ahogy ő gyűlölni tud.

És így érzek. Szívem megtelik szeretettel, amelynek han-got adni túlságosan féltem, mert attól tartottam, hogy d’Albret mások ellen használja csak azért, hogy ártson nekem. De már elmentek; mindenki elment; nem árthat már nekik. Csak én maradtam. Julián kardja alig néhány ujjnyira van kezemtől. Most, észlelem a lehetőséget. Most! A bennem lakozó hatalmas szeretettől vezetve mozdul kezem, megragadom a fivérem vérétől még ragadós markolatot, és felfelé döfök, mélyen d’Albret hasába szánva a szúrást. D’Albret éppen időben veszi észre szándékomat. Rögtön kirúgja a kardot kezemből, aztán egy gyors mozdulattal torkon ragad. Mosolygok. Tudom, hogy d’Albret nem ölhet meg így, hiszen születésemkor a nyakamra tekeredett a köldökzsinór, és életben maradtam. És még nálam van a kés, amit Jamette adott... amit korábban én adtam neki. Mosolyom nem rebben; d’Albret felé hajolok, mintha jólesne, hogy nyakamat markolja. Erősen megragadom a késmarkolatát, és tizenhét év tehetetlen keserűségétől vezérelve, azok nevében, akiket szerettem és szenvedni kellett látnom, előrántom hátam mögül a kést, hasába döföm, és teljes erőm­mel megrántom felfelé. D’Albret szeme tágra nyílik a döbbenettől; kezének szorítása lanyhul nyakamon. Kissé csodálkozik, mintha képtelen lenne el-hinni, amit tettem. Aztán megint felfelé rántom a pengét és meg­forgatom; azt akarom, hogy károsítson minden szervet, amit csak ér, ahogy ő károsított minden életet, amelyhez köze volt. Kezem vérétől egyre mocskosabb és ragadósabb lesz, és nézem, ahogy szeme fakul, legszívesebben felüvöltenék, kiki­áltanám győzelmemet. De hang nélkül kirántom a pengét, és d’Albret teste a földre zuhan. Még most is, a hogy zsigerei a drága fehér márványpadlóra omlanak, még most sem követeli magáénak a Halál; nem jelenik meg homlokán a jel. Soha nem is fog megjelenni. Ezt is igazi apámtól tudtam meg azon az éjszakán: d’Albret grófot nem látják szívesen a Halál birodalmában. Mortain ezt az ígéretet tette d’Albret minden áldozatának; hogy a gróf kitiltatik az alvilágból; testének az a sorsa, hogy ne nyelje el a föld, a felszínen rothadjon, lelke nyugtalanul bolyongjon az idők végezetéig. Ekkor Madame Dinan rohan mellé, és a kiomló beleket igyekszik visszatuszkolni a hasüregbe; finom, fehér kezét friss és alvadt vér szennyezi. Orvosért sikolt, és lelki szemeimmel lá-tom, hogyan tölti élete hátralévő részét: d’Albret grófot és az ő természetellenesen borzalmas sebét igyekszik ápolni. Újra az elesett Julián arcára nézek; fehér és mozdulatlan, mint a márvány. Ekkor értettem meg, hogy Julián szerelme volt e győzelem kulcsa. Irántam való szerelme, Sir Waroch szeretete Alyse iránt és az, ahogy húgaimat szeretem - és az a szerelem is, amit Jamette érzett Julián iránt -, mindez együtt vezetett minket eddig a pillanatig; egyik a másikba fonódott, mint a lánc szemei. És most d’Albret végre halott. Én pedig szabad vagyok. Dinan felnéz és néz, csak néz. - Fogják el!

Tehát egyelőre mégsem vagyok szabad. Még mindig körül-belül ötven férfi van itt, és mindegyikük úgy bámul rám, tekin­tetükben erőszak villan, brutális természetük megnyilvánulása, fenyegetés. Vajon mit reméltem? Azt, hogy d’Albret halálával megszabadulnak sötét késztetéseiktől, és örülnek a szabadság­nak? Nem; mert hasonló a hasonlónak örül, és a zsák megtalálja a foltját; most pedig vérre és bosszúra szomjas grimasszal néz-nek. Ráadásul magyarázatot kell adniuk Pierre-nek, hogy mi történt itt. Szorosan markolom a kést. D’Albret m ár senkit nem bánthat... sorsom beteljesedett. Nem fogom megadni magam annak, amit a körülöttem tobzódó dühös férfiak tekintetében villanni látok. Lassan felemelem a kést és hegyét torkomhoz nyomom. Látván, mit szándékozom tenni, egy férfi előlép. Fölém ma­gasodik, csuklyája takarja arcát. Próbálok szorításából szaba-dulni, de legalább olyan gyors, amilyen magas és erős. Abban a pillanatban, amikor ujjai csuklómra fonódnak, amikor bőrét érzem... tudom. Fejem mozdul, élénk kék szempárt látok; elemi indulat vil-lan benne. Rémlovag.

Sir Waroch látványa olyan örömmel tölti el szívemet, hogy attól félek, menten kiugrik a helyéből. D ’Albret embereinek öltözékét viseli, és bőrbe tekert csomagot ad kezembe. Álruhája révén némi időt nyerünk, és amíg teste eltakar, és más nem látja, gyorsan kigöngyölöm tőreimet. Mivel nincs idő arra, hogy szabályosan, hüvelyükkel együtt felcsatoljam e fegyvereket, a pengéket egysze­rűen átszúrom a szoknyám vastag anyagán, hogy ki ne essenek. - Idehozni! - parancsolja de Lur kapitány. Amikor már teljesen felfegyverkeztem, Sir Waroch ádáz mosollyal néz rám. - Vágd le rólam a lovagi köntöst, mert nem mocskolom be istenem nevét azzal, hogy d’Albret színeiben harcoljak. Nem tudom hibáztatni ezért. Késem hegyét a kelme alá feszítem és félbe vágom, óvatosan, nehogy a penge túl mélyre menjen. Sir Waroch lerázza magáról, majd kardot ránt. A férfiak egy röpke pillanatig azt hiszik, hogy velem szembe akarja használni. - Készen vagy? - kérdi. - Csak rád vártam. Megint elmosolyodik, aztán megfordul, hogy szembenézzen az őt körbevevő férfiakkal és kitör a káosz. Amint de Lur ka-pitány egy lépést tesz felénk, halk hangot hallunk, aztán szeme fennakad, és összeesik. Egy kis kő koppan a földre. Yannic. Aztán Rémlovag vérfagyasztó kiáltást hallat, ahogy elönti a harci láz. Megragadja kardját és balra csap, hogy a penge köz­tem és d’Albret katonái között legyen. Rúgok. Lábam a legközelebb álló ember gyomrába csapódik, magasan, ahol kipréseli a levegőt tüdejéből. Mindkét kezemben tőrt fogok, és tudom, érzem, hogy a teremben levő összes gyű­lölet nem ér fel a lelkemet eltöltő szeretet és szerelem elegyé­vel. Hatalmas erővel tölt el, végtagjaimban feszít, bizsereg, kiűz belőlem minden bánatot és fáradságot; mintha nem vér, hanem valami szent fény lüktetne ereimben. De nem szent fény, csak én vagyok, teljes valómban, és nem félek attól, áld és ami vagyok; készséggel teljesítem a feladatot, amire születtem. A gróf emberei rendezték soraikat és Sir Warochra ron­tanak. Kivédi az első támadást, kardok pengnek, fülsüketítő a fegyvercsörgés. Jól megmarkolom tőreimet, ahogy egy másik katona ront rám kivont karddal. Könnyedén, mintha csak Annith nővérrel gyakorolnék, lebukok pengéje alá, közel kerülök hozzá, kartá­volságba, aztán tőrömet torkába döföm. Még nem ért földet teste, amikor egy másik katona felé fordulok. De ez az imént tanúja volt annak, amit tettem, leengedi pengéjét, hogy kivédjen még egy ilyen támadást. Ezért megfordítom késemet, a hegyé-nél fogom meg és felé hajítom. A szemgolyót szeli át a penge, a katona térdre zuhan.

Két másik katona közeledik, megfordulok, szembeszállók velük. Lelassul az idő, ahogy kés hegyéről sűrű vér cseppen. Kicselezem őket, kitérek csapásuk elől, de egyetlen mozdulatot sem tervezek tudatosan. Mintha testemet kitöltené valami, ami oly hűvös és sötét és tévedhetetlen, mint az árnyék. Ez vagyok én, teljes valómban. Zabolátlan, nyers erő; és földöntúli kegye-lem tölt el, amely kimondhatatlan örömmel áramlik bennem. Szemem sarkából látom, hogy a harci láz teljesen eluralko-dott Rémlovagon, és úgy vágja át magát a rárontó őrök csapa­tán, ahogy az eke halad a szántón. Hiszen istenek ivadékai va-gyunk, szenvedéssel teli múltunk megedzett minket, és emellettistenünk emberi ésszel elképzelhetetlen tehetséggel is megaján-dékozott minket. Nem tudom, mennyi ideig harcolunk, de lassan, mintha valami mély kút aljzatáról húznának fel, észlelem, mi van kö-rülöttem. Most, hogy abbahagytam a harcot, olyan üresnek érzem magam, mint egy levetett kesztyű. D ’Albret emberei­nek több mint fele holtan fekszik lábunknál. Másik fele azon-ban a visszavonulásnak nem adja jelét. Sőt, ketten erősítésért mentek. Nincs több tőröm, lehajolok, a padlón heverő egyik holt ka­tona kardját veszem el, aztán Sir Waroch felé fordulok. Nehe-zen lélegzik. Tekintete már fele olyan harcias, mint volt. Ajka mozdul, szólni akar, de robbanás rázza meg az épületet; a föld remeg a lábunk alatt. Mintha tucatnyi ágyút sütöttek volna el egyszerre. Rémlovag megragadja a karomat, az ajtó felé vonszol. - Mi volt az? - kérdem. - Lazare és a szénégetői. - Itt? - Úgy gondolta, szükségünk lehet valami figyelemeltere-lésre. Úgy gondoltuk, nem szükséges a hercegnő saját fegyvereit az ellenség kezében hagyni, hogy ellene használják. Ekkor újabb robbanás hallatszik. - És a lányok? - Brigantia kolostorában vannak. Az apátasszony megesküdött, hogy nem adja ki őket senkinek, csak neked vagy nekem, vagy a hercegnő közvetlen parancsára. Mire a katonák magukhoz térnek a döbbenettől, és újra tá­madásra csoportosulnak, azt látják, hogy Sir Waroch és én az ajtó felé tartunk. Futásnak eredünk. A palota főbejáratánál szolgák kis csoportja les ki az ajtón; összesúgnak, de nem mozdulnak, hogy megállítsanak minket. Odakint az udvaron hunyorgok a ragyogó napfényben. Ka-tonák állnak és figyelnek; próbálják meghatározni, honnan jön a támadás; nem fogják fel, hogy saját tüzérségük eszközei és készletei semmisültek meg. Zavart tanácstalanságukat kihasz-nálva Sir Waroch a keleti kapu felé indul. Nem akarunk azon-ban több figyelmet magunkra vonni, ezért futás helyett inkább csak gyors léptekkel haladunk. Ám Sir Waroch egy fejjel maga-sabb a legtöbb férfinál, én pedig vérvörös ruhában vagyok; nem telik bele sok idő és észrevesznek. Ráadásul d’Albrct emberei; pontosan tudják, milyen büntetés vár rájuk, ha nem sikerül megállítaniuk

minket. Az ismeretlen támadók helyett rögtön felénk fordul figyelmük, és a kapu felé mozdulnak, hogy elzár­ják menekiilőutunkat. Sir Waroch egy pillanatra sem torpan meg, csak irányt vált, és a bástyaoromzatra vezető lépcső felé fut. Nem tudom, mit terve­zett, de vakon követem. Ekkor újabb kiáltás hangzik mögöttünk. Hátrapillantok és látom, hogy az íjászokat riadóztatták, és sorba rendeződnek az udvar közepén. Szerencsére a lépcsőt kőív takarja, amely némi védelmet je­lent, és mivel a lépcső keskeny, a katonák kénytelenek lesznek kettesével felfelé nyomakodni, ami felettébb lassítja az üldözést. Ám amikor felérünk az oromzatra, gyorsan észlelem, hogy nincs hová mennünk. Kérdőn pillantok Rémlovagra, aki egy szót sem szól, csak fut tovább, míg a legtávolabbi toronyhoz nem érünk, amely a folyó fölött magasodik. Újabb kiáltás hallatszik lentről; lenézek, és azt látom, hogy az íjászok felajzzák íjaikat. Sir Waroch megáll, felém fordul. - Le kell ugranunk. Lenézek az alant hömpölygő, megáradt folyóra. - Ha leugrunk, meghalunk. - Rajtam van a jel? Homlokára pillantva megnyugvással látom, hogy nincs rajta sötét folt. - Nincs - felelem csodálkozva. - Akkor sikerülni fog. Bízz bennem. Amint kezét nyújtja, három nyílvessző suhan el mellettünk. Üldözőink lépteit egyre hangosabban halljuk, ahogy a lép­csőn rohannak felfelé. Hamarosan felérnek a párkányzatra, és olyan közel lesznek hozzánk, hogy nyílvesszőjük nem téveszt célt. Megragadom Sir Waroch kinyújtott kezét. Boldog mosoly jelenik meg arcán, szinte szép. Ajkához emeli kezemet, meg-csókolja. - Ne engedd el. És erősen rugaszkodj el, jó messze legyünk a faltól. Bólintok. Aztán néhány lépést hátrálunk a peremtől. Mély levegőt veszünk, megtöltjük tüdőnket. Kiáltás hallatszik, amint az egyik katona a mellvédhez ér. íjász. Célozni készül. Nekifutunk, és elrugaszkodunk. A fal távol, gyorsan siklik felfelé, és repülünk. Nem engedjük el egymást, de kapálózunk, és szabad kezünket forgatjuk, ahogy a szélmalom lapátját forgatja a szél; így próbálunk a sekély víz­től a lehető legmesszebb kerülni. Sir Waroch mániákusan mo-solyog, mintha puszta akarata életben tarthatna minket. Aztán hideget érzek, kemény ütés koccantja össze fogaimat, és a levegő bugyborékolva száll kifelé tüdőmből, ahogy a víz összecsap a fejem fölött.

A fagyos víz lehúz a homályos mélységébe. Sötét van, nem lá-tok, nem tudom, merre van felfelé. Eszembe jutnak a történe-tek, amelyeket kicsi koromtól hallottam arról, hogy Szent Mer egyre mélyebbre csábítja a tengerészeket birodalmába, egészen addig, míg nem találnak vissza. Ez nem a tenger, hanem folyó. Próbálok a felszínre kapálózni, de nehéz ruhámat már át-itatta a víz, ólomnehéz lett; úgy húz lefelé, mintha horgonyt kötöttem volna magamra. Ám így is erősen küzdők, hogy a fel­színre kerüljek és szabadon ússzak. A víz sötét, homályos, sze­mem előtt buborékok kavarognak, mint hópelyhek viharban. És még mindig lefelé húz valami. Lerúgom cipőmet, szoknyám zsinórjával bajlódom, le akarom vetni, de a zsinór nedves, ke-zem ügyetlen, és bármennyire próbálom, nem tudom kibontani a szoros, átnedvesedett csomót. Tüdőm ég az igyekezettől, hogy ne lélegezzek, de nem tudom, mennyi ideig tudom még vissza­tartani a levegőt. Fekete pontok táncolnak szemem előtt. Legalább attól a sorstól megmenekültem, amit d’Albret szánt nekem. És megmenekültem embereinek vad bosszújától is. Abban a tudatban halok meg, hogy Charlotte és Louise biz­tonságban van, és d’Albret többé nem árthat senkinek. Talpam a folyó lágy, iszapos fenekére ér, és még mindig túl makacs vagyok; nem nyitom meg tüdőmet; tudom, hogy nem a vágyott levegő áramlana be, hanem víz. Tüdőm már majdnem görcsbe rándult, már kis híján enge­dek az erőnek, és izmaim mozdulnak, hogy belélegezzem, ha más nincs, a vizet, amikor jeges kéz ragad meg. Először szívemaz örömtől dobban, mert azt hiszem, hogy Sir Waroch az, de túl hideg ahhoz, hogy emberi kéz lehessen. Vajon apám jött el értem, hogy hazavezessen? De nem számít. Kapálózom és küzdők; hagyom, hogy a kéz a felszín felé húzzon, segítek neki, remélve, hogy felérünk, mi­előtt tüdőm megadná magát. De fázom, nagyon fázom. Kezem már nem engedelmeskedik akaratomnak, kicsúszik a kézből. Egy pillanatig lebegek, aztán újra süllyedni kezdek... aztán egy kéz - melegebb kéz - megragad és húz, és én teljes erőmből kapálózok, hogy a felszínre jussak. Fel, fel, felfelé. Húz. Már biztos vagyok abban, hogy tüdőm kifakad, végre hangos loccsanással áttörünk a víz felszínén. Nagy kortyokban nyelem a levegőt, és a vizet taposom. Oldalra nézek és látom, hogy Sir Waroch ugyanezt teszi, de ő nehezeb­ben kap levegőt, mert folyamatosan mosolyog. Amikor végre sikerül egyenletesen lélegeznünk, lenyúl és levágja a szalagokat, amelyek súlyos szoknyámat tartják, és a vérvörös ruhadarab las-san elmerül a folyóban. Aztán megfordulunk és úszni kezdünk; hagyjuk, hogy az erős áramlat elragadjon minket, messzire vi-gyen a vártól. Azokra gondolok, akiket szerettem és elvesztettem, és tu-dom, hogy végre nyugalomra találtak. Én pedig... előttem van az egész élet, és most először érzem úgy, hogy életemet nem a félelem és sötétség tölti lei, hanem szerelem és a jövő ígérete.

És Sir Waroch. Önkéntelenül elmosolyodok. Végre becsülni tudom a gondviselő istenek tréfáját, nevetését.

Míg a Gyilkos kegyelem történelmi környezetben játszódott, Sybella története személyesebb, csak érintőlegesen foglalkozik a kor politikai eseményeivel. Ezért ebben a könyvben egy kicsit szabadabb kezet adtam magamnak. Ahogy a Gyilkos kegyelem történetében, ebben is sok szereplő történelmi alak, és a történelmi eseményeket nagy vonalakban úgy ábrázoltam, hogy azok a korabeli valóságnak megfelelnek. A hercegnő valóban Rennes városába vonult vissza a tanáccsal, és a franciák megszállták Bretagne határvidékét, és számos bre-ton várost elfoglaltak. A legnagyobb írói szabadságot abban engedtem meg ma-gamnak, hogy nagyon összesűrítettem az időt. Bár e történet­ben említett valós események jó része 1489-ben történt, utána hosszabb, mintegy másfél éves szünet következett, amikor nem történt semmi lényeges a politikában. A franciák városokat fog-laltak el, amelyeket a bretonok maguknak követeltek. Követek találkoztak és tanácskoztak a politikai protokoll betartásával; ettől azonban elég száraz lett volna a történet. Annc számos helyre ellátogatott országában, népét látogatta, miközben a franciák továbbra is Bretagne határai mentén ólálkodtak; alkal­mat és lehetőséget kerestek, hogy betörjenek az országba. Anne 1490 végén ment feleségül a német-római császárhoz; az eskü­vőt követek útján, a császár távollétében tartották; ezzel megszegték a vergers -i egyezményt. így tulajdonképpen egy évbe sűrítettem 1490 és 1491 eseményeit, hogy könnyebb legyen összeszőnöm a történet fonalait. A legsúlyosabban talán Anne legkitartóbb kérője, Alain d’Albret gróf esetében tértem el a valóságtól. Tény, hogy ötvenes éveiben járt; termetes és bősz megjelenésű, nyers modorú férfi volt. Anne nevelőnője, Madame Dinan valóban az ő féltestvérevolt, és folyton arra próbálta édesgetni a fiatal hercegnőt, hogy menjen a grófhoz feleségül. Mindezt a korabeli krónikákból vettem. Az is történelmi tény, hogy Anne annyira undorodott tőle, hogy dekrétumot bocsátott ki, miszerint nem hajlandó fe-leségül menni hozzá, függetlenül attól, hogy milyen dokumen-tumot írattak alá vele gyermekként. Az ragadta meg képzele-temet, hogy valaki, aki annyira elkötelezett országa iránt, ilyen erős személyes ellenszenvet fejez ki hivatalos iratban. Ehhez jött a Bretagne legendái iránti érdeklődésem és ku­tatásom; a Kékszakáll típusú történetek közül kettő is innen ered. Az egyik történet szereplője Átkozott Conomor, a má-siké Gilles de Rais. Amikor Sybella először megjelent a Gyilkos kegyelem történetében, és olyan megtört, olyan elgyötört volt, tudtam, hogy biztosan valami szörnyű trauma érte; így álltak össze az elemek, és ez a történet lett belőlük. Az 1491 végén történt események után d’Albret gróf mintha eltűnt volna a történeti évkönyvekből; csak haláláról emlékez­nek meg, 1528-ban. Álékor már nyolcvan éves is elmúlhatott, ami abban az időben rendkívül magas kornak számított. D’Albret gróf legidősebb fia, Jean d’Albret Navarra királya lett; lánya, Charlotte d’Albret pedig Cesare Borgia felesége.