JENNIFER PROBST
Érdek házasság
JENNIFER PROBST
Érdek házasság
Libri Kiadó Budapest
Fordította Németh Anikó Annamária
Ez a történet az írói képzelet szüleménye. A nevek, a szereplők, a helyszínek és az események a szerző fantáziájának a szülöttei. Bárminemű hasonlóságuk valóságos eseményekkel, helyekkel, illetve akár élő, akár már elhunyt személyekkel pusztán a véletlen műve.
I
Édesanyámnak.
Te az első szerelmes regényeimet is mindig végigolvastad, amelyeket még egy régi írógépen írtam Arra biztattál, hogy kövessem az álmaimat, és sohasem gondoltad, hogy az írás csak egy hobbi számomra. Mellettem álltál jóban-rosszban, nap mint nap, éveken át, arra ösztönözve, hogy minél j ember váljék belőlem. Büszkeséggel tölt el, hogy a te lányod vagyok. Ezt neked írtam, Anya.
Prológus
Tizenhárom évvel ezelőtt… – Aki bújt, aki nem, meg yek! Alexa elvette kezét letapasztott szeméről, és meg fordult. A rezg ő lombú fák között különös csend honolt, de érezte, hog y a barátai ott vannak a közelben. Nem tétovázott – futásnak eredt. Edzőcipős lábával dobog va szaladt ág akon és bokrokon át, cikázva a hatalmas fenyőfák között. A fülét heg yezve sikerült elcsípnie eg y kuncog ás foszlányát. A zaj irányában haladt tovább, de a visszhang meg tévesztette, íg y csak eg y nag y diót szorong ató mókust sikerült meg lepnie. A hűs árnyék eg yre beljebb csalog atta. Alexa g yorsan meg nézte még Mag g ie szokásos búvóhelyét, de csak eg y levélkupacot talált ott. Lassított a léptein, és már épp úg y döntött volna, hog y visszafordul, amikor meg szólalt eg y hang : – Eg y kicsit nag y vag y már a bújócskázáshoz, nem? Alexa meg pördült az edzőcipője sarkán. Meredten nézte a kérdezőt: leg jobb barátnője bátyja állt előtte. – Szerintem jó játék – vág ta rá elutasítóan és lekezelően. Rég ebben jóban voltak eg ymással, de a fiú eg y napon úg y döntött, nem érdemes időt szakítania a lányra. Nem beszélg etett vele többé, nem futott be Alexáék házába csokis süteményért, és nem mesélt neki malac vicceket. Úg y tűnt, már csak a nála idősebb, butuska, nagymellű lányok érdekelték. Na és akkor mi van? Esze ág ában sem állt szaladni a fiú után, mintha még kislány volna. – Nem érdekes, úg ysem értenéd. Sohasem akartál velünk játszani. Mit keresel itt eg yedül? A fiú felállt a földről és elindult felé. Nick Ryan tizenhat éves volt ekkor, és folyton kellemetlenkedett. Mindenért cikizte Alexát, bármit is csinált, és úg y tett, mintha jog ában állna Istent játszani, csak mert két évvel idősebb nála. Csak állt hosszú, izmos lábain. Hajtincsei a füle köré és a homlokába g öndörödtek, színük a világ osbarnától az aranyszőkéig változott. Tisztára, mint a Chex müzli, g ondolta Alexa. Rizs-, búza- és kukoricapehely keveréke. Nick arca keskeny, a vonásai markánsak, alsó ajka azonban dacosan duzzadt volt, és mindig is izg atta Alexa fantáziáját. Világ osbarna szeme értelemtől és talán némi fájdalomtól csillog ott. Alexa tudta, milyen a fájdalom. Sőt, ez volt az eg yetlen érzés, amelyet valóban jól ismert. Nick Ryan g azdag fiú volt, és olyan mag ának való fajta: úg y tűnt, nincsenek barátai. Alexa
sohasem értette, hog yan lehetett olyan barátság os természetű a húg a, Mag g ie. – Csak óvatosan az erdőben, kislány. Itt könnyű eltévedni. – Jobban kiismerem mag am, mint te. A fiú lenézően vállat vont. – Hát persze. Fiúnak kellett volna születned. Alexa indulatba jött. Ökölbe szorult oldala mellett lóg ó keze, és hátravetette lófarokba fog ott haját. – Neked meg lánynak! Mindenki tudja rólad, hog y ki nem állhatod, ha bekoszolódik a kezed, szépfiú. Ez telitalálat volt. Szemlátomást sikerült felbosszantania Nicket. – Meg kellene tanulnod úg y viselkedni, ahog yan az ig azi lányok szoktak. – Még pedig ? – Festhetnéd mag ad. Öltözködhetnél csinosan. Csókolózhatnál srácokkal. Alexa sohasem költött még szájfényre nag y becsben tartott meg takarításaiból. Íg y is nehezen eng edhetett meg mag ának bármi újat, nemhog y eg y sminkkészletet vag y parfümöt. Válaszképpen olyan hang ot adott, mint aki undorodik. – Pfuj. – Fog adni mernék rá, hog y még sohasem csókolóztál. Alexa g únyos élt hallott a fiú hang jában. Betöltötte a tizennég yet, és a barátnői többség e túl volt már az első csókon, Mag g ie-t is beleértve. Alexát azonban már a g ondolattól is a rosszullét kerülg ette. Inkább meg hal, mint hog y elárulja az ig azság ot Nicknek. – De ig en. – Kivel? – Semmi közöd hozzá. Na, én mentem. – Nem mered meg tenni. Alexa edzőcipős lába meg állt a leveg őben. Éles madárfütty hasított a csendbe. A lány úg y érezte, fordulóponthoz érkezett. Felszeg te az állát. – Mit nem merek? – Bizonyítsd be nekem, hog y tudsz csókolózni! Alexa g yomra összeszorult, a szíve hevesen vert, és nyirkos lett a tenyere. Elfintorodott. – Veled? – Tudtam. – Miért akarnék csókolózni veled? Ki nem állhatlak. – Rendben, felejtsük el. Csak tudni szerettem volna, hog y még is lányból vag y-e. De most már eg yértelmű, hog y nem.
Fájtak ezek a szavak. Alexában felszínre törtek az elfojtott kétség ek és a bizonytalanság , amely meg erősítette, hog y ő más, mint a többiek. Miért is nem lehet olyan, mint Mag g ie? Miért választja inkább a festést, az olvasást és az állatokat a fiúk helyett? Lehet, hog y Nicknek ig aza van, és ő tényleg tökéletlen. Talán… Nick elindult. – Várj! A fiú meg torpant néhány másodpercre, háttal állva Alexának, mintha fontolóra venné a kérését. Azután lassan odafordult felé. – Mi az? Alexa erőt vett mag án és odament hozzá. Közvetlenül előtte állt meg . Remeg ett a lába. Különös érzés lett úrrá rajta. Mintha hánying er kerülg etné. – Tudom, hog yan kell csókolózni. És ezt… be is fog om bizonyítani neked. – Rendben. Na, mi lesz? Nick eg yik csípőjét kitolva, kihívóan állt, mintha a csókolózás mindennapos esemény lenne ez az életében, és már kezdene unalmassá válni számára. Alexa a mozifilmekben látottakat követve közelebb hajolt a fiúhoz. Ezt nem fogom elszúrni. Csak el kell lazítani az ajkamat. És nagy levegőt veszek hozzá. Félrehajtom a fejemet, nehogy összeütközzön az orrunk. Te jóságos ég, mi lesz, ha mégis megtörté és elered az orra vére? Nem, erre ne is gondoljunk. Csókolózni klassz dolog. Nem is olyan nag y szám. Semmi különös… Nick léleg zetvételei rövidek és forróak voltak, Alexa az ajkán érezte ezt. Felemelte a fejét és várt. Nick szája az ajkához ért. Ezt épphog y csak érzékelte, mert meg annyi más benyomás érte eg yszerre. Érezte a fiú ujjait a vállán. A száját, amellyel g yöng éd nyomást g yakorolt rá. Az erdő talajának szag át, amely keveredett Nick parfümjének enyhe illatával. És e röpke idő alatt eg y ritka ajándékot kapott a fiútól. Alexa neki köszönhetően képes volt meg nyitni a szívét és átadni mag át a különös mámornak, amely átjárta minden porcikáját. Ez volt az első ig azi csókja. Milyen rég óta félt, sőt retteg ett ettől az élménytől? Iszonyú félelmet táplált mag ában, mert ki nem állhatta a fiúkat. Félt a csóktól, és attól is tartott, hog y nem normális. Most azonban már tudta, hog y éretté vált, és soha többé nem lesznek kételyei ezzel kapcsolatban. Nick lassan elhúzódott tőle, és kinyitotta a szemét. Találkozott és eg ymásba fonódott a tekintetük. Alexán viharos erővel hullámoztak vég ig az érzések. Hasonló volt ez ahhoz, mint amikor a hullámvasúton szág uldozott a kalandparkban, és eg yszerre dúlt benne az izg alom és a félelem. Léleg zet-visszafojtva várt. A fiú arcán különös kifejezés suhant át. És úg y bámulta őt, mintha most látná először. Eg y csodálatos pillanat erejéig Alexa felfedezni vélt valamit az aranybarna szempár tükrében – a sebezhetőség et, amelyet Nick soha senkinek sem mutatott meg . A fiú szája halvány mosolyra
húzódott. Alexa viszonozta. Biztonság ban érezte mag át. Tudta, hog y Nick nem fog többé g únyolódni rajta. És leveg őnek sem nézi még eg yszer ezek után. Minden meg változott. Alexa száján kiszaladt az, amit eddig tag adott, és ami ellen tiltakozott. Nem g ondolkodott, és nem számolt a következményekkel. – Eg y napon hozzád meg yek feleség ül. Biztosra vette, hog yan fog adja majd ezt a fiú. Hitt a barátság ukban és a csókjukban. Eg y zsig eri, ösztönös tudást osztott meg vele most. Alexa arra számított, hog y Nick még szélesebben fog mosolyog ni. Várta az eg yetértését. Azt, hog y a kapcsolatuk g yökeresen más lesz mostantól fog va, a tökéletesre sikeredett első csók után. Nick arckifejezése azonban eg y szempillantás alatt meg változott. Mintha eltűnt volna az a fiú, akivel Alexa az imént csókolózott. És Nick ekkor elnevette mag át. Alexa lehunyta a szemét. Nem értette a fiú viselkedését. Amikor ismét találkozott a tekintetük, dermesztő érzés fojtog atta. – Házasság ról beszélsz? Hát ez jó, Al! Ha meg nősülök, eg y igazi nőt fog ok feleség ül venni. Nem eg y ilyen kiscsajt. – Meg rázta a fejét, a színtiszta g úny jeleként, mintha annyira mulatság osnak találná az ötletet, hog y még napokig elnevetg élhet majd rajta. A haverjaival eg yütt. És az ig azi barátnői társaság ában. Alexa csak állt az erdőben, és meg semmisülve nézte. Ez alkalommal nem sikerült visszavág nia valamilyen csípős meg jeg yzéssel. A fiú most már nevetett rajta. – Azért nem vag y reménytelen eset. Még meg tanulhatsz csókolózni, ha g yakorolod. Na, szia, kislány. Azzal faképnél hag yta. Eg yre erősödő kuncog ás hallatszott a közelből. Alexát lassan hatalmába kerítette eg y szörnyű érzés. Amikor meg fordult, meg pillantotta eg yik barátját, aki a bokrok között bujkált. Most már mindenki tudni fog róla. Abban a pillanatban, a felnőtté válás küszöbén meg hozta első döntését: soha többé nem kerülhet olyan helyzetbe, hog y Nick vag y eg y másik fiú meg szég yenítse. Csakis arra a szeretetre számíthat, amely a családjához és a barátaihoz fűzi. A fiúk meg bízhatatlanok. Alexa pedig elég értelmesnek érezte mag át ahhoz, hog y ne leg yen szükség e eg y újabb leckére. Sarkon fordult és futásnak eredt – hog y elbújjon, eltűnjön szem elől, és elfelejtsék. És azon tűnődött közben, mi okozhatja a mellkasát marcang oló fájdalmat. Persze túl fiatal volt még ahhoz, hog y felismerje az ig azi okot. Évekkel később eg yszerre csak meg értette. Addig ra azonban darabokra tört a szíve.
Első fejezet
Szükség e volt eg y férfira. Lehetőleg eg y olyanra, akinek van úg y 150 000 felesleg es dollárja. Alexandria Maria McKenzie a mini tábortüzet bámulta a nappalija padlójának közepére állított vödörben, és azon tűnődött, vajon hivatalosan is elmeháborodottnak minősül-e. A kezében tartott cédulán szerepelt az összes tulajdonság , amelyről azt remélte, élete párját jellemezni fog ja. Hűség . Értelem. Humor. Szeresse az állatokat és a családját. És leg yen tisztesség es jövedelme. A hozzávalók többség ét már előkészítette. Eg y szőrszál eg y hímnemű családtag tól – Alexandria fivére még most is dühös volt emiatt. Illatos fűszernövények – valószínűleg ettől lesz majd g yeng éd az illető. És a kis pálca, amely… nos, Alexandria remélte, hog y ez nem feltétlenül arra kell, amire g ondolt. Nag y leveg őt vett, beledobta a listát a láng ba, és nézte, ahog y elég . Hülyén érezte mag át, amiért szerelmi mág iához folyamodott, de nem maradt más választása, vesztenivalója pedig vég képp nem volt. Viszont mivel eg y ig encsak eklektikus könyvkereskedésnek volt a tulajdonosa eg y felkapott eg yetemi városban, New York-tól északra, úg y vélte, meg eng edhet mag ának némi különcködést. Például fohászkodhat Földanyához a tökéletes férfiért. Amikor túl mag asra csaptak a láng ok, meg markolta a poroltót. A felszálló füst szag a a pirító aljára perg ett ég ett kenyérére emlékeztette. Fintorg ott, miközben a poroltóval lefújta a szőnyeg közepét, aztán kerített mag ának eg y pohár vörösbort, hog y ünnepeljen. Az édesanyja el akarja adni Tarát. A családi otthonukat. Alexa mag ához vett eg y palack cabernet sauvig nont, és elmélázott kilátástalan helyzetén. A könyvkereskedését komoly jelzálog hitel terhelte. Ahhoz, hog y ki tudja bővíteni eg y kávézóval, g ondos tervezésre lett volna szükség , és neki eg yetlen fillére sem volt, amit nélkülözni tudott volna. Vég ig pillantott viktoriánus stílusú tetőtéri lakásán, amelyről könnyen meg állapíthatta volna bárki, hog y semmi sincs benne, amit eladhatna. Még az eBayen sem. Huszonhét éves volt, mostanra már alig hanem illett volna eg y eleg áns lakosztályban laknia, dizájnerholmikban járnia, hétvég enként pedig pasiznia. Ehelyett g azdátlan kutyákat hozott ki a közeli menhelyről, és divatos sálakkal próbálta olykor felfrissíteni a ruhatárát. Mindig azt g ondolta mag áról, hog y szeret az élet napos oldalán járni, hog y nyitott az új lehetőség ekre és a szívére hallg at. Ám sajnos most mindeg yik tulajdonság kevésnek bizonyult, hog y meg tudja menteni az
édesanyja házát. Kortyolt eg yet a rubinvörös borból, miközben meg állapította, hog y tényleg nincs mit tenni. Nincs elég pénzük, és ez alkalommal nem fog ják meg úszni az adószedő látog atását. Hát ig en, Alexa nem volt Scarlett O’Hara. És abban sem ig azán bízhatott, hog y ez az utolsó, kétség beesett próbálkozása meg oldást jelenthet, és a szerelmi varázslat seg ít neki bevonzani a tökéletes férfit. Ekkor meg szólalt a cseng ő. Eltátotta a száját meg lepetésében. Még is működött volna? Koszos tréning nadrág jára és levág ott aljú ing ére pillantva átfutott az ag yán, vajon van-e még ideje átöltözni. Felpattant, és keresg élni kezdett a szekrényében, de ekkor ismét meg szólalt a cseng ő, úg yhog y vég ül az ajtóhoz lépett, nag y leveg őt vett és a kilincs után nyúlt. – Na vég re, hog y kinyitottad! Alexa reményei azonnal szertefoszlottak. A leg jobb barátnője, Mag g ie Ryan állt előtte. – Eg y pasinak kellett volna jönnie helyetted – jeg yezte meg mog orván. Mag g ie bosszúsan fújt eg yet, és besétált. Eg yik kezével intett, meg villantva cseresznyepiros körmeit, azután levetette mag át a kanapéra. – Persze, álmodozz csak tovább! A leg utóbbi pasidat is elijesztetted, úg yhog y én biztosan nem kerítek neked másikat. Hát itt meg mi történt? – Hog y érted azt, hog y elijesztettem? Szerintem inkább rám akart támadni. Mag g ie felvonta a szemöldökét. – Odahajolt hozzád, hog y búcsúzóul meg csókoljon, mire te meg botlottál és a fenekedre estél, ő meg persze totál idiótának érezte mag át. Randi vég én az emberek meg csókolják eg ymást, Al, ez íg y szokás! Alexa eg y zacskóba dobálta a maradék szemetet, és felemelte a vödröt. – Több tonna fokhag ymát evett a vacsorához, és nem akartam, hog y a közelembe jöjjön! Mag g ie meg fog ta a borospoharat, és nag yot kortyolt belőle. Hosszú, fekete bőrnadrág ba bújtatott lábát kinyújtotta, és mag as sarkú csizmáját meg támasztotta az ütött-kopott asztal szélén. – És azt mivel is mag yaráztad, hog y nem dug tál úg y az utóbbi tíz évben? – Gonosz vag y! – Te meg ag g szűz! Alexa feladta és elnevette mag át. – Rendben, te g yőztél! Minek köszönhetem a látog atásodat ezen a szombat estén? Jól nézel ki. – Kösz. Tizeneg ykor találkozom valakivel eg y italra. Van kedved eljönni? – A te randidra? Mag g ie fintorg ott, majd kiitta a poharát. – Te jobb társaság vag y, mint ő. Unalmas eg y pasas. – Akkor miért jársz vele?
– Mert jól néz ki! Alexa lehuppant a barátnője mellé a kanapéra, és felsóhajtott. – Bárcsak olyan lennék, mint te, Mag g ie! Miért vag yok én ilyen g átlásos? – Mért, szerinted én g átlástalan vag yok? – kérdezte a lány tettetett felháborodással, aztán a vödörre mutatott. – Szóval mesélj csak, ez meg mire kellett? – Szerelmi varázslással próbálkoztam. Hog y… szerezzek mag amnak eg y pasit. Mag g ie hátravetette a fejét, úg y nevetett. – Értem. És mi köze van ennek a vödörhöz? Alexa arca láng vörös lett. Ezt sohasem fog ja tudni kimag yarázni. – Tüzet g yújtottam Földanya tiszteletére – suttog ta. – Te jóság os ég ! – Ne szörnyülködj! Teljesen el vag yok keseredve! Még mindig nem találtam meg a nag y Őt, és adódott eg y komoly g ondom is, amit valahog y meg kell oldanom. Úg yhog y összehoztam az ig ényeimet eg yetlen kívánság ban. – Miféle kívánság ról beszélsz? – Az eg yik vásárlóm mesélte, hog y eg y szerelmi mág iáról szóló könyv útmutatásai alapján összeírta, milyen tulajdonság okkal rendelkező férfit keres mag ának, és az illető eg yből felbukkant az életében. Mag g ie most már érdeklődve hallg atta. – Összejött eg y pasival, akiben meg volt mindaz, amit szeretett volna? – Pontosan! De konkrétnak kell lenni a kívánság oknak. Nem szabad túl általánosan fog almazni, mert akkor az univerzum elbizonytalanodik, és semmit sem küld. Ez a nő azt mondta, ha pontosan követem az utasításokat, meg találom az ig azit. Mag g ie zöld szeme felcsillant. – Hadd lássam én is azt a könyvet! Csak eg y másik szing li nő értheti meg , milyen elszántan képes az ember meg találni a párját. Alexa meg könnyebbülve odadobta Mag g ie-nek a textilborításos kis kötetet, és már eg y kicsit kevésbé érezte idiótának mag át. – Hm… Mutasd a listádat! Alexa a vödör felé intett. – Elég ettem. – Fog adjunk, hog y eldug tál a párnád alá eg y másolatot! Hag yd, majd én idehozom! Mag g ie már fel is pattant, és nag y léptekkel elindult a kanárisárg a futon felé. Benyúlt a párnák alá, és pár másodperc múlva diadalmas mozdulattal élénkvörös körmei közé csippentette a listát, majd meg nyalta a száját, mintha eg y pikáns romantikus reg énybe készülne belevetni mag át. Alexa letelepedett a szőnyeg re, és előreg örnyedt. Felkészült a meg szég yenülésre.
– Első pont – olvasta Mag g ie. – Mets-drukker. Alexa várta a barátnője kifakadását. – Baseball? – sikoltott fel Mag g ie. A drámai hatás kedvéért meg leng ette mag a előtt a papírlapot. – Hog y a fenébe lehet a leg fontosabb szempontod a baseball? Ráadásul ezek évek óta nem jutottak be a döntőbe! New Yorkban amúg y is több szurkolója van a Yankeesnek, mint a Metsnek, íg y kizárod a hímpopuláció nag yobbik felét! – A Mets eg y bátor és karakteres csapat. Nekem pedig olyan férfira van szükség em, aki az esélytelenebb mellé áll. Nem vag yok hajlandó összefeküdni eg y Yankees-szurkolóval! – Reménytelen eset vag y! Feladom – jelentette ki Mag g ie. – Nézzük tovább! Második pont: szereti a könyveket, a művészetet és a költészetet – eg y pillanatra elhallg atott, majd vállat vont. – Ezt elfog adom. Harmadik pont: hisz a monog ámiában. Oké, ez tényleg nag yon fontos szempont. Neg yedik: szeretne g yerekeket. Hányat? – pillantott fel a papírból. Alexa elmosolyodott. – Én hármat szeretnék. De kettővel is kieg yeznék. Szerinted oda kellene írnom, hog y hányat szeretnék? – Nem. Földanya biztos tudni fog ja – nyug tatta meg Mag g ie, és folytatta. – Ötödik pont: ért a nők nyelvén. Ez jó. Torkig vag yok a hülye könyvekkel a Vénuszról és a Marsról. Már az összeset kiolvastam, de továbbra sem értek semmit az eg észből. Hatodik pont: szereti az állatokat – sóhajtott. – Ez majdnem ug yanolyan béna, mint az, hog y leg yen Mets-szurkoló! Alexa közelebb mászott a szőnyeg en Mag g ie-hez, hog y a szemébe tudjon nézni. – Hog yan folytathatnám az önkénteskedést a menhelyen, ha a pasim utálja a kutyákat? És mi van, ha mondjuk szenvedélyes vadász? Felriadok az éjszaka közepén, és azon kapom mag am, hog y eg y dög lött szarvas bámul rám a kandalló felett? – Túldramatizálod! – Mag g ie ismét a listára pillantott. – Hetedik pont: vannak erkölcsei és hisz az őszinteség ben. Ezt kellett volna az első helyre tenned, ha eng em kérdezel, de én nem vag yok Mets-szurkoló, szóval úg ysem tudhatom. Nyolcadik pont: jó az ág yban – Mag g ie felhúzta a szemöldökét. – Az én listámon ez minimum a második pont lenne. De örülök, hog y eg yáltalán felírtad. Talán még sem vag y annyira reménytelen, mint g ondoltam! Alexa nyelt eg y nag yot. Kezdett úrrá lenni rajta a félelem. – Folytasd! – Kilencedik pont: családszerető. Ez érthető. A te családod mindig is olyan volt, mint az a béna Walton família a sorozatban. Rendben, tizedik pont… Most jön a lényeg . Alexa Mag g ie-t fig yelte, ahog y még eg yszer elolvassa a papírra írtakat. – Alexa, azt hiszem, nem értem a tizedik pontot. A lány felsóhajtott. – Biztosan érted…
Mag g ie hang osan is felolvasta az utolsó kérést. – Rendelkezik 150 000 dollárnyi elkölthető készpénzzel – felnézett. – Rendben, ehhez többet kell tudnom. Alexa felszeg te az állát. – Olyan férfira van szükség em, akit szeretek, és akinek van felesleg es 150 000 dollárja. Még pedig g yorsan. Mag g ie értetlenül rázta a fejét. – De miért? – Hog y meg mentsem Tarát. Mag g ie pislog ott eg yet. – Tarát? – Ig en, a családi otthonunkat. Ug ye, emlékszel rá? Épp mint az Elfújta a szélben… Emlékszel, hányszor viccelődött a mamám, hog y neki is g yapotot kellene termesztenie, hog y fizetni tudja a számlákat? Azt viszont sosem meséltem neked, Mag g s, hog y hová fajult a helyzet. A mamám el akarja adni a házat! De én ezt nem hag yhatom ennyiben! Nincs pénzük, és nincs hová menniük. Bármit hajlandó vag yok meg tenni, hog y seg ítsek rajtuk. Akár még férjhez is meg yek. Pontosan úg y, mint Scarlett! Mag g ie felsóhajtott, és kezébe vette a táskáját. Kikapta belőle a telefonját és bepötyög ött néhány számot. – Most mit csinálsz? Alexát a pánik kerülg ette a g ondolattól, hog y még a leg jobb barátnője sem érti meg . Hiszen még sosem g ondolt arra, hog y eg y férfira lenne szükség e, hog y meg oldja a problémáit. De most már mit számított a büszkeség ! – Lemondom a randimat. Úg y érzem, meg kell beszélnünk ezt az utolsó pontot. Azután felhívom a pszichoterapeutámat. Remek szakember, diszkrét, és akár éjfélkor is fog ad. Alexa felnevetett. – Hog y te milyen jó barátnő vag y, Mag g ie! – Ig azán? Beszélg essünk még erről…
* Nicholas Ryan karnyújtásnyira volt attól, hog y meg csinálja a szerencséjét. De hog y meg szerezze, amire vág yik, előbb kerítenie kellett eg y feleség et. Nick hitt eg y halom dolog ban. Abban, hog y a céljai eléréséért keményen meg kell dolg oznia. Úrrá kell lennie az indulatain, és konfliktushelyzetekben a józan eszére kell hallg atnia. És hitt az új épületek létrehozásában is. Olyan épületekében, amelyek eg yedülállóak, és szemet g yönyörködtetőek. Amelyekben ötvöződnek a lekerekített élek és az éles vonalak. Amelyekben a
tég la, a beton és az üveg biztosítja a szilárdság ot, amelyre az emberek a hétköznapjaikban vág ynak. Hitt a csoda röpke pillanataiban is, amikor például az ember először pillantja meg az elkészült művét. Ezek voltak azok a dolg ok, amelyeknek értelmét látta. Nick viszont nem hitt az örökké tartó szerelemben, a házasság ban és a családban. Ezeket a dolg okat értelmetlennek találta, és úg y döntött, nincs helyük az életében. De Earl bácsi sajnos mindent meg változtatott. A dühe ellenére Nicket különös humorérzéke kis híján mosolyra késztette. Felkelt a bőrszékből, majd levetette sötétkék zakóját, csíkos selyem nyakkendőjét és hófehér ing ét. Eg yetlen csuklómozdulattal kioldotta a nadrág szíját, aztán g yorsan felkapta a szürke tréning nadrág ot és a hozzávaló pólót. Nike Air edzőcipőt húzott és belépett irodája belső szentélyébe, ahol maketteket, vázlatokat, művészi fényképeket, eg y futópadot és néhány súlyzót tartott, illetve ahol eg y teljesen felszerelt bárt is kialakított. Meg nyomta az MP3-lejátszó g ombját, és ahog y a Traviata dallama meg töltötte a helyiség et, a g ondolatai is letisztultak. Bekapcsolta a futópadot, és ig yekezett nem a cig arettára g ondolni. Még íg y öt év elteltével is, ha nag yobb stressznek volt kitéve, meg -meg kívánta. Bosszantotta ez a g yeng eség e, úg yhog y ilyenkor inkább edzeni kezdett. A futás meg nyug tatta, különösen ebben a tökéletesen szabályozott környezetben. Itt nem zavarta az összpontosításban sem mások hang oskodása, sem a perzselő napfény, és nem nehezítette a dolg át az apró kavicsokkal borított talaj sem. Eg yenletes tempóra állította a g épet, amitől azt remélte: közelebb viszi majd a meg oldáshoz. Értette ug yan a nag ybátyja szándékát, de az árulás ennek ellenére kezdte kiborítani. A család eg yetlen tag ja, akit ig azán szeretett, játékszernek használta őt! Nick meg rázta a fejét. Gondolhatta volna, hog y íg y lesz. Earl bácsi élete utolsó néhány hónapjában g yakran áradozott neki a család fontosság áról, és általában nem volt elég edett az ő lag ymatag reakcióival. Ő pedig azt nem értette, miért jelent ez meg lepetést a nag ybátyja számára. Vég tére is a családjával g yakorlatilag reklámozni lehetett volna a születésszabályozást. Miközben Nick eg yik kapcsolatból a másikba sodródott, nyilvánvalóvá vált a számára, hog y minden nő házasság ra vág yik, a házasság viszont csak bajt hoz az emberre. Folyamatos csatározást. Gyerekeket, akik szétszedik a szülőket, csak hog y rájuk fig yeljenek. És eltávolodást, míg az nem lesz a vég e, mint a leg több kapcsolatnak. Válás. Aminek persze a g yerekek isszák meg a levét. Kösz, nem. Meredekebbre állította az emelkedőt, és növelte a sebesség et, miközben továbbra is örvényként kavarog tak a g ondolatai. Earl bácsi eg észen a haláláig rendíthetetlen optimizmussal hitte, hog y eg y nő meg menti majd az unokaöccse életét. A szívroham g yors volt és vég zetes. Amikor a vér szag ára felbukkantak az üg yvédek, mint eg y raj dög keselyű, Nick azt hitte, könnyen túlesnek majd a formaság okon. A testvére, Mag g ie akkorra már eg yértelművé tette: nem szeretné, hog y bármi köze is leg yen az üzlethez. Earl bácsinak pedig nem volt több rokona. Úg yhog y Nick életében
először elhitte, hog y neki is lehet szerencséje. Vég re lesz valami, ami teljes eg észében az övé. De csak addig , amíg az üg yvédek fel nem olvasták a vég rendeletet. Nick akkor jött rá, hog y csúnya tréfát űztek vele. Meg örökli a Dreamscape-részvények többség ét – amint meg nősül. Leg alább eg y évig kell házasnak maradnia, bárki leg yen is a feleség e, és az sem számít, ha az esküvő előtt házasság i szerződést kötnek. De amennyiben nem teljesíti a nag ybátyja feltételeit, a cég ből 51 százalékot elveszít, ami meg oszlik majd a vezetőség i tag ok között, és Nickből csak eg y kirakatfig ura válik, nem lesz semmilyen valódi hatalma. Ahelyett, hog y épületeket álmodna meg , a meg beszélések és a vállalati üzletpolitika kötik majd le minden idejét. Így biztosan nem szerette volna leélni az életét. És ezzel Earl bácsi is tisztában volt. Úg yhog y Nicknek találnia kell eg y feleség et. Meg nyomta a g ombot, és lejjebb vette a dőlésszög et. Lassított a tempón és próbált nyug odtan léleg ezni. Kényszerítette mag át, hog y az ag ya áthatoljon az érzelmei ködén, és módszeres precizitással próbálta vég ig venni a lehetőség eket. Lelépett a futópadról, kivett a minibárból eg y palack behűtött Evian ásványvizet és visszament a székéhez. Kortyolt eg yet a tiszta, jég hideg vízből, majd letette az üveg et az íróasztalára. Várt néhány percet, amíg rendeződtek a g ondolatai. Azután felvette az aranytollat és forg atni kezdte az ujjai között. Nyomtatott betűkkel írta le a szavakat – mind eg y-eg y szög volt, melyet a saját koporsójába készült beverni. Feleséget találni. Nem veszteg ethetett több időt, hog y elég edetlenkedik az őt ért ig azság talanság miatt. Úg y döntött, listát készít azokról a tulajdonság okról, amelyekkel a feleség ének rendelkeznie kell. Azután majd kiderül, hog y talál-e alkalmas jelöltet. Elsőre Gabriellára g ondolt, de eg yből el is vetette ezt az ötletet. A bombázó szupermodellel, akivel mostanában találkozg atott, ig azán jó volt az ág yban, és tökéletesen mutatott mellette, ha társaság ba mentek, de nem volt feleség nek való. Ig azán jó volt vele beszélg etni, és Nick szeretett vele lenni, de már íg y is attól tartott, hog y a nő kezd belészeretni. Párszor utalt rá, hog y g yerekeket szeretne. Pedig ezen állt vag y bukott az eg ész terve. Mindeg y, miféle alapszabályokat fog almazna meg Nick Gabriellának, a nő érzelmei előbb-utóbb úg yis mindent tönkretennének. Gabriella féltékennyé válna és követelőzni kezdene, mint bármelyik normális feleség . Nincs az a házasság i szerződés, ami meg védhetné a harag jától, ha úg y érezné, hog y Nick becsapta őt. Ivott még eg y kis vizet, majd a hüvelykujjával köröket kezdett rajzolni a palack peremére. Azt olvasta eg yszer valahol, hog y ha az ember összeírja azokat a tulajdonság okat, amelyekre vág yik eg y nőben, az illető előbb-utóbb fel is bukkan az életében. Nick összeráncolta a homlokát, ahog y ez az ötlet felmerült benne. Úg y emlékezett, hog y a dolog nak valahog y az univerzumhoz van köze: az ember azt kapja vissza, amit ő mag a beletett a nag y eg észbe. Szóval valami metafizikai hülyeség ,
amivel Nick nem sokat törődött. Most azonban tényleg nag yon elkeseredett volt. A papírlap bal marg ójához ig azítva a tollat nekilátott a listának. Olyan nő kell, aki: Nem szeret engem. Nem akarok lefeküdni vele. Nincs népes családja. Nincsenek állatai. Nem akar gyerekeket. Van saját karrierje. Üzleti vállalkozásnak tekinti a párkapcsolatot. Nem túl érzelmes és nem meggondolatlan. Megbízhatok benne. Átfutotta a listát. Tudta, hog y az elvárásai közül néhány túlzott optimizmusra vall, de ha valóban működik ez az eg ész univerzumelmélet, akkor nyug odtan papírra vethet bármit, amire csak vág yik. Olyan nőre volt szükség e, aki üzleti lehetőség et lát ebben a vállalkozásban. Talán olyasvalakire, aki nyerni akar rajta. Nick készen állt sok mindent meg adni, a lényeg , hog y csupán névházasság leg yen. Ha nincs szex, nincs féltékenység . Ha a választott nőnek nincsenek felé érzelmei, nem is fog beleszeretni. Ha nincs bonyodalom, tökéletesen működhet a házasság . Gondosan meg vizsg álta az esélyeket minden eg yes nővel, akivel valaha is randevúzott, az összes barátnőjével, akivel csak szóba állt, és valamennyi üzletfelével, akivel valaha eg yütt ebédelt. De hiába. A csalódottság kezdett az ideg eire menni. Harmincéves volt, elég vonzó és értelmes férfi, biztos anyag i háttérrel. Még sem volt képes találni eg y valamirevaló nőt, akit elvehetne. És már csak eg y hete maradt rá, hog y meg nősüljön. Ekkor meg szólalt a mobiltelefonja. Felvette. – Ryan. – Nick, én vagyok, Maggie – szólt bele a húg a, majd eg y pillanatra elhallg atott. – Találtál már feleség et mag adnak? Nicket a nevetés kerülg ette. Mag g ie volt az eg yetlen nő a világ on, aki mindig meg tudta nevettetni. Még akkor is, ha olykor az ő nyomora volt a vicc tárg ya. – Épp azon vag yok. – Azt hiszem, én megtaláltam a megfelelő jelöltet. Nick szívverése szaporább lett. – Ki az?
Újabb hallg atás. – Persze, előbb meg kell felelned a feltételeinek… de szerintem ez nem lesz gond. Csak légy nyitott. Tu hogy ez nem az erősséged, de benne tényleg megbízhatsz. Nick a listája utolsó pontjára pillantott. Különös zúg ás jelentkezett a fülében, mintha nyomatékot akarna adni a húg a szavainak. – Ki az, Mag g s? Pillanatnyi csend támadt a vonal másik vég én. – Alexa. A szoba forog ni kezdett Nickkel az ismerős név hallatán. Eg yetlen g ondolat töltötte ki a fejét, mint eg y élénk színű neonbetűkkel írt mantra: Az ki van zárva!
Második fejezet
Ahog y Nick körülnézett, elég edett volt az eredménnyel. Privát tárg yalóterme, az eleg áns borvörös szőnyeg g el, a pazar fényű cseresznyefa bútorral és a puha bőrszékekkel, hivatalos hang ulatot árasztott mag ából. A merev közeg et valamennyire azért feldobta a friss virág csokor, amelyet a titkárnője épp ma reg g el tett az asztala közepére. A szerződések katonás rendbe ig azítva, mellettük eg y ezüsttálcán tea, kávé és aprósütemények. Eleg áns, de még is barátias lég kör, amely leendő házasság ukat is jól tükrözi. Ig yekezett nem fog lalkozni a nyug talanság g al, amelyet az a g ondolat váltott ki belőle, hog y nemsokára Alexandria McKenzie-vel találkozik. Kíváncsi volt, hog y most, felnőttként hog yan nézhet ki. A húg ától hallott történetek alapján kiszámíthatatlan, ösztönös lénynek g ondolta. Első hallásra rög tön elvetette Mag g ie ötletét, mivel Alexa eg yáltalán nem az a nő volt, aki meg felelt volna az elvárásainak, azonban a felhőtlen, örökké mozg ó, lófarkas kislányról őrzött emlékképe valahog y még sem hag yta nyug odni. Bár hallott róla, hog y a lány most eg y eg észen jól működő könyvkereskedés tulajdonosa, még sem tudott másként g ondolni rá, mint Mag g ie játszótársára. Ám az ideje fog ytán volt. A közös múltjuk miatt Nick úg y érezte, meg bízhat Alexában. Lehet, hog y nem felel meg a tökéletes feleség ről alkotott eszményképének, de pénzre van szükség e. És sürg ősen. Mag g ie nem mondott túl sokat, amikor Nick rákérdezett, miért, de annyit elárult, hog y Alexa kétség beesett. Nick számára ez az eg ész íg y teljesen elfog adható volt. Leg alább nyílt lapokkal játszanak. És eg yiküknek sem kell fárasztó szerelmi viszonyba bonyolódnia. Ez csak eg y üzleti meg állapodás lesz két rég i barát között. A telefonja után nyúlt, hog y kiszóljon a titkárnőjének. De abban a pillanatban kinyílt az ajtó, és eg y határozott kattanással be is csukódott. Nick odafordult. Eg y sötétkék, kissé reszketeg szempár nézett vele farkasszemet. Átható tisztaság a azt súg ta, hog y ez a nő biztosan veszítene eg y pókerjátszmában – kíméletlenül őszintének látszott, olyannak, aki képtelen a hazug ság ra. Nick jól ismerte ezt a tekintetet még rég ről, bár a színe kissé meg változott: most a kékeszöld és a zafírkék különös keverékében játszott. Különböző képzeteket keltett benne, mintha a Karib-teng er mélyének a rejtélyeit fürkészné, vag y Sinatra esernyőként szétterülő kék ég boltját, amely minden irányban a semmibe vész.
Az ébenfekete hajkorona mellett meg lepő volt ez a szempár. A g öndör tincsek Alexa válla alá értek, és olyan természetes rakoncátlanság g al keretezték az arcát, mintha meg szelídíthetetlenek lennének. Arcának határozott vonala kiemelte érzéki ajkát. Nick g yerekkorukban mindig azzal cukkolta, hog y méhcsípés okozza a duzzadtság át, aztán meg jól kinevette. Most azonban ő vált emiatt nevetség essé. A férfiak leg vadabb fantáziáiban mindig az ilyen, Alexandriáéhoz hasonlóan érzéki ajkak szerepelnek, és ennek semmi köze nem volt a méhekhez. Esetleg a mézhez. Amely lehetőleg lang ymeleg en és rag acsosan csorog rá a duzzadt ajkakra, hog y valaki lenyalog athassa onnan. Ó, a picsába! Nick észbe kapott, és g yorsan befejezte a nő vizslatását. Bevillant neki, hog y rég en mennyit ug ratta a lányt, amikor felfedezte, hog y már melltartót hord. Alexa érettebb volt a koránál, és mindig kiborította Nick csipkelődése, aki ha csak tehette, kellemetlen helyzetbe hozta őt. Most viszont mindez már nem is tűnt olyan mulatság osnak. Alexa keble érzékien telt volt, akár az ajka és a csípőjének az íve. Termete nyúlánk, majdnem olyan mag as volt, mint Nick. Színtiszta bujaság , tűzpiros ujjatlan ruhába csomag olva, amely kiemelve a dekoltázsát rásimult a csípőjére, és leomlott eg észen a földig . Skarlátvörös körmei izg atóan kandikáltak ki a fényes piros szandálból. Alexa mozdulatlanul állt az ajtóban, mint aki arra vár, hog y mielőtt meg szólal, Nick beteljen a látványával. Nick kissé kábult volt, de a profizmusának köszönhetően sikerült leküzdeni és elrejteni a zavarát. Alexandria Maria McKenzie teljesen meg változott. Nick ízléséhez képest talán kissé túlság osan is. De semmi szükség nem volt arra, hog y erről Alexa is tudomást szerezzen. Ug yanazzal a közömbös mosollyal fog adta, ahog y az üzletfeleit szokta. – Szia, Alexa. Rég találkoztunk. A lány visszamosolyg ott rá, de a szemén látszott, hog y nem örül a helyzetnek. Eg yik lábáról a másikra állt, és a kezét ökölbe szorította. – Szia, Nick. Hog y vag y? – Jól. Ülj le, kérlek! Tölthetek neked kávét? Vag y teát? – Kávét kérek. – Tejszínt? Cukrot? – Tejszínt, köszönöm. Alexa kecsesen helyet fog lalt a párnázott székben, majd elfordult az íróasztaltól, és keresztbe tette a lábait. A testére feszülő piros ruha eg y kicsit felcsúszott a combján, íg y Nick meg pillanthatta sima, izmos lábát. A férfi próbált a kávéjára összpontosítani. – Esetleg eg y krémest? Vag y bundás almát? Itt készültek a pékség ben, az utca túloldalán. – Köszönöm, de nem kérek.
– Biztos vag y benne? – Ig en. Nem tudnék meg állni az első után, ezért inkább el se kezdem, nehog y kísértésbe essek. Nick fülét simog atta a duzzadó ajkak által kiejtett, érzékien búg ó kísértés szó. A nadrág ja hirtelen mintha valamivel szűkebbé vált volna, s ebből rög tön tudta, hog y más testrészeire is hatással volt Alexa hang ja. Teljesen összezavarodott ettől a nőtől, akivel semmiképp sem akart testi kapcsolatba bonyolódni. Ig yekezett inkább a kávé felszolg álására összpontosítani, hog y eg y kicsit összeszedje mag át, majd mikor vég zett, leült vele szembe. Néhány másodpercig csak fürkészték eg ymást. Kezdett kínosan hosszúra nyúlni a csend közöttük. A lány az arany karkötőjét babrálg atta a csuklója körül, majd hirtelen meg szólalt. – Részvétem Earl bácsikád halála miatt. – Köszönöm. Mag g ie elmondta neked a részleteket? – Az eg ész dolog elképesztő őrültség nek hang zik. – Az is. Earl bácsi rög eszmésen hitt a családban, és meg g yőződésévé vált, hog y sohasem fog ok meg állapodni. Ezért döntött úg y, hog y a saját érdekemben nyomást g yakorol rám. – Akkor te nem hiszel a házasság ban? Nick vállat vont. – A házasság hülyeség . Az örök boldog ság ról szőtt álom csak eg y tündérmese. Nem létezik sem a Szőke Herceg , sem a sírig tartó hűség . Alexa meg lepődve dőlt hátra. – Akkor abban sem hiszel, hog y két ember elköteleződhet eg ymás mellett? – Az eg ymás iránti rajong ás csak rövid ideig tart. Persze, amikor szerelmet vallanak és odaadást íg érnek eg ymásnak az emberek, még komolyan g ondolják, de vég ül az idő elmos minden jót, és csak a rosszat hag yja mag a után. Mondd, ismersz bárkit is, vag y hallottál bárkiről, aki boldog házasság ban él? Alexa ajkai meg mozdultak, mintha mondani akarna valamit, aztán mintha meg g ondolta volna mag át. – A szüleimen kívül? Azt hiszem, nem… De ez nem jelenti azt, hog y ne létezne boldog házasság . – Lehetség es. Nick hang ja ironikusan cseng ett. – Azt hiszem, van pár kérdés, amelyről teljesen másképp g ondolkodunk – jeg yezte meg Alexa. A másik oldalára dőlt, és újra keresztbe tette a lábát. – Szükség ünk lesz eg y kis időre, hog y meg lássuk, működik-e a dolog . – Nincs időnk. A jövő hét vég éig meg kell tartani az esküvőt. Nem számít, ha nem jövünk ki eg ymással. Ez csak üzlet. Alexa összehúzta a szemét. – Látom, még mindig ug yanaz az önfejű, makacs kölyök vag y, mint aki rég en a mellemen
poénkodott. Néhány dolog nem változik. Nick a lány hullámzó domborulataira szeg ezte a tekintetét. – Azt hiszem, ig azad van. Vannak dolg ok, amelyek ug yanolyanok maradnak. Más dolg ok viszont kiterebélyesednek. Alexának eg y pillanatra elakadt a léleg zete ettől a meg jeg yzéstől, de aztán eg y bájos mosollyal az arcán g yorsan visszavág ott. – Ig az. Más dolg ok meg ug yanolyan pirinyók maradnak. Tekintetét eg yenesen Nick nadrág jának a domborulatára szeg ezte. Nick kis híján beleköpött a kávéjába, de vég ül sikerült hig g adtan letennie csészéjét az asztalra. Elöntötte a forróság , mert az eszébe jutott g yerekkorukból az a nap, amelyet mindhárman az uszodában töltöttek. Eg ész vég ig heccelte Alexát a teste miatt, míg vég ül Mag g ie észrevétlenül odalopakodott mög é, és lerántotta róla a fürdőnadrág ját. Nick eg y pillanatig ott állt pucéran a fél világ szeme előtt, majd méltóság teljesen elsétált, mintha mi sem történt volna. Ez az eset azonban mindmáig élete eg yik leg kellemetlenebb emléke volt. A lány előtt heverő papírokra mutatott. – Mag g ie-től úg y tudom, hog y eg y nag yobb összeg re van szükség ed. Hog y pontosan mennyit kérsz, az még alku tárg yát képezi. Különös kifejezés jelent meg Alexa arcán, amely g yorsan tova is tűnt. – Ez lenne a szerződés? Nick bólintott. – Biztosan át akarod nézetni még az üg yvédeddel. – Nem szükség es – felelte Alexa. – Van eg y üg yvéd barátom. Reng eteg et tanultam, amíg seg ítettem neki felkészülni az államvizsg ára, úg yhog y szerintem ez sem fog kifog ni rajtam. Meg nézhetem? Nick odacsúsztatta elé a papírlapokat. Alexa a táskájába nyúlt, kivett eg y fekete keretes olvasószemüveg et, majd feltette, és olvasni kezdett. Perceken át tanulmányozta a szerződést. Nick közben kihasználta az alkalmat, hog y újra szemüg yre veg ye. Alexa nem volt az esete. Túlság osan g ömbölyded, szenvedélyes, szóval ig azi hús-vér teremtés. Nicknek biztosra kellett mennie. Semmilyen meg lepetés nem jöhetett közbe, még akkor sem, ha valami netán nem a lány elképzeléseinek meg felelően alakul. Gabby soha semmilyen helyzetben nem veszítette el a fejét, még akkor sem, ha indulatba jött. Alexától azonban nag yon is tartott. Eg y belső hang azt súg ta neki, hog y ez a lány nem könnyű eset. Gondolkodás nélkül kimondja a véleményét és kimutatja az érzéseit. Az ilyen reakciók veszélyesek – romboláshoz és fejetlenség hez vezetnek. Ilyesmit semmiféleképpen nem akart a házasság ában. Mindezek ellenére… Valamiért még is bízott Alexában. Ez a g yönyörű zafír szempár elszántság ot és bizalmat
árasztott mag ából. Nick úg y érezte, hihet a szavának. Hog y eg y év múlva Alexa kilép majd ebből a történetből, anélkül, hog y visszafordulna, vag y esetleg még több pénzt követelne tőle. Ez pedig erős érv volt mellette. A lány cseresznyepiros körmei monoton ritmusban doboltak a papírlap szélén. Amikor felpillantott, Nick elcsodálkozott, vajon miért lett hirtelen sápadt az arca, amikor az előbb még olyan élettelinek tűnt. – Listát készítettél a feltételeidről? – Alexa úg y kérdezte ezt, mintha valamilyen főbenjáró bűnnel vádolná. Nick meg köszörülte a torkát. – Mindössze néhány dolog ról van szó, amelyet elvárnék a feleség emtől. Alexa kinyitotta a száját, de vég ül hallg atott. Úg y tűnt, nehezére esik újra meg szólalnia. – Szóval eg y házvezetőnőt, eg y árvát és eg y robotot szeretnél összeg yúrva eg y személyben. Szerinted ez íg y korrekt? Nick nag y leveg őt vett. – Eg y kicsit eltúlzod. Attól még nem vag yok szörnyeteg , hog y olyasvalakit szeretnék feleség ül venni, aki szép, de emellett még üzleti érzéke is van. – Szóval nag yjából eg y „stepfordi feleség et” akarsz, csak szex nélkül. Tanultál te eg yáltalán valamit a nőkről tizennég y éves korod óta? – Nag yon is sokat! Éppen ezért kényszerített rám Earl bácsi eg y olyan vég rendeletet, ami elsősorban a leendő feleség emnek kedvez. Alexa szája tátva maradt. – A férfiak eg y halom dolg ot nyernek a házasság g al! – Például mit? – Rendszeres szexet és jó társaság ot. – Félév elteltével jönnek a fejfájások, és a férj meg a feleség halálosan unni kezdik eg ymást. – De leg alább van valaki, aki mellett meg öreg edhetnek. – A férfiak nem akarnak meg öreg edni. Ezért keresnek mag uk mellé fiatalabb nőket. Alexa meg int csak eltátotta a száját. Majd olyan hirtelen zárta össze, hog y összekoccantak a fog ai. – És mi van a g yerekekkel… a családdal… és azzal, hog y valaki örökre szeretni fog tég ed, jóbanrosszban? – Persze, és ez a valaki elveri az összes pénzemet, és minden áldott nap zsörtölődik meg nyag g at, hog y ne hag yjam szét a dolg aimat. – Te beteg vag y. – Te pedig áltatod mag ad. Alexa meg rázta a fejét. Fekete fürtjei meg emelkedtek, majd visszahulltak az arca köré. Bőre
ismét kipirult. – Te jó ég , tég ed aztán alaposan elcsesztek a szüleid – dünnyög te. – Köszönöm, Freud bácsi. – És mi van, ha nem felelek meg az elvárásaidnak? – Majd dolg ozunk rajta. Alexa összehúzta a szemét, és beleharapott az ajkába. Nicknek erről hirtelen beug rott az a nap, amikor tizenhat évesen először csókolóztak. Még pontosan emlékezett rá, hog yan tapadt a szája a lányéhoz, s még most is érezte ug yanazt a remeg ést. Ujjai finoman ciróg atták Alexa meztelen vállát. Friss virág ok és szappan illatát érezte rajta, és ez az illatáradat teljesen elbódította. Ahog y a lány arca a csókot követően felrag yog ott. Mag a volt az ártatlanság és a szépség , aki alig várta a történet hepiendjét. Akkor Alexa elmosolyodott, és bevallotta Nicknek, hog y szereti. És szeretne feleség ül menni hozzá. Meg kellett volna simog atnia a lány fejét, mondani neki valami szépet, majd g yorsan odébbállni. A lány házasság ra tett célzása azonban kedves volt és csábító – olyannyira, hog y Nick halálra rémült tőle. Ő már tizenhat évesen is tudta, hog y előbb-utóbb minden kapcsolat visszafordíthatatlanul elromlik, és csúf vég et ér. Akkor, ott az erdőben, eg yszerűen csak felnevetett, buta libának titulálta, aztán pedig faképnél hag yta Alexát. Belefájdult a szíve, ahog y meg látta a lány arcán a csalódást, de erőt vett mag án, és nem eng edte, hog y úrrá leg yen rajta a g yeng eség . Íg y leg alább hamar meg tanulja, hog y milyen kemény az élet. Nick aznap mindkettőjüknek meg tanította. Elhesseg ette ezt az emlékképet, és próbált a jelenre összpontosítani. – Elárulnád, mit remélsz ettől a házasság tól? – Százötvenezer dollárt. Készpénzben. Előre, nem az eg y év leteltével. Nick kíváncsian közelebb hajolt hozzá. – Ez reng eteg pénz. Szerencsejáték-adósság aid vannak? A láthatatlan fal eg yre nag yobbra nőtt közöttük. – Nem. – Vásárlási mánia? Alexa szeme dühösen felvillant. – Semmi közöd hozzá. A meg állapodásunknak az is része, hog y nem firtatod, mire akarom költeni ezt a pénzt. – Van még valami más is? – Hol fog unk lakni? – Nálam. – Nem adom fel a lakásomat. És továbbra is fizetek mag amnak mindent, ahog y eddig is tettem. Nick meg lepődött.
– A feleség emként szükség ed lesz eg y meg felelő ruhatárra. Havonta fix pénzösszeg et kapsz tőlem, illetve a vásárláshoz ig énybe veheted a stylistomat is. – Abban járok, amiben akarok. És a költség eimet én fedezem. Nick visszafojtott eg y mosolyt. Már-már kezdte élvezni a kettejük között kibontakozó csatát. A rég i szép időket juttatta az eszébe. – Mintaháziasszonyként kell viselkedned, aki szívélyesen fog adja majd az üzletfeleimet – mag yarázta tovább. – Épp eg y nag y üzlet előtt állok, muszáj lesz jó benyomást keltened a többi feleség ben. – Ne izg ulj, majd valahog y kibírom, hog y ne könyököljek az asztalra, és az ostoba vicceiken is nag yokat kacag ok majd. De én is tovább akarom vinni a saját vállalkozásomat, és élni akarom a saját életemet. – Ez csak természetes. Én is szeretném, hog y meg maradjon a saját életed. – Feltéve, hog y nem hozlak vele kellemetlen helyzetbe… – Pontosan. Alexa a kezével eg y ritmusban dobolt a lábujjaival. – Van eg y kis g ondom ezzel a listával. – Rug almas vag yok. – Én kifejezetten szoros kapcsolatban vag yok a rokonaimmal, akiknek valami ésszerű mag yarázatot kell adnom, hog y miért meg yek ilyen váratlanul férjhez. – Mondd azt nekik, hog y sok-sok év után összefutottunk, és úg y döntöttünk, összeházasodunk. Alexa hitetlenkedve bámult rá. – Ők semmit nem tudhatnak a meg állapodásunkról! El kell hitetnünk velük, hog y őrülten szeretjük eg ymást. Szóval átjössz hozzánk vacsorára, és bejelentjük nekik a nag y eseményt. Hitelesnek kell látszanunk. Nicknek eszébe jutott, hog y Alexa apja még rég en elhag yta a családját az italért. – Apáddal is tartod a kapcsolatot? – Ig en. – Rég en ki nem állhattad. – Jó útra tért. És úg y döntöttem, meg bocsátok neki. Eg yébként az öcsém, a sóg ornőm, az unokahúg om és az ikrek is a szüleimmel élnek. Millió kérdésük lesz, szóval a leg jobb formádat kell hoznod. Nick összeráncolta a homlokát. – Nem szeretem a bonyodalmakat. – Pech. E nélkül viszont nincs meg állapodás. Nick belátta, hog y ebben kénytelen lesz eng edni. – Rendben. Van még valami?
– Ig en. Ig azi esküvőt akarok. Nick összehúzta a szemét. – Én eg y eg yszerű polg ári szertartásra g ondoltam. – Én pedig eg y szép fehér ruhás ceremóniára az eg ész családommal. És Mag g ie lesz a nyoszolyólány. – Nem szeretem az esküvőket. – Már mondtad. De a rokonaim nem hinnék el, hog y csak úg y meg szököm veled. Erre szükség ünk lesz miattuk. – Én tisztán üzleti okokból nősülök, Alexa. Nem a családod miatt. Alexa dacosan felszeg te az állát. Nick még jól emlékezett erre a g esztusára. Ez volt a fig yelmeztetés, hog y a lány támadni készül. – Hidd el, nekem sem öröm. De muszáj lesz vég ig játszanunk ezt az eg ész színjátékot, ha azt akarjuk, hog y valódinak g ondolják az emberek. Nick arcizmai meg feszültek. Vég ül nag y nehezen rábólintott. – Rendben. Van esetleg még valami? – kérdezte g únyosan. Alexa kissé feszültnek tűnt, amikor a férfira pillantott. Felállt és ideg esen járkálni kezdett. Nick nem tudta levenni a szemét a nő tökéletes formájú hátsójáról. Újra érezte, hog y meg feszül a cipzárja. Ekkor még eg y utolsó, racionális g ondolat bekúszott a fejébe: „Most azonnal hag yd a fenébe ezt az eg észet, és sétálj ki az ajtón! Ez a nő fenekestül, sőt keresztül-kasul felforg atja majd az életedet. Márpedig világ életedben utáltad a felfordulást!” Gyorsan leküzdötte mag ában ezt a hirtelen támadt félelmet, és tovább várta Alexa válaszát.
* Á, a pokolba is! Miért kell Nicknek ennyire átkozottul jóképűnek lennie? Alexa lopva pillantott rá, miközben fel-alá járkált. Káromkodni tudott volna, de visszafog ta mag át. Aranyszőke haja miatt Nicket tinédzserkorukban Szépfiúnak csúfolta. Az eg ykori hosszú haja mostanra rövid, konzervatív frizurává szelídült, bár most is akadt néhány fürt, amely rakoncátlanul hullott a homlokára. A haja sötétebbé vált, de a sötétszőkétől világ osbarnáig terjedő árnyalatával Alexát még most is a Cini Minis g abonapehelyre emlékeztette. Arca markánsabbnak, az álla pedig lág yabb ívűnek tűnt. Eg y röpke mosoly erejéig Alexa láthatta még a tökéletes fehér fog sorát is. Gesztenyebarna szeme titkokról árulkodott, amelyeket hatalmas falak zártak el a külvilág tól. Na, és a teste… Nick mindig is aktív életet élt. Amikor áthaladt a helyiség en, szürkésbarna nadrág ja meg feszült a testén, és kirajzolta az izmos lába és a feszes feneke körvonalait. A rozsdabarna, V-nyakú pulóvere
tökéletesen passzolt eg y szombati naphoz. Eg yes testrészei feltűnően izmosak voltak. Karba tett kezein, széles vállán és mellkasán meg feszült és kidomborodott a pulóver. Sötétbronz színű bőre azt sug allta, mintha órákon át feküdt volna a napon. Mozdulata könnyed volt. Nick Ryan már nem eg y szépfiú, hanem eg y ig azi férfivá érett, aki továbbra is úg y tekintett Alexára, mint Mag g ie eg ykori játszótársára. Amikor a tekintetük összetalálkozott, nem fejezett ki semmiféle érzelmet. Mindössze távolság tartó udvariasság tükröződött benne eg y rég nem látott ismerős felé. Alexa meg fog adta mag ában, ha ag yonütik, akkor sem fog lóg ó nyelvvel liheg ni, csak mert Nick ennyire sármos férfi lett. Hiszen a jelleme még mindig g ázos. És unalmas ember, nag y U-val. És nag y… Ezt a g ondolatot elhesseg ette a fejéből. Alexa g yűlölte, hog y Nick jelenléte nyug talanság g al tölti el. Sőt, kissé szédelg ett is ettől a g ondolattól. Eg y héttel ezelőtt tartotta a szerelmi szeánszát, és Földanya meg hallotta a kívánság át. Meg van a pénz, és meg mentheti a családi fészküket. Ig en ám, de mi a fene történt a listáján szereplő többi ponttal? A férfi, aki ott állt előtte, semmibe vette mindazt, amiben Alexa hitt. Ez nem eg y szerelmi házasság . Nem. Ez csak eg y üzlet, és semmi több. Rideg az eg ész. Amikor felrémlett benne az első csókjuk emléke, fog adni mert volna rá, hog y Nick eg y az eg yben elfelejtette a történteket. Alexát hullámokban öntötte el az indulat. Földanya miért nem teljesítette az első feltételt a listáján? Alexa nag y leveg őt vett és meg szólalt. – Van még valami. – Ig en? – kérdezte Nick. – Szoktál baseballt nézni? – Persze. Alexa g yomra remeg ni kezdett az ideg esség től. – És van kedvenc csapatod? Nick önelég ülten vigyorgott. A szó szoros értelmében. – Csak egyetlen New York-i csapat létezik. Alexa leg yűrve az émelyg ését g yorsan nekiszeg ezte a kérdést. – Melyik? – A Yankees, természetesen. Ők az eg yedüli nyertes csapat. Az eg yetlen, amelyik számít. Alexa lelassította a lég zését, amelynek technikáját a jóg aórákon sajátította el. Hozzámenjen eg y Yankees-szurkolóhoz? És adja fel a morális és erkölcsi tartását? Leg yen eg y olyan férfi feleség e, akinek a log ika az istene, s aki szerint a monog ámia csak a nőkre nézve kötelező? – Alexa? Jól vag y? Eg yik kezével leg yintve Nickbe fojtotta a szót, majd tovább járkált fel-alá, elszántan keresve a meg oldást. Ha most kisétál innen, nem marad más hátra, mint eladniuk a házat. Hog yan élhetne
tovább abban a tudatban, hog y önző módon elmulasztotta meg hozni ezt az áldozatot a családjáért? Van eg yáltalán választási lehetőség e? – Alexa? Meg pördült a sarkán. Látta, hog y Nick eg yre türelmetlenebb. Ez a férfi nem tűri el az érzelmi kitöréseket. Ránézésre akármilyen szenvedélyes, biztosan ug yanaz a kellemetlen alak maradt, amilyen mindig is volt. És valószínűleg percre pontosan éli a napjait. Alig ha tudja, mit jelent spontánnak lenni. Vajon képesek lesznek eg y eg ész éven át eg y fedél alatt élni? Vag y felőrlik eg ymás ideg eit, mielőtt még letelne a 365 nap? És mi van, ha az idén a Yankees bejut a Világ kupába? Akkor el kell viselnie majd a férfi utálatos pökhendiség ét és lekezelő mosolyát. Ó, istenem… Nick összefonta karjait. – Na ne mondd, hog y te Mets-drukker vag y? Alexa elborzadt Nick hang nemét hallva. – Nem fog ok baseballról beszélg etni veled. Te pedig nem viselsz Yankees-g öncöket a jelenlétemben. Ha nem vag yok veled, természetesen nem érdekel, mi van rajtad. Meg eg yeztünk? Csend támadt. Alexa fél szemével Nickre pillantott. A férfi úg y bámult rá, mintha Medúzakíg yókká változtak volna a hajtincsei. – Most csak ug ratsz, ug ye? Alexa élvezettel rázta a fejét. – Nem. – Még a Yankees-sapkámat sem hordhatom? – Íg y van. – Te meg őrültél – vág ta rá Nick. – Na, ezt most meg se hallottam. De válaszolnál vég re, mielőtt még több időt veszteg etnénk? Ekkor Nick olyasmit tett, amit Alexa nem látott azóta, hog y a szomszéd szájhős leesett a biciklijéről, és lányosan zokog ni kezdett. Nick Ryan kacag ott. Eltűnt a szája széléről a g únyos, önelég ült mosoly, és eg y kitörő, visszatarthatatlan és férfias nevetésbe csapott át. A hang ja elárasztotta és élettel töltötte meg az eg ész helyiség et. Alexa mag ába fojtotta a nevetését, mert vég ül is Nick őrajta nevetett. De a csudába az eg ésszel, Nick nag yon is jól nézett ki, ha leszállt a mag as lóról. A férfi vég ül lenyug odott. Úg y tűnt, átg ondolta a dolg ot, és meg találta a meg oldást. – Nem veszek fel Yankees-szerelést, de ez rád is érvényes. Tilos mindennemű Mets-kacat. És nem szeretnék meg látni a házamban eg y elöl felejtett kávéscsészét, vag y eg y kulcstartót sem. Érted? Alexa fortyog ott mag ában. Valahog y a meg állapodásuk kezdett ellene fordulni. – Nem értek veled eg yet. Mi 1986 óta nem nyertünk, úg yhog y én ig enis viselhetem a Metskacatjaimat. Neked elég dicsőség ben volt részed… még is mit szeretnél még .
Meg rándult Nick szája széle. – Szép próbálkozás, de én nem vag yok puding ból, mint azok a pasik, akikkel mostanáig randiztál. Se Yankees, se Mets. Vag y elfog adod ezt, vag y hag yjuk az eg észet a fenébe. – Nem szoktam puding okkal randizni. Nick meg vonta a vállát. – Tökmindeg y. Alexa eg yik lábáról a másikra állt, s alig bírta ki, hog y ne szorítsa ökölbe a kezét. Nick meg átalkodottan közömbös volt. Hog yan nézhet ki valaki ennyire kívánatosnak, aki a Hófehérkének odakínált mérg ezett almát juttatja az eszébe? – Nos? Akarsz aludni rá eg yet, vag y mit is szoktak a nők csinálni olyankor, ha döntésképtelenek? Alexa az ajkába harapott és nag y fájdalommal mondta ki a szavakat. – Rendben. Meg eg yeztünk. – Valami más? – Azt hiszem, mindent tisztáztunk. – Nem eg észen. Nick úg y hallg atott el, mintha eg y kényes témával készülne előhozakodni. Alexa meg fog adta, hog y meg őrzi a nyug almát, bármit mondjon is. Ezt a játékot ketten játsszák. És most ő lesz a Jég királynő, még akkor is, ha a férfi kínozni fog ja a szavaival. Nag yot sóhajtott, felvette az asztalról a csészéjét, majd hátradőlt a széken és kortyolg atni kezdte a kávéját. Nick összeérintette az ujjait és mély leveg őt vett. – A szexről szeretnék veled beszélni. – A szexről? Úg y távozott Alexa szájából ez a szó, mintha eg y g olyót lőttek volna ki. Nag yot pislog ott, de minden erejével próbálta uralni az arcvonásait. Nick felpattant a székéről. Fordult a kocka, most ő járkált fel-alá a pazar vörös szőnyeg en. – Tudod, nag yon diszkréten kell intéznünk a… szabadidős tevékenység einket. – Diszkréten? – Ig en. Van néhány nag yon fontos üg yfelem, ezért üg yelnem kell a jó híremre. Nem beszélve arról, hog y ha a házasság unk meg kérdőjeleződik, akkor semmissé válik a meg állapodásunk. Az lesz a leg jobb, ha elfog adod, hog y eg y éven keresztül nem lehet senkid. Gondolom, ez vállalható. – Nem ig ényel komolyabb erőfeszítést. Nyilvánvalóan őszintétlen volt Nick mostani nevetése. Alexa azon tűnődött, jól látta-e, hog y izzadság tól csillog a homloka, vag y mindez eg yszerűen csak a fények játéka? Nick meg dermedt, s már-már g yanakvóan fig yelte őt. Alexa hirtelen rádöbbent a férfi szavainak jelentésére. Csak úg y ordított a felismerés a fejében. Nick azt várta tőle, hog y tökéletes feleség leg yen, amihez szerinte az is hozzátartozik, hog y a hitvesi ág yuk tiszta maradjon.
Csakhog y azt eg y szóval sem említette, hog y ő mag a is vállalja a szüzesség et. Alexa sok mindent meg tudott Gabrielláról Mag g ie-től, és tisztában volt vele, hog y Nickkel jár. És továbbra sem értette, miért nem azt a nőt veszi feleség ül. De nem az ő dolg a volt felülbírálni ezt a döntést. Az azonban nag yon is rá tartozott, hog y eg y soviniszta kandisznó állt most előtte. És leg szívesebben az eg ész meg állapodásukat semmissé tette volna. Hajszál híján meg is tette. Forrt a dühtől, de az arca még most is nyug odtság ot tükrözött. Nick Ryan emelni akarta a tétet. Rendben. Alexa érezte, hog y ez a férfi akkor is aláírná az eg yezség et, ha most fog ná mag át, és kisétálna ezen az ajtón. Elmosolyodott. – Értelek. Nick arca felrag yog ott. – Valóban? – Még szép. Ha a házasság ot valódinak feltételezzük, hog yan venné ki az mag át, hog y a feleség edről már nem sokkal az esküvő után pletykák kering enek? – Pontosan. – És miért is kellene kitenned mag ad a férfiasság odra irányuló meg alázó kérdéseknek? Ha a feleség ed fűvel-fával lefekszik, eg yértelmű, hog y mi a probléma. Nem kap odahaza elég kényeztetést. Nick eg y kicsit oldalra billent, majd bizonytalanul bólintott eg yet. – Úg y vélem, ig azad van. – És mi van Gabriellával? Nick meg lepődve hátrahőkölt. – Honnan tudsz róla? – Mag g ie-től. – Ne ag g ódj Gabriella miatt! Ezt majd én meg oldom. – Továbbra is lefekszel vele? Nick arca meg feszült, majd próbált úg y tenni, mint akit nem érdekel a dolog . – Fontos ez? Alexa védekezőn feltartotta a kezét. – Mindössze tisztázni szeretném a szex-kérdést. Két dolog ban ug yanis eg yetértünk: holtbiztos, hog y nem szeretlek, meg az is, hog y nem vonzódunk eg ymáshoz. És ha én nem tehetem meg , hog y belebonyolódjak eg yéjszakás kapcsolatokba, akkor rád miféle szabályok is vonatkoznak? Alexa, miközben csücsörített az ajkával, azon tűnődött, vajon hog yan fog Nick kikecmereg ni a frissen ásott g ödréből.
* Nick az előtte álló nőt nézte és nyelni próbált eg yet. Alexa érzéki hang ja hallatán még érzékibb képek pereg tek le a lelki szemei előtt: meztelen volt, buja… és pajzán. Nick mag ába fojtotta káromkodását, majd a kávéjáért nyúlt, hog y eg y kis időt nyerjen. Alexa minden mozdulatából ordított a vad szexualitás. A fiatalkori ártatlan lány helyett most eg y szenvedélyes nő állt előtte, akiben tomboltak a vad vág yak. Nick szerette volna tudni, vajon milyen férfi képes kielég íteni ezeket a vág yakat. És azt is, hog y milyen érzés lehet Alexa telt kebleit a kezében tartani, vag y eg yáltalán milyen ízű a csókja. És arra is nag yon kíváncsi lett volna, hog y mit viselhet a piros ruhája alatt. – Nick? – Ig en? – Hallottad, amit kérdeztem? – Ig en. A szex… Meg íg érem neked, hog y sohasem fog od emiatt kellemetlenül érezni mag adat. – Úg y értsem, továbbra is le fog sz feküdni Gabriellával? – Gabriella és én eg yütt járunk. – Még sem őt veszed feleség ül. Szikrázott közöttük a feszültség . Nick pár lépést hátrált. Szükség e volt eg y kis leveg őre. – Ez nem olyanfajta kapcsolat. – Hát ez nag yon érdekes. Tehát azt mondod, azért nem feküdhetek le senkivel, mert nincs állandó partnerem? Alexa vádaskodására Nicknek furcsa módon nag yon meleg e lett. Ha lett volna nála néhány jég kocka, most eg y darabban nyelte volna le őket. A lány vég ig kedvesen beszélt hozzá. Mosolya finom és kifog ástalan volt. Nick még is úg y érezte, mintha eg y láthatatlan harc kellős közepébe csöppent volna bele, ahol éppen ő állt vesztésre. Minden erejét összeszedte, és próbált felülkerekedni a kínos helyzetén. – Ha lenne állandó partnered, az ig en, teljesen más lenne. De az ideg enek túl veszélyesek. És én g arantálom neked, hog y Gabriella meg őrzi majd a titkunkat. Alexa ezen elmosolyog ta mag át. Elrag adó, nőies mosollyal, amely minden képzeletet felülmúló g yönyörökkel kecseg tetett. Nick olyan feszülten várta Alexa válaszát, hog y eg y pillanatra mintha a szíve is meg állt volna. – Szó sem lehet róla, szívem. Nick még mag ához sem tért, amikor Alexa érzéki ajkait elhag yta a visszautasítás. – Tessék? – Ha én nem szexelhetek, akkor te sem. Nem érdekel, hog y Gabrielláról van-e szó, eg y sztriptíztáncosnőről vag y akár életed nag y szerelméről. Ha nekem nem lehet részem ilyen
élvezetekben, akkor neked sem. Másban kell meg találnod a g yönyöröket. Például tervezhetsz épületeket – Alexa elhallg atott. – Vág od? Nick vette a lapot. És úg y döntött, nem fog adja el ezt a feltételt. Rájött, hog y most ért eg y kemény vég játszmához, ahol mindjárt kiderül, hog y ki a g yőztes, és nem szeretett volna veszíteni. A férfi mosolya meg értést sug allt, na meg persze pénzt, amire Alexának nag y szükség e volt. – Nézd, Alexa, értem, hog y ezt nem érzed ig azság osnak. De eg y férfi még iscsak más. Gabriellának is vig yáznia kell a jó hírére, úg yhog y sohasem kerülnél kellemetlen helyzetbe emiatt. Értesz eng em? – Ig en. – Vag yis akkor elfog adod a feltételeket? – Nem. Nick dühbe g urult. Hunyorítva fig yelte Alexát, majd úg y döntött, hog y most már dűlőre viszi a dolg ot. – Minden eg yéb kérdésben sikerült meg állapodnunk. Kompromisszumokat is hoztunk. Mindössze eg y évről van szó, azután elmehetsz, és felőlem olyan org iákat csaphatsz, amilyeneket csak akarsz. Hideg kék tekintet szeg eződött rá, amelyből merő konokság és hajthatatlanság sug árzott. – Ha te kedvedre org iázhatsz, akkor én is. Ha szüzesség et akarsz fog adni, akkor én is vállalom. Nem érdekel a süket dumád a férfiak és a nők közötti különbség ekről. Ha nekem háromszázhatvannég y éjszaka eg yedül kell lefeküdnöm, akkor neked is. És ha szexet akarsz, akkor a feleség edhez kell fordulnod érte. Alexa, miután ezt elmondta, úg y vetette fel fejét, mint eg y bika, aki épp áttört eg y kapun. – És mivel tudjuk, hog y nem vonzódunk eg ymáshoz, más módját kell meg találnod a feszültség levezetésnek. Éld ki a kreativitásodat! A szüzesség i fog adalom biztosan meg nyit más csatornákat a fölös energ iád levezetéséhez. – Alexa elmosolyodott. – Mert ez minden, amiben részed lehet. A jelek szerint Alexának fog alma sem volt arról, hog y Nick kitűnően pókerezik és az utóbbi években szerencsejátékkal eresztette ki a g őzt, még pedig éjt nappallá téve. S ilyenkor több ezer dollárral g azdag abban távozott. Másik rég i szokásához, a dohányzáshoz hasonlóan olykor-olykor a póker csábításának is eng edett. És nem a haszon reményében, hanem az élvezetek miatt esett bűnbe. Nem hag yhatta, hog y Alexa leg yőzze, márpedig érezte, ehhez nag yon közel jár. Eg yenesen a lány g yeng e pontjára célzott. – Te tényleg képes lennél ennyire esztelenül dönteni? Rendben. Akkor itt hag yjuk abba. És ints búcsút a pénzednek. Mert nem érek rá tovább szórakozni, most már ideje a cég vezetésével fog lalkoznom.
Alexa felállt a székből, a vállára akasztotta a táskáját és odaállt Nick elé. – Örülök, hog y ismét láthattalak, Szépfiú. Telitalálat. Nick arra g ondolt, vajon tisztában van-e Alexa azzal, hog y mennyire bosszantja ez a g únyos becézg etés. A leg szívesebben addig rázta volna őt, amíg vissza nem szívja, amit az imént mondott. Gyerekkorában is g yűlölte, ha íg y hívták, s azóta ez inkább csak fokozódott. Most is ug yanúg y reag ált rá, mint ahog y fiatalkorában: összeszorította a fog ait és mosolyog va próbálta palástolni a dühét. – Valóban jó volt veled találkozni. Ug orj be bátran leg közelebb is! Tég ed mindig szívesen látlak. – Úg y lesz – Alexa elhallg atott. – Viszlát. Nick számára ebben a pillanatban derült ki, hog y tévedett. Hatalmasat. Alexandria Maria McKenzie ig enis g yőzhet a pókerben, de nem azért, mert tud hazudni, hanem mert képes veszíteni. Ez a lány sokkal nag yobb játékos, mint g ondolta. Alexa sarkon fordult, majd nag y léptekkel az ajtóhoz ment. Elfordította a g ömbkilincset. És aztán… – Rendben. A szó hirtelen csúszott ki Nick száján, még mielőtt meg fontolhatta volna. Valami azt súg ta neki, ha Alexa most kilép azon az ajtón, soha többé nem fog ja látni. És a pokolba is, Alexa volt az eg yetlen jelöltje! Eg y év az életéből semmiség azért, hog y utána olyan életet élhessen, amelyről mindig is álmodott. Meg bízott ebben a lányban, aki eg y cseppet sem tűnt kapzsinak. Alexa meg fordult és határozott, semleg es hang on mondta: – Tudom, hog y a szerződésben nem szerepel ez az új feltétel. Hajlandó vag y a szavadat adni, hog y betartod az íg éreted? – Elkészíthetem a szerződés módosított változatát. – Erre semmi szükség . Szóval a szavadat adod rá? Alexa eg ész lényéből sug árzott a határozottság . Nick rájött, hog y ez a lány ug yanúg y bízik benne, mint ahog y ő is. És ez elég edettség g el töltötte el. – Ig en, becsszóra íg y lesz. – Akkor kezet adok rá. Ó, és ami a házasság felbontását illeti. A rokonaim nem érezhetik azt, hog y becsaptuk őket. Kibékíthetetlen ellentétekre hivatkozunk majd, és eljátsszuk, hog y barátokként válunk el eg ymástól. – Részemről rendben. – Akkor jó. Gyere értem ma este hétre. Elmeg yünk a családomhoz, és elújság oljuk nekik a hírt. Az esküvő meg szervezését pedig nyug odtan bízd csak rám. Nick bólintott. Kissé zavarban volt Alexa közelében. De jól érzi, hog y vaníliaillat árad a bőréből?
Vag y fahéj? Kábultan nézte a nőt, aki letett eg y névjeg yet a cseresznyefa asztalra. – A könyvesboltom címe. Ott találkozunk ma este. Nick meg köszörülte a torkát, hog y válaszoljon, de elkésett. Alexa már kiment a szobából.
Harmadik fejezet
Alexa az ülésen fészkelődött, miközben a fekete BMW-ben eg yre nag yobb lett a csend. Úg y tűnt, a leendő férje is kellemetlenül érzi mag át, aki ezt palástolva minden fig yelmét az MP3-lejátszójára irányította. Alexa próbált nem pofát vág ni, amikor Nick vég ül Mozart mellett döntött. A férfi élvezettel hallg atta a zenét. És íg y leg alább nem volt olyan kellemetlen a csend közöttük. Alexa kis híján beleborzong ott a g ondolatba, hog y hamarosan eg y fedél alatt kell élnie a mellette ülő férfival. Eg y. Eg ész. Évig . – Nem kaphatnék inkább eg y kis Black Eyed Peast? Nick értetlennek látszott. – Éhes vag y? Alexa elfojtotta a sóhaját. – Kieg yeznék néhány klasszikussal is: Sinatra, Bennett, Martin. Nick mélyen hallg atott. – Eag les? Beatles? Ordíts csak fel, ha ezek közül valamelyik ismerősen cseng . Nick rezdületlenül ült tovább. – Tudom, hog y kik ők. De nem maradhatna inkább Beethoven? – Hag yjuk. Hallg atásba merültek a zong ora dallamával a háttérben. Alexa tudta, hog y ahog yan közelednek a szülei házához, úg y lesznek eg yre ing erültebbek. És nehéz lesz eljátszaniuk a szerelmes párt, ha még két percig sem képesek eg ymással beszélg etni. Úg y döntött, tesz még eg y próbát. – Mag g ie-től azt hallottam, van eg y halad. Nick közömbös pillantással válaszolt erre a meg jeg yzésre. – Ig en. – Hog y hívják? – Halnak. Alexa pislog ott. – Még csak eg y nevet sem adtál neki? – Ezzel ég bekiáltó bűnt követtem volna el? – Nem tudtad, hog y az állatok ug yanolyan érző lények, mint az emberek?
– Nem szeretem az állatokat. – Miért? Talán félsz tőlük? – Dehog y félek! – A kíg yótól is féltél, amelyet az erdőben találtunk. Emlékszel? Nem voltál hajlandó a közelébe se menni, és kitaláltál valamilyen nevetség es ürüg yet, hog y leléphess. Úg y tűnt, néhány fokkal hideg ebb lett az utastérben. – Nem féltem tőle. Csak nem érdekelt. Mondtam már, hog y nem szeretem az állatokat. Alexa sóhajtott eg yet, majd ismét hallg atott. Most búcsút mondhat még eg y kívánság nak a listájáról. Földanya csessze meg ! Úg y g ondolta, felesleg es meg említenie a leendő férje előtt az állatvédők menhelyét. Ahonnan, ha túlzsúfoltság volt, mindig befog adott néhány állatot az otthonába, ameddig nem találtak számukra helyet. Valami azt súg ta neki, Nick ideg rohamot kapna, ha ezt meg tudná. Már ha valaha is összeg yűlhet benne annyi érzés, hog y elveszítse az önuralmát. A lehetőség kíváncsivá tette. – Min mosolyog sz? – kérdezte Nick. – Á, semmi… Mindenre emlékszel, amiről beszéltünk? Nick fájdalmasan sóhajtott. – Ig en. Részletesen kitárg yaltuk az összes rokonodat. Ismerem a neveket, és általában a hátterüket. Az ég szerelmére, Alexa, g yerekkorunkban mindig nálatok játszottam. Alexa bosszúsan válaszolt. – Te csakis a mamám csokis süteménye miatt jártál hozzánk. És persze imádtad cikizni a húg odat és eng em. Különben meg , ennek sok-sok éve már. Az utóbbi tíz évben semmi közöd nem volt hozzájuk. – Próbálta mag ába fojtani a keserűség ét, de dühítette a könnyedség , amellyel Nick lerázta mag áról a múltját, még hozzá meg bánás nélkül. – Jut eszembe, te még csak meg sem említetted a szüleidet. Találkoztál mostanában a papáddal? Azon tűnődött, vajon okozhat-e fag ysérülést az a hideg ség , amely Nickből áradt. – Nem. Alexa várta volna a folytatást, de mindhiába. – És mi van az édesanyáddal? Újra férjhez ment? – Nem. És nem is akarok a szüleimről beszélni. Semmi értelme. – Remek. Mit fog unk a családomnak mesélni róluk? Biztosan rákérdeznek majd. Nick szag g atottan válaszolt. – Mondd azt nekik, hog y az apám semmittevéssel múlatja az idejét Mexikóban, az anyám meg lelépett az új pasijával. Különben meg azt mesélsz nekik, amit csak akarsz. Az én szüleim úg ysem lesznek ott az esküvőn. Alexa szólni akart, de a férfi szig orú pillantása azt súg ta, hog y befejezte a társalg ást. Remek.
Alexa imádta, hog y Nick ennyire beszédes. A közeledő táblára mutatott. – Ott kell befordulni a szüleim házához. A férfi ráhajtott a kör alakú kocsifelhajtóra, majd leállította a motort. Mindketten a fehér viktoriánus házat nézték, amely klasszikus oszlopaival és kecses tornácával barátság os meleg ség et árasztott mag ából. A lejtős pázsitot szomorúfűzfák vették körül. Fekete redőnyös hatalmas ablakok néztek az utcára. A sötétség elrejtette az elhanyag oltság jeleit. Nem látszott az oszlopok pattog zó vakolata, a terasz vég én a meg repedezett lépcső, valamint a viharvert tető sem. Alexa sóhajtott eg yet, miközben a szülői ház úg y ölelte körül, mint eg y biztonság ot adó nag y takaró. – Készen vag yunk? – kérdezte Nick. Alexa a férfira pillantott. Arca zárkózott volt, tekintete pedig távoli. Eg yszerre eleg ánsan és lezserül nézett ki a khakiszínű Dockersben, a fehér Calvin Klein pólóban és a bőrcipőjében. Napszőkített haja tökéletesen be volt lőve, és csak eg y-két rakoncátlan tincs hullott a homlokára. Mellkasán kidomborodott a póló. Alexa számára talán eg y kicsit túlság osan is. Ezek szerint Nick sokat súlyzózik. A nő arra g ondolt, hog y esetleg még a hasa is kockás lehet, de g yorsan elhesseg ette mag ától ezt a g ondolatot, és próbált az előtte álló feladatra összpontosítani. – Most olyan képet vág sz, mint aki kutyaszarba lépett. Nick közömbös arckifejezése hirtelen eltűnt, és meg rezdült eg y kicsit a szája széle. – Mag g ie mondta, hog y verseket írsz. – Most el kell hitetnünk, hog y őrülten szerelmesek vag yunk eg ymásba. Ha a családom eg y kicsit is g yanút fog , akkor nem mehetek hozzád, mert az anyám pokollá tenné az életemet. Úg yhog y viselkedj meg g yőzően. Ja, és ne félj hozzámérni. Hidd el, nem vag yok tetves! – Nem félek… Nick felszisszent, amint Alexa oldalra simított eg y kóbor fürtöt a szeméből. A nő élvezte a férfi selymes hajának tapintását. Nick meg döbbent arckifejezése a nőt folytatásra késztette, ezért g yors mozdulattal vég ig simította a férfi arcát. A bőre eg yszerre volt puha és érdes tapintású. – Látod? Nem nag y dolog . Nick ajkai meg feszültek. Alexa úg y látta, hog y a bosszúság tól. Nick Ryan eg yáltalán nem úg y tekintett most rá, mint eg y felnőtt nőre, hanem mint eg y szexuálisan teljesen érdektelen emberi lényre. Vag y eg y amőbára. Nag y lendülettel kivág ta az ajtót, még mielőtt Nick válaszolhatott volna. – Kezdjük. A férfi dünnyög ött valamit az orra alatt, majd követte a nőt. Nem kellett meg nyomniuk a cseng őt. Alexa rokonai eg ytől eg yig kivonultak az ajtó elé. A kishúg ai sikong tak az örömtől. Alexa már jóval érkezésük előtt felhívta a családját, hog y kellőképpen felkészítse őket az eljeg yzésükre. Azt hazudta, hog y titokban találkozg atott Nickkel, és
viharos románcukat g yors eljeg yzés követte. Annyira hihetően beszélt a közös múltjukról, hog y a szülei rög tön elhitték neki, hog y az évek során is tartotta a férfival a kapcsolatot. Nick szíve szerint elmenekült volna, de Alexa húg ai teljesen körbefog ták. Isabella és Genevieve meg ölelték, és eg yszerre csacsog ni kezdtek. – Gratulálunk! – Isten hozott a családunkban! – Mondtam neked, Izzy, hog y Nick eszméletlenül jó pasi. Hát ez nem fantasztikus? Gyerekkorukban eg yütt homokoztak, most pedig férj és feleség ! – Kitűztétek már az esküvő napját? – Én is ott lehetek a lakodalmon? Nick olyan arcot vág ott, mint aki éppen a menekülésének a terveit szövög eti. Alexa kacag ni kezdett. Majd meg szabadította Nicket a két ikertől, és mag ához ölelte őket. – Ne rémisztg essétek Nicket, csajok! Vég re van eg y vőleg ényem. Nehog y elszúrjátok nekem! Mindketten kuncog tak. Alexa előtt két teljesen eg yforma, tizenhat éves, csokoládébarna hajú, teng erkék szemű, nyúlánk lány állt. Az eg yikük fog szabályzót viselt. Alexa fog adni mert volna rá, hog y a tanáraik hálásak ezért az apró különbség ért. A húg ai mag uk voltak a meg testesült ördög ök, akik imádták, ha összekeverik őket. Alexa nyafog ásra lett fig yelmes. Észrevette a lábánál álldog áló hároméves unokahúg át, majd felvette és csókokkal halmozta el. – Taylor, te kis bajkeverő – duruzsolta. – Ismerkedj meg Nick Ryannel! Szólítsd csak Nick bácsinak, prücsök. Taylor a kisg yerekekre jellemző fürkésző tekintettel bámulta Nicket, aki türelmesen várta a vég eredményt. Vég ül a kislány elmosolyodott. – Szia, Nick! A férfi visszamosolyg ott. – Szia, Taylor. – Átmentél – jeg yezte meg Alexa. Majd mag ához húzta Nicket. – Folytassuk a bemutatkozást! Ők az ikerhúg aim, Isabella és Genevieve, akik, mint láthatod, már nem dedósok, hanem kész felnőttek. Nem törődött a két lány sóhajával, és folytatta. – A sóg ornőm, Gina, az öcsém, Lance, akit már ismersz, és nem utolsósorban a szüleim. Ő pedig Nick Ryan, a vőleg ényem. Nem bicsaklott meg a nyelve, amikor kiejtette ezt a szót. Az édesanyja két keze közé szorította Nick arcát, és eg y nag y puszit nyomott rá. – Nicky… hiszen te felnőttél! – Azzal ölelésre tárta a karját. – És milyen jóképű lettél! Alexa azon tűnődött, hog y vajon jól látja-e, hog y Nick arca kissé elvörösödött, de aztán g yorsan
elhesseg ette ezt a g ondolatot. A férfi meg köszörülte a torkát. – Köszönöm, Mrs. McKenzie. Rég találkoztunk. Lance barátság osan meg vereg ette Nick vállát. – Hé, Nick, ezer éve nem láttalak! Hallom, családtag leszel. Gratulálok! – Kösz. Alexa édesapja közelebb lépett, és kezet nyújtott. – Szólíts csak Jimnek – mondta. – Emlékszem, mennyit g yötörted a kislányomat. Úg y emlékszem, hog y miattad káromkodott először az életében. – Attól tartok, ez mit sem változott – jeg yezte meg Nick fanyarul. Ezen Alexa édesapja elnevette mag át. Gina pedig kibújt Lance karjai közül, hog y meg ölelhesse Nicket. – Akkor vég re lesz még eg y kívülálló a családban – jeg yezte meg . Zöld szeme szinte szikrázott. – A családi összejöveteleken számbeli kisebbség ben vag yunk. Alexa nevetett. – Nick akkor is eg y férfi, Gina. Hidd el nekem, hog y minden adandó alkalommal Lance pártjára fog állni. Lance mag ához húzta a feleség ét, és átkarolta a derekát. – Változnak az arányok, drág ám. Vég re lesz eg y másik férfi is a házban, akivel majd eg yütt harcolhatunk a menstruációs időszak túléléséért. Alexa erre belebokszolt Lance eg yik karjába. Gina pedig a másikba. Maria csettintett eg yet a nyelvével. – Lancelot, a férfiaknak nem illik íg y beszélni hölg yek jelenlétében. – Miféle hölg yekről beszélsz? Maria rácsapott a fenekére. – Mindenki befelé! Meg tartjuk a pohárköszöntőt, eszünk és utána iszunk eg y jó kis kávét. – Én is kaphatok pezsg őt? – És én is? Maria meg rázta a fejét, mire az ikrek könyörög ni kezdtek. – Ti kölyökpezsg őt kaptok. Külön vettem eg y üveg g el erre az alkalomra. – Nekem is! Nekem is! Alexa mosolyog va nézett a karjában lévő csillog ó szemű kislányra. – Rendben, prücsök. Te is kapsz belőle. Letette az unokahúg át a földre és fig yelte, hog yan szalad be a konyhába. Családjának közelség e biztonság g al töltötte el Alexát, és nyug tatóan hatott a remeg ő g yomrára. Sikerül vajon vég ig csinálnia? Az eg y dolog , hog y szerelmi mág iát használt fel, hog y
találkozzon eg y névtelen, arc nélküli férfival, akinek van elég pénze, hog y a seg ítség ével kihúzhassa a családját a bajból. Csakhog y Nick Ryan a mag a hús-vér valóság ában teljesen más. Ha kiderülne, hog y érdekházasság ot kötött a házuk meg mentése miatt, a szülei sohasem bocsátanának meg neki. Az édesapja szívbeteg ség e miatt folyamatosan érkeztek az orvosi kezelések számlái, a család tag jai azonban büszkeség ből senkitől sem kértek anyag i seg ítség et. Biztosan összetörne a szívük, ha meg tudnák, hog y lányuk csak azért áldozta fel mag át, hog y kihúzza őket a bajból. Nick különös arckifejezéssel fig yelte Alexát, mintha épp próbálna meg fejteni valamit. A lány ökölbe szorította a kezét, nehog y önkéntelenül meg érintse a férfit. – Jól vag y? – kérdezte Nicktől. – Jól. Menjünk be. Alexa fig yelte, ahog y a férfi bemeg y a házba, és próbált nem meg bántódni a kurta válasza miatt. Hiszen előre fig yelmeztette, hog y nem szereti a nag y családot. Úg yhog y nem lehet annyira g yerekes, hog y személyes sértésnek veg ye a dolg ot. Erőt vett mag án, és elszántan követte Nicket. Órák is eltelhettek, miközben elpusztítottak eg y hatalmas adag olasz lasag nét, reng eteg fokhag ymás kenyeret sajttal és zöldfűszerekkel, valamint eg y üveg Chiantit. Mire átmentek a nappaliba kávézni és Sambucát inni, Alexát a finom ételeknek és a kellemes beszélg etéseknek köszönhetően jóleső bizserg és fog ta el. Nickre pillantott, amint odaült mellé a bézsszínű, kissé kopottas kanapéra, persze nag yon üg yelve arra, hog y meg leg yen közöttük a tisztes távolság . A férfi arca meg g yötört volt. Nick udvariasan hallg atott és a meg felelő pillanatban nevetett, szóval tökéletes munkát vég zett, hog y eg y ig azi úriember látszatát keltse. Csakhog y eg yáltalán nem úg y viselkedett, ahog y eg y szerelmes vőleg ényhez illik. Sohasem nézett Alexa szemébe, és rög tön elhúzódott tőle, ha a nő meg próbálta meg érinteni. Jim McKenzie ráérősen kortyolg atta a kávéját. – Szóval, Nick, mesélj nekem a munkádról. – Apa… – Hag yd csak! – mondta Nick és Alexa apja felé fordult. – A Dreamscape nevű építészirodát vezetem, és a Hudson-völg ybe tervezünk épületeket. A Sufferni heg ytetőn álló japán étterem is a mi terveink alapján épült. Jim arca felrag yog ott. – Az g yönyörű hely eg y étteremnek. Maria mindig is szerette az ottani parkokat – elhallg atott. – És mit szólsz Alexa festményeihez? Alexa majdnem felszisszent. Ó, eg ek, ez szörnyű… Nag yon is az. A festés hiábavaló kísérlet volt az önkifejezésre, s ebben többen is meg erősítették. Mostanában csak terápiás célból festeg etett, nem pedig azért, hog y másoknak imponáljon vele. Már bánta, hog y nem azt kérte Nicktől, hog y a
lakására menjen érte. Jim terapeutaként kellő érzékkel rendelkezett, hog y meg találja mások g yeng e pontját, s mint eg y keselyű, most vérszag ot érzett. Nick változatlanul mosolyg ott. – Fantasztikusak. Mindig is mondtam Alexának, hog y g alériában a helyük. Jim keresztbe rakta a karját. – Tetszenek, ug ye? Melyik a kedvenced? – Apa… – A tájkép. Azt nézeg etve olyan érzésem van, mintha ott járnék. Alexában a pánik és az enyhe ittasság kábulata keveredett, amikor az édesapja meg érezte a kettejük között vibráló feszültség et. Rag adozó módjára ug rott Nickre, aki – javára leg yen mondva – próbálkozott kikecmereg ni a kínos helyzetből, de eleve kudarcra volt ítélve. A család többi tag ja már ismerte a kiképzés szokásos menetét, és feszülten várták a fejleményeket. – Alexa nem fest tájképeket. Jim mondata úg y reng ett, mint eg y ág yúdörrenés. Nick ug yanúg y mosolyg ott tovább. – De mostanában próbálkozott vele. Drág ám, nem említetted nekik? Alexa próbált hig g adt maradni. – Ó, ne harag udj, apa. Elfelejtettem meg említeni neked, hog y mostanában heg yi tájképeket festek. – De te utálod ezt a műfajt. – Már nem – vág ta rá Alexa vidámság ot sug ározva. – Mióta építésszel járok, meg tanultam értékelni a tájképeket. Ez a meg jeg yzése mindössze eg y mély sóhajt váltott ki az apjából, aki íg y folytatta: – Na és, Nick, a baseballért vag y a fociért rajong sz inkább? – Mindkettőt szeretem. – Remek szezonja volt most a Giantsnek, ig az? Remélem, azért idén már más nyeri a New York Super Bowlt. Jut eszembe, olvastad Alexa leg újabb versét? – Melyiket? – A zivatarról szólót. – Ó, ig en. Szerintem csodálatos. – Pedig nem is írt zivatarról. A saját élettapasztalatairól szólnak a versei, a szerelemről és a veszteség ekről. Soha nem írt a természetről, mint ahog y még eg yetlen tájképet sem festett. Alexa eg y hajtásra kiitta a maradék likőrt, kihag yva a feketekávét, s csak reménykedni tudott, hog y ezzel a kis töménnyel átvészeli valahog yan az estét. – Apa, hiszen nemrég írtam a zivatarról. – Valóban? És elmondanád most nekünk? Az édesanyád és én még nem hallottuk a leg újabb
munkádat. Alexa nyelt eg yet. – Ezt még nem fejeztem be. Ha tökéletes lesz, meg osztom veletek. – De Nicknek már meg mutattad. Alexát a rosszullét kerülg ette, és eg y kis pihenőre vág yott. Még a tenyere is izzadt. – Úg y van. Nick, azt hiszem, jobb lesz, ha most már indulunk. Későre jár, és sok mindent meg kell még beszélnünk az esküvővel kapcsolatban. Jim a térdére könyökölt. Abbahag yta a körözést, és éppen lecsapni készült. A család többi tag ja fig yelte a fenyeg ető vég játékot. Alexa öccsének eg yüttérző tekintete azt sug allta, hog y szerinte nem lesz itt semmiféle esküvő. Lance úg y ölelte át a feleség e derekát, mintha ismét át kellene élnie azt a borzalmat, amikor bejelentették, hog y g yerekük lesz és összeházasodnak. Taylor csendesen leg ózott, semmit sem érzékelve az eg észből. – Épp az esküvőről szerettem volna kérdezni valamit – jelentette ki Jim. – Eg y hét alatt akarjátok lezavarni az eg észet? Miért nem hag ytok eg y kis időt, hog y jobban meg ismerhessük Nicket? Minek ez a nag y rohanás? Nick menteni próbálta mindkettőjüket. – Ig azad van, Jim, de Alexával már meg beszéltük ezt, és különben sem szeretnénk nag y felhajtást. Eldöntöttük, hog y eg ymáséi leszünk, és minél hamarabb szeretnénk elkezdeni a közös életünket. – Milyen romantikus, apa – próbálkozott Izzy. Alexa száját elhag yta eg y halk köszönöm. Csakhog y hirtelen ketten is ellene fordultak. – Szerintem is – Maria törlőkendővel a kezében meg állt a konyhaajtóban. – Élvezzük ki az esküvői készülődést, amennyire csak lehet. Nag yon szívesen meg szervezzük előtte az eljeg yzéseteket, hog y Nick meg ismerkedhessen a többi rokonnal is. Nincs elég idő arra, hog y mindenki ideutazzon szombaton. Az unokatestvéreid közül például senki sem tud itt lenni. Jim felállt. – Akkor ezt elintéztük. Halasszátok el későbbre! Maria bólintott. – Remek ötlet. Alexa meg rag adta Nick kezét. – Drág ám, bejönnél velem eg y pillanatra a hálószobába? – Persze, szívem. Alexa mag ával húzta a férfit, vég ig a folyosón, majd valóság g al belökte a hálószobába. Az ajtó félig becsukódott mög öttük. – Mindent tönkretettél – sziszeg te dühösen. – Mondtam neked, hog y meg g yőzően viselkedj, de te elbasztad. A szüleim most már biztos rájöttek, hog y nem vag yunk szerelmesek eg ymásba.
– Én basztam el? Te viselkedsz úg y, mintha ez eg y hülye színjáték lenne, amit a szomszédok kedvéért adunk elő. Ez itt a való élet, én pedig mindent meg teszek, ami csak tőlem telik. – Nem hülye színjáték, amit csinálok. Sok pénzt hoztak a konyhára a belépőjeg yek. Annie-t szerintem tökéletesen alakítottam. Nick felfortyant. – Nem tudsz énekelni, még is mag adra osztottad Annie szerepét. – Te meg zabos vag y, mert nem hag ytam, hog y eljátszhasd Daddy Warbucks-ot. Nick beletúrt a hajába, majd bosszús hang tört elő a torkából. – Hog y az ördög be érhetted el, hog y közöm leg yen ilyen nevetség es dolg okhoz? – Jobban tennéd, ha g yorsan kitalálnál valamit. Istenem, fog almad sincs róla, hog yan kell bánni eg y nővel? Úg y viselkedtél velem, mintha eg y ideg en lennék. Nem csoda, hog y a papám g yanút fog ott! – Már felnőtt vag y, Alexa, és ő még mindig vizsg áztatja a pasijaidat. Nincs szükség ünk az áldásukra. Szombaton összeházasodunk, és ha a szüleid nem örülnek ennek, hát annyi baj leg yen. – Azt szeretném, hog y az apám kísérjen vég ig az oltárig ! – Ez nem eg y valódi esküvő! – Attól még azt szeretném, hog y tökéletes leg yen! Alexa eg y pillanatra elszomorodott, amint felfog ta a helyzet valódi súlyát. Ez sohasem lesz eg y ig azi esküvő. És valami vég érvényesen elromlik, amikor Nick az ujjára húzza a g yűrűt. Alexa mindig is az örök szerelemről, fehér léckerítésről és sok-sok g yerekről álmodozott. Ehelyett készpénzt kapott, és eg y férjet, aki udvariasság ból viseli el őt. És nem lesz hiábavaló az áldozata csak azért, mert Nick képtelen annyi érzelmet színlelni, hog y hig g yenek nekik a szülei. Lábujjheg yre emelkedett és belekapaszkodott Nick pólójába. Körmei belemélyedtek a férfi húsába. – Azt ajánlom, hozd rendbe, amit elcsesztél! – sziszeg te. – Még is mit akarsz, mit teg yek? Alexa pislog ott. És remeg ő szájjal mondta ki a szavakat. – Csinálj valamit, a pokolba is! És bizonyítsd be az apámnak, hog y ez eg y valódi házasság , mert különben… – Alexa? A neve visszhang zott a folyosón, édesanyja kedves, ag g ódó hang ján. Maria szerette volna tudni, hog y minden rendben van-e. – Jön a mamád – jeg yezte meg Nick. – Tudom… biztosan hallotta, hog y vitatkozunk. Csinálj már valamit! – Mit? – Akármit!
– Rendben! Nick elkapta a nő derekát és mag ához húzta, majd a szájával az ajkára tapadt, miközben olyan szorosan simultak eg ymáshoz, mintha összerag adtak volna: csípő a csípőhöz, comb a combhoz, mellkas a keblekhez. Alexából hirtelen kiszaladt az erő, meg tántorodott, és teljesen elg yeng ültek a lábai. Arra számított, hog y Nick eg y hig g adt csókkal próbálja meg bebizonyítani az édesanyjának, hog y szerelmesek eg ymásba. Ehelyett eg y vad férfiállatot és nyers szexualitást kapott. Felhevült ajkak olvadtak az övéihez. Nick finoman beleharapott Alexa ajkaiba, majd a nyelvét átdug ta a nő szájába. A lány belékapaszkodott és viszonozta mindazt, amit kapott. Mohón vág yott a férfi érintésére, eg yszerűen meg részeg ült az illatától és merev ág yékától. Mindkettőjükben állatias vág y ébredt eg ymás iránt, amely meg adta a vég ső lökést. Nyög és tört fel Alexa torkának mélyéről. Nick ujjai belesimultak a súlyos hajkoronába, miközben mozdulatlanul tartotta a nő fejét, s folytatta az érzéki játékát. Alexa keble még teltebbé duzzadt, a combjai között pedig lüktetett a vág y. – Alexa, én… ó! Nick vég et vetett a csókjuknak. Alexa kábultan fürkészte a férfi arcát, keresve rajta az érzelmet, de Nick már Mariát nézte. – Ó, elnézést kérek, Maria… Mosolya kaján volt, és leheng erlően férfias. Maria elnevette mag át és a lányára pillantott, aki Nick ölelésébe fészkelte mag át. – Én kérek elnézést, hog y meg zavartalak benneteket. Majd csatlakozzatok hozzánk, ha befejeztétek. Alexa hallotta az anyja távolodó lépteit. Nick tekintete pedig lassan lefelé vándorolt. A nő meg borzong ott. Arra számított, hog y a szenvedélytől majd elhomályosul Nick tekintete, de a g esztenyebarna szempár tiszta maradt. És az arca nyug odtnak látszott. Ha kemény ág yékával nem simult volna a nő combjához, akkor Alexa azt hihette volna, hog y a férfit teljesen hideg en hag yta a csókjuk. Alexát viszont visszarepítette eg y másik helyre és időbe. Az erdő mélyére, ahol őszintén bevallotta az érzéseit, és ahol örökre meg rendült a bizalma. Ott ért Nick szája először az övéhez. Orrát meg csapta kölnijének kisfiús illata, s miközben a fiú mag ához ölelte, érezte, ahog y az ujjai finoman a csípőjébe mélyednek. Hideg borzong ás futott vég ig a hátán. Ha Nick meg int kineveti, akkor visszalép az eg észtől. Ha még eg yszer… Nick eleng edte és hátralépett. A csend eg yre nag yobb lett közöttük. – Azt hiszem, a probléma meg oldódott – szólalt meg Nick. Alexa tovább hallg atott. – Nem ezt akartad?
A nő felemelte a fejét. És próbálta palástolni az érzéseit, amelyek kíg yóként kavarog tak benne. – Azt hiszem, ig en. Nick meg dermedve nézte Alexát, majd kinyújtotta felé a kezét. – Jobb lenne, ha összefog nánk. A férfi karja finoman, még is határozottan kulcsolódott Alexa köré. A nő szemébe könnyek szöktek, és meg állapította mag áról, hog y biztosan menzesz előtt van. Mi más lehetne a mag yarázat arra, hog y Nick Ryan csókja g yönyörrel, ug yanakkor mélység es fájdalommal töltötte el? – Jól vag y? Alexa összeszorította a fog ait, majd eg y fog krémreklámba illő mosolyt villantott. – Persze. Az ötlet eg yébként zseniális. – Köszönöm. – Csak ne lég y meg int olyan merev, mint eg y hulla. Gondold azt, hog y én vag yok Gabriella. – Sohasem tudnálak összetéveszteni vele. Az éles meg jeg yzés villámcsapásként érte a nőt, de próbált nem g yeng ének látszódni. – Biztosan íg y van. De én sem rólad szoktam ábrándozni, Szépfiú. – Nem úg y értettem… – Hag yjuk. – Alexa mag ával ráncig álta Nicket a nappaliba. – Bocsi a zavarásért, de azt hiszem, jobb lesz, ha most már indulunk. Későre jár. Mindenki felpattant, hog y elbúcsúzzanak tőlük. Maria puszit nyomott Alexa arcára, és beleeg yezően kacsintott. – Ig az, hog y nem örülök ennek a nag y rohanásnak – súg ta oda neki –, de felnőtt nő vag y. Apáddal pedig ne törődj, csakis a szívedre hallg ass! Alexa torka összeszorult. – Kösz, anya. Sok dolg unk van még ezen a héten. – Ne ideg eskedj, szívem. Már majdnem az ajtóhoz értek, amikor Jim tett eg y utolsó, kétség beesett kísérletet. – Alexandria, a leg kevesebb, amit meg tehetsz a családodért, hog y pár héttel későbbre teszitek az esküvőt. Nick, g ondolom, ez neked sem lenne ellenedre, ug ye? Nick eg yik kezét apósa vállára tette, a másikkal pedig meg fog ta a menyasszonya kezét. – Meg értem, hog y szeretnétek, hog y várjunk még vele, Jim. De nézd, őrülten szerelmes vag yok a lányodba, úg yhog y most szombaton feleség ül veszem. És nag yon szeretnénk, ha áldásotokat adnátok ránk. Mindenki elhallg atott. Még Taylor is abbahag yta a csacsog ást, és fig yelte a fejleményeket. Alexa várta a robbanást. Jim bólintott. – Rendben. Félrejönnél velem eg y pillanatra?
– Apa! – Csak eg y perc az eg ész. Nick követte Jimet a konyhába. Alexa próbált hig g adt maradni, és a nyoszolyólány-ruhákról kezdett cseverészni Izzyvel és Gennel. Eg y pillanatra látta, ahog y Nick komoly arccal hallg atja az édesapját. Néhány perccel később kezet fog tak. Jim eg y kissé letörtnek tűnt, amikor meg puszilta a lányát. Elbúcsúztak mindenkitől, majd beszálltak a kocsiba. – Mit akart tőled az apám? Nick kikanyarodott a kocsifeljáróról és a vezetésre koncentrált. – Az esküvő költség ei miatt ag g ódott. Alexát mardosni kezdte a bűntudat. Teljesen meg feledkezett az esküvővel kapcsolatos kiadásokról. Az édesapja persze vállalta, hog y állja a költség eket, még akkor is, ha most más idők járnak. Alexa homlokán verejték g yöng yözött. – És mit mondtál neki? Nick rápillantott. – Azt, hog y nem eng edem, hog y ő állja az eg észet, ezt csak abban az esetben tenném, ha eg y évet várnánk az esküvővel. De mivel mi találtuk ki, hog y ilyen g yorsan összeházasodunk, rag aszkodom hozzá, hog y én álljam a költség eket. Úg yhog y meg alkudtunk. Ő fizeti a saját és az öcséd szmoking ját, én pedig állom a nők ruháinak a költség eit, valamint a többi kiadást. Alexa sóhajtott eg yet, majd Nicket fig yelte a szembejövő autók reflektorfényében. A kifejezéstelen arca ellenére volt benne valami szívbemarkoló. – Köszönöm – mondta halkan. Nick meg moccant, mintha ütésként érte volna ez a szó. – Nincs mit. Képtelen lennék fájdalmat okozni a szüleidnek. Az emberek többség ének nemig en van pénze, hog y eg y héten belül előteremtse eg y esküvő költség eit. Tudom, hog y milyen fontos a büszkeség , és nem szeretném meg fosztani őket ettől az érzéstől. Alexa viaskodott a meg hatottság ával, ezért eg y ideig hallg atásba burkolózva haladtak. A nő kibámult a sötétség be. Nick felajánlása azt sug allta, mintha valódi kapcsolat lenne közöttük. És Alexában ez felébresztette a vág yat, hog y többet akarjon. Ma este a valódi szerelmét kellett volna bemutatni a családjának, és nem eg y színjátékot. Nyomasztani kezdték a hazug ság ai, miután rádöbbent, hog y a pénzért eladta a lelkét az ördög nek. Bár a családja meg mentéséért tette mindezt. De akkor is csak a pénzért. Nick reszelős hang ja törte meg a csendet, kizökkentve Alexát a komor g ondolataiból. – Eg ész este ideg esnek látszottál a mi kis játékunk miatt. – Utálok hazudni a családomnak. – Akkor miért csinálod?
Kínos csend támadt közöttük. Nick folytatta. – Nag yon akarhatod ezt a pénzt. Mert nem úg y tűnsz, mint aki lelkesedik az ötletért, hog y feleség ül jöjjön hozzám. Képes vag y az eg ész rokonság od előtt hazudni, és színjátékot csinálni az esküvődből. És mindezt csak azért, hog y kibővíthesd az üzletedet? Vehetnél fel rá hitelt is, mint a többi vállalkozás. Nekem ez valahog y nem áll össze. Alexa majdnem kitört mag ából, és kis híján elárulta Nicknek az ig azság ot. Az édesapja röviddel azután lebeteg edett, hog y visszatért hozzájuk. Nem volt biztosításuk az elképesztő összeg ű eg észség üg yi számlák fedezésére. Az öccse csak nag y nehézség ek árán tudta folytatni az orvosi eg yetemet, miközben el kellett tartania a kisg yermekes családját. És azt is majdnem elmondta, hog y folyamatosan keresik őket a vég rehajtók, íg y az édesanyjának lassan nem marad más választása, mint túladni az eg yébként is nag y jelzálog hitellel terhelt házukon. És a felelősség , valamint a tehetetlenség érzését is, amelyet rég óta cipel mag ával. – Szükség em van a pénzre – mondta eg yszerűen. – Szükség ed van rá? Vag y csak szeretnéd? Alexa lehunyta a szemét a kötekedő meg jeg yzést hallva. Nick önzőnek és felszínesnek akarta látni őt. Alexa ekkor döbbent rá, hog y minden önvédelmi feg yverére szükség e lesz. Nick csókja az összes kételyét eloszlatta a kapcsolatuk semleg esség éről. Amikor az ajkához ért a férfi ajka, a lelke mélyéig beleremeg ett, ahog y rég en az erdőben a leg első csókjuknál. Nicholas áttörte a védőfalait, ő pedig kiszolg áltatottá vált. Érezte, hog y eg y hétnyi eg yüttélés után biztosan lefeküdne vele. Nem volt más választása. Táplálnia kell a férfi iránt érzett g yűlöletét. Ha elérné, hog y kétes és g yanús nőszemélynek tartsa, biztosan békén hag yná, és odébbállhatna a sértetlen önérzetével, valamint az eg ész családjával eg yütt. Nem hajlandó táplálni a férfi sajnálatát, sem pedig elfog adni az alamizsnáját. Ha most bevallaná neki az ig azat a családjáról, akkor az utolsó védőfala is leomolna. Lehetség es, hog y Nick a saját jószántából is odaadná neki a pénzt? De akkor örökre az adósa maradna. Bevillant neki, hog y Tara meg mentőjeként mártírszerepet kellene Nick mellett játszania, s ez a meg alázó helyzet fullasztotta. Nem, akkor már jobb, ha annak a kőszívű üzletasszonynak hiszi, aki után sóvárg ott. Vag y leg alább utálná meg valamiért, és viselkedne vele távolság tartóan. Alexát már a közelség e is tűzbe hozta, márpedig átkozott leg yen, ha hajlandó másodheg edűs lenni Nick drág alátos Gabriellája mellett. De leg alább az ördög g el kötött alkuját ő mag a határozta meg . Alexa erőt merített a belső tartalékaiból, és átlépett az aznap esti hazudozás második felvonásába. – Valóban tudni szeretnéd, mi az ig azság ? – Ig en. Pontosan ezt szeretném.
– Te úg y nőttél fel, Szépfiú, hog y sohasem kellett nélkülöznöd. A pénz sok szomorúság ot és nehézség et enyhíthet. Belefáradtam már abba, hog y folyton csak kínlódjak, ahog y az édesanyám. Nem szeretnék még öt évet várni a boltom bővítésével. És nem akarok ideg eskedni a kamat és a tartozások miatt. Ebből a pénzből eg y kávézót fog ok építeni a Könyvbarlang mellé, amit aztán sikerre viszek. – És mi van, ha nem jön össze? Akkor mindent kezdhetsz elölről. – Az ing atlan értéke ezzel csak nő, és különben is bármikor túladhatok rajta. A maradék pénzt pedig meg bízható befektetésbe teszem. Vag y vehetek mag amnak akár eg y kis házat is, és ezzel bebiztosíthatom mag am, mire felbontjuk a házasság unkat. – Akkor miért nem kérsz inkább kétszázezret? Vag y még többet? Miért nem akarsz teljesen meg kopasztani eng em? Alexa meg rándította a vállát. – Úg y számítottam, százötvenből kijön minden, amit csak akarok. Ha tudtam volna, hog y ennél több pénzt is hajlandó vag y adni nekem, akkor hidd el, kértem volna. Mindent eg ybevetve ez eg y korrekt üzlet, csak ki kell jönnöd a családommal. Nekem pedig veled. – Log ikusabban g ondolkodsz, mint feltételeztem rólad. – Ezt a meg állapítást bóknak kellett volna vennie, Alexa viszont meg alázónak érezte, de tudta, hog y íg y sikerült meg teremtenie azt a távolság ot, amire ég ető szükség e volt. Ig az, ennek a jelleme lett az áldozata, de emlékeztette mag át a céljára, és hallg atásba merült. Nick leparkolt Alexa lakása előtt. A nő kinyitotta a kocsi ajtaját és odafordult a férfihoz. – Felhívnálak hozzám, de azt hiszem, az elkövetkező eg y évben eleg et látjuk még eg ymást. Nick bólintott. – Jó éjszakát. Majd kereslek. Ideküldöm a bútorszállítókat, ha mindent összepakoltál. Az esküvőt pedig úg y szervezd meg , ahog yan szeretnéd, csak értesíts, mikor és hová menjek. – Rendben. Szia. – Szia. Alexa bement a lakásába, becsukta mag a mög ött az ajtót, majd a hátával az ajtófélfának támaszkodva lecsúszott, eg észen a padlóig . És elsírta mag át.
* Nick meg várta, amíg Alexa biztonság ban felér a tetőtéri lakásába, és felkapcsolja a villanyt. Csak a BMW motorjának halk berreg ése törte meg a csendet. Bosszantotta, hog y ideg es lett Alexa nyílt vallomása miatt. Mit fog lalkozik vele, hog y miért van szükség e a lánynak erre a pénzre? Tökéletes indítéka volt ahhoz, hog y könnyedén vég ig csinálják az előttük álló eg y évet. Mindössze tartania kell a három lépés távolság ot. De a lány szülei veszélyes
vág yakat ébresztettek benne. Sietett elfojtani ezt az érzést, még is dühítette a felismerés. Ha még halványan is, de élt benne a család utáni vág y. Lehetség es, hog y Alexa volt mindennek az oka. Aki érzéki szájával könnyedén és nyug odtan mosolyog ta vég ig a mai estét. Nick a leg szívesebben meg ízlelte volna, hog y mi van a rubinvörös ajkakon túl. Szeretett volna a nyelvével mélyen beléhatolni, hog y játékra csábítsa a nőt. Alexa szűk farmernadrág ja kiemelte fenekének és ring ó csípőjének az ívét. Az élénk rózsaszín g ombos blúz meg lehetősen konzervatív ruhadarabnak tűnt, eg észen addig , amíg előre nem hajolt, és Nick meg nem pillantotta a halványrózsaszín csipkemelltartóját. A látvány beleég ett az ag yába, és képtelen volt másra g ondolni. Az este nag yobbik részében próbálta elérni, hog y a nőnek újra le kelljen hajolnia, és még eg yszer bepillanthasson a dekoltázsába. Mintha eg y felajzott kamasz lenne. Kig yulladt fent eg y villanykörte, Nick pedig elhajtott a járda mellől. Úg y munkált benne a vág y, mint eg y veszélyes pitbullban. Mélyen, zsig erekig menően zavarta őt Alexa. És a családja. Emlékezett rá, hog y mennyire szerette a lány édesanyját. És eszébe jutott a bűntudata is, amikor azt kívánta, hog y bárcsak eltűnne az édesanyja az életéből, és Maria McKenzie lépne a helyébe. Elevenen élt benne a rég i fájdalom, hog y milyen volt kontroll nélkül élni eg y olyan világ ban, amelyben nem volna szabad mag ára maradni eg y g yereknek. És emlékezett a fog adalmára is, hog y melyek azok a dolg ok, amelyeket sohasem fog mag ára vállalni. Nem akart házasság ot. Gyerekeket. És kapcsolatokat, amik olyan mélység es fájdalmat okoznak, amelyre nem szolg ált rá senki emberfia. Falakat emelt mag a köré, hog y Alexa előtt eg y pillanatra se tűnjön g yeng ének. Meg változnának a szabályok, ha a nő meg sejtené, hog y kívánja őt. Eltökélte mag ában, hog y ennek a szirénnek semmiféle hatalma nem lesz felette. Eg észen a csókig nem is volt. Nick eg yre bosszúsabb lett. Eszébe jutott, hog yan vált szag g atottá Alexa lég zése és csukta be a szemét, átadva mag át az érzéseinek. És vég ül az az átkozott blúz annyira szétnyílt, hog y meg pillanthatta a nő rózsaszín csipkébe burkolt érzéki kebleit. Nick már majdnem eltolta mag ától, amikor Alexa az édesanyja kiáltását hallva meg rag adta. Nem az ő hibája volt, csak az ösztönére hallg atva próbálta meg menteni a színjátékukat. Eg észen addig , míg nem Alexa forró, nedves szája meg nem nyílt előtte. Szétáradó édes íze lerohanta Nick érzékeit. Őrjítően hatott rá a bódító vanília- és fűszerillat. Nem volt számára keg yelem. Feléledt benne a vág y. Mohó. Kíméletlen. És szenvedélyes. Nick teljesen szétesett. A szó szoros értelmében. Csakhog y ezt Alexa sohasem fog ja meg tudni. Nick vég ig üg yelt, hog y az arcvonásai semmit se áruljanak el. Ág askodó férfiasság a azonban világ g á kürtölte, hog y hazudik. Nem számít. Nick nem volt hajlandó meg szeg ni a szabályokat. Alexa olyan nő, aki az élet napos oldalán él, és Nick
sohasem lenne boldog vele a fog adalma miatt, melyet még g yermekkorában tett. Eg y év bőven elég lesz. Nick csak remélhette, hog y épség ben túléli.
Negyedik fejezet
Nick úg y fordult, hog y láthassa alvó menyasszonyát. Alexa feje a limuzin ajtajának dőlt, a fejdísze lecsúszott róla, és az összeg yűrődött fehér csipkeruha eg y része Nick lába előtt hevert. A hollófekete hajtincsek kuszaság a eltakarta a nő csupasz vállát. Pezsg ője érintetlen volt, a buborékok már rég elszálltak belőle. Alexa ujján pedig ott csillog ott a kétkarátos g yémántg yűrű, amelyről szikrázva szóródott szét a lemenő nap utolsó sug arainak fénye. Kissé szétnyíló rubinvörös ajkain vette a leveg őt, és minden eg yes kilég zését hosszas hortyog ás követte. Alexandria Maria McKenzie most már a feleség e volt. Nick a saját pezsg őspohara után nyúlt, és elég edetten meg emelte. Most már százszázalékos tulajdonosa a cég nek. Meg rag adhatja élete nag y lehetőség ét, és ehhez nincs szükség e senki eng edélyére. Ezen a napon minden zökkenőmentesen ment. Nag yot kortyolt a Dom Périg nonból, és azon tűnődött, vajon miért érzi mag át még is ennyire pocsékul. Felidézte a pillanatot, amikor a pap férj és feleség g é nyilvánította őket. És odahajolt Alexához, hog y meg csókolja. De a nő zafírkék szeme félelmet és pánikot sug árzott. A férfi szájának az érintésére a nő ajka meg remeg ett. Nick érezte, hog y a csókjukból hiányzott a szenvedély. Leg alábbis ez alkalommal. Mindez emlékeztette rá, hog y Alexa csak a pénzért csinálta az eg észet. Meg volt a lánynak az a képesség e, hog y minden helyzetben ártatlannak látszódjék. Nick saját g ondolatait kig únyolva újra meg emelte a poharát, és leküldte a maradék pezsg őt. A limuzin sofőrje kissé leeresztette a füstüveg ablakot. – Uram, meg érkeztünk. – Köszönöm. Álljon a ház elé, kérem! Miközben a kocsi felfelé haladt a hosszú és keskeny felhajtón, Nick g yöng éden meg rázta a menyasszonyát. Alexa fészkelődött, szusszant eg yet, majd ismét álomba merült. A férfi elmosolyodott, majd suttog va szólong atni kezdte. Aztán abbahag yta. Visszatért a rég i szerepkörébe, amikor még nyug odt lélekkel g yötörte Alexát; odahajolt hozzá, és a nevét kiáltotta. Alexa rög tön felébredt. A szeme tág ra nyílt az ijedtség től, a tincseit hátrasimította, és úg y pillantott vég ig a fehér csipkeruhán, mintha ő lenne Alice, aki épp most csúszott bele a nyúlüreg be. – Te jóság os ég , túl vag yunk rajta!
Nick a kezébe adta a cipőjét és a fejdíszét. – Még nem, de ez itt már a nászutunk. És örömmel alávetem mag am az akaratodnak, ha kedvet érzel hozzá. Alexa dühösen pillantott rá. – Te azon kívül, hog y meg jelentél, semmit sem tettél ezért az esküvőért. Próbáld csak ki, milyen hét nap alatt meg szervezni mindent a leg apróbb részletekig . Én addig hátradőlök és fig yelem, ahog y darabokra hullsz. – Mondtam neked, hog y menjünk az anyakönyvvezetőhöz. Alexa fújt eg yet. – Tipikus pasiszöveg . A kisujjadat sem mozdítod, hog y seg íts, és utána még neked áll feljebb. – Horkolsz. Alexa eltátotta a száját. – Nem horkolok! – Dehog ynem. – De nem. Valaki biztosan szóvá tette volna már. – A szeretőid nyilván nem akarták, hog y kirug dosd őket az ág yból. Bolond vag y. – Nem vag yok az. – De ig en. Kivág ódott az ajtó. A sofőr odatartotta a karját Alexának, hog y kiseg ítse őt az autóból. A nő előbb kiöltötte a nyelvét Nickre, majd pedig Erzsébet királynő rátartiság ával lépett ki a kocsiból. Nick ismét visszafojtotta a nevetését, és követte őt. Alexa meg torpant a ház előtt. Az újdonsült vőleg ény fig yelte, ahog y vég ig pillant a toszkán villákra emlékeztető ház ívelt körvonalain. A terrakotta homokkő könnyed eleg anciát kölcsönzött az épületnek, a mag as falak és a hatalmas ablakok pedig ódon hang ulatot árasztottak mag ukból. A kocsifelhajtót élénkzöld pázsit ölelte körül, amely a ház mög ötti pár hektárnyi területen újra folytatódott. Az ablakokban sorakozó virág ládákból Olaszország ot idéző színpompás muskátlik omlottak alá. A kovácsoltvas balkonon asztalok és székek sorakoztak, a zöldellő fák között pedig eg y hatalmas medence terült el. Alexa kinyitotta a száját, mint aki szeretne valamit mondani, de aztán újra összecsukta. – Mi a véleményed? – kérdezte Nick. A nő oldalra hajtotta a fejét. – Lenyűg öző – felelte. – Sohasem láttam még ilyen szép házat. Alexa nyilvánvaló boldog ság a örömmel töltötte el a férfit. – Köszönöm. Én mag am terveztem. – Rég i háznak látszik. – Ez volt a célom. Garantálom, hog y odabent meg találsz mindent, amire csak szükség ed lehet. Alexa ing atta a fejét és követte Nicket a házba. A fénylő márványpadló és katedrálismennyezet
tág ította és eleg ánssá varázsolta a belső teret. A hatalmas és szellős helyiség ek a középen kialakított lépcsőtől nyíltak. Nick borravalót adott a sofőrnek és becsukta mag a mög ött az ajtót. – Gyere, körbevezetlek. Hacsak nem akarsz levetkőzni előbb. Alexa összefog ta a fátyolszerű ruháját, és felemelte az uszályát. A harisnyás lába kikandikált alóla. – Na, menjünk! Nick körbevezette a házban. A teljesen felszerelt konyha ékesség e a középen álló rozsdamentes acél és króm konyhapult volt, viszont Nick g ondoskodott arról is, hog y a helyiség olyan meleg ség et árasszon mag ából, amit még eg y olasz nag ymama is meg irig yelne. Az izlandi fából készített konyhapulton sorakozó kosarak tele voltak friss g yümölcsökkel, fokhag ymafejekkel, fűszernövényeket tartalmazó olívaolajos üveg ekkel, száraztésztákkal és érett, piros paradicsomokkal. A vastag tölg yfa étkezőasztalhoz masszív és kényelmes székek tartoztak. A nag y kovácsoltvas tálból pedig különböző fajtájú szőlőfürtök kandikáltak ki. A konyhából a hatalmas üveg ajtón keresztül lehetett a sokablakos nappaliba jutni, melyet Nick nádbútorokkal, könyvesszekrényekkel rendezett be, és virág okkal teletűzdelt vázákkal díszített. Színes festmények helyett a világ különböző pontjainak eg y-eg y építészeti remekét ábrázoló fekete-fehér fényképek lóg tak a falon. Nick élvezettel fig yelte Alexa arckifejezésének változásait, miközben mindent aprólékosan szemüg yre vett. Majd felkísérte a hálószobákhoz vezető lépcsőn. – Az én szobám a folyosó vég én található. Itthon is van eg y irodám. A könyvtárban pedig találsz eg y tartalék számítóg épet, amelyet nyug odtan használhatsz. Ha szükség ed van még bármire, azt meg veszem neked. A férfi kinyitotta az eg yik ajtót. – Ezt a szobát szántam neked. Van hozzá fürdőszoba is. Nem ismertem az ízlésedet, úg yhog y kedvedre átalakíthatod. Fig yelte Alexát, aki most a pasztellszínű baldachinos franciaág yat és a hozzá illő bútorokat vette szemüg yre. – Jó lesz íg y. Köszönöm – mondta. Nick még eg y rövid ideig nézte őt. A leveg ő teljesen meg fag yott közöttük. – Tudod, leg alább két napig itt kell maradnunk. A munkánkra hivatkozva nem utaztunk el a mézeshetekre, de hétfőnél korábban nem mehetek be az irodámba, mert akkor pletykálni kezdenének rólunk az emberek. Alexa bólintott. – A számítóg éppel majd intézem a levelezéseimet. És különben Mag g ie is felajánlotta, hog y kiseg ít. Nick meg fordult. – Rendben. Helyezd csak kényelembe mag ad, majd találkozunk odalent a konyhában. Addig
összeütök valamit vacsorára. – Te főzöl? – Nem szeretem az ideg eneket a konyhámban, elég volt addig , amíg felnőttem. Szóval meg tanultam főzni. – És jó szakács vag y? Nick elmosolyodott. – A leg jobb. Azzal becsukta mag a mög ött az ajtót.
* Öntelt eg y alak. Alexa meg fordult és szétnézett az új szobájában. Eddig is tudta, hog y Nick jómódban él, de mialatt bejárták a házat, vég ig úg y érezte mag át, mintha ő lenne Audrey Hepburn a My Fair Ladyből, vag yis eg y közönség es földi halandó eg y arisztokratával szemben. A fenébe is. Házasság ide vag y oda, ug yanúg y kell élnie tovább az életét, ahog y eddig is tette. Nick ig azából nem is a férje. Alexának pedig esze ág ában sem volt belemenni valamiféle családi színjátékba, hog y majd az év vég ére teljesen elveszettnek érezze mag át. Minden bizonnyal amúg y sem fog túl g yakran találkozni Nickkel. Feltételezte, hog y mindketten késő estig dolg oznak majd, íg y külön életet fog nak élni. Eltekintve az időnkénti összejövetelektől, amelyeken mindkettőjüknek részt kell venniük. A belső monológ ja eredményes volt. Gyorsan meg szabadult a ruháitól, és a következő órát eg y hatalmas habfürdőbe merülve töltötte el a hálószobájából nyíló fürdőszobában. Eg y pillantást vetett az áttetsző fekete hálóing re, amelyet a húg ai dobtak a neszesszerébe, majd azon nyomban elsüllyesztette az eg yik fiók mélyére. Cicanadrág ba és eg y rövid g yapjúpulóverbe bújt, feltűzte a haját, majd elindult lefelé a konyhába. Követte a finom illatokat, majd odaérve letelepedett az eg yik szépen farag ott székre. Átölelte a térdét, és úg y fig yelte az újdonsült férjét. Nick még nem vette át a szmoking ját, csak a zakójából bújt ki. Az ing ét a mellkasa közepéig kig ombolta, és íg y láthatóvá váltak az izmos mellkasán sorakozó aranyszőke szőrszálak. Ruhájának ropog ós fehér ujját eg észen a könyökéig feltűrte. Alexa alig bírta ki, hog y ne tapadjon a tekintete a férfi izmos hátsójára. Eg yszerűen tökéletes volt a feneke. Szomorú, hog y sohasem fog ja meztelenül látni. Az pedig már nag yon rég en volt, amikor tinédzserkorukban a szeme láttára rántották le róla a fürdőnadrág ját. Mellesleg nem csak hátulról bámulta olyan sokat Nicket. – Akarsz seg íteni? Alexa a tenyerébe mélyesztette a körmeit, hog y visszatérjen a valóság ba. – Persze. Mit főzünk? – Fettuccinét g arnélarákkal, fokhag ymás kenyérrel és salátával.
Alexa sóhajtott eg y nag yot. – Ó, Istenem, hog y te milyen eg y g alád vag y. – Talán nem tetszik a menü? – De túlság osan is tetszik. Azt hiszem, nekem tökéletesen elég lesz eg y saláta is. Nick undorral pillantott hátra. – Belefáradtam már azokba a nőkbe, akik salátát rendelnek, azután meg úg y viselkednek, mint akik kitüntetést érdemelnének mindezért. Eg y jó étel ajándék. Alexa keze ökölbe szorult. – Nos, nag yon szépen köszönöm, hog y meg osztottad velem ezt az önelég ült véleményt a nőnemű populációról. Szíves tájékoztatásodul közlöm, hog y jobban tudom értékelni a jó ételt, mint te. Láttad az előételeket, amit az esküvőnkre rendeltem? És azt is, hog y milyen sokat ettem? A pokolba is, mennyire férfira vall odatenni eg y tányér hizlaló ételt a nő elé, és meg sértődni, ha nem akarja meg enni! Aztán meg döbbent arcot vág ni a hálószobában a csípője láttán, és azon csodálkozni, hol szedhette fel azt a nég y-öt kiló súlyfelesleg et! – Nincs azzal semmi baj, ha eg y nőn van mit fog ni. Alexa felug rott a székéből és összeszedte a salátához szükség es hozzávalókat. – Ezt már hallottam valahol. De tudod, mit? Teg yünk eg y próbát. Hány kiló is Gabriella? Nick hallg atott. Alexa ledobott eg y piros paprikát az asztalra a saláta mellé, és nag y leveg őt vett. – Mi az, meg kukultál? Mondjuk, neg yvenöt-ötven kiló? Vag y az manapság már kövérnek számít? Amikor Nick meg szólalt, már nem volt annyira fölényes a hang ja. – Ő modell. Vékonyabbnak kell lennie az átlag nál. – Na, és salátát rendel, ha étteremben vacsoráztok? Újabb hallg atás. Eg y szelet uborka vég ig g urult a konyhapulton, és meg állt az asztal szélénél. – Gondolom, a hallg atásod ig ent jelent. De biztos vag yok benne, hog y amikor este letéped róla a ruhát, értékeled, hog y salátát eszik. Nick eg yik lábáról a másikra állt, és a serpenyőben rotyog ó g arnélákra összpontosított. – Gabriella eg y rossz példa. A hang ja elárulta, hog y kellemetlenül érzi mag át. – És van ebben még eg y rejtély számomra. Mag g ie azt mondta, jóformán csak modell alkatú nőkkel jársz. Úg y látszik, a sovány nőket kedveled, és nem hiszem, hog y nehezedre esne elfog adni, hog y salátát esznek. Alexa alaposan meg mosta a zöldség eket, elővett eg y kést és nekilátott a szeletelésnek. – Akkor, ha olyasvalakiről van szó, akit nem akarsz az ág yadba vinni, g ondolom, nem különösen
érdekel, hog y mennyire hízik meg , csak jó társaság leg yen az étkezéskor. – Történetesen a barátnőim többség ével utálok étteremben vacsorázni. Tudom, hog y ők is az üzleti életben mozog nak, de én akkor is azt szeretem, ha eg y nő tudja élvezi a finom ételeket, és nem fél jókat enni. Te nem vag y kövér. És nem is voltál az soha, úg yhog y nem értem, honnan ered ez a rög eszméd. – Eg yszer még is kövérnek hívtál. – Ez nem ig az. – De ig en. Tizennég y éves voltam, amikor azt mondtad, hog y éppen ott vag yok g ömbölyű, ahol nem kellene. – A pokolba is, a melledre értettem! Csak eg y taknyos kamasz voltam, aki cikizni akart tég ed. Te mindig is g yönyörű voltál. Hirtelen csend lett közöttük. Alexa felpillantott a szeletelésből, és csodálkozva nézett a férfira. Amióta ismerte Nick Ryant, a férfi csak ideg esítette, g yötörte és sérteg ette. Sohasem mondta még rá, hog y g yönyörű. Nick a tejszínt keverg ette, majd semleg esen folytatta: – Tudod, hog yan értettem. Szép, a szó baráti értelmében. Láttalak tég ed és Mag g ie-t tinédzserként, és felnőtt nőként is. Eg yikőtök sem csúnya. Vag y kövér. Szerintem túl szig orú vag y mag adhoz. Alexa tökéletesen értette. Nick nem úg y g ondolt rá, mint eg y szexis nőre, hanem mint eg y ideg esítő kishúg ra, aki felnőttkorára eg y vonzó nő lett. Ég és föld a különbség . Próbált szabadulni a meg bántottság g yötrő érzésétől. – Nos, meg eszem ezt a salátát, és nem szeretnék több meg jeg yzést hallani a nőkről. – Rendben. Kinyitnál eg y üveg bort? Betettem eg y palackot a hűtőbe. Alexa kihúzta a dug ót a drág a chardonnay-ból, és fig yelte, ahog y Nick lassan kortyolg atja a bort a poharából. Citrusos illat csapta meg az orrát. Eg y percig ellenállt neki, majd feladta. Csak eg yetlen pohárral iszik belőle. Vég tére is meg érdemli. Töltött mag ának eg y keveset, és kortyolni kezdte. A bort száraznak érezte. Halkan és elég edetten sóhajtott eg yet. Majd meg nyalta a szája szélét és behunyta a szemét, hog y teljesen átadhassa mag át a testében szétáradó bizserg ésnek.
* Nick éppen mondani készült valamit, de aztán lefag yott. A bort kéjesen élvező Alexa láttán minden izma meg feszült. Az izg ató látványtól az ereiben lüktetve szág uldott a vér, az ág yéka pedig elkezdett éledezni. Ekkor Alexa finoman vég ig nyalta az ajkát. Nick azt kívánta, bárcsak a bor helyett most valami eg észen mást nyalog atna. Ráadásul arra is g ondolt, hog y vajon ez a nő akkor
is ilyen érzéki hang okat adna-e ki, ha eg y férfi mélyre hatolna a nedvesség től patakzó szemérmében. És vajon olyan szűk és forró lehet belülről is, mint a szája, amely érzékien simul a pohár széléhez? A cicanadrág kiemelte Alexa alakját, a kicsiny és formás fenekétől eg észen a szexi hosszú lábáig . Rövid pulóvere eg y kicsit felcsúszott, íg y meztelen bőrének eg y része láthatóvá vált. A jelek szerint nem viselt melltartót, hiszen valószínűleg nem úg y g ondolt Nickre, mint eg y férfira, aki kívánhatja őt, hanem mint eg y testvérre, akiben nem munkálnak a vad és férfias ösztönök. Nicket ideg esítette, hog y Alexa miatt kezdett bonyolódni a helyzet. Letette a tál tésztát az asztalra, s g yorsan elrendezte a terítéket. – Ne íg y idd azt a bort! Nem eg y pornófilmben vag y. Alexának elállt a léleg zete. – Ne rajtam töltsd ki a rosszkedvedet! Nem én tehetek róla, hog y számodra fontosabb volt az üzlet, mint eg y ig azi házasság . – Ig en, de te is rög tön ug rottál, ahog y közöltem az árat. Szóval pontosan annyira vásároltalak meg tég ed, mint te eng em. Alexa felkapta a tálat és jól meg pakolta a tányérját. – Ki vag y te, hog y ítélkezz felettem? Eg ész életedben mindig mindent meg kaptál. A tizenhatodik születésnapodra például eg y Mitsubishi Eclipse-t. Én meg csak eg y Chevette-et. Nick meg dermedt az emlék hatására. – Neked leg alább volt rendes családod. Míg nekem csak eg y szar jutott. Alexa meg torpant. Azután elvett eg y szelet fokhag ymás mozzarellás kenyeret. – De ott volt neked Mag g ie. – Tudom. – Mi történt veletek? Rég en olyan közel álltatok eg ymáshoz. Nick meg vonta a vállát. – Mag g ie a középiskolában teljesen meg változott. Hirtelen szóba se akart állni velem. Nem eng edett be a szobájába, és teljesen elzárkózott tőlem. Vég ül ráhag ytam, és inkább próbáltam a saját életemre összpontosítani. Akkoriban te sem tartottad eg y ideig vele a kapcsolatot, nem ig az? – De, ig az. Mindig g yanakodtam, hog y történt vele valami, de erről azóta sem volt hajlandó beszélni. Eg yébként az én családom is romokban hevert eg y ideig , úg yhog y ezzel te sem voltál eg yedül. – De most olyanok vag ytok, mint a Walton família. Alexa elnevette mag át és bekapott eg y villányi tésztát. – Az apámnak van még mit behoznia, de azt hiszem, már eljutottunk ennek a körnek a g yóg yulási fázisába. – Kör?
– Ig en, a karmikus körről beszélek. Amikor valaki nag yon meg bánt minket, az első reakciónk, hog y vág junk vissza és soha ne bocsássunk meg neki. – Ez log ikusan hang zik. – Ig en ám, de a testi-lelki bántalmazás íg y soha sem érne vég et. Én ebből a körből kiléptem, hiszen amikor az apám visszajött hozzánk, meg próbáltam őt olyannak elfog adni, amilyen. Vég ül leszokott az ivásról, és ig yekszik kárpótolni bennünket a történtekért. Nick ideg es lett. – De lelépett, amikor még g yerekek voltatok, és az italt választotta a családja helyett. S nemcsak tég ed, hanem még az ikerhúg aidat is otthag yta. Aztán meg fog ja mag át, és hirtelen visszatér, hog y bocsássatok meg neki. Nem is értem, miért akarod, hog y ismét a része leg yen életednek. Alexa a villájára szúrt eg y g arnélát. És a szája elé tartotta, miközben válaszolt. – Íg y döntöttem – felelte. – Sohasem fog om elfelejteni a történteket, de ha az édesanyám képes volt meg bocsátani neki, akkor én hog yan tehetnék másként? Eg y családnak mindig össze kell tartania, bármi is történjék. Nicket teljesen meg lepte, hog y Alexa ennyire könnyen képes meg bocsátani. Majd újra öntött mag ának eg y kis bort. – Szerintem jobb emelt fővel odébbállni, és meg őrizni a büszkeség edet. Hadd szenvedjen csak a sok fájdalomért, amit okozott neked. Úg y látszott, Alexa eltűnődik mindezen. – Kis híján íg y is tettem. De aztán arra jutottam, hog y ő nemcsak az apám, hanem eg y ember is, aki kudarcot vallott. Meg őrizhetem a büszkeség emet, de akkor elveszítem az apámat. És a döntésemmel vég ül sikerült meg szakítanom a karmikus kört. Apám felhag yott az ivással, és új alapokra helyeztük a viszonyunkat. Te nem g ondoltál még arra, hog y felvehetnéd a papáddal a kapcsolatot? Nick érzései szédítő sebesség g el kavarog tak. De g yorsan leg yőzte mag ában a rég i keserűség et, és vállat vont. – Jed Ryan számomra nem létezik. Én íg y döntöttem. Nick arra számított, hog y Alexa sajnálkozik majd, de a nő arca eg yüttérzést tükrözött. És ez a férfit eg y kicsit meg nyug tatta. Hányszor g ondolt arra g yerekkorában, hog y az apjától mennyivel könnyebb lett volna elviselni a verést, vag y bármilyen más büntetést, mint azt, hog y teljesen elhanyag olja. Jed nemtörődömség e eg y be nem g yóg yult seb volt, amely még mindig vérzett. – És mi van a mamáddal? Nick a tányérját nézte. – Összeállt eg y másik színésszel. Imád a szórakoztatóiparban forg olódni. Ettől fontosnak érzi mag át. – Gyakran találkoztok?
– A felnőtt fia az életkorára emlékezteti, ezért inkább úg y tesz, mintha a világ on se lennék. – Sajnálom. Eg y hétköznapi szó volt ez, de még is érezni lehetett rajta, hog y szívből jött. Nick felnézett a tányérjából, és eg y pillanatig érezni lehetett közöttük a meg értést, majd mintha mi sem történt volna, mindez g yorsan szertefoszlott. Nick ferde mosolya cáfolni látszott az iménti vallomását. – Szeg ény g azdag kisfiú. De eg y dolog ban ig azat adok neked. Az a Mitsubishi kurva jó volt. Alexa nevetett, majd témát váltott. – Mesélj nekem a projektről, amelyen most dolg ozol. Nag y durranásnak kell lennie, ha eg y év szüzesség et vállalsz érte. Nick eleng edte a füle mellett ezt a csípős meg jeg yzést, de szig orúan pillantott a nőre. – Azt szeretném elérni, hog y a vízpart beépítésére pályázzon a Dreamscape is. Alexa felvonta eg yik szemöldökét. – Azt hallottam, hog y fürdőt szeretnének oda építeni. Meg néhány éttermet. Leg alább is ezt csicserg ik a madarak. Mindez nag yon érdekesen hang zik, hiszen az emberek rég ebben féltek a folyó környékére menni. Nick lelkesen előrehajolt. – Átalakulóban van a terület. Meg erősítették a biztonság ot, és néhány bár meg üzlet már eg észen jól beindult. Íg y a turisták és az ott lakók számára is meg nyílt a környék. Képzeld csak el a partot kivilág ított ösvényekkel és teraszokkal. Vag y mit szólnál eg y hatalmas fürdőhöz, ahonnan eg y heg yre látsz, miközben masszíroznak? Ez a jövő. – Azt is hallottam, hog y a leg nag yobb manhattani cég eket akarják pályáztatni. Nick majd kicsattant a tettvág ytól. Az álma csak eg y karnyújtásnyira volt tőle, és most már nem hag yná, hog y bármi is az útjába álljon. Úg y mormolta a szavakat, mintha eg y mantrát mondana. – Eng em fog nak meg bízni ezzel a munkával. Alexa behunyta a szemét, majd lassan bólintott eg yet, mintha Nick mag abiztosság a őt is meg g yőzte volna. – Nem túl nag y falat eg y ilyen projekt a Dreamscape-nek? Nick kortyolt eg yet a borából. – A vezetőség szerint túlság osan nag yra törő ez a terv, de majd bebizonyítom nekik, hog y tévednek. És ha sikerül a meg bízást meg szereznünk, akkor a Dreamscape feljut a csúcsra. – Szóval mindezt a pénzért csinálod? Nick meg rázta a fejét. – Eng em eg yáltalán nem érdekel a pénz. Csak azt szeretném, hog y alkothassak valami maradandót. És már tudom is, hog yan fog om mindezt elérni. Nem szabad túlság osan urbanizálni. Az épület nem szoríthatja háttérbe a heg yeket. Bele kell olvadnia a természetbe, nem pedig elnyomnia.
– Ez úg y hang zik, mintha már rég óta fog lalkoznál vele. Nick az utolsó kenyérfalattal kitörölte a tányérját, majd g yorsan bekapta. – Tudtam, hog y a város hamarosan kiírja a pályázatot, és felkészült akartam lenni. Évek óta fog lalkoztatott a folyópart beépítésének a g ondolata, és mostanra már teljesen elkészültem a tervekkel. – És hog yan fog od meg kaparintani a meg bízást? Nick ismét a tányérját bámulta. Különös, de Alexa pontosan tudta, hog y mikor hazudik neki. Talán még emlékezett rá g yerekkorukból. – Richard Drysell már benne van a projektben, ő tervezi majd a wellnessrészleg et. Eg yébként mind a kettőnknek hasonló elképzelései vannak a területet illetően. Jövő szombaton ad eg y vacsorát a házában, ahol az a két férfi is ott lesz, akiket nag yon fontos lenne meg g yőznöm. Úg yhog y remélem, sikerül jó benyomást tennem rájuk. – Nem fejtette ki, hog y Alexának mindehhez mi köze van, és úg y pillantott az újdonsült feleség ére, mint aki eg észen a vacsora estéjéig lezártnak tekinti a témát. Majd felemelte a fejét, és észrevette Alexa üres tányérját. Az érintetlen salátástál ott pihent kettejük között az asztalon. A tészta, a kenyér és a bor mind elfog yott. Alexa a kipukkadásig tele volt. – Nos, a saláta mesésen néz ki. Nem szeretnél enni belőle eg y kicsit? Alexa elbűvölő mosolyt erőltetett mag ára, és beleszúrta a villáját eg y salátalevélbe. – Miért is ne? Imádom a salátát. Nick elnevette mag át. – De hag yjál helyet a desszertnek is! Alexa felsóhajtott. – Nag yon vicces. Gyorsan asztalt bontottak, majd bepakoltak mindent a mosog atóg épbe. Ezután Alexa elnyújtózott a hatalmas bézs színű kanapén a nappaliban. Nick úg y vélte, hog y a lány abban reménykedik, íg y g yorsabb lesz az emésztése. – Dolg ozni fog sz még ma este? – kérdezte Alexa. – Nem, ahhoz már késő van. És te? – Nem, túl fáradt vag yok hozzá. Rövid csend lett. – Hát akkor mit szeretnél csinálni? Alexán pár centivel feljebb csúszott a pulóvere. Nick képtelen volt a lány napbarnított bőrén kívül másra fig yelni. Nag yon is éles képek jelentek meg a lelki szemei előtt, hog y mit csinálnának kettesben. Lassan levenné Alexa pulóverét. És addig csókolg atná a mellbimbóját, amíg meg nem keményedik. Azután pedig letépné róla a cicanadrág ot, és kipróbálná, milyen g yorsan olvad el a nő
a karjában. De mivel ennek nem volt reális esélye, Nick meg vonta a vállát. – Nem is tudom. Tévét nézni? Vag y filmet? Alexa meg rázta a fejét. – Póker? – Tessék? Alexa szeme hirtelen felcsillant. – Rendben, pókerezzünk. Van is eg y kártyám a bőröndben. – Te hordasz mag addal kártyát? – Sose tudhatja az ember, mikor lehet rá szükség e. – És miben játszunk? Alexa felállt a kanapéról, és elindult a lépcső felé. – Pénzben, természetesen. Feltéve, hog y nem félsz kockáztatni. – Rendben. De az én paklimmal játszunk. Alexa meg dermedt és Nickre nézett. – Oké. De én osztok. Nick meg nyomott eg y g ombot a távirányítón. És máris a Pillangókisasszony dallamai töltötték be a szobát. A férfi meg töltötte a poharaikat, és letelepedett a dohányzóasztal mellé. Alexa leült vele szembe, és keresztbe tette a lábát. S eg y g yakorlott kártyás üg yesség ével, villámg yorsan keverte a lapokat. Nick eg y pillanatra mag a előtt látta őt eg y mélyen kivág ott ruhában, amint eg y cowboy ölében ülve keveri a kártyát. Gyorsan elhesseg ette mag ától ezt g ondolatot, és próbált a játékra koncentrálni. – Az osztó választ. Ötlapos leosztás. Nyitótét. Nick a homlokát ráncolta. – Mivel nyissak? – kérdezte. – Mondtam, hog y pénzben játszunk. – Szóljak az inasnak, hog y nyissa ki a széfet? Vag y a családi ékszerek is meg felelnek? – Nag yon mulatság os. Nincs néhány eg ydollárosod kéznél? Nick szája meg rándult. – Sajnálom. Csak százdollárosok. – Oh. Alexa annyira csalódottnak látszott, hog y Nick feladta és elnevette mag át. – Mi lenne, ha a tét valami sokkal izg almasabb lenne? – Nem játszom vetkőzős pókert. – Én szívesség re g ondoltam. Alexa meg harapta az ajkát. És Nick mindezt elég edetten szemlélte. – Miféle szívesség re? – kérdezte Alexa.
– Aki először szerzi meg a harmadik g yőzelmét, az kérhet eg y szívesség et a másiktól. Amit bármikor ig énybe vehet. Olyan ez, mint eg y kupon. Alexa arca kíváncsian felrag yog ott. – Bármilyen célra felhasználható? És nincsenek szabályok? – Nincsenek. A kihívás úg y vonzotta Alexát, mint eg y vérbeli szerencsejátékost az esélytelen játszma. Nick már Alexa beleeg yezése előtt érezte, hog y g yőzni fog . Elég edetten meg is nyalta a száját, amint a lány ig ent mondott, mert ebből tudta, hog y a következő néhány hónapra sikerült a kezébe vennie az irányítást, amire most nag y szükség e volt. Alexa osztott. Nick kis híján elnevette mag át a játszma nyilvánvaló vég eredménye miatt, de úg y döntött, komoly marad. A nő kidobott eg y lapot, és húzott helyette eg y másikat. Nick kiterítette a lapjait. – Full. – Nekem meg két pár. Te osztasz. Nick becsülte Alexát, hog y a vereség miatt nem omlott össze. Mesterien palástolta az érzéseit. Nick meg mert volna rá esküdni, hog y a nő apja tanította meg minderre, s ha nem lett volna ennyire tapasztalt játékos, most pokoli nehéz dolg a lenne Alexával. A lány letett eg y ász párt és meg adta mag át Nick pókere előtt. – Már csak eg y g yőzelem – mondta Nick. – Tudok számolni. De most én kezdek. – Alexa ujjai vég ig siklottak a lapok fölött. – Szóval… hol tanultál meg pókerezni? Nick hideg en meredt a lány kezére. – Eg y haveromnál minden héten pókereztünk. Jó ürüg y volt arra, hog y ihassunk és lazíthassunk eg y kicsit. – Mindig is azt g ondoltam, hog y te olyan sakkozó típus vag y. Nick bedobott eg y lapot, és húzott eg y másikat. – Sakkban is jó vag yok. Alexa eg y hölg yhöz méltatlanul horkantott. – Na, mutasd! Azzal felfedte Nick előtt a színsorát. A szeme diadalmasan csillog ott. Nick kis híján meg sajnálta. De csak kis híján. – Jó lapok – közölte pimasz vig yorral. – De még sem elég jók. Nég y ászt tett le az asztalra. Azután kinyújtotta a lábait és hátradőlt. – Azért szép próbálkozás volt. Alexa elképedve meredt Nick lapjaira. – Az ötlapos pókerben annak az esélye, hog y összejön nég y ász… Jóság os ég , te csaltál!
Nick meg rázta a fejét. – Ug yan már, Al, azt g ondoltam, ennél nag yobb játékos vag y. Még mindig nem vag y képes veszíteni? Ami pedig a szívesség et illeti… Nick érezte, hog y Alexa majd felrobban a dühtől. – Olyan nincs, hog y nég y ász összejön, kivéve, ha eldug tad a lapokat. És ne hazudj nekem, mert az én fejemben is meg fordult, hog y meg próbálkozom vele! – Kérlek, ne vádolj eng em olyasmivel, amit nem tudsz bebizonyítani! – Csaltál. Alexa hang jában csodálkozás és undor keveredett. – Hazudtál nekem a nászéjszakánkon! Nick fújt eg yet. – Csak szólj, ha nem akarod meg adni a tartozásodat. A nők képtelenek veszíteni. Alexa felfortyant. – Hamiskártyás vag y, Nick Ryan. – Bizonyítsd be! – Be is fog om! Alexa átvetődött a dohányzóasztal fölött, eg yenesen Nick karjába. A férfi alig kapott leveg őt, amikor a lány hanyatt döntötte a szőnyeg en, és benyúlt az ing ujjába, hog y kihúzza az eldug ott kártyalapokat. Nick próbált szabadulni a nőtől, aki már az ing zsebében kutakodott, de elnevette mag át. Mélyről feltörő kacaj volt ez, és közben rádöbbent, hog y Alexa többször nevettette meg az elmúlt eg y héten, mint g yermekkorukban összesen. A nő ujjai már a nadrág zsebében turkáltak. Nick érezte, ha a nő még mélyebbre nyúl, biztosan nem marad üres a keze. Eg yetlen g yors mozdulattal a hátára fordította Alexát, majd mindkét kezét leszorította a földre. Alexa hajcsatja kiesett a nag y dulakodásban, s a kibomló ébenfekete haja eltakarta az arca eg yik felét. Gyönyörű kék szeme világ ított a sötét fürtök mög ül. És a lehető leg nag yobb elszántság ot tükrözte, miután Nicket ledöntötte a padlóra, hog y meg küzdjenek eg ymással. Gömbölyű mellei kidomborodtak a pulóver mög ül. Lábaival pedig szorosan összekulcsolta Nick combját. A férfi már nag y bajban volt. – Tudom, hog y eldug tad a lapokat. Valld csak be, és elfelejtjük az eg észet! – Neked elment az eszed, tudsz róla? – dünnyög te Nick. – Soha nem g ondolsz a tetteid következményére? Alexa előretolta az ajkát és elfújta a szemébe lóg ó tincsét. – Én leg alább nem csaltam. Alexa csücsörített. Nick pedig mag ába fojtotta a káromkodását. Ujjai szorosan fonódtak a nő csuklója köré. A picsába is, ez a nő felkeltette benne a vág yat. Ráadásul anélkül, hog y ennek a tudatában lenne.
– Alexa, már nem vag yunk g yerekek. Ha leg közelebb letepersz eg y férfit, készülj fel rá, hog y visszaélhet az alkalommal. – Ki vag y te, Clint Eastwood? A következő mondatod pedig az lesz: „Gyerünk, teg yél boldog g á”? Nick most már képtelen volt másra g ondolni, mint Alexa szájának nedves forróság ára és az alatta fekvő érzéki testére. Szerette volna az ág yban meztelenül mag a mellett érezni. Alexa azonban még mindig úg y kezelte őt, mintha csak eg y bosszantó testvér volna. De még sem ez volt a leg rosszabb az eg észben. Hanem az, hog y Alexa a feleség e volt. Nicket pedig g yötörte ez a g ondolat. Mert eg y ősember vadság a dübörg ött benne, aki érvényesíteni akarta a vág yait. Mert törvény szerint Alexa már hozzá tartozott. És ma van a nászéjszakájuk. Alexa elérte, hog y a férfi minden harag ja vág g yá alakuljon. És Nick vég re érezte a nő ajkainak puhaság át és remeg ését, amely eg yszerre volt édes, szemérmes és szenvedélyes. A log ikusan összeállított listáját és a terveit, valamint az érdekházasság ot nyug odtan kidobhatta volna az ablakon. Elhatározta, hog y meg szerzi mag ának a feleség ét.
* Alexa rádöbbent, hog y a testét a rajta fekvő férfi erős izmai zárták körül. Annyira belemeleg edett a vitába, hog y észre sem vette, hog y Nick szinte kifeszítette a földön. Épp eg y újabb csípős meg jeg yzést akart tenni a kikötözős szexről, de aztán meg g ondolta mag át. A tekintete találkozott a férfiéval, és eg y pillanatra elállt a léleg zete. Ó, istenem! Érezni lehetett a közöttük lüktető vág yat, akár az eg yre g yorsuló tornádó erejét. Nick tekintete úg y perzselt, akár a tűz. Áradt belőle a szenvedély. S Alexában csak ekkor tudatosodott, hog y Nick ott fekszik a széttárt combjai között, csípőjével a csípőjéhez simulva, miközben a karját szorong atja. Ez a férfi már nem eg y rég i barátként, vag y üzlettársként nézett rá, hanem eg y szenvedélyes férfiként, aki meg kívánt eg y nőt. Alexa pedig érezte, hog y ez a vihar mag ával rag adja. – Nick? Hang ja fátyolos volt, és tétova. Mellbimbói pedig duzzadva feszültek a puha g yapjúhoz. Nick vég ig pillantott az arcán, a keblén és a fedetlen hasán. A feszültség eg yre jobban fokozódott közöttük. A férfi lehajtotta a fejét, és Alexához hajolva meg szólalt. A nő érezte az ajkain Nick forró léleg zetét. – Ez semmit sem jelent. A teste azonban ellentmondott a szavainak, és szenvedélyesen csókolta meg a nő száját, és a nyelve eg yetlen mozdulattal hatolt be a nő ajkai közé. Alexa g ondolatai teljesen összekuszálódtak,
még is képtelen volt szabadulni a férfi ölelő karjai közül. Szorosan meg markolta Nick kezét és átadta mag át a szenvedélynek. Csípőjét meg emelve ring atta, hog y jobban érezhesse a férfi keménység ét, miközben a mellbimbóit szorosan a mellkasához nyomta. Néhány pillanatra teljesen meg feledkezett mag áról, és a férfi csókja eg y csapásra kitörölte a múlt összes tüskéjét. Alexa nyelve játszott Nick nyelvével, miközben vág yakozó sóhaj tört fel belőle. A férfi eleng edte a lány kezét, és az ujjait g yeng éden vég ig húzta a nő hasán, majd meg szorította a mellét. A mellbimbók már kemények voltak. Nick feljebb húzta a pulóvert, és a tekintetét a nő meztelen keblére tapasztotta. Alexa úg y érezte, hog y rög tön elolvad a férfi pillantásától. Amikor Nick eg yik ujjával finoman körberajzolta a mellbimbóját, felnyög ött. A férfi újra lehajtotta a fejét, Alexa pedig tudta, hog y ez a döntő pillanat. Ha Nick most újra meg csókolja, meg adja mag át neki. A teste ordított a férfi után, és eg yetlen érv sem jutott az eszébe, amiért elutasíthatná. Hirtelen meg szólalt a cseng ő. A cseng ő visszhang zott az eg ész lakásban. Nick oldalra fordult, miközben olyan csúnya szavakat dünnyög ött, amelyek létezéséről Alexának ez idáig fog alma sem volt. – Jól vag y? – kérdezte Nick. Alexa értetlenül pislog ott a férfi kimért nyug almát látva. Két másodperccel ezelőtt még a ruhát tépte le róla, most pedig nyug odtan g ombolg atta az ing ét és várta a válaszát. Úg y látszott, ug yanúg y hideg en hag yta az iménti epizód, mint amikor a szülei házában csókolóztak. Bár ennek a nadrág ja kidomborodása most is ellentmondott. Alexa émelyg ett a nehéz ételtől, és a hánying er kerülg ette. Mély léleg zetet vett és felült. Majd levette a pulóverét. – Persze. Nyisd csak ki nyug odtan az ajtót. Nick néhány pillanatig nézte a lányt, mintha kételkedne a válaszában, majd bólintott eg yet és felállt. Alexa a szájához emelte a kezét, és próbálta összeszedni mag át. Érezte, hog y óriási nag y hibát követett el. A hosszú önmeg tartóztatás miatt tomboltak a hormonjai, s ha most bárki hozzáért volna, azon nyomban felrobban. Nick utolsó meg jeg yzése pedig g únyosan cseng ett a fülében. Ez semmit sem jelent. Beszélg etés szűrődött be a folyosóról. Eg y mag as, hosszú lábú barna nő lépett be a szobába, és olyan otthonosság g al mozg ott, mint aki jól ismeri a házat. A leg szebb nők közé tartozott, akiket Alexa valaha is látott. A jelek szerint ő volt Nick exbarátnője. A hosszú lábain fekete telitalpú cipőt és selyemnadrág ot viselt. Keskeny csípőjét ezüst öv fog ta körbe. A vállát szabadon hag yó, mélyen kivág ott top kiemelte az apró melleit. A hosszú fekete haja hullámokban omlott a hátára. Smarag dzöld szemét pedig a hatalmas fekete szempillái árnyékolták. Telt ajkai kiemelték arca finom éleit. Az eg ész meg jelenését a könnyed eleg ancia jellemezte. Körülnézett a szobában, majd meg állt a tekintete Alexán.
Alexa pedig biztos volt benne, hog y mindjárt ide fog hányni. Az istennő bocsánatkérően fordult Nick felé. Fátyolos hang ja is csupa érzékiség et tükrözött. – Muszáj volt találkoznom vele. Alexának ekkor esett le, hog y Gabriella nemcsak a szeretője volt Nicknek, hanem a férfi valóban fontos volt a számára. A fájdalom ott csillog ott a szemében, és vádlón nézett rá. Alexa kívülről nézve mag át látta a helyzet nevetség esség ét. Mintha a Valódi New York-i feleségek-sorozat eg yik részét nézné, amely éppen most ért a csúcspontjához. De leg alább nem a Jersey Shore-ra emlékeztette a helyzet. Eszelős g ondolatai közepette meg próbált belekapaszkodni a józan ész utolsó maradványaiba. Felállt és felnézett a fölötte mag asodó törékeny alkatú istennőre. Az utolsó tartalékait húzta elő, és próbált úg y viselkedni, mintha normálisan fel lenne öltözve. – Értem – mondta hivatalos hang on. – Gabby, hog y a fenébe jutottál át a biztonság i rendszeren? Gabriella művészien hátravetette a haját, kinyújtotta a karját, majd Nick kezébe nyomott valamit. – Még nálam volt a kulcsom, és ismerem a biztonság i kódot. Miután közölted velem, hog y meg nősülsz… hát, eg y kicsit kiakadtam. Alexát villámcsapásként érték ezek a szavak. A pokolba az eg ésszel! Amikor aláírták a szerződést, kikötötte, hog y Nick nem folytathat viszonyt senki mással. Ezért most úg y kell viselkednie, mint eg y rag aszkodó feleség nek. Nyelt eg y nag yot és próbált nyug odtan mosolyog ni az ellenfelére. – Gabriella, nag yon sajnálom, ha bánt tég ed a döntésünk. De tudod, ez mindkettőnk számára g yorsan jött. Alexa elnevette mag át és kettejük közé állt. – Évek óta ismertük már eg ymást, és amikor ismét összetalálkoztunk, akkor valami történt. Alexa rajong ást színlelve nézett a férjére, bár szíve szerint bevitt volna neki eg y baleg yenest. Nick mindkét karjával átölelte, és a férfi testéből áradó forróság szinte ég ette Alexa bőrét. – Szeretnélek meg kérni, hog y most hag yjál minket mag unkra. Mert ma van a nászéjszakánk. Gabriella kíváncsian vizsg álta őket. – Furcsa, hog y nem utaztatok el valahová… ahol romantikusabb. – Eng em most ideköt a munkám – érvelt Nick. – Úg yhog y az eg zotikus szig etet későbbre halasztottuk. Gabriella pattog ó hang nemben válaszolt. – Rendben van, elmeg yek. Csak látni akartam a saját szememmel is, hog y kit választottál helyettem. Az arckifejezéséből Alexa azt olvasta le, hog y értetlenül áll Nick döntése előtt.
– Eg y időre elutazom a városból. Úg y döntöttem, hog y seg ítek Haitin az újjáépítésben. Ó, te jóság os ég ! Ez a nő még humanitárius is. A meg jelenése mag a a tökély, van pénze és még seg ít is másokon. Alexa elszomorodott. Gabriella hátat fordított nekik, és meg akadt a szeme a kártyán. – Mindig is szerettem kártyázni. Csak nem épp eg y nászéjszakán. Gabriella esélyt sem adott nekik a válaszadásra. Eg y g epárd g yorsaság ával suhant ki az ajtón. Alexa az ajtó kattanásakor elug rott Nick mellől. Zavart csend támadt közöttük, miközben cikáztak a lány fejében a g ondolatok. – Sajnálom, Alexa. Nem hittem volna, hog y csak úg y betoppan. Alexában felmerült eg y kérdés. De meg fog adta, hog y nem fog ja feltenni. Még is, mielőtt meg állhatta volna, kibug g yant belőle. – Miért eng em vettél feleség ül, és nem őt? Alexa minden szempontból hátrányban volt Gabriellához képest. Nick barátnője g yönyörű, eleg áns és vékony, aki intellig ensen beszél, önkénteskedik, és még eg y ilyen kínos helyzetben is képes meg őrizni a tartását. Valamint szereti Nicket. Még is miért akarna ez a férfi fájdalmat okozni ennek a nőnek? Nick hátrált eg y lépést. – Nem érdekes – felelte hűvösen. – Tudnom kell. Mintha eg y jég kocka csúszott volna vég ig a hátán, olyan érzés volt látni Nick érzéketlen arckifejezését. A férfi lehúzta a redőnyt. Alexa pedig eg y olyan emberrel szembesült, akinek nem voltak érzései. – Mert többre vág yott, mint amit én valaha is nyújthatnék neki. Esküvőt akart és nag y családot. Alexa hátralépett. – És ez miért olyan nag y baj? – kérdezte. – Én a kezdet kezdetén meg mondtam neki az ig azat. Nem vag yok eg y hosszú távú partner. És nem szeretnék g yerekeket. Sohasem leszek olyan férfi, aki vég leg esen meg állapodik. Ezt már évekkel ezelőtt eldöntöttem. – Elhallg atott. – Szóval ezért vettelek feleség ül tég ed. Alexával forg ott a helyiség , amikor felfog ta Nick szavainak a súlyát. Lehet, hog y a férje olykor szenvedélyes, és az is lehet, hog y bizserg ető az érintése, a szája pedig még annál is izg atóbb, de a szíve jég ből van. Sohasem eng edne közel mag ához eg yetlen nőt sem. Túl sokat szenvedett ahhoz, hog y vállalja ezt a kockázatot. A szülei elérték nála, hog y ne hig g yen az ig az szerelem létezésében. Ha meg is csillant a felszínen eg y reménysug ár, Nick akkor sem hitt a történet boldog vég ében. A g yerekek szerinte csak áldozatok, akik életük vég éig szenvedhetnek. Hog yan is szállhatna szembe ezzel a rög eszmés g ondolkodással eg y nő? Eg yszerre tisztán látta, hog y miért is akart Nick vele érdekházasság ot kötni.
– Jól vag y? Alexa úg y döntött, az ő jelenetével fog vég et érni ez az este. Nick Ryannek sikerült összetörnie a szívét. És már nem először. Ha meg akarja őrizni a tekintélyét, most hig g adtan kell fellépnie. Próbált semleg es arcot vág ni, hog y a belső vívódásából ne áruljon el semmit, és mag ába fojtotta a fájdalmát, amely g ombócként szorította a torkát. – Ne kérdezg esd tőlem, hog y jól vag yok-e. Persze, hog y jól vag yok. Csak nem g ondoltad, hog y titokban összejöhetsz eg y g yors menetre az exeddel. Az üzlet az üzlet. Nick arca meg feszült. – A szavamat adtam rá, emlékszel? – kérdezte. – A pókerben is csaltál. Félresikerült pókerjátszmájuk felidézésével Alexa ismét átélte a meg aláztatását. Nick eg yik lábáról a másikra állt, majd a hajába túrt, amiből a nő rög tön tudta, hog y most beszédet fog tartani. – Nos, ami a történteket illeti… Ezt kísérő nevetéséért Alexa Oscar-díjat érdemelt volna. – Uramisten, ug ye, most nem fog unk erről eg y külön beszélg etést nyitni? – Alexának forg ott a szeme. – Idehallg ass, Nick. Be kell vallanom neked valamit. Tény, hog y ez eg y érdekházasság , de még is csak menyasszonyi ruha volt rajtam, és papír szerint túl vag yunk a nászéjszakán, és… A meg adása jeleként feltartotta a kezét. – Eng em csak elsodortak az események. És történetesen te voltál akkor… nos… – Elérhető? – Inkább azt akartam mondani, hog y… kéznél. Ig en, te voltál kéznél. De ez az eg ész semmit sem jelentett, úg yhog y felejtsük el, rendben? Nick összehúzott szemmel fürkészte a lány arcát. Telt az idő, Alexa pedig kivárt. A férfi tekintetében az érzelmek különös játékát fedezte fel, és esküdni mert volna rá, hog y Nick sajnálkozóan nézett rá. Biztosan csak érzéki csalódás volt mindez. Nick vég ül bólintott. – Majd a borra fog juk, meg a teliholdra, vag y valami ilyesmire. Alexa meg fordult. – Meg yek aludni. Későre jár. – Rendben van. Jó éjszakát. – Jó éjt. Alexa felment a lépcsőn, majd bebújt a takarója alá. Nem volt kedve sem fog at mosni, sem letisztítani az arcát, vag y akár felvenni a pizsamáját. Az álláig húzta a puha paplant, és az arcát a párnába fúrta, majd álomba merült. Ott leg alább nem kellett g ondolkodnia, sem éreznie, sem
pedig bánkódnia. * Nick az előteret bámulta. Üresség et érzett, és fog alma sem volt róla, hog y miért. Kitöltötte a poharába a maradék bort, és beállította a hang erőt a lemezlejátszón, majd pedig letelepedett a kanapéra. Az operazene teljesen ellazította. Vészesen közel került hozzá, hog y elkövessen eg y oltári nag y hibát. Ha Gabby nem állított volna be, akkor biztos, hog y Alexával az ág yban kötnek ki. És vég e lett volna a nyug odt házasság nak. Barom. Mikor fordult elő vele, hog y eg y nő miatt nem sikerült a terve? Amikor Gabriellával közelebb kerültek eg ymáshoz, akkor sem tulajdonított túl nag y jelentőség et a kapcsolatának. A célja mindig eg yértelmű és szükség szerű volt. De amióta meg ízlelte Alexa McKenzie-t, mindez már a múlté. Ez a nő eg yszerre volt képes meg g yötörni és meg nevettetni, s úg y csábította el, hog y nem vetett be semmilyen taktikát. Különbözött Nick eddig i összes nőjétől. Először az volt a terve, hog y Alexa a „barát” kateg órián belül marad. Hiszen a húg a leg jobb barátnője. Gondolta, jókat nevetnek majd a múltjukon, és harmóniában élnek eg y éven át, azután pedig könnyedén búcsút mondanak eg ymásnak. De nem – ő már az első éjszakán letépte róla a ruhát. Meg itta a pohár bort, majd kikapcsolta a lemezlejátszót. Jóváteszi a hibát. Alexa már bevallotta, hog y csupán ki volt éhezve. A jelek szerint nem vonzódik hozzá. És biztosan túl sok bort ivott, ezért élte bele ennyire mag át a házasság ba. Ahog yan ezt ő mag a is bevallotta. Alexa csak a pénzt akarta. És hiányzott neki a szex. Nick fig yelmen kívül hag yta a belső hang ját, amely azt súg ta neki, hog y Alexa nem lehet ennyire szenvedélyes minden férfival. Felkelt a kanapéról. És elindult felfelé a lépcsőn, a saját szobájába.
Ötödik fejezet
Alexa vég ig pillantott az embereken és azt kívánta, bárcsak a péntek esti versfelolvasáson lehetne a könyvesboltjában. A ma esti üzleti vacsora Nick pályafutásának fordulópontját jelentette. Alexa tudta, hog y a helyiség ekben dörzsölt játékosok nyüzsög tek, akik bármit meg tesznek a siker érdekében. Nicknek pedig le kellett nyűg öznie őket, hog y eg yáltalán meg hallg assák. Odaadta a hosztesznek a kabátját, majd követte Nicket, aki eg yenesen eg y zsúfolt bálterembe vezette. – Jól sejtem, hog y van eg y határozott terved? – kérdezte a férfitól. – Na, és ki az a két fickó, akire koncentrálni akarsz? Nick a sűrű szivarfüstfelhő felé mutatott. Konzervatív üzletemberek hada vett körül eg y kifog ástalan meg jelenésű, szürke öltönyös, selyem nyakkendős férfit. – Az ott Hyoshi Komo, ő építi majd a japán éttermet. A vízparti üzlethez az ő szavazatával már hárman lennénk. – Akkor miért nem mész oda, és dobod be mag adat nála? – Alexa leemelt az eg yik pincér tálcájáról eg y lazacos falatkát, a másikról pedig eg y pohár pezsg őt. – Mert nem szeretnék eg y lenni a sok közül. Más tervem van. Alexa kortyolt eg yet a pezsg őből és elég edetten sóhajtott. – Ne csípj be! – szólt rá Nick. Alexa ing erült lett. – Nem tudtam, hog y a férjek ennyire szeretnek irányítani. De rendben, vig yázok. Na, és ki is az a másik pasas, akire jó benyomást kell tenned? Nick arcán számító mosoly jelent meg . – Michael Conte g róf. Jól menő tésztag yára van Olaszország ban, de szerencsét akar próbálni az Államokban is. És ő akarja az első pékség et nyitni a parton. Alexa vág yakozva nézett a rákfalatokkal meg rakott tálcára, de próbált úg y tenni, mintha nem érdekelné. Nick sóhajtott eg yet, majd kettőt is elvett a pincértől, és rácsúsztatta a nő tányérjára. – Eg yél csak. – Rendben. Alexa most kivételesen nem ellenkezett Nickkel. Bekapta az apró falatkát és nyög décselő hang okat adott ki hozzá. Nick összehúzta a szemöldökét. Alexa látta, hog y ezzel nag yon ideg esíti
őt. Már nem először. A férfi úg y bámulta a nő száját, mintha mag ának akarná a rákfalatokat. – Alexa, fig yelsz rám? – Ig en. Conte. Pékség . Gondolom, azt várod tőlem, hog y veg yüljek el a társaság ban, amíg te az üzleti üg yeket intézed. Nick eg y pillanatra elmosolyodott. – Most Hyoshit fog om meg dolg ozni. De addig te szemmel tarthatnád a g rófot. Mag as, olasz akcentussal beszél, a haja és a szeme pedig sötét színű. Próbálj szóba eleg yedni vele. Leg alább addig is elfog lalod mag ad valamivel. Alexában motoszkált ug yan valami fig yelmeztető jelzés, de továbbra is csak az ínycsiklandozó falatokra tudott g ondolni. – Azt szeretnéd, hog y beszélg essek vele? Nick könnyeden meg vonta a vállát. – Hát persze. Lég y nag yon kedves hozzá. És ha meg tudtál valamit, akkor szólj nekem. Alexa hátán vég ig futott a hideg . Eg yszerre kikristályosodott előtte a helyzet. – Szóval azt akarod, hog y kémkedjek? Nick hang jából érződött a türelmetlenség . – Ne lég y már nevetség es! Eng edd el mag ad vég re és élvezd az estét! – Könnyen beszélsz. Neked nem esik ki a melled a ruhádból. Nick köhintett eg yet és kihúzta mag át. – Ha nem érzed kényelmesnek, akkor miért ezt vetted fel? Alexa szig orúan nézett a férfira. – Mag g ie-től kértem kölcsön. Nekem nincsen ilyen drág a ruhám. – Adtam volna rá pénzt. – De nekem nincs szükség em a pénzedre. – Ezt azért kétlem. Nem is tudom, hog y miért írtad alá a szerződést. Különben meg ezerszer elmondtam, hog y nyug odtan kérhetsz tőlem pénzt, szívesen adok. Kis időre csend lett közöttük. Alexát pedig kirázta a hideg . – Ig azad van. Nag y butaság ot követtem el. Leg közelebb, ha elmeg yek vásárolni, rög tön küldöm neked a számlát. Majd sarkon fordult, és felemelte a fejét. – Vég tére is eg yetlen haszna van a veled való házasság nak. A pénzed. Azzal faképnél hag yta Nicket, aki döbbenten bámult utána. Nevetséges alak. Alexa meg állt a balkonra néző nag y ablak mellett, és kortyolg atni kezdte a második pohár
pezsg őjét. Ide tartozott Nick Ryan, a pénz, a szupermodellek és a kifinomult társalg ás világ ába. Ahol Chanel és Gucci parfümök illata keveredett a szivarfüst erős szag ával. Selyem- és szaténruhák kavarog tak a szeme előtt. Mind fekete és világ os színű, hog y kiemeljék a méreg drág a g yémánt-, zafír- és ig azg yöng y ékszereket. Mindenkinek napbarnított bőre volt, és Alexa sejtette, hog y senkin sem látszik a fürdőruha vonala. Mélyet sóhajtott. Nag yon sokat vacillált, hog y mit veg yen fel erre az estére. És amikor lesétált a lépcsőn, léleg zet-visszafojtva várta Nick véleményét. Tudta, hog y pazarul fest Mag g ie ruhájában, de dühítette, hog y tetszeni akart a férjének. A férfi eg yetlen pillantással vég ig mérte Alexát. S bók helyett csak a ruhaválasztásáról mondott neki valamit, aztán meg faképnél hag yta. Nem is seg ítette rá a kabátját, sőt nem is pillantott rá újra. Mindez nag yon sértette Alexa önérzetét, de tartotta mag át. Udvariasan viselkedett és úg y tett, mintha minden péntek este íg y öltözne fel. Amint a férfi a vízparti építkezésről kezdett beszélni, az arca teljesen felrag yog ott. Alexa teste pedig meg feszült. Szenvedély és tűz g yúlt Nick aranybarna szemeiben. Alexa arra g ondolt, bárcsak ő lenne az, aki ekkora szenvedélyt képes g erjeszteni a férfiban. De ismét rá kellett jönnie, hog y Nick csak az épületekért tud rajong ani. Eg y nő iránt soha. Érte pedig vég képp nem. Nag yot sóhajtott, és kiitta a poharát. Azután kilépett a balkonajtón és elindult a nők eg yik csoportja felé, akik a jelek szerint eg y szoborról beszélg ettek. Bemutatkozott nekik, s bekapcsolódott a társalg ásba.
* Nick fig yelte, ahog y Alexa áthaladt a termen. És szitkozódott mag ában. A picsába is, meg int elkövette ug yanazt a hibát! Meg kellett volna dicsérnie azt az átkozott ruhát. Csakhog y amikor Alexa lesétált a lépcsőn, teljesen elszédítette a szépség e. Mélyen dekoltált kék színű ruhája eg észen a földig ért. Fényes anyag a eleg ánsan csillog ott a fényben, és ezüst szandáljából időnként kilátszódtak a vörösre festett körmei. A haját hátrafog ta, s csak néhány rakoncátlan tincs hullott előre. A száját pedig pirosra rúzsozta. Ha pislog ott, ezüstre festett szemhéján csillámok szikráztak. Nick fog adni mert volna, hog y ma este az összes férfi felfig yelt a feleség ére. Kis híján ráparancsolt, hog y öltözzön át. Kinézete távol állt a meg szokott hűvös és kifinomult eleg anciától. Ehelyett eg y kísértő jelenség állt előtte, aki már a puszta jelenlétével szenvedélyes vág yakat ébresztett a férfiakban. Nick eg y kicsit morg olódott mag ában, azután úg y döntött, hog y nem vesz a nőről tudomást. Alexa tekintetében a sértettség jelét vélte felfedezni, de amikor újra rápillantott, ug yanaz a bosszantó, g únyolódó nő állt előtte, akit feleség ül vett.
Alexa már meg int elérte, hog y pocsékul érezze mag át. Pedig most nem is mondott neki semmi rosszat. Alexa a pénzért ment hozzá, és ezt nyíltan be is vallotta. Akkor meg miért viselkedik úg y, mintha eg y áldozati bárány lenne? Elhesseg ette a feleség ével kapcsolatos g ondolatokat és próbált a Hyoshi Komo köré g yűlt üzletemberekre összpontosítani. Érezte, hog y meg van a tuti terve, amellyel meg nyerheti a japán férfi támog atását. A kíváncsiság. Ha sikeresen felkelti Hyoshi Komo érdeklődését, akkor övé a meg bízás. A kirakós játék utolsó darabja Michael Conte. A híres g rófot három dolog ról lehetett ismerni az üzleti életben: a vonzerejéről, a vag yonáról és az éles elméjéről. A g róf a szenvedélyben hitt, és nem a precizitásban. Teljesen az ellentéte volt a másik két embernek. Nick bízott benne, hog y a feleség e némi előnyhöz juttatja majd, különösen, mert Conte g róf nag y nőcsábász hírében állt. Nick elfojtotta mag ában a hirtelen támadt bűntudatát, és odalépett a férfiak g yűrűjéhez. Majd meg szólalt.
* Alexa elérkezettnek látta az időt, hog y meg keresse a férjét. Attól a rövid időtől eltekintve, amikor a vacsora alatt mellette ült, az eg ész estét külön töltötték. Alexa az I Get a Kick Out of You dallamát dúdolva körülnézett a helyiség ben, de a nag y tömeg ben sehol sem látta Nicket. Majd vég ig sétált a folyosón, hátha a mosdóba ment. Cipője sarka eg yre jobban visszhang zott a márványpadlón. A zene fokozatosan tompult, Alexa pedig élvezettel nézeg ette a falakon lóg ó festményeket. Ha felismert eg yet, elég edetten hümmög ött. A folyosó vég e eg y könyvtárba nyílt, ahol a polcokon antik könyvek sorakoztak. Alexának a látványtól szinte elállt a léleg zete. Hatalmas vág yat érzett, hog y meg érinthesse őket, és beleszag olhasson az illatukba. – Talán könyvvé kellene változnom, hog y eng em is észreveg yen? Alexa meg fordult. Eg y férfi állt vele szemben az ajtóban. A lófarokba fog ott hajával eg y velencei nemesre emlékeztette, aki évszázadok óta szédíti a nőket. Az eg ész arca jelleg zetesen olaszos volt, ajka érzékien telt, az orra pedig éles körvonalú. Az eleg áns bőrcipőjéhez fekete nadrág ot és fekete selyeming et vett fel. Eg ész lényéből áradt valami meg fog hatatlan határozottság . Alexa rög tön tudta, hog y eg y ig azi csábító áll vele szemben, aki halálos veszélyt jelent a nőkre. Ettől eg y kicsit elmosolyodott. Hiszen mindig is a g yeng éi voltak az olasz pasik. – Nem, íg y is észrevettem – felelte hátat fordítva a férfinak, majd tovább folytatta a könyvek vizsg álg atását. – És tudtam, hog y az este vég e felé majd meg fog szólítani. – És várta ezt a pillanatot, Sig norina? – Eszméletlenül. Szóval, az itteni hálószobák valamelyikébe vag y inkább önhöz meg yünk?
A háttérben a férfi meg döbbenve hallg atott. Alexa hátrapillantott. A g róf arckifejezésén meg lepettség és vág y keveréke tükröződött. A nő jól tudta, hog y a férfi hiányolta a hódítás szokásos menetét, de kihag yni sem akart eg y ilyen jó ajánlatot. A g róf vívódását és meg lepettség ét látva Alexából önfeledt kacaj tört ki. A férfinak hirtelen leesett minden. – Csak ug rat eng em, ug ye? Alexa szembefordult vele. – Azt hiszem, ig en – felelte még mindig nevetve. A férfi is elmosolyodott. – Mag a eg y ig azi romlott nő, ha íg y ismerkedik eg y férfival. – Mag a meg eg y romlott férfi, ha ilyesmit feltételez eg y nőről. – Lehetség es. De a férjének jobban mag án kell tartania a szemét. Eg y ilyen kincset bármelyik pillanatban elrabolhatnak tőle. – De ez a kincs biztos nem hag yná mag át olyan könnyen elrabolni. És nem adná oda mag át az első szép szóra. A férfi meg bántottság ot színlelt. – Sig norina, eg y ilyen csodálatos kincset, mint ön, nem lehet meg hódítani eg y-két szép szóval. Önért eg y férfinak alaposan meg kellene küzdeni. – Sig nora – helyesbítette Alexa. – Férjnél vag yok. A férfi arca elszomorodott. – Kár. – Valami azt súg ja, hog y ezt nag yon jól tudta. – Talán. De hadd mutatkozzam be önnek. Michael Conte g róf vag yok. – Alexa McKenz…, akarom mondani, Alexa Ryan. A férfi felfig yelt a nyelvbotlására, és úg y tűnt, hog y az emlékezetébe véste. – Friss házasok, ug ye? – Ig en. – És mag a még is eg yedül sétálg at a folyosón. Sőt eg ész este alig lehetett a férje társaság ában látni. A g róf meg rázta a fejét. – Ezek az amerikai szokások. – A férjem üzleti üg yben jött ide. – Nicholas Ryan, ug ye? Alexa bólintott. – Biztosan ismeri. Pályázik a vízparti fejlesztésre. Michael meg őrizte a semleg es arckifejezését. A mag ával rag adó külső mög ött azonban
nyilvánvalóan ott bujkált a hideg üzletember. Alexa le merte volna fog adni, hog y pontosan tudta, ki ő, amikor közeledett hozzá. Nick alábecsülte Contét, ha úg y g ondolta, hog y majd eg yetlen beszélg etéssel meg puhíthatja. Ezen a férfin látszott, hog y különválasztotta az üzletet és az élvezeteket. – Még nem volt szerencsém találkozni vele – felelte a g róf kissé közelebb hajolva. Alexa érezte parfümjének fűszeres illatát. A tekintetük összetalálkozott, és eg y ideig farkasszemet néztek eg ymással. Alexa azt várta volna, hog y valami bizserg ésfélét érez, és bebizonyosodik, hog y Nick Ryan közömbös a számára. De semmi. Még csak eg y szikra sem. Sóhajtott eg yet, és beletörődött, hog y még mindig él benne a g yerekkori szerelem. Ha már Michael Conte sem képes semmiféle testi vág yat ébreszteni benne, akkor bizony nag y bajban van. Sóhajtott. – Remélem, ön is annyira meg kedveli majd a férjemet, ahog yan én – jeg yezte meg . A férfi vette a lapot és kedvesen válaszolt a burkolt célzásra. – Majd meg látjuk. Ami pedig kettőnket illeti, barátok maradunk, ug ye? Alexa mosolyog va válaszolt. – Ig en. Barátok. – Jöjjön, visszakísérem az ebédlőbe eg y italra. Addig is, kérem, meséljen nekem mag áról. Alexa elfog adta a férfi odanyújtott karját, és kimentek a könyvtárszobából. – Azt hiszem, Michael, ismerem azt a nőt, aki tökéletes lenne az ön számára. Nag yon jó barátnőm az illető, és bizonyára lenyűg özné önt. – Alábecsüli önmag át, Sig nora. – A férfi csintalanul kacsintott eg yet. – Még mindig nem hevertem ki, hog y nem lehet az enyém. Alexa nevetett, amikor beléptek az étkezőbe, és teljesen meg lepődött, amikor a férje hirtelen odaállt eléjük. Alexa mondani akart valamit, de Nick mag ához húzta, és meg ölelte. Eg y percbe is beletelt, mire a nőnek sikerült meg szólalnia. – Szia, drág ám. Épp Sig nore Contéval társalog tam. Azt hiszem, ti még nem ismeritek eg ymást. A két férfi úg y méreg ette eg ymást, mintha küzdelemre készülnének. De Nick volt az, aki hamarabb meg adta mag át. Valószínűleg nem az erőbeli különbség miatt, hanem pusztán üzleti meg fontolásokból. Kezet nyújtott az olasznak. – Michael, örvendek a szerencsének. Látom, már meg ismerkedtek a feleségemmel. Michael meg rázta Nick kezét. Alexa tanácstalanul fig yelte a férje arckifejezését. Nem tudta eldönteni, hog y vajon ő értette félre, vag y Nick eg yáltalán nem akarta, hog y elkápráztassa Michael Contét? Az este kezdetén nem arra célzott, hog y szükség e van a bennfentes információkra? Most még is úg y viselkedett, mintha Alexa meg csalta volna.
A férje bőréből áradó parfüm a nőt teljesen elbódította. Nick átölelte a derekát, és a kezét a hasára tette. Alexa elképzelte, hog y a férfi ujjai néhány centivel lejjebb csúsznak, és mélyen mag ában érezheti őket, miközben a csillag os eg ekig röpül. Próbált a társalg ásra összpontosítani. – Gratulálok, Nicholas. Alexától tudom, hog y friss házasok. Biztosan nehezére esik most a munkára koncentrálni. – Valóban. Alexa léleg zete is elakadt, amikor a férje a szájával meg ciróg atta a fülcimpáját, és a füléhez dörg ölte az orrát. Az izg alomtól még a mellbimbója is meg keményedett. És csak remélni merte, hog y nem látszik a ruháján keresztül az árulkodó bizonyíték. Michael alig leplezett derűvel fig yelte ezt a g esztust. – Richard nag yon elismerően beszélt önről. Mit szólna hozzá, ha összehoznánk valamelyik nap eg y meg beszélést, és ott meg mutatná az elképzeléseit? – Köszönöm. Majd felhívom a titkárnőjét és eg yeztetünk eg y időpontot. Alexának feltűnt a férje hang nemének a semleg esség e, és látta, hog y Michael is felfig yelt rá. Nick nem viselkedett öntelten, és nem ment bele a szokásos üzleti játékokba. Ha pedig időpontot akart eg yeztetni, az üzletfeleit saját mag a hívta fel. – Remek – mondta Michael. És meg csókolta Alexa kezét. – Nag yon örültem, hog y találkoztunk, Alexandria. – A nevét olaszos akcentussal mondta ki. – Meg hívtam néhány közeli barátomat két hét múlva eg y vacsorára. Esetleg volna kedvük csatlakozni? Alexának feltűnt, hog y csak neki címezte a meg hívást, ezért a férjéhez fordult. – Drág ám, ráérünk akkor? Nick ezt követő mozdulata eg y cseppet sem volt g yeng éd. Alexa mög é lépett, átkarolta a derekát és mag ához szorította, hog y a nő feneke teljesen a testéhez préselődjön. Majd a kezét közvetlenül a keble alá csúsztatta és íg y válaszolt. – Örömmel elfog adjuk a meg hívást. – Remek. Már alig várom. Nyolcra leg yenek ott. Michael biccentett Nicknek, s eg y mosolyt küldött Alexa felé. – További szép estét. Michael távozása után Nick eleng edte Alexát, és újra közömbös lett az arca. – Menjünk! Anélkül, hog y bármit is szólt volna, az ajtóhoz sietett. Átvette a kabátjukat és elköszönt. Alexa addig elbúcsúzott az újdonsült ismerőseitől. Majd követte a férjét a kocsihoz. Nick csendesen vezetett. Alexát feszélyezte a szótlanság a, ezért próbált kezdeményezni. – Jól érezted mag ad? – érdeklődött. Nick bólintott eg yet.
Alexa ezt ig ennek értelmezte. – Szuper volt az étel, ug ye? Én nag yon meg lepődtem, hog y akadt néhány barátság os nő is. Képzeld, még Millie Dryer kiállításának a meg nyitójára is meg hívtak. Hát nem nag yszerű? Nick sóhajtott eg yet. – És hog y ment az üzlet? Sikeres volt az estéd? Újabb furcsa hang volt a válasz. – Gondolom, nem annyira, mint a tiéd. Alexa vére forrni kezdett az indulattól. Hang jában vibrált a feszültség . – Tessék? – Nem érdekes. Alexa keze ökölbe szorult. – Képmutató és nevetség es alak vag y. Te kértél meg rá, hog y keressem meg Michaelt és szedjek ki belőle pár dolg ot. Nick, te teljesen idiótának nézel eng em? Eszköznek használsz, és még te vag y felháborodva. Teljesítettem, amire kértél. Tekintsd úg y, hog y szívesség et tettem neked. – Mindössze annyit szerettem volna, hog y meg tudj valamit, ami a seg ítség emre lehet az üzletben. Szóval csak azt kértem tőled, hog y puhítsd meg , és nem azt, hog y napokig tartó merevedést idézz elő nála. Nick csikorg ó kerékkel bekanyarodott a háza előtti kocsifelhajtóra, majd leállította a motort. Alexa vett eg y nag y leveg őt. – Cseszd meg , Nick Ryan! Michael udvariasan bánt velem és nem lépte át a határt, miután meg tudta, hog y férjnél vag yok. De te éppen a lényeg et nem fog tad. Michael nem keveri össze az üzletet és az élvezeteket. Akár meztelenre is vetkőzhettem volna előtte, és könyörög hettem volna neki, hog y szerződjön le veled, akkor sem adta volna be a derekát. Úg yhog y ebben az üg yben nem tudok neked seg íteni. Eg yedül maradtál, Szépfiú! Alexa kiszállt a kocsiból és nag y léptekkel elindult a ház felé. Nick káromkodott eg yet és a nő nyomába szeg ődött. – Rendben van. Akkor nem is kell elmennünk hozzá vacsorára. Majd meg beszélek vele eg y üzleti tárg yalást. Alexa kinyitotta az ajtót és meg emelte a fejét. – Rendben, akkor ne menj el. De én elmeg yek. – Micsoda?! – Én elmeg yek. Mert nem szívesen hag ynám ki ezt az estét. Nick bevág ta az ajtót, letépte a nyakkendőjét és bevonult a nappaliba. – A feleség em vag y. És nem mész semmiféle partira nélkülem! Alexa kibújt a kabátjából és beakasztotta a szekrénybe. – Én az üzlettársad vag yok, aki tartja mag át a szabályokhoz, amelyek szerint szabadon élhetjük
az életünket, csak nem fekhetünk le mással. Vag y rosszul emlékszem? Nick odament hozzá, és dühösen nézett rá. – Csak a jó híremet féltem. Nem szeretnék rossz benyomást tenni Michaelre. Alexa felemelte az állát és szándékosan élcelődött Nickkel. – Tartom mag am a meg állapodásunkhoz, de elmeg yek Michael vacsorájára. Már rég en éreztem jól mag am eg y férfi társaság ában. Ő nag yon elbűvölő és szórakoztató és… pezsdítő. Az utolsó jelző szinte robbant a leveg őben. Alexa meg döbbenve fig yelte, hog yan változik át az általa nyug odtnak ismert férfi. Tiszta tekintete elhomályosodott, az állkapcsa meg feszült, a teste pedig meg merevedett. Felemelte a kezét és meg markolta Alexa karját. És úg y tűnt, mintha meg akarná rázni vag y valami mást akarna tenni vele. Valamit, ami teljesen… ésszerűtlen. Alexa testét mintha elektromosság járta volna át. Ajkai meg nyíltak, hog y nag y leveg őt veg yen. És várt. – Ennyire szükség ed van valakire, Alexa? A g únyos hang sértette őt. Nick lehajtotta a fejét, íg y a szája csak néhány centire került Alexáétól. Lassan eleng edte a nő karját, és az ujjait vég ig húzta a nyakán, amelyen láthatóvá vált a hevesen lüktető ér. Folytatta a feleség e izg atását, és vég ig fig yelte az arcát. Az ujjai már a kulcscsontja és a válla ívét ciróg atták. Majd a férfi lassan lejjebb csúsztatta a kezét, és meg szorította a nő mellét. Alexa teljesen izg alomba jött. Izmai elernyedtek, a teste elg yeng ült. A keble meg duzzadt és meg emelkedett. Amikor a férfi hüvelykujja már a mellbimbóját ciróg atta, halk nyög és tört fel belőle. Nick elég edetten, és eg yre izg atóbb mozdulatokkal folytatta a simog atását. Alexa érezte, hog y a férfi ág yéka meg emelkedik és a combjai közé simul. Elöntötte a forróság . – Lehet, hog y tőlem kellene meg kapnod, amire annyira vág ysz. Nick a csípőjéhez szorította Alexát, hog y ízelítőt adjon neki, mire g ondolt. A nő teste beleremeg ett. A férfi keze pedig besiklott a nő ruhája és melltartója alá. – Ha most mag amévá teszlek, talán nem lesz szükség ed arra, hog y Conte karjaiba keress vig aszt. Alexát a férfi szavai mardosták, miközben Nick ujjai g yöng éd, finom mozdulatokkal csipkedték és simog atták a mellbimbóját. Habár Alexa a vág ytól remeg ett, a tudata vég ig tiszta maradt. Nick mozdulatai arra kényszerítették, hog y kijátssza a lapjait és g yőzzön. Ha hag yja, hog y a férfi meg nyerje ezt a csatát, azzal meg g yeng íti őt. Nick mindjárt meg csókolja. Itt és most. Olyan g yönyörben részesítené, hog y Alexa könyörög ne a folytatásért. És a nő büszkeség e teljesen szétfoszlana. Nick csak azért akarta meg csókolni, mert fenyeg etve érezte a hatalmát és a férfiasság át. S most vissza akarta szerezni mindkettőt. Nem őt akarta. Alexa csak az útjába került a vad vág yainak. Úg yhog y összeszedte mag át és kijátszotta az ütőkártyáját. Még jobban odasimult Nickhez, és már majdnem az ajkához ért az ajka, amikor meg szólalt. – Köszönöm, de nem – suttog ta.
És leemelte a férfi kezét a kezeiről. – Jobban szeretném, ha az üzletre szorítkoznánk. Jó éjszakát. Azzal hátat fordított Nicknek és felment a lépcsőn.
* Nick keze üresen maradt, majd a karját leeng edte a törzse mellé. Eg yetlen pillanatra érezhette a nő testét, illatát és forróság át. Most pedig ott állt a helyiség közepén, eg yedül, pontosan úg y, ahog yan a nászéjszakájukon. Eg y nős férfi, merevedéssel, és kielég ületlenül. Mag a is meg lepődött ezen a nevetség es és kínos helyzeten, s próbálta vég ig g ondolni, hog y hol szúrhatta el. Abban a pillanatban, amikor Conte társaság ában találta Alexát, fortyog ni kezdett benne a düh. Alexa keze a g róf karján pihent. Nag yon szórakoztatónak találhatta a férfit, mert hátravetette a fejét és kipirult arccal nevetett. Érzékien telt ajkai csillog tak a helyiség fényében, és mind a ketten úg y viselkedtek, mintha rég i barátok lennének. A leg rosszabb még is az volt, amikor Alexa rámosolyg ott a g rófra. Meg babonázó és kacér mosolya azt üzente, hog y ez a férfi meg testesíti mindazt, amire vág yott. Eg y ilyen mosolytól az ember pikáns dolg okról álmodik aznap este, de ébrenléte óráiban sem tud szabadulni tőle. Nick soha senkitől sem kapott még ilyen mosolyt, és ez teljesen az őrületbe kerg ette. Visszafelé sült el a terve. Azt várta Alexától, hog y kellemesen elszórakoztatja majd a g rófot, és meg tud tőle pár dolg ot, aminek a seg ítség ével nyélbe ütheti az üzletet. De azt nem hitte volna, hog y ennyire leplezetlenül élvezi majd a fickó társaság át. Nick káromkodott eg yet és felkapta a nyakkendőjét. Ahog y felfelé haladt a lépcsőn, azon g ondolkodott, amit Alexa az előbb mondott. Ha Conte valóban különválasztja eg ymástól az üzletet és az élvezeteket, akkor a kezdetektől fog va elszámította mag át. Az üzleti találkozón akkor az építkezés racionális oldalát kell meg rag adnia, nem pedig az érzelmi részét. Lehetség es, hog y Conte csak olyankor szenvedélyes, ha a nőkről van szó? Akkor eg y józanul g ondolkodó vezetőre van szükség e, aki menedzseli majd az építészcsapatot. Nick meg állt Alexa ajtaja előtt. Már nem ég ett odabent a villany. Közelebb ment az ajtóhoz és fülelt, hátha meg hallja a szuszog ását. Becsukta a szemét, és arra g ondolt, hog y a feleség e eg y áttetsző fekete csipkeruhában fekszik a takaró alatt, és ettől teljesen beg erjedt. De az is lehetség es, hog y Alexa ébren fekszik az ág yában és Contéről ábrándozik. Vag y esetleg az utolsó csókjuknak a folytatásáról? Nick belépett a saját szobájába. Alexa meg int visszautasította. Őt. A férjét! Nick most olyan helyzetben találta mag át, amitől mindig is retteg ett. Volt eg y feleség e, és vonzódott iránta. Becsapta a hálószobája ajtaját, és próbált szabadulni ettől a g ondolattól.
Hatodik fejezet
Alexa az asztal mellett ült, szemben a szüleivel. A keze örömtől és meg könnyebbüléstől remeg ett, amikor az ütött-kopott konyhaasztalon odacsúsztatta eléjük a csekket. – Nick és én szeretnénk nektek adni ezt az összeg et. Ebből vissza tudjátok fizetni a jelzálog hitelt – mondta. – Ne vitatkozzatok, és ne is tiltakozzatok! Már sokat beszélg ettünk róla, és szerencsére sok pénzünk van. Amit szeretnénk is veletek meg osztani. Szóval nag yon sokat jelentene nekünk, ha ajándékba elfog adnátok ezt az összeg et. A szülei meg könnyebbülését látva könnybe lábadt a szeme. Hány éjszakát forg olódott álmatlanul, mert képtelen volt meg oldani a családja anyag i problémáit? A leg idősebb g yermekként g yűlölte a tehetetlenség fojtog ató érzését. És csakis ezért vállalta Nickkel a házasság ot. A családja biztonság a és nyug alma most még is enyhített a mély fájdalmán, amelyet az édesapja szívrohama óta érzett. – De… hog yan eng edhetitek ezt meg mag atoknak? – Maria a szájához emelte a remeg ő kezét, miközben Jim átkarolta. – Nem szeretnénk terhet jelenteni a számotokra. Friss házasok vag ytok, és nektek is vannak álmaitok. Például a könyvesboltod kibővítéséről. Vag y a nag y családról, sok g yerekkel. Nem neked kellene g ondoskodnod rólunk, Alexandra. A szüleid vag yunk. Jim helyeslően bólintott. – Már elhatároztam, hog y vállalok pluszmunkát. Úg yhog y nincs szükség ünk pénzre. Alexa a szülei makacsság át látva sóhajtott eg y nag yot. – Hallg assatok vég ig . Nicknek és nekem sok pénzünk van. Ezért is fontos számunkra, hog y ezt elfog adjátok. Apa, a te állapotodban pedig nem meg oldás eg y másodállás. Hacsak nem akarsz meg halni. Hallottad, mit mondott az orvos? – Alexa előrehajolt. – Ezzel az összeg g el a ház tehermentessé válik, és csak a számlák fizetésével kell fog lalkoznotok. A maradékot pedig teg yétek félre Izzy és Gen továbbtanulására. Valamint seg ítsétek Lance-t az orvosi eg yetem befejezésében. Ez nem olyan sok pénz, hog y azonnal nyug díjba mehessetek. De ahhoz elég , hog y valamivel könnyebb leg yen az életetek. A szülők eg ymásra néztek. Maria szemében öröm csillog ott, miközben a csekk után nyúlt. Alexa eg y kissé közelebb tolta, hog y meg adja neki a vég ső lökést. – Nick ma nem akart velem jönni. De eg yetlen feltétele még is van ezzel a pénzzel kapcsolatban – hog y soha többé nem akar róla hallani.
Maria eltátotta a száját. – Muszáj meg köszönnöm neki, mert tudnia kell, hog y milyen sokra értékeljük ezt a g esztust. Meg változtatta vele az életünket. Alexa torka összeszorult. – Nick nem lelkesedik az érzelmek kimutatásáért, és nem akarja, hog y akár csak eg yszer is szóba kerüljön a pénz. Jim meg ráncolta a homlokát. – Még eg y eg yszerű köszönömöt sem hajlandó elfog adni? Elvég re miattam kerültünk ekkora nag y bajba. – Mindenki meg beteg edhet, apa – suttog ta Alexa. Az apja arcán látszott a feldúltság . – De elhag ytalak benneteket. – És visszajöttél. – Maria meg fog ta a férje kezét és rámosolyg ott. – Visszajöttél hozzánk, és ezzel mindent jóvátettél. Ezért többet ne leg yél szomorú! – A széken ülve feleg yenesedett, és a meg hatottság tól csillog ott a szeme. – Elfog adjuk a csekket, Alexandria. És Nick előtt nem fog juk szóba hozni. Feltéve, hog y amikor hazamész, meg mondod neki, hog y ő a mi meg mentőnk. – Elcsuklott a hang ja. – Büszke vag yok rá, hog y te vag y a lányom. Alexa átölelte Mariát. Beszélg ettek még néhány percig , majd elbúcsúzott tőlük. Költői estet rendeztek a Könyvbarlang ban, és nem akart elkésni. Beindította a köhécselő Volkswag en bog arát, és eg ész úton kavarog tak a fejében a g ondolatok. A pénzzel való taktikázása szükség es rossz volt. Nem említette Nicknek, milyen nehéz anyag i helyzetben vannak a szülei, mert elképzelte, ahog y a férfi odadob elé eg y köteg bankót, mintha kellő mennyiség ű pénzzel bármit is meg lehetne oldani. Fontosnak tartotta a szülei és a saját büszkeség ét is. Eddig mindig meg tudták oldani a problémájukat. Alexának az ösztöne azt súg ta, hog y Nick Ryan szerint a pénz helyettesítheti az érzelmeket, hiszen ez olyan tapasztalat volt a férfi számára, amelyet napi rendszeresség g el látott a szüleitől. A nő beleborzong ott ebbe a g ondolatba. Nem, ő eg yedül is boldog ulni fog . És mire a könyvesbolthoz ért, teljesen lehig g adt.
* Alexa elég edetten pillantott körbe a Könyvbarlang ban. A költői estek sok embert vonzottak, akik mind vásárlók is voltak. Péntek esténként a könyvesboltja hátsó részét teljesen átalakította. Hang ulatos háttérzene szólt a tompa fényekkel meg világ ított helyiség ben. Almazöld székeket és ütött-kopott dohányzóasztalokat hoztak elő a raktárból, amelyeket félkörben rendeztek el. A közönség többnyire értelmiség iekből állt, akik közül néhányan komolyan érdeklődtek a költészet iránt, míg mások mindössze csak eg y szórakoztató estére vág ytak. Alexa kivitte a mikrofont a kis
emelvényre, és még eg yszer az órájára pillantott. Már csak öt perc volt hátra. Hol késhetett Mag g ie? Fig yelte az embereket, ahog y leültek a székekre, és duruzsolni kezdtek a kávéról, versformákról, képi világ ról, valamint az érzelmek szabad áradásáról. Minteg y vég szóra kinyílt az ajtó, és friss fuvallattal eg yütt belépett Mag g ie is. – Kávét valaki? Alexa odasietett hozzá, és kivett a kezéből két g őzölg ő kávét. – Hála istennek! Ha nem tudnék kávét adni nekik, akkor valószínűleg az utca vég ében lévő Starbucksban olvasnának fel eg ymásnak. Alexa letette a papírtálcát és ráhelyezte a csészéket. – Al, te teljesen meg őrültél! Tudod eg yáltalán, hog y mennyi pénzt költesz kávéra, csakhog y ezek a művészek nálad olvassák fel a verseiket? Mindenki g ondoskodjon a mag a kávéjáról! – Szükség em van a forg alomra. És amíg nem tudok kölcsönt szerezni, hog y kibővítsem az üzletet, muszáj kávéztatnom őket. – Beszélj Nickkel! Vég tére is a férjed. Alexa szig orúan nézett rá. – Nem, őt nem akarom beavatni. És te meg íg érted, hog y eg y szót sem fog sz szólni róla. Mag g ie felemelte mindkét kezét. – Mi ez a nag y hűhó? Nick azt tudja, hog y a hitelt fizeted vissza belőle. – Ezt eg yedül akarom intézni. Meg kaptam tőle a pénzt, amiről a meg állapodásunk szólt. És nem kérek tőle többet. Különben meg nem is ig azi házasság a miénk. – Odaadtad a pénzt a szüleidnek? Alexa elmosolyodott. – A bátyád társaság a már-már meg ért ennyit. – Még mindig nem értem, hog y miért nem mondod el Nicknek az ig azat. Lehet, hog y eg y kellemetlen fickó, de jószívű. Szóval, miért játszol vele, édesem? Alexa oldalra fordult, mert félt szembenézni Mag g ie-vel. Mindig is átlátszóan hazudott. Hog yan mondhatná el Mag g ie-nek, hog y vonzódik a bátyjához, és szükség e volt minden elképzelhető akadályra, hog y meg őrizhesse a három lépés távolság ot? Mert ha Nick elhiszi róla, hog y eg y érzéketlen, pénzvadász nő, akkor talán békén hag yja. Mag g ie sokáig nézte Alexa arcát. A zöld szemeiben látszódott a meg döbbenés, amikor hirtelen mindenre rájött. – Valami más is van közöttetek, ug ye? Csak nem vonzódsz hozzá? Alexa nevetést erőltetett mag ára. – Ki nem állhatom a bátyádat. – Hazudsz! Mindig tudom, hog y mikor nem mondasz ig azat. Le akarsz feküdni vele, ig az? Ó,
pfuj! Alexa elvette az utolsó csésze kávét. – Lezártam ezt a témát. Nem vonzódom a bátyádhoz és ő se hozzám. Mag g ie tovább próbálkozott. – Rendben van. Most, hog y már túl vag yok az első sokkon, beszélhetünk róla. Ő a férjed, nemde? Akkor vég re szexelhetsz valakivel az elkövetkezendő eg y évben. Alexa a pódiumhoz sietett. Most már minden szempár rászeg eződött. A szex szóra nyilván felkapták a fejüket, g ondolta. Üg yet se vetve a barátnője szavaira, elkezdte felkonferálni az estet. Amikor az első költő felment a színpadra, Alexa félrevonult és leült az eg yik székre. Előkapta a noteszát, hog y szükség esetén feljeg yezzen néhány g ondolatot. Majd kiürítette az elméjét, és a felolvasásra összpontosított. Mag g ie odatérdelt mellé. – Szerintem le kellene feküdnöd vele – suttog ta. Alexa nag yot sóhajtott. – Hag yj békén, kérlek! – De komolyan. Gondolkodtam rajta. Ez tökéletes. Mindketten hűség et fog adtatok eg ymásnak, s tudod, hog y ő sem feküdhet le másvalakivel. Íg y részed lehet szexben, amire annyira vág ytál, eg y év múlva pedig eg yszerűen búcsút inthetsz neki. Nincsenek komoly érzések, se bonyodalmak. Alexa fészkelődött a széken. Nem mintha zavarba jött volna Mag g ie felvetése miatt. Épp ellenkezőleg . A lehetőség kíváncsivá tette. Az előző esti csatározásuk után ébren feküdt az ág yában, és mag a elé képzelte Nicket, ahog y meztelen, izmos teste vég ig nyúlik az ág yon. Csakis rá várva. Alexa szíve ettől a képtől elkezdett g yorsabban verni. A pokolba is, ha ez íg y meg y tovább, az év vég ére biztos, hog y eg y elmeg yóg yintézetben fog kikötni. Az ok: szüzesség i fog adalom. Mag g ie csettintett eg yet Alexa arca előtt, aki rög tön kizökkent az ábrándozásból. – Már meg int nem fig yelsz rám. Ma este idejön Nick? – Ó, persze, a bátyád biztos rajong ana eg y ilyen estéért. Szerintem hamarabb vállalna eg y g yökérkezelést vag y prosztatavizsg álatot, minthog y költőket hallg asson. – És jól meg vag ytok eg yütt? Leszámítva a testi vonzalmat. – Jól. Mag g ie forg atta a szemét. – Már meg int lódítasz. Nem akarod elárulni nekem, ig az? Alexa rádöbbent, hog y mindig mindent bevallott Mag g ie-nek. Eg yetleneg y dolg ot kivéve. Amikor Nick az erdőben meg csókolta. Addig is nag yon szerette Nicket. A barátság uk hol vetélkedésekről, hol pedig kamaszos rajong ásról szólt. De az a bizonyos első csók mindent összekuszált. És abban a pillanatban azt hitte, hog y ez a szerelem. Örömmel töltötte el a tudat,
hog y Nickkel eg yütt lehet, ezért mondta ki azt a bizonyos szót, amely visszhang ozva szállt az erdőben. – Szeretlek. És aztán várta, hog y Nick újra meg csókolja. A fiú azonban hátralépett és nevetett. Buta libának nevezte, majd faképnél hag yta. Akkor tanulta meg az első szívfacsaróan fájdalmas leckét. Tizennég y évesen. Az erdőben. Nicholas Ryantől. És semmiképp sem szerette volna, hog y ez újra meg ismétlődjön. Elhesseg ette mag ától az emlékeket, és úg y döntött, hog y a Nickhez való vonzódását sem osztja meg Mag g ie-vel. – Nincs közöttünk semmi – jelentette ki. – De vég ig hallg athatnám nyug odtan a következő verset, kérlek? – Szerintem a nyug alom ma nincs benne a pakliban, szívem. – Ezt meg hog y érted? – Itt van Nick. A férjed. A pasi, aki teljesen hideg en hag y. Alexa körbeforg atta a fejét és döbbenten meredt az ajtóban álló férfira. Nick nem volt ma a leg jobb formájában, de mag abiztosnak tűnt, és sug árzott belőle a férfiasság . Olyannyira, hog y Alexa visszatartotta a léleg zetét, miközben rájött arra, hog y a férje rendelkezik azzal a képesség g el, hog y bármilyen közeg be könnyedén belesimuljon. Pedig most nem is feketét viselt. A dizájner holmikban járó férfiak többség e úg y mozg ott, ahog y a ruhájuk meg követelte. Nick eg y Calvin Klein-farmernadrág ot viselt, olyan természetesség g el, mintha semmi sem lett volna rajta. A farmer anyag a úg y simult a combjára és a csípőjére, mintha a férfi akaratának eng edelmeskedne. Nick eg y olyan ember benyomását keltette, aki jól ismerte önmag át, és akit teljesen hideg en hag yott, hog y mások mit g ondolnak róla. Karamellszínű kötött g arbó volt rajta, amely kiemelte a mellkasát és a széles vállát. Eg yértelműen Ralph Lauren-dizájn. A bakancsa Timberlands márkájú volt. Alexa várt, mialatt a férfi vég ig nézett a helyiség en. A pillantása először átsiklott rajta, majd meg állt, és lassan visszatért hozzá. A tekintetük találkozott. Alexa g yűlölte a kliséket, és mindennél jobban utálta volna, ha ő mag a is közhelyessé válik. Csakhog y abban a pillanatban hevesen kezdett verni a szíve, izzadt a tenyere, a hasa pedig úg y hullámzott, mintha eg y hullámvasúton ülne. A teste életre kelt, és könyörög ve kérte Nicket, jöjjön oda hozzá, hog y meg adhassa mag át neki. Ha a férfi most azt mondaná neki, hog y menjen haza, bújjon ág yba és várjon rá, Alexa eg észen biztosan szó nélkül meg tenné. Dühítette a g yeng eség e. Az őszinteség e azonban arra késztette, hog y ne rejtse el mag a elől az ig azság ot.
– Ó, ig en. Határozottan állíthatom, hog y itt nincsen semmiféle vonzalom. Mag g ie szavai meg törték a különös varázst. Alexa íg y eg y kicsit összeszedhette mag át. Azért hívta meg Nicket a felolvasóestre, mert a férje még nem látta a könyvesboltját. A férfi azonban a munkájára hivatkozva udvariasan visszautasította a meg hívást. Mindez eg y cseppet sem lepte meg Alexát. Újra emlékeztette rá, hog y mindketten teljesen más világ ban élnek. Nick pedig nem érzett késztetést arra, hog y meg ismerje az övét. Amikor a férfi még is elindult felé, Alexa azon tűnődött, vajon miért g ondolhatta meg mag át.
* Nick a könyvespolcok között haladt, miközben a mikrofonba eg y feketébe öltözött férfi meg állás nélkül beszélt a virág ok és a halál összefüg g éseiről. Nick orrát kávé illata csapta meg . Fuvolaszót és eg y farkas távoli üvöltését hallotta. De a feleség e látványa mindezt háttérbe szorította. Alexa vonzereje abban rejlett, hog y nem tudta, milyen hatást g yakorol a férfiakra. Nick mostanában eg yre ing erültebb volt. Szűnni nem akaró érzelmi örvényben élt, s ennek minden pillanatát g yűlölte. Rég en kizárta az életéből a zűrzavaros érzelmeket, ezért a lehető leg nyug odtabb férfi volt a világ on. De most eg y átlag os napon a bosszúság tól a csalódottság on át a dühig hullámzott az érzelmi skálája. Alexa az őrületbe tudta kerg etni az ostoba vitáival, és a szenvedélyes meg nyilvánulásaival. Bár meg is tudta nevettetni. És az is ig az, hog y az otthona sokkal élettelibb lett vele, mint amilyen előtte volt. Odaért Alexához. – Szia. – Szia… Nick ezután a nővérére fig yelt. – Szia, Mag g ie May, mi újság ? – Kösz, minden rendben. Tég ed meg mi szél hozott erre? Csak nem azt a verset akarod felolvasni, amit nyolcéves korodban írtál? Alexa érdeklődően hajtotta oldalra a fejét. – Milyen verset? Nick érezte, hog y elvörösödik. Senki nem tudta úg y kihozni a sodrából, mint ez a két nő. – Ne is fig yelj rá! – Azt hittem, dolg ozol – jeg yezte meg Alexa. Valóban lett volna még dolg a, és ő mag a sem tudta pontosan, hog y miért jött ide. A munkahelyéről először hazament, de az üres ház fog adta. Zavarta a csend. Tudta, hog y Alexát a könyvesboltjában sokan veszik körül, és szeretett volna a részese lenni a nő világ ának. Ha csak rövid időre is. De nem szólt eg y szót sem, csak meg vonta a vállát. – Korán letettem a lantot. Arra g ondoltam, ma este átadom mag am a költészetnek. Minden
művész dohányzik? Odakint hosszú sor kíg yózik, és mindenki füstöl. Mag g ie kuncog ott. Mindkét lábát kinyújtotta, a hátát pedig nekitámasztotta a szék oldalának. Zöld szemében pedig meg csillant a kishúg csintalanság a. – Mi van, még mindig mardos a vág y, Nick? Fog adni mernék, hog y simán elpasszolhatnék neked eg y szálat. – Kösz. Meg nyug tató a tudat, hog y akad a családban eg y díler. Alexa zihált. – Te cig izel? Nick meg rázta a fejét. – Már nem. Évekkel ezelőtt leszoktam. – Na persze, de ha ideg es, vag y ha stresszhelyzetbe kerül, akkor rög tön elszív eg yet. Csak szerinte ez nem számít, mert nem veszi meg mag ának. Hanem kéreg et. Alexa kuncog ott. – Ez nag yon felvidított, g yerekek. Gyakrabban kellene összejönnünk. Áruld el, Mag g s, szokott a bátyád csalni a kártyában? – Mást sem csinál. Nick meg fog ta Alexa kezét és felállította a székből. – Kérlek, amíg ez a fickó szaval, mutasd meg a könyvesboltodat. Mag g ie kuncog ott eg yet, és elhelyezkedett az üresen maradt széken. – Csak fél, hog y még jobban lejáratnám. – Íg y van. Nick odébb vezette Alexát, hog y eg y kicsit távolabb kerüljenek a tömeg től. Majd meg állt az eg yik árnyékos sarokban, pont a PÁRKAPCSOLAT feliratú tábla mellett. Alexát úg y irányította, hog y a nő a könyvespolcnak háttal álljon. Bosszantotta a hirtelen támadt ideg esség e. Nem g ondolta át előre, hog y mit fog mondani, mindössze annyit tudott, hog y meg kell szüntetnie a kettejük között vibráló feszültség et. Még mielőtt teljesen elveszti a fejét, és az ág yába vonszolja Alexát. Nick valahog y vissza akarta változtatni a kapcsolatukat barátság g á. Akár az élete árán is. – Beszélni akarok veled. Alexa eg y pillanatra elég edetten elmosolyodott. – Rendben. – Kettőnkről. – Rendben. – Szerintem nem volna szabad lefeküdnünk eg ymással. Alexa hatalmasat kacag ott. Nick nem tudta hirtelen eldönteni, hog y most mit is érez a nő iránt. Harag ot, amiért ilyen jól szórakozik rajta, vag y a szépség e miatt vág yat. Alexa olyan nő volt, aki élvezte az életet és szeretett hang osan nevetni. Nem volt rá jellemző a mesterkélt mosoly, vag y a
halk kuncog ás. Nick még is utálta, ha rajta nevetett. Ilyenkor Alexa mindig emlékeztette arra az időre, amikor még közönyt próbált mag ára erőltetni, a lány pedig minden próbálkozását meg hiúsította. – Érdekes, én nem emlékszem rá, hog y felkínáltam volna neked a testemet. Lemaradtam valamiről? Nick meg ráncolta a homlokát. És csodálkozva nézett Alexára, amiért ennyire félvállról veszi a problémájukat. – Pontosan tudod, mit akarok mondani. A parti estéjén elveszítettem a fejemet. De vállalom érte a felelősség et. – Milyen lovag ias dolog ez tőled! – Ne élcelődj! Mindössze azt szerettem volna mondani, hog y hülyén viselkedtem, és hog y ez még eg yszer soha többé nem fog előfordulni. Többet ittam a kelleténél, és ideg es voltam Conte miatt. Ezért töltöttem ki rajtad a harag omat. Nag yon szeretném tartani mag am az eredeti meg állapodásunkhoz, és komolyan sajnálom, hog y elvesztettem a fejemet. – Elfog adom a bocsánatkérésedet. És én is sajnálom, hog y hozzájárultam ehhez a kis afférhoz. Felejtsük el az eg észet. Nicknek nem tetszett, hog y afférnak nevezte a fülledt erotikájú jelenetüket. De elfojtotta mag ában ezt az érzést. Azon tűnődött, hog y vajon miért nem érez meg könnyebbülést Alexa eg yetértése hallatán. Meg köszörülte a torkát és meg szólalt. – Még hosszú év áll előttünk, Alexa. Nem g ondolod, hog y meg próbálhatnánk a barátság ra alapozni a kapcsolatunkat? Íg y mindkettőnknek könnyebb lenne fenntartani a látszatot. – Még is mire g ondolsz? Hog y pókerezzünk tovább? Nick előtt hirtelen felvillant eg y kép. Alexa az ölében ült és telt keble a mellkasához nyomódott. Mindenütt a puha női testet érezte, amely készen állt, hog y bármelyik percben elolvadjon a karjaiban. Nick g yorsan elhesseg ette mag ától ezt a g ondolatot, és tekintete a polcon lévő eg yik könyv címén akadt meg . Hogyan juttassunk egy nőt többszörös orgazmushoz? A picsába is. – Nick? Meg rázta a fejét és próbált tiszta fejjel g ondolkozni. Alexa vajon képes többszörös org azmusra? Már eg y szimpla csók hatására is remeg ni kezdett a karjaiban. Vajon hog yan reag álna akkor a teste, ha a szája, a nyelve és a fog ai seg ítség ével a vég sőkig fokozná az izg almát? Sikoltozna? Vag y mag ába akarná fojtani a g yönyört? Esetleg átadná mag át a kéjnek, és viszonozna mindent, amit kapott? – Nick? Izzadt a homloka, miközben próbálta elterelni a fig yelmét a könyvről, és visszazökkenni a
valóság ba. Micsoda eg y pöcs! Két másodperccel az után, hog y kijelentette, leg yenek barátok, már arról fantáziált, hog y Alexát hog yan juttatná el a csúcsra. – Na jó… Rendben. Vag yis úg y értem, hog y kártyázhatunk is. De Monopolyt nem játszunk. – Abban mindig meg szívtad. Emlékszel, amikor Mag g ie meg ríkatott? Tiéd lehetett volna a leg drág ább ing atlan a játékban, de amikor alkudozni próbáltál vele, ő készpénzt akart. Ezek után eg y hétig szóba sem álltál vele. Nick mog orván nézett. – Te most Haroldról beszélsz, a srácról, aki az utcánkban lakott. Én sohasem sírtam játék közben. – Biztos. Alexa összefonta karjait. És az arckifejezése elárulta, hog y nem ért eg yet Nickkel. A férfi bosszúsan vég ig simította az arcát, és csodálkozott rajta, hog yan g yőzhette le őt Alexa eg y olyan Monopoly-játékban, amely meg sem történt. – Rendben, hát akkor barátok leszünk. Ez elfog adható számomra – szólalt meg Alexa. – Akkor meg állapodtunk. – Ezért jöttél el a költői estre? Nick a szemébe nézett és szemérmetlenül hazudott. – Csak be akartam neked bizonyítani, hog y tudok kompromisszumot kötni. A férfit felkészületlenül érte Alexa kedves, rag yog ó mosolya. Úg y tűnt, a feleség e valóban örül a jelenlétének. Ig az, Nick bevallotta neki, hog y csak azért jött el, hog y tisztázza a kapcsolatukat. A feleség e meg érintette a karját. – Köszönöm, Nick. A férfi hátrahúzódott. És próbálta leplezni a zavarát. – Nincs mit. Te is felolvasol ma este? Alexa bólintott. – Jobb lesz, ha visszameg yek. Rendszerint én vag yok az utolsó. Addig nyug odtan nézz körül. Nick fig yelte, ahog y Alexa visszameg y a közönség hez. Majd bóklászni kezdett a könyvespolcok között. Fél füllel hallg atta a következő költőt, aki a vadon hang jait idéző, lehalkított zenére kezdett szavalni. Nick fintorg ott. Ki nem állhatta a költészetet. Az érzelmek kaotikus és féktelen áradását. A természet és az indulatok szövevényes hasonlatait. A vég et nem érő közhelyeket, és a zavarba ejtő költői képeket, amelyek hatására az ember meg kérdőjelezi a saját intellig enciáját. Nem. Inkább eg y jó életrajz vag y eg y klasszikus szerző, mint például Heming way. És az opera, a mag a visszafog ott és szenvedélyes érzelmeivel. Ekkor eg y ismerős, fátyolos hang szólt a mikrofonból. Nick meg állt az eg yik sarokban, s onnan fig yelte Alexát, aki már a kis színpadon állt, és tréfálkozott a közönség g el. Meg köszönte, hog y ennyien eljöttek, majd bemutatta az új versét. – Eg y sötét zug – mondta a címét.
Nick lélekben eg y drámai élményre készült fel, és már el is kezdte fog almazg atni, hog yan fog ja meg dicsérni a lányt. Különben meg nem az Alexa hibája, hog y ő nem szereti a verseket. Ezért elhatározta, hog y nem fog viccet csinálni belőle, hanem biztatni fog ja. Puha szőrmébe, sima szarvasbőrbe bújtattam. A lábam megdermed és kiszalad alólam. Várom a véget és várom a kezdetet. Azt, hogy a tiszta, ragyogó fény visszaröppent A tündöklő színek s bódító illatok közé. Az éles nyelvek világába, melyek kígyózva kinyúlnak, hogy szétfoszlassák a lágy mosolyokat. Hallgatok, miközben jég csilingel borostyánszínű italomban. Forróság perzsel belülről, egy régi öngyilkosság, egy néma gyilkosság emlékeként. Másodpercek… percek… évszázadok. A váratlan felismeréstől görcsben a gyomrom. Itthon vagyok. Kinyitom a szemem, nyílik egy ajtó, fény vil mögötte. Tűnődöm – vajon emlékszem-e majd minderre. Alexa összehajtog atta a papírlapot és meg hajolt a közönség előtt. A nézőtéren csend lett. Néhányan lázasan jeg yzeteltek a noteszükbe. Mag g ie ujjong ott. Alexa pedig elmosolyodott, majd lejött a színpadról, és nekilátott összeszedni az üres csészéket. Pár emberrel még elbeszélg etett, de már közeledett az este vég e. Nick mag ányosan álldog ált a sarokban, és fig yelte Alexát. A férfit különös érzés kerítette a hatalmába, amelyet képtelen volt meg mag yarázni. Mert ilyet még ezelőtt sohasem érzett. Kevés dolog érintette meg ig azán az életben, de nem is vág yott a racionalitást felkavaró kusza érzelmekre. De ma este valami meg változott. Ma este Alexa feltárta a lelkének leg intimebb részét eg y teremnyi ideg en ember előtt. Valamint Mag g ie-nek. És neki is. Kiszolg áltatta mag át mások bírálatának és kénye-kedvének, bátran felvállalva az érzelmeit. Nick léleg zete elakadt Alexa bátorság a láttán. És csodálta is őt, miközben eg yre inkább hatalmába kerítette a kétség , hog y a hideg racionalizmusa mög ött valójában eg y g yáva féreg lapult. – Mi a véleményed róla? Nick pislog va nézett Mag g ie-re, és próbált összpontosítani. – Ó, tetszett. Ezelőtt még eg yetlen versét sem hallottam. Mag g ie úg y vig yorg ott, mint eg y kiscserkész büszke édesanyja. – Mondog attam már neki, hog y nyug odtan kiadhatna eg y válog atást. De nem érdekelte a dolog . Az ő szenvedélye a Könyvbarlang . – És a kettő nem meg y eg yütt?
Mag g ie sóhajtott eg yet. – Dehog ynem. Te vag y én biztosan meg csinálnánk, mert eg yetlen alkalmat sem szalasztunk el. Al azonban más. Őt már az is boldog g á teszi, ha másokkal meg oszthatja a verseit. Nem vág yik hírnévre. Ig az, meg jelent már néhány verse különféle újság okban, és eljár eg y műkritikus körbe is, de ez inkább másokról szól, mint róla. Látod, ez a mi nag y hibánk, bátyuskám. Mindig is ez volt. – Micsoda? – Mi inkább kapni szeretünk. Azt hiszem, ez is a g yerekkori defektusaink eg yike. Mindketten Alexát fig yelték, aki a tőle meg szokott jókedvvel kísérte ki a támog atóit. – Al azonban rájött, hog yan lehet ennek az ellenkezőjét csinálni. Bármit meg tenne másokért. Mag g ie váratlanul szembefordult Nickkel. Tekintetében a rég ről ismert szenvedélyesség vibrált. Majd az eg yik ujjával meg bökte a bátyja mellkasát. – Ez csak eg y fig yelmeztetés, tesókám. Tudod, hog y nag yon szeretlek, de ha meg bántod őt, seg g be leszel rúg va. Vetted? Nick nem kezdett el vele csatározni, hanem felnevetett, amivel önmag át is meg lepte. Aztán meg eg y puszit nyomott Mag g ie homlokára. – Ig azi jó barát vag y, Mag g ie May. A helyedben én nem jelenteném ki ilyen elhamarkodottan, hog y csak kapni szeretek. Remélem, eg y napon majd meg találod azt a pasast, aki meg látja ezt benned. Mag g ie hátralépett eg yet. És tátva maradt a szája. – Te ittál? Vag y csaló vag y? Hová tüntetted a bátyámat? – Ne feszítsd túl a húrt! Nick elhallg atott, és körülnézett a könyvesboltban. – Mi van a bővítéssel? – A húg a szeme elkerekedett. – Ne ag g ódj, ez már nem titok. Alexa bevallotta, hog y azért kellett neki a pénz, hog y kibővíthesse a boltot eg y kávézóval. Ki is töltöttem neki a csekket, de azt hittem, kikéri majd a tanácsomat. A húg a pislog ott eg yet, de nem válaszolt. Nick a homlokát ráncolta. – Elvitte a cica a nyelvedet, Mag g ie May? – A francba. Nick szemöldöke meg rándult. – Mi baj van? Mag g ie hirtelen elkezdett az üres kávéscsészékkel és az asztal letakarításával fog lalkozni. – Semmi. Csak azt hiszem, Alexa eg y kicsit zavarban van amiatt, hog y valaki mást bízott meg a bővítéssel. Nem akart tég ed fárasztani ezzel a feladattal. Nick próbálta elrejteni a bosszúság át. – Arra azért van időm, hog y seg ítsek neki. Mag g ie zavartan nevetett.
– Én ezt rábíznám, bátyuskám. Na, mennem kell. Szia. Azzal sietősen elviharzott. Nick ing atta a fejét. Lehetség es, hog y Alexa nem akarta bevonni az építkezésbe. Vég tére is sokszor hivatkozott rá, hog y a kapcsolatuk csak eg y üzleti meg állapodás. Pontosan úg y, ahog yan Nick szerette volna. Az emlékezetébe véste, hog y majd később leg yen mire hivatkozni. Seg ített Alexának bezárni a boltot, majd odakísérte a kocsijához. – Vacsoráztál már? – kérdezte. Alexa meg rázta a fejét. – Nem volt rá időm. Veg yünk eg y pizzát útközben? – Majd összedobok valamit otthon. – Az utolsó szóhoz érve Nick nyelve meg bicsaklott. Furcsa mód kezdett úg y g ondolni az otthonára, mint amely Alexáé is. – Nem kell hozzá sok idő. – Rendben. Akkor otthon találkozunk. Alexa hátat fordított, majd visszafordult és meg szólalt. – Ó, Nick, és ne felejtsd el… – A salátát. Alexa szeme elkerekedett. És látszódott rajta, hog y eg y pillanatra képtelen meg szólalni. A férfi csodálkozott, hog y a lány milyen g yorsan feltalálta mag át. És még azt sem kérdezte meg tőle, honnan tudta, amire g ondolt. – Úg y van. A salátát. Azzal a lány sarkon fordult, és a kocsijához ment. Nick fütyörészni kezdett, miközben a BMW-je felé haladt. Kifejezetten fejlődőképesnek érezte mag át. Imádta meg lepni Alexát, és úg y g ondolta, hog y most jött el az ideje, hog y vég re a kezébe veg ye az irányítást. Jókedvűen fütyörészett hazáig .
Hetedik fejezet
Nick becsapta mag a mög ött az ajtót és belevetődött a bőrszékébe. A szoba másik vég ében lévő rajztábláját bámulta. És ökölbe szorította a kezét, hog y ne érezze a bizserg ést. Alkotni vág yott. A képek eg ész éjjel ott táncoltak a szeme előtt. Különféle anyag okat képzelt mag a elé, például mészkövet és tég lát. Valamint üveg ből készült hullámzó formákat és ívelő vonalakat. Most azonban itt van, a Dreamscape Enterprises tulajdonosaként, és a napja nag yobbik részét kénytelen a vezetőség i meg beszéléseken tölteni. Nick dühöng ött mag ában. Az ig azg atótanács tag jai már az ideg eire mentek az állandó taktikázásukkal, és a sóher ötleteikkel. Többség ük ellenezte, hog y meg pályázzák a vízpart fejlesztését. Meg g yőződésük volt, ha Nick elvállalja ezt a munkát, akkor képtelen a projektet teljesíteni és tönkremeg y a cég . És ig azat adott nekik, úg yhog y eg yszerű volt a meg oldás. Nem hibázhatott. Conte vacsorapartija szombat este volt, és még mindig nem eg yeztetett vele üzleti meg beszélést. És Hyoshi Komót sem kereste. Eg y helyben toporg ott, de tudta, ki kell várnia, hog y a férfi lépjen. Lehetség es, hog y Conte látni szerette volna, hog yan forg olódik társaság i körökben, mielőtt meg beszélésre hívja, ellentétben azzal, amit Alexának mondott. Alexa. A neve önmag ában is úg y hatott rá, mintha g yomorszájon vág ták volna. Eszébe jutott, hog y előző éjjel Alexa hog yan sikoltozott és lejtett örömtáncot a nappaliban, miután leg yőzte őt sakkban. Eg y felnőtt nő, aki g yermek módjára képes lelkesedni. Nicket ezzel a viselkedésével újra meg nevettette. Az eddig i barátnői mind g yönyörűek voltak, de felszínesek. Alexandriával viszont szívből tudott kacag ni. És meg int úg y érezhette mag át, mint fiatalon. Meg csörrent a telefonja. És felvette. – Ig en? – Meg etetted a halat? Nick behunyta a szemét. – Alexa, dolg ozom. A nő ing erült lett. – Én is – vág ta rá. – De én leg alább ag g ódom szeg ény Ottó miatt. Szóval adtál neki enni? – Ottó?
– Te mindig csak Halnak nevezted. Ez rosszul esett neki. – Eg y halnak nincsenek érzései. És ig en, adtam neki enni. – Természetesen a halaknak is vannak érzéseik. És ha már Ottóról beszélg etünk, el akartam mondani neked, hog y ag g ódom miatta. A dolg ozószobában lakik, ahová szinte soha senki sem meg y be. Miért nem költöztetjük át a nappaliba, ahol g yakrabban láthat bennünket? Nick vég ig húzta a kezét az arcán és türelemért fohászkodott. – Mert nem szeretném, hog y eg y akvárium tönkreteg ye a nappali összképét. Különben Mag g ietől kaptam ajándékba, és már az első pillanattól fog va g yűlöltem. A telefonon át is érezhetővé vált Alexa fag yosság a. – Csak g ond van vele, ig az? Te az embereket és az állatokat is nehezen tűröd meg mag ad körül. Sajnálattal tudatom veled, hog y még eg y hal is képes mag ányosnak érezni mag át. Miért nem kerítünk neki társaság ot? Nick kihúzta mag át a székében, hog y lezárja ezt a nevetség es beszélg etést. – Nem. Nem szeretnék még eg y halat. És az az eg yetlen is ott marad a mostani helyén. Hallod, amit mondok? A vonalból hümmög és hallatszott. – Kristálytisztán. És Alexa letette. Nick átkozódott, majd felkapta a leg utóbbi ig azg atóság i ülésről mag ával hozott papírköteg et, és munkához látott. Hihetetlen, hog y Alexa eg y hal miatt képes volt őt zavarni. Elhesseg ette a g ondolataiból Alexát, és nekilátott a munkájának.
* – Dühös lesz. Alexa meg harapta az alsó ajkát és azon tűnődött, miért futkározik a hideg a hátán Mag g ie szavai hallatán. Nick Ryan vég tére is nem eg y alfahím. Persze, biztosan kiakad majd a helyzettől, de alig ha fog ja elveszíteni a fejét. Alexa vég ig pillantott a kutyákkal zsúfolásig meg telt nappalin. Reng eteg eb volt itt. Kölykök és kifejlettek, fajtatiszták és keverékek. Eg y részük az asztalokhoz ütközve tolong ott a konyhában, miközben falták az ételüket és lefetyelték a vizüket. A többiek vadul rohang áltak a lakás többi helyiség ében, hog y kellőképpen feltérképezzék az új otthonukat. Eg yik helyiség ről a másikra körbeszag lászták a sarkokat. A drótszőrű terrier épp eg y díszpárnát cibált. A fekete uszkár felug rott a kanapéra szundítani. A kotorékeb a hang szóró mellett készült felemelni a lábát, azonban Mag g ie kidobta az udvarra, mielőtt még nag yobb kárt okozhatott volna. Alexa ag g odalma pánikká erősödött. Mag g ie-nek ig aza volt.
Nick ezért akár meg is ölheti. A barátnőjéhez fordult. – Mit kellene tennem? Mag g ie vállat vont. – Mondd el neki az ig azat. Hog y csak eg y-két éjszakára hoztad ki őket, amíg a menhely meg oldja az elhelyezésüket. És hog y ha visszaviszed, eg ytől eg yig elaltatják őket. Alexa g rimaszolt. – És mi van, ha még is azt akarja, hog y szabaduljak meg tőlük? – Vidd el őket a saját lakásodba. – Az túl kicsi. Alexa arckifejezését látva Mag g ie felemelte a kezét. – A pokolba is, dehog y. Én nem viszem haza őket! Különben is ma este meg látog at valaki, aki sokkal jobban felmeleg ít, mint eg y kölyökkutya. Oldd meg nélkülem! – De Mag g s. Mag g ie leg yintett. – Mennem kell. Pedig mennyire szeretném látni, hog y mi történik, miután a bátyám belép! Majd hívj fel! Becsapódott az ajtó. Alexa vég ig nézett a helyiség en, ahol most kölyökkutyák hemzseg tek, és meg állapította, hog y eg y kicsit meg g ondolatlanul döntött. Nyug odtan mondhatta volna a menhelyen, hog y elvisz néhány kiskutyát, és elszállásolhatta volna őket a saját lakásán. De nem. Dühös volt Nickre, aki szívtelen szörnyeteg ként viselkedett Ottóval. És úg y döntött, hog y meg leckézteti. Csakhog y most már kitört rajta a pánikhang ulat. Az eg yik blöki épp az asztal lábát rág csálta. Alexa összeszedte mag át és átg ondolta a haditervet. Az összes kutyát beköltözteti a vendég szobába. Íg y még az is lehet, hog y Nick észre sem veszi őket. Nem nag yon teszi be a lábát abba a szobába. Tehát beviszi oda az összes játékot és ételt, sétáltatáskor pedig majd valahog yan kicsempészi őket. Meg g yőzte mag át a stratég ia kivitelezhetőség éről, majd vég ig terelte a csapatot a folyosón. Odabent kiszórt eg y halom játékot, hog y odafussanak a kutyusok. Azután g yorsan becsukta az ajtót, összeszedte a kanapéról az ott alvó kölyökkutyákat, a tálakat, és vitt mag ával tartaléknak még néhány újság ot. Kifutott az épületből, és a hátsó udvarban felkapta az utolsó elkóborolt ebet is. Mindent úg y rendezett el a szobában, hog y a kutyák kényelmesen érezzék mag ukat. Alexa ag g ódva pillantott a g yönyörű ezüst mintájú kétszemélyes kanapéra és a hozzá illő székekre. A fenébe is, miért kell Nicknek ennyire g azdag nak lennie? Rajta kívül senkinek sincsen ilyen pazarul berendezett vendég szobája. A szürke szőnyeg ek, a kovácsoltvas asztalok és az ág ytakarók többet értek, mint Alexa valamennyi bútora. Meg simog atta a kezében lévő perzsa
takaró finom öltéseit. Néhány rég i takaróra lenne szükség e. Biztosra vette, hog y Nick nem tart ilyet, még is elhatározta, hog y körülnéz az emeleten. Ám ekkor meg zörrent a kulcs a zárban. Pánikba esett és rádobta a takarót a székre, majd g yorsan becsukta az ajtót mag a után. Azután vég ig futott a folyosón, s épp Nick előtt állt meg . – Szia. Nick máris g yanakvóan nézett rá. Szőke tincsei a homlokába hullottak, és úg y húzta össze a szemét, mintha arra számítana, hog y a feleség e kötekedni fog vele. Alexa máris bűntudatot érzett, de próbált üg yet sem vetni rá. – Szia. Nick vég ig pillantott a házon, és Alexa visszafojtott léleg zettel fig yelte. – Mi újság ? – Semmi különös. Épp vacsorát akartam készíteni. Feltéve, hog y nem vag y fáradt és nem akarsz most rög tön lefeküdni. Nick felhúzta az eg yik szemöldökét. – Még csak hat óra van. – Ez ig az. Nos, g ondolom, sok a munkád. Szívesen felviszem majd a vacsorádat az irodába, ha g ondolod. Nick kifejezetten ing erültnek látszott. – Ma már épp eleg et dolg oztam. És szeretnék vég re kikapcsolódni eg y pohár bor mellett, miközben meg nézem a meccset. – Közvetítik a Mets meccsét? – Nem tudom. Most különben sincsenek ott a rájátszásban, nem jött össze nekik a nag y dobás. A Yankees-nek viszont még van esélye. Alexa eg yre ideg esebb lett. – Túlság osan hátul kullog nak a bajnokság ban. Úg yhog y a New York idén nem kerül be a World Series-be. Nick türelmetlenül sóhajtott eg yet. – Miért nem nézed meg a Mets-mérkőzést odafent? – A nag y tévén szeretném meg nézni. – Én is. Alexa rosszkedvű lett, de íg y leg alább meg szűnt a félelme. Hátat fordított Nicknek és besietett a konyhába. – Rendben. Akkor most akarom érvényesíteni a szívesség kuponomat. Nick berakta a g yapjúkabátját a szekrénybe, majd meg állt a konyhaajtónál. Alexa elővette a salátához valókat, és a felaprított zöldség eket kisütötte a wokban. A férfi kivett eg y üveg bort a hűtőből, és töltött a nőnek is eg y pohárral.
– Mit mondtál? – Azt, hog y most veszem ig énybe a szívesség kuponomat. Ma este a nag y tévén akarom meg nézni a Mets-meccset. És azt szeretném, hog y te fent nézd meg a Yankeest. Továbbá eg y pisszenést sem akarok hallani közben. Sem eg y éljenzést, sem eg y kiabálást, sem pedig biztatást! Érted? Nick olyan elképedt arccal mered rá, mintha Alexának szarvai nőttek volna. A nő próbált nem arra fig yelni, hog y a férje mennyire imádnivaló a kissé eltátott szájával és az elképesztően széles vállával, amely szinte szétfeszítette a fehér ing jét. Miért kell ennyire szívdög lesztő pasinak lennie? Az ing ujja és a g allérja még több órányi viselés után is ropog ós és tiszta maradt. Fekete nadrág jának a szárán hibátlan volt az él. A kig ombolt ing ujját pedig szokásához híven feltűrte, és látszódtak az alkarját borító világ os szőrszálak. Erős ujjai szorosan fog ták körbe a törékeny borospoharat. Alexa arra g ondolt, hog y mi mindent érinthetnének meg ezek a kezek. És nehezen bírta ki, hog y ne bámulja olyan vág yakozó pillantással, mint eg y kamaszlány. Ezért inkább próbált a zöldség ek aprítására összpontosítani. – Te meg őrültél – jeg yezte meg Nick. Néhány másodpercbe beletelt, mire képes volt folytatni. – A szívesség kuponokat fontos dolg okra kell tartog atni. – Én íg y döntöttem. Az én kuponom. Nick közelebb lépett a nőhöz. A testéből áradó illat vonzotta Alexát. A leg szívesebben nekidőlt volna Nick mellkasának, hog y a férfi átölelhesse a derekát. Sóváran vág yott rá, hog y érezze a férfi testét, amelynek erejére nyug odtan rábízhatta volna mag át. Ha ig azi házaspár lennének, most biztosan meg ölelnék eg ymást a konyhában, aztán szeretkeznének eg y nag yot a masszív tölg yfa asztalon a borosüveg ek és a saláták között. Utána vidáman meg vacsoráznának, és átbeszélnék az eg ész Mets-meccset. Alexa nyelt eg y nag yot, és elhesseg ette mag ától ezt a fantáziaképet. – Eg y nyavalyás baseballmeccsre akarod elhasználni a kuponodat? – Ig en. Alexa beledobta a fokhag ymát és a paprikát a serpenyőbe. Nick közelebb lépett hozzá. A nadrág szíja már súrolta Alexa fenekét. Az érintés lehetőség étől meg remeg ett a nő keze, amellyel a kést fog ta. Eg y pillanatra a tarkóján érezte Nick forró léleg zetét. A férfi mindkét kezével rátenyerelt a konyhapultra, és közrefog ta a nőt. – A szívesség kupon ritka nyeremény. Biztos, hog y eg y hülye meccsre akarod elfecsérelni? – Nekem minden meccs fontos, amit a Mets játszik. Te azonban nem veszed komolyan, mert túlság osan elbizakodott vag y. Neked könnyen jön a g yőzelem. És mag ától értetődőnek veszed. Nick mély hang jával Alexa fülébe súg ta. – Nem vag yok mindig g yőztes. Alexa kitartott a baseballtéma mellett. – Még az után is nag y maradt az arcod, hog y a Soxszal szemben elveszítették az ALCS bajnoki
meccset. Még ez sem volt elég , hog y tisztelni tudj eg y másik csapatot. – Nem is tudtam, hog y az a szerencsétlen Yanks képes ekkora nag y felhajtást csinálni mag a körül. – Inkább a szurkolók, mint a csapat. Mi, Mets-drukkerek tudjuk, hog y milyen érzés veszíteni. Ezért minden g yőztes meccset nag yra értékelünk és tudunk neki örülni. Valamint mi hűség esebbek is vag yunk. –A Mets-ről vag y a szurkolóikról beszélsz? – Látod, te ezt furcsának találod. Ha g yakrabban meg tapasztalnád a vereség et, akkor biztos szerényebb lennél. És édesebbnek éreznéd a g yőzelmet. Nick Alexa csípőjére tette a kezét. És merev ág yékával hozzásimult a fenekéhez. – Lehet, hog y ig azad van – dünnyög te. A kés kopog ott a vág ódeszkán. Majd Alexa meg fordult, és nekiütközött Nick mellkasának. A férfi meg fog ta a nő vállát és felfelé billentette a fejét. Eg yre erősödött a vág y közöttük. Alexa ajkai Nick beismerésére önkéntelenül meg nyíltak és csábítóan hívog atták a férfit. – Hog y mondtad? A vág y meg csillant a férfi barna szemeiben. – Lehet, hog y most már kezdem értékelni azokat a dolg okat, amiket nem kaphatok meg . Az ujjait g yeng éden vég ig húzta Alexa arcán. Majd meg ciróg atta az alsó ajkát. És az eg yik ujját lág yan rányomta a lány puha szájára. – És azt is kezdem meg tanulni, hog y mit jelent kiéhezettnek lenni. Alexa szája kiszáradt. Meg nyalta, hog y meg nedvesítse, s ettől csak tovább nőtt közöttük a feszültség . Érezte, hog y olyan vág y keríti a hatalmába, amely teljesen meg változtathatja az eddig i kapcsolatukat. Küzdenie kellett mag ával, hog y a következményekkel mit sem törődve ne ug orjon le azon nyomban erről a szikláról. Ezért g yorsan folytatta a különös beszélg etésüket. – Vag yis akkor eg yetértesz? Már érted, miért jobb csapat a Mets? – Nem. A Yankees a jobb csapat. Eg yetlen oka van annak, hog y nyernek. – A folytatást Alexa szájába súg ta. – Jobban akarják a g yőzelmet, mint az ellenfél. Mert ha az ember nag yon szeretne valamit, akkor vég ül úg yis meg szerzi. Alexa meg lökte Nick mellkasát és visszafordult, hog y tovább aprítsa a zöldség eket. A férje eg y tipikus nag yképű Yankee-drukkernek bizonyult. – Majd szólok, ha elkészült a vacsora. Azt szeretném, ha addig odafent maradnál. Nick nevetésétől visszhang zott az eg ész konyha. Amikor a férfi távozott, Alexa körül meg dermedt a leveg ő. És léleg zet-visszafojtva hallg atózott, amint a férfi haladt felfelé a lépcsőn. De a kutyák továbbra is csendben maradtak. Alexa átfutott a nappaliba, és bekapcsolta a tévét, majd meg kereste a meccset. Gyorsan átment a
vendég szobába, hog y meg nézze a kutyákat. A perzsa takarót összetépve találta. Szétfeszítette a fekete labrador fog sorát, és kiszedte a szájából a takarót, majd elrejtette az íróasztal leg alsó fiókjába. Az újság papír már koszos volt, úg yhog y felszedte és újat terített a helyére. A nag yobb biztonság érdekében helyezett néhányat a kanapéra és a székekre is. Újra teletöltötte a tálakat és arra g ondolt, hog y lefekvés előtt még eg yszer kiviszi az összes kutyát. Becsukta az ajtót és visszasietett a konyhába. Ahol meg főzte a vacsorát, miközben hang os kiáltásokkal kommentálta a baseballjátékosok teljesítményét. Nick lejött a vacsorájáért, azután visszasietett az emeletre. Alexát lefárasztotta a színészkedés, és meg fog adta, hog y mostantól kezdve őszinte lesz a menhellyel kapcsolatban. Az este hátralevő részében kisebb csoportokban sikerült kicsempésznie a kutyákat. Amikor vég et ért a mérkőzés, és a Mets 4:3-ra g yőzött a Marlins ellen, örömtáncot lejtett. Majd rendbe tette a konyhát, meg nézte az állatokat és felment az emeletre, hog y lefeküdjön. Izomláza volt és szédült, de g yőztesnek érezte mag át. Hajnali ötkor fel kell majd ébrednie, hog y az összes kutyát meg sétáltassa, meg etesse és rendbe teg ye. Mielőtt még Nick munkába indul. Alexa beleborzong ott a g ondolatba, de aztán g yorsan lezuhanyozott és bezuhant az ág yba. Még arra sem volt ereje, hog y hálóing be bújjon, csak bekúszott a takaró alá és rög tön álomba merült.
* Valaki volt a házban. Nick felült az ág yban és fülelt. Halk kaparászás visszhang zott. Mintha valaki kulcsot próbálna illeszteni a zárba, vag y ki akarná feszíteni az ajtót. Gyors mozdulatokkal az ajtóhoz lopakodott és résnyire kinyitotta. Csönd volt. Aztán ismét zajt hallott. Halk morg ást. Amely eg yre fenyeg etőbbnek hang zott. Kirázta a hideg , miközben számba vette a lehetőség eket. Ki a csuda lehet a házában? Nem szólalt meg a riasztó, ami azt jelenti, hog y a betörő hatástalanította. A férfinak nem volt feg yvere, sem g ázspray-je. Mit is szoktak még használni a Cluedo-játékban? Revolvert, g yertyatartót, kést, kötelet vag y ólomcsövet. Jobb lesz, ha hívja a 911-et. Csendben kilépett az ajtón, majd lábujjheg yen továbbosont. Alexa zárt ajtaja elé érve meg torpant, majd elhatározta, hog y rossz ötlet lenne felébreszteni. Pánikba eshet vag y a behatoló célpontjává válhat. Márpedig Nick nem szerette volna, ha ez meg történik. Mindenekelőtt biztonság ban akarta tudni Alexát. Kikapott eg y baseballütőt a folyosói szekrényből, elővette a mobilját és jelentette a betörést.
Aztán elindult lefelé a lépcsőn, hog y ellássa a g azember baját. A lépcső aljához érve meg állt, és meg lapult az árnyékban. Csend volt, csak a hűtő kitartó zúg ását lehetett hallani. Állt eg y darabig és fürkészte a sötét helyiség eket. Az utcai ajtó zárva volt, a biztonság i lánc beakasztva, a riasztó élesítve. Furcsa. Ha hatástalanították volna, most nem világ ítana a piros fény. Lehetség es, hog y a hátsó ajtón át jött be az illető? De nem hallotta a betört üveg csörömpölését, hacsak nem… Meg zördült a vendég szoba ajtaja. Nick odaosont, majd a falhoz simulva felemelte a baseballütőt. Közben számolg atta, hány másodperc lehet még a rendőrök érkezéséig . Nem volt eg y Clint Eastwood, de ha sikerül bevinnie eg y jó kis ütést, akkor ig azi férfinak érezheti mag át. Liheg ést hallott. Már-már zihálást. És kaparászást. Mi a franc? Meg torpant és a kilincs után nyúlt. A pulzusa hevesen vert, és az adrenalinszintje ug rásszerűen meg emelkedett. De úrrá lett a félelmén és minden bátorság át összeszedve felemelte az ütőt, lenyomta a kilincset és tiszta erőből belökte az ajtót. – Áááááá! Eg y falkányi kutya rontott ki a szobából, és kettő, nég y, hat, nyolc bundás szaladg ált a lábai körül. Foltosak, kicsik és nag yok. És valamennyi ug atott, csóválta a farkát és lóg atta a nyelvét. A baseballütőt ott lebeg tette a feje fölött, de az ebek nem érzékelték a veszélyt. Kitörő örömmel fog adták, hog y láthatnak eg y emberi lényt az éjszaka kellős közepén. Mindannyian felvillanyozódtak és készen álltak a játékra. Nick néhány másodpercig g yőzködte mag át, hog y csak álmodik, és hamarosan felébred az ág yában. Aztán rádöbbent, hog y ez mag a a valóság . Itt vér fog folyni! És a feleség e lesz az áldozat. A szoba romokban hevert. Papírfecnik röpködtek mindenfelé. A drág a szőnyeg en nedves foltok éktelenkedtek. És nem úg y néztek ki, mintha víztől származnának. A kanapé eg yik párnájából lóg ott a tömés. A cserepes virág oldalra dőlve hevert, és eg y kölyökkutya épp átszaladt a virág földkupacon. Az Architectural Digest eg yik példánya cafatokban hevert szanaszét. Nick behunyta a szemét. Háromig számolt. Majd kinyitotta újra. És teli tüdőből üvöltötte a feleség e nevét. Alexa szinte vég szóra érkezett. Nick ordítására rög tön felébredt és ijedten rohant le a lépcsőn. Amikor szembesült a látvánnyal, próbálta kimag yarázni mag át, de túl g yorsan futott, és meg csúszott a padlón. Elkapta a férje vállát, és mélyen belenézett a férfi szemébe. Másodpercek alatt felmérte a veszélyes helyzetet. Ártatlan kék szeme elkerekedett a félelemtől, és a karját a férfi felé nyújtva botladozott hátrafelé. Mintha eg y támadótól próbálna szabadulni.
Nick szemei dühben forog tak, és jóformán nem is látta a feleség e mozdulatát. Az eg yik eb felug rott a combjára. A férfi eltolta mag ától a kutyát, majd ideg esen suttog ta: – Mi a fene folyik itt? Alexa arca meg rezzent. – Nick, sajnálom… Nem tudtam, hog y mitévő leg yek. Felhívtak a menhelyről, és meg kérdezték, hog y elszállásolnék-e néhány kutyát éjszakára. Azt mondták, hog y minden helyük meg telt. Eg yszerűen nem mondhattam nemet. Mert akkor elaltatták volna őket. Manapság sajnos nag yon nehéz eg y menhely fenntartása. És tudom, hog y ki nem állhatod az állatokat, ezért arra g ondoltam, hog y itt töltenének eg y éjszakát, és reg g el hazavinném őket. – Azt hitted, hog y titokban tarthatsz eg y eg ész szobányi kutyát? Nick hang ja eg yre mérg esebb lett, pedig minden erejével próbálta kordában tartani az indulatait. Most már értette, hog y miért vonszolták az ősemberek a hajuknál fog va a nőket. Látta Alexa arcán, hog y próbálja felmérni, mire számíthat tőle. A lány beleharapott az ajkaiba, és az eg yik lábáról a másikra állt. Nick tudta, hog y most épp azon g ondolkozik, hog yan mag yarázza ki a helyzetet, hog y ne bosszantsa fel még jobban őt. Ekkor eg y csont esett Nick meztelen lábára. Lepillantva eg y lóg ó nyelvet és eg y csóváló farkat látott. – Azt szeretné, hog y dobd el neki. Nick szeme elkerekedett. – Tudom, hog y mit akar ez az átkozott vakarcs. Nem vag yok hülye. Bármennyire is azt g ondolod rólam. Csak azért képes voltál felhasználni a szívesség kuponodat, hog y odafent maradjak, és ne jöjjek rá minderre. –Alexa bűnbánó arckifejezését nézte. – Üg yesen hazudsz, Alexa. Nem is g ondoltam volna, hog y ennyire jól. Alexa, amennyire csak tudott, kieg yenesedett. – Kénytelen voltam hazudni! Eg y állatg yűlölővel élek eg y fedél alatt, aki inkább a g ázkamrában látná az ártatlan kölyköket, mint a házában rendetlenkedni. Nick mag ába fojtotta az indulatát. – Ne próbáld ellenem fordítani a történteket, asszony. A kérdezésem nélkül becsempésztél eg y rakás kutyát a vendég szobámba. Láttad már, hog y mit műveltek a házammal? Na, és hol van a narancssárg a perzsa takaróm? Alexa csalódottan felkiáltott. – Gondolhattam volna, hog y fontosabb neked eg y nyavalyás tárg y, mint eg y élet! Pont olyan vag y, mint a pasas a Chitty Chitty Bang Bangben. Aki képes volt bezáratni az összes g yereket, hog y tiszta maradjon a városa, és minden tökéletesen működjön. Hála az ég nek, hog y nem sikerült mindezt meg valósítania. Persze, leg yen csak rendezett az életed! És a lényeg , hog y ne essen baja a cuki narancssárg a perzsa takaródnak!
Nick türelme fog ytán volt. És aztán elszakadt a cérnája. Ökölbe szorult a keze, és felüvöltött. Ez nag yon tetszett a kutyáknak, akik eg yszerre kezdtek vonyítani és ug rálni a lába körül. – Chitty Chitty Bang Bang? Neked elment az eszed. Tég ed be kéne zárni eg y diliházba. Hazudsz nekem, tönkreteszed a házamat, azután meg eg y g yerekeket bántalmazó g onosztevőhöz hasonlítasz. És mindezt csak azért, mert képtelen vag y normális emberként viselkedni, vállalni a tetteidért a felelősség et és bocsánatot kérni tőlem. Alexa lábujjheg yre emelkedett, hog y a szemébe vág hassa. – Próbáltam, de te abnormális vag y. Nick meg markolta Alexa karját, és kissé meg rázta a feleség ét. – Abnormális? Én vag yok abnormális? Az éjszaka kellős közepén itt állok eg y szobában, amely tele van kutyákkal, és eg y bug yuta filmről beszélg etünk. – Nem bug yuta. Miért nem vag y olyan, mint Ralph Kramden a Féktelen balfékekben? Ő is szájhősködik és ellenszenves, de eg y eg ész menhelynyi kutyát mentett meg , miután meg tudta, hog y különben elpusztulnának. Miért nem vag y emberség esebb? – És már meg int eg y újabb istenverte filmmel rukkolsz elő? Kész, nekem ebből eleg em van. Most rög tön összeszeded az összes kutyát, és visszaviszed őket a menhelyre, vag y különben istenemre mondom, én mag am fog om eltüntetni őket! – Nem. Nem viszem vissza őket. – De ig en. – Nem tudsz rávenni. – Nem tudlak? Nick meg markolta a nő köntösét, miközben próbálta meg őrizni az önuralmát. Ekkor kitisztult a tekintete, pislog ott eg yet és a szeme Alexa testére meredt. Most döbbent csak rá, hog y a feleség e meztelen. Sárg ászöld köntöse lecsúszott a válláról és teljesen szétnyílt a testén. Széles selyemöve észrevétlenül csúszott le a földre. Nick eddig abban reménykedett, hog y meg pillanthatja Alexa csipkés hálóing jét, amely vág yat ébreszt benne. De ennél sokkal többet kapott. Jézusom… Alexa mag a volt a tökély. Semmi sem takarta a szépség es domborulatait. Csodálatos keble épp eg y férfi tenyerébe illett. A mellbimbója olyan színű volt, mint eg y érett eper, és mintha azért könyörög tek volna, hog y eg y férfi szája érzékien játszadozzon velük. A csípőjének telt íve a homokóravonalat követte. A festőművészek fantáziáit rég en ilyen alak ihlette meg , nem a mostani divatot uraló csontkollekciók. És feltűnően hosszú lábai voltak. Eg yedül eg y parányi piros bug yi állt a látvány kiteljesedésének útjában.
Eg y árva szó sem jött ki Nick torkán. Elakadt a léleg zete. Majd hirtelen úg y fújta ki a leveg őt, mintha g yomorszájon vág ták volna. Alexa épp folytatta volna a veszekedést, de amikor észrevette Nick arckifejezését, meg torpant. A férfi pontosan látta azt a pillanatot, amikor Alexa rádöbbent, hog y lecsúszott róla a köntöse. Mielőtt még észbe kapott volna, hog y lenyúljon az övért, a rémülettől eg észen apróra csücsörítette a száját. Nick kihasználta ezt a két másodpercnyi előnyt. Alexa épp nyúlt volna az övéért, amikor ebben Nick meg akadályozta. A férfi mag ához húzta a nőt, és a száját az ajkára tapasztotta. Alexa mozdulatlanná dermedt a döbbenettől. Nick pedig kihasználta ezt az alkalmat, és a nyelvével g yorsan szétnyitotta a nő telt ajkait. Alexa ízétől kábultan körözött a nyelvével, szinte könyörög ve neki, hog y viszonozza mindezt. Íg y is történt. Maradéktalanul viszonozta. Hirtelen veszítették el a fejüket. Ezt a pillanatot Nick úg y érzékelte, mintha eg y zárt ajtó nyílt volna meg eg yetlen erőteljes rúg ás hatására. Alexa kinyitotta a száját és mohón csókolta a férfit. Nick nekidöntötte a nőt a falnak, s hevesen csókolta tovább, miközben Alexa a nyakába csimpaszkodott. A férfi érzékeit teljesen elárasztotta a nő íze. Eleng edte a feleség e derekát és meg markolta a duzzadó kebleit. Az ujjával pedig simog atni kezdte a feszes mellbimbókat. Eg yszerűen meg őrjítette Alexa bőre, íze és látványa. A bokájuk körül ott tolong tak a kutyák, de veszett ug atásukat elnyomta a szenvedély tombolása. Nick finoman vég ig csókolta Alexa nyakát. A nő eg ész teste libabőrös lett. A férfi élvezettel haladt lejjebb a lány testén, s amikor a kebleihez ért, elkezdte g yeng éden nyalog atni és harapdálni a bimbóit. Alexa a falnak támaszkodva vonag lott, a folytatásért epedezve. Nick csak ekkor kezdte szívog atni az eperszínű bimbókat, miközben a kezét lág yan vég ig csúsztatta a nő hátán, és belemarkolt a fenekébe. Ezzel arra késztette Alexát, hog y meg emelje a csípőjét és a forró öle hozzáérjen Nick dag adó férfiasság ához. – Nick, én… – Ne mondd, hog y hag yjam abba. Nick felpillantott. Alexa keble nedves volt a szájától. A mellbimbói a kényeztetésének köszönhetően meg duzzadtak. A hasa remeg ett, telt ajka meg nyílt, és zihálva vette a leveg őt. Szeme kékje eg észen sötét volt, akár eg y feneketlen tó. A tekintetük összetalálkozott. Nick várt. Eltelt eg y másodperc. Eg y perc. És eg y évszázad is. – Ne hag yd abba. Mag ához húzta Nick fejét, és meg csókolta. A férfi olyan mohón tapadt az ajkaira, mint eg y elítélt, aki most ízlelheti meg utoljára a szabadság ot. Nick elmerült a női test mélység eiben, eg észen addig , míg nem… – Rendőrség ! A szirénaszó behatolt az általuk teremtett érzéki világ ba. Erősen dörömböltek az ajtón. A villog ó
kék fény az ablakokon át eg észen a folyosóig hatolt. A kutyák még hang osabban ug attak a hang zavar miatt. Nick úg y lépett el Alexától, mintha hosszas kábulatból tért volna mag ához. A feleség e pislog ott eg yet és automatikusan nyúlt a köntösért. Nick meg fordult, és g yors léptekkel elindult az ajtó felé. Kikapcsolta a riasztót, majd kezét a kilincsre téve visszapillantott. – Jól vag y? Alexa meg borzong ott, de sikerült meg szólalnia. – Ig en. Nick kinyitotta az ajtót, és eg y eg yenruhás rendőr állt előtte. A férfi kábult tekintetét és nyilvánvaló izg atottság át a rendőr g yanúsnak találhatta, mert azonnal vég ig pillantott a folyosón. Látta a köntöst viselő nőt és a lába körül tolong ó kutyák sokaság át. Majd eltette a feg yverét. – Uram, ön bejelentett eg y betörést. Nick azon tűnődött, hog y ez a pillanat vajon felülmúlja-e a leg kínosabbat, amit valaha is átélt. Beletúrt a hajába, s szokásához híven meg próbált józanul g ondolkodni. – Ig en… Sajnálom, uram, de tévedés történt. Fáradjon beljebb, kérem. Tudta, hog y ha nem eng edi be, az rosszul veszi ki mag át. A rendőr eg yetlen pillantással felmérte a helyszínt, és meg állapította, hog y a nő nem állt kényszer hatása alatt, a kutyák pedig nem próbálták meg védeni őt eg y őrülttel szemben. Biccentett Alexa felé. – Asszonyom… Alexa nag yot nyelt. – Uram… sajnálom a történteket. – S mintha pontosan tudná, hog y Nick is kábult kissé, mag yarázkodni kezdett. – A férjem azt hitte, hog y valaki jár a házban. De ez csakis az én hibám. Elrejtettem a kutyákat a vendég szobában, azt remélve, hog y ő nem jön rá, de bizonyára zajong tak az éjszaka közepén. A férjem pedig azt hitte, hog y betörő járkál a házban. Nick behunyta a szemét. Kínos pillanat volt ez a javából. Meg próbált közbelépni. – Alexa, miért nem… – Nem, Nick, hadd mondjam vég ig . Tudja, uram, a férjem nem szereti az állatokat. Én viszont önkéntes vag yok eg y menedékhelynél, és ideig lenesen befog adom a kóbor kutyákat. Ez alkalommal nem szerettem volna, ha meg tudja, úg yhog y titokban becsempésztem a kutyusokat a házba. A rendőr Nick felé fordult. – Uram, önnek nem tűnt fel, hog y az eg yik szoba tele van kutyákkal? Nick ing erülten csikorg atta a fog át. – A feleség em rávett, hog y maradjak az emeleten. – Értem.
– Nos, ezután a férjem hallotta a zajt, és felhívta a 911-et. De amikor elindult, hog y meg nézze, mi történik, meg találta a kutyákat. Ekkor dühbe g urult és kiabálni kezdett. Én pedig lejöttem, és veszekedtünk eg ymással. Ekkor érkezett meg ön. A rendőr a padlón heverő tárg yra pillantott. – Uram, mag a szimplán eg y baseballütővel próbált rajtaütni a betörőn? Nick azon g ondolkodott, vajon miért érzi most úg y, mintha vádlott lenne. Vállat vont. – Felhívtam ug yan a rendőrség et, de aztán arra g ondoltam, meg próbálom én mag am elkapni a g azembert. – Nincs feg yvere? – Nincsen. – Azt ajánlom, ha leg közelebb azt g ondolja, hog y betörtek önökhöz, akkor hívja fel a 911-et, majd a feleség ével zárkózzon be az eg yik szobába, és várják meg ott a rendőrség et. Nickben növekedett a feszültség , de vég ül nyug odtan bólintott eg yet. – Természetesen. A rendőr jeg yzetelt a noteszébe. – Asszonyom, rendben lesznek ma este már a kutyákkal? – Ig en. – Akkor távoznék. De előtte kérnék néhány adatot önöktől a jelentésemhez. Felírta a leg fontosabbakat, azután meg vereg ette a fekete labrador fejét. Eg y kicsit elmosolyodott. – Helyes kutyusok. Csodálatos dolog , amit tesz értük, Mrs. Ryan. Én sem szeretném, hog y akár csak eg yet is elaltassanak közülük. Alexa kócos hajjal és sug árzó mosollyal nézett a rendőrre. – Köszönöm. – Jó éjszakát. A rendőr udvarias biccentéssel távozott. Nick becsukta utána az ajtót, és meg fordult, hog y szembenézzen a feleség ével.
* Alexának esze ág ában sem volt meg várni Nick szokásos mag yarázkodását. Le merte volna fog adni, hog y kifog ások hosszú listáját készül felsorolni. Az előbb Nick dühbe g urult, és teljesen elveszítette a fejét. Biztos a kialvatlanság lehetett az oka, hog y meg fog ta Alexa karját, mit sem törődve a következményekkel. Most, hog y a rendőrtől hideg zuhanyt kapott, Nick még eg yszer átg ondolhatta az eg észet, és biztosan arra jutott, hog y eg yiküknek sem tenne jót, ha lefeküdnének eg ymással. Elvég re a szerződésben is ez szerepel. És különben meg érdekházasság ban élnek. Mindent eg ybevetve ez nem is eg y valódi frig y.
A vág y már teljesen elszállt, s Alexa most tompa, szűnni nem akaró fájdalmat érzett. Úg y tekintett a rendőrre, mint a Vég zetre. Akit Földanya seg ítő keze küldött. – Alexa… – Ne. Felemelte az eg yik kezét, Nick pedig elhallg atott, és várt. Alexa abban a pillanatban érezte, hog y Nicholas Ryan iránt táplált érzelmei veszélyesek. Mert kaotikus és nag yon is valódi érzések voltak ezek. S ez a felismerés keserűség g el töltötte el a nőt. Ha lefeküdne Nickkel, azzal kedvező fordulatot vennének a dolg ok. De ettől még Nick ug yanolyan maradna. Beleszeretne a férfiba, aki élvezné ezt, de az év vég ére összetörné a szívét, és eg yszerűen kisétálna az életéből. Mindörökre. Ez a felismerés úg y érte Alexát, mintha fejbe vág ták volna. Ha Nick azt kérné tőle, lefeküdne vele. Alexa remeg ett a szég yentől. Már képtelen volt leküzdeni a vág yait, amikor Nick hozzáért. És arra is, hog y soha többé ne g ondoljon erre az lehetőség re. Eg y dolg ot azonban tudott. Csak akkor feküdne le a férjével, ha könyörög ve kérné rá. Azt akarta, hog y Nick teljesen meg őrüljön érte. Szenvedélyes és heves leg yen, s eg yetlen érintésétől is elveszítse a fejét. Mint ma este. Csakhog y Alexa nem akart több kifog ást hallani tőle. Ne hivatkozzon neki a hang ulatra, az álmatlanság ra, sem pedig az ital hatására. Tökéletes és szenvedélyes szexre vág yott a józan Nickkel. Aki nézi őt szeretkezés közben, és nem Gabriellára g ondol. Sem arra, hog y vég et vessen a szüzesség i fog adalmának. Azt akarta, hog y Nick csak őt kívánja. Ahog y a közmondás tartja, ez volt az utolsó csepp a pohárban. Mert még ma éjjel sem volt meg g yőződve róla, hog y Nick az ág yában őt szeretné látni. Alexa g ratulált önmag ának, amiért ug yanolyan log ikusan g ondolkozott, mint Nick. Ha nem fekszik le a férfival, akkor időről időre kénytelen lesz eltaszítani őt mag ától. Meg tartva az eg yensúlyt a barátság és a vág yak között. Belefáradt már a küzdelembe. Ezért úg y döntött, hog y a változatosság kedvéért most őszinte lesz. – Nick, sajnálom. Alexa kieg yenesedett, hog y a lehető leg mag asabbnak látszódjék. – Hibáztam, amikor meg próbáltam eltitkolni előled a kutyákat. Rendet rakok, és reg g el visszaviszem őket a menhelyre. Ha pedig még eg yszer a seg ítség emet kérik, előtte szólok neked. És biztosra veszem, hog y meg találjuk a meg oldást. – Alexa… A nő sietősen folytatta. – És arról, ami az előbb történt… Rendben van. Elrag adtattam mag am eg y pillanatra, ahog yan te is. Hallottam már róla, hog y az indulat könnyen átcsaphat szenvedélybe. És nézzünk szembe a
tényekkel, mindketten szexuálisan kielég ületlenek vag yunk. Íg y aztán elkerülhetetlenek a hasonló afférok. Én nem szeretnék már erről beszélni. Halálosan unom, hog y ezt a tisztán üzleti alapon kötött házasság ot tag laljuk. Ez az eg ész kizárólag a pénzről szól. Úg yhog y tartsuk mag unkat a szerződéshez. Rendben?
* Amíg a feleség e beszélt, Nick próbált uralkodni mag án. Valami azt súg ta neki, hog y Alexa sokkal többet titkolt el előle, mint amennyit elárult neki. És tudta, hog y most nag yon sok múlhat rajta, ha csak eg yetlen lépéssel is kilép az ésszerűség mög ül. Elhesseg ette mag ától ezt az ideg esítő g ondolatot, és Alexára nézett. Ahog y teltek-múltak a napok, eg yre szebbnek találta őt. Észrevette, hog y Alexa tekintetéből, mosolyából és szívéből is sug árzott a fény. A beszélg etéseikkel pedig olyan ajtók nyíltak meg , amelyekről Nick eddig azt hitte, hog y zárva vannak. Az érzései teljesen meg változtak, és ez nyug talanság g al töltötte el. Mert sohasem volna képes felvállalni őket. Alexa olyan nő, akinek eg y stabil kapcsolatra van szükség e. És az ördög be is, ez a nő meg érdemli, hog y ezt meg kapja valakitől. Ő azonban csak szexet és barátság ot adhat neki. Szerelmet sohasem. Ezt már évekkel ezelőtt eldöntötte. Túl nag y árat kellett fizetni érte. Nick veg yes érzésekkel és sajnálattal vette tudomásul, hog y ismét elszakad a kettejüket összekötő vékony cérnaszál. Bólintott eg yet és mag ára erőltetett eg y apró mosolyt. – A bocsánatkérés és a mag yarázat elfog adva. És íg érem, hog y ezentúl nem lesz több elemezg etés. Alexa viszonozta a mosolyát. A tekintete azonban távolság tartó maradt. – Rendben. Nem mennél fel az emeletre, amíg összetakarítok? – Seg ítek neked. – Inkább eg yedül szeretném csinálni. Nick elindult a lépcső felé és észrevette a sarokban lapuló vérebet. Csúf pofája és hosszú, sárg a, csapzott bundája volt. A kutya szeme a saját múltját tükrözte. A sok fájdalmat, és a tudatot, hog y ebben az életben senkire sem számíthat. A kutya hosszú farka ernyedten és féloldalasan lóg ott. Úg y tűnt, ez az eb mag ának való. Mintha eg y idősebb kisfiú volna eg y árvaházban, akit behajítottak az aranyos kisbabák közé. Valószínűleg rajtakapták, amikor ételt próbált csenni mag ának, és valószínűleg nincs családja, se kölykei, se senkije. A kutya csendben álldog ált a lépcső tövében és fig yelte Nicket, aki elindult felfelé. Eszébe jutott az a nyár, amikor eg y öreg kotorékebet talált az erdőben. A kutya éhes volt, a bundája csomós, a tekintete pedig reménytelen. Nick hazavitte, s adott neki enni és inni. Gondozg atta, amíg teljesen fel nem épült. Közben barátok lettek.
Mivel hatalmas házban laktak, és a házvezetőnőjük is meg íg érte, hog y meg őrzi a titkát, eg y ideig sikerült eltitkolnia a kutyát az édesanyja elől. Azután eg y nap, amikor hazaérkezett az iskolából, és a kutyáját kereste, látta, hog y az apja visszatért a kajmán-szig eteki útjáról. Nick rög tön tudta, hog y felesleg es tovább keresnie a blökit. És amikor odaállt az apja elé, hog y rákérdezzen, Jed Ryan csak nevetett és durván meg lökte. – Ebben a házban nincs helye eg y ilyen szerencsétlen flótásnak, kishaver. Talán ha eg y ig azi kutyát kerítenél, mondjuk, eg y német juhászt. Ez a korcs haszontalan volt és csak összerondította a házat. Úg yhog y meg szabadultam tőle. Azzal Jed Ryan otthag yta Nicket, emlékeztetve a leckére. Soha senkit se zárj a szívedbe. Éveken át nap mint nap eszébe jutott még az a kutya. Amíg vég leg el nem temette az emlékét, azt g ondolva, hog y soha többé nem fog újra előjönni. Eg észen mostanáig . Akkor este Nick már másodszor bizonytalanodott el. Szeretett volna adni eg y esélyt valaminek, de tartott a következményektől. A szívét sóvárg ás, nyug talanság és zavarodottság járta át. Azután hátat fordított a feleség ének és a rusnya ebnek, majd becsapta az ajtót mag a után.
Nyolcadik fejezet
Nick a rakparton állt és fig yelte, ahog yan himbálóznak a vízben sorakozó hajók. Vad hullámok csapódtak a partnak. Közeledett a tél. A narancsvörös naplemente még áttörte a fenyeg ető sötétség et, és meg világ ította a Newburg h-Beacon híd íveit. Kezét az Armani zakójának zsebébe dug ta, és mag ába szívta a friss leveg őt. Nyug alom járta át a testét, miközben imádott heg yeit szemlélte. Érezte, hog y ide tartozik. Tíz évvel ezelőtt ezen a vízparti telken még drog dílerek és narkósok tanyáztak. A folyó g yönyörű partvonalát pedig vastag on borította a szemét. Az eleg áns tég laépületek üresen álltak, törött ablakaikkal mintha seg ítség ért kiáltottak volna. A befektetők vég ül felismerték a területben rejlő lehetőség eket, és pénzelni kezdték az újjáépítést. Nick és a nag ybátyja fig yelemmel kísérték az építkezést, és vártak az alkalmas pillanatra. Mert mindketten sejtették, hog y vég ül eljön az idő, amikor a Dreamscape meg találhatja a számításait ezen a környéken. A parton nyílt első bár elkezdte vonzani az embereket. Akik sört inni és csirkecombot enni jöttek ide, miközben g yönyörködhettek a sirályokban. Mivel a rendőrök a város szívében járőröztek, a nonprofit szervezetek előálltak területrendezési ötleteikkel. Az utóbbi öt év pedig bebizonyította, hog y a környék nag yon is fig yelemre méltó a befektetők számára. Az éttermek és a fürdő, amelyet Nick szeretett volna felépíteni, vég érvényesen meg változtatnák a Hudson-völg y képét. És tudta, hog y ez a feladat csakis rá vár. Eszébe jutott a találkozása Hyoshi Komóval. Nick vég ül sikeresen meg állapodott vele. Az álmai meg valósításának most már csak eg yetlen ember állt útjában. Michael Conte. Nick halkan bosszankodott, miközben a lemenő napot fig yelte. A férfi terveire Hyoshi csak azzal a feltétellel mondott ig ent, ha sikerül meg nyernie Michael Contét is. De ha Nicknek mindez nem jön össze, akkor Hyoshi eg y másik építésszel fog leszerződni. És a Dreamscape elesik a lehetőség től. Nick nem hag yhatta, hog y ez bekövetkezzen. Sokat járta a világ ot, hog y építészetet tanulhasson. Látta Firenze csillog ó kupoláit, és Párizs eleg áns tornyait. Járt érintetlen eg zotikus szig eteken, a fenség es svájci Alpokban és a Grand Canyon feldarabolódott sziklái között. De semmit sem látott, képzelt vag y érzett, ami felérhetne a Hudson-völg y heg yeivel. Gúnyos mosolyra húzódott a szája a hirtelen támadt érzelg ősség étől.
Hosszasan elmereng ett a látványban, miközben a g ondolatai a feleség ével való problémái, a szerződés és Conte körül forog tak. Semmi sem jutott az eszébe. És eg yszer csak meg szólalt a mobiltelefonja, ami kizökkentette a g ondolatmenetéből. Anélkül nyomta meg a g ombot, hog y meg nézte volna a hívóazonosítót. – Halló. – Nicky? Mag ába fojtott eg y káromkodást. – Gabriella. Mit akarsz? A nő hallg atott. – Találkozni veled. Fontos dolg ot kellene meg beszélnünk. És ez nem telefontéma. – Most a folyónál vag yok. Nem jönnél be inkább holnap az irodába? – A kikötőnél vag y? – Ig en, de… – Máris indulok. Tíz perc, és ott vag yok. Azzal letette. – A picsába – dünnyög te Nick. Gyorsan vég ig g ondolta a lehetőség eit, és azon tűnődött, hog y most miért ne mehetne el. De aztán bűntudatot érzett. Lehetség es, hog y Gabriella még most is ki van borulva, amiért olyan váratlanul szakított vele? Talán szükség e volt rá, hog y veszekedhessen még ? Tudta, hog y a nők szerint minden kapcsolatot eg y beszélg etéssel kell lezárni, és hog y rög eszmésen rivalizálnak eg ymással. Gabriella most bizonyára az őrület határán lehet, amiért Alexa elhódította tőle a férfit. Ezért aztán úg y döntött, meg várja, és vég ig hallg atja a nő kirohanását, azután bocsánatot kér tőle és éli tovább az életét. Neg yedóra elteltével meg is érkezett Gabriella. Nick fig yelte, hog yan száll ki a nő az ezüstszínű Mercedes kabriójából. Gabriella könnyed mag abiztosság g al lépdelt, amely minden férfit arra késztetett volna, hog y alaposan szemüg yre veg ye őt. Nick közömbösen nézte meg a rövid fekete pólót, amely szabadon hag yta a nő lapos hasát, és láthatóvá vált a csillog ó köldökpiercing je. A farmernadrág ját keskeny fekete öv fog ta körbe. A lapos sarkú fekete csizmája alatt pedig ropog ott a sóder. Amikor Nick elé ért, meg torpant. Az ajkait vadító vörösre festette. – Nick. – Perzselt a tekintete, de a hang ja fag yos volt. – Örülök, hog y látlak. A férfi biccentett. – Mi újság ? – Tanácsra lenne szükség em. Szerződést ajánlott a Lace Cosmetics. – Ez komoly siker, Gabby, g ratulálok. Mi a g ond? A nő odahajolt hozzá. És érezni lehetett a Chanel parfümje illatát. – Kétéves szerződésről van szó, de ehhez el kell költöznöm Kaliforniába.
Smarag dzöld szeme elkerekedett, de ártatlanság ot és vág yakozást sug ározott mag ából. – Itt van az otthonom. És ki nem állhatom a Baywatch-mentalitást. Világ életemben meg rög zött New York-i voltam. Ahog yan te is. Meg szólalt a fig yelmeztető hang Nick fejében. – Fig yelj, ezt neked kell eldöntened. Köztünk mindennek vég e. Én meg nősültem. – A mi kapcsolatunk ig azi volt. És azt g ondolom, hog y pánikba estél és rávetődtél az első nőre, aki hag yta, hog y irányítsd. Nick némi szomorúság g al mozg atta a fejét. – Sajnálom, de ez nem ig az. És most mennem kell. – Várj! Gabriella az előbb még eg y lépésre állt tőle, most azonban már odatapadt a mellkasához és a nyakába csimpaszkodott. A csípőjét pedig odapréselte Nick ág yékához. Jézusom… – Nekem hiányzik ez – duruzsolta Gabriella. – Tudod, milyen jók vag yunk eg yütt. Házasság ide vag y oda, én továbbra is kívánlak. És te is kívánsz eng em. – Gabriella… – Bebizonyítom. Mag ához húzta Nick fejét. A férfinak most eg yetlen másodperce maradt eldönteni, hog y mit is csináljon. Tolja el a nőt és tartsa mag át a szerződés minden betűjéhez? Vag y használja ki az alkalmat, és próbálja ki, mennyire kötődik a feleség éhez? Csak eg y pillanatra g ondolt most Alexára. Kihúzta a vállát és hátrálni kezdett Gabriellától. De feltámadt benne a kisördög , aki fig yelmeztetően suttog ta, hog y Alexa nem is az ig azi feleség e, csak eg y ábrándkép, amely össze fog törni. Csak fájdalmat okozna neki, és újra emlékeztetné, hog y az ég világ on semmi sem tart örökké. Gabriella viszont hozzáseg íthetné a felejtéshez, és rákényszerítené, hog y szembenézzen a házasság ával. Az ig azság g al, hog y mindez csak eg y szerződés. Nick meg rag adta az alkalmat, és meg csókolta Gabriellát. A nő kétség beesetten simog atta Nick hátát, arra várva, hog y vonszolja a kocsijához és ott rög tön teg ye a mag áévá. Akkor a férfi eg y időre meg szabadulhatna a kielég ületlenség étől, és az epekedéstől valaki másért. Kis híján meg hajlott Gabriella akarata előtt, de aztán újabb felismerésre jutott. A reakciója ösztönös volt. Tudta, milyen az, amikor Gabriella felizg atja. Most azonban csak kisebbfajta bizserg ést érzett, amely eltörpült amellett, amit Alexa eg yetlen érintése is képes volt kiváltani belőle. Gabby csókja nem volt olyan érzéki, és a keble sem omlott úg y a tenyerébe. A csípője túlság osan csontos volt, szinte már szúrta, amikor odanyomódott a derekához. Nick rádöbbent, hog y ez a nő nem Alexa, és soha nem is lesz olyan, mint ő. És nem akart meg alkudni.
Elhúzódott Gabriellától. Időbe telt, mire a nő tudomásul vette, hog y visszautasították. Gabriella képtelen volt úrrá lenni az indulatain, és láthatóvá vált az arcán az ideg esség e. Nick próbált valami menteg etőzésféleség et kinyög ni, de a nő beléfojtotta a szót. – Valami itt nem stimmel, Nick. Eg yszerűen nem áll össze a kép – mondta, és önérzetesen kihúzta mag át. Nick pontosan tudta, hog y a drámai hatás érdekében a nő minden mozdulata kiszámított. Ez eg y újabb lényeg es különbség volt Alexa és közötte. – Hadd mondjam el a feltevésemet. Az üzleti érdeked azt diktálta, hog y g yorsan meg kell nősülnöd. És ő kapóra jött. Gabriella elnevette mag át, amikor látta Nick meg lepődött arckát. – Az a nő csak játszik veled, Nick. Nem fog sz tudni kijönni ebből a házasság ból anélkül, hog y g yereked ne születne, vag y ne veszítenél reng eteg pénzt. Füg g etlenül attól, hog y ő mit állít. A leg rosszabb rémálmod fog vele valóra válni. – Gabriella ajka undort fejezett ki. – Majd jussanak eszedbe a szavaim, amikor a következőket hallod tőle: „Hoppá, azt hiszem, ezt elhibáztuk.” Gabriella elindult. Majd az autójánál meg torpant, és visszanézett Nickre. – Sok szerencsét! Elfog adom a kaliforniai állásajánlatot, de ha szükség ed van rám, hívj fel nyug odtan. Azzal beült a kocsiba és elhajtott. Eg y balsejtelmes érzéstől Nick hátán vég ig futott a hideg . Fel merte volna rá tenni az életét, hog y Alexa meg bízható, és sohasem próbálná becsapni őt, csak hog y még több pénzhez jusson. Vég tére is, ki az, aki feleség ül meg y eg y milliárdoshoz, és utána csak százötvenezret kér tőle? Gabriella dühös volt, mert nem sikerült meg tartania őt. Nick fintorg ott a csókjuk g ondolatától. Az ösztöne azt súg ta, hog y ne is törődjön a történtekkel. Csakhog y őszinteség g el tartozott a feleség ének. Majd elmondja neki, hog y a folyóparton találkozott Gabriellával, és hog y a nő kezdeményezte a csókot. Most pedig Gabriella Kaliforniába költözik. És a történetnek ezzel vég e. Nyug odtan és józanul fog beszélni róla. Alexának nem lesz oka a féltékenykedésre. Lehet, hog y bosszús lesz majd, de eg y csók még könnyen meg bocsátható. Ez a csók leg alábbis ilyen volt. Léteznek olyanok is, amelyeket nehezebb elfelejteni. Ezzel a g ondolattal ült be a kocsijába, és hazahajtott.
* Alexa behunyta a szemét, és viaskodott a kétség beesésével. Ütött-kopott sárg a Volkswag enjében ült. Az ablakok feltekerve. A rádióból pedig Prince üvöltött. A bank parkolója már teljesen kiürült, miközben a sok-sok öt percből már eg y teljes óra lett. És eg yre csak telt az idő. Kifelé bámult a szélvédőn, és próbált szabadulni a kudarc és a csalódottság keserű érzésétől.
Nem kapott hitelt. Most sem. Ig az, hog y jól ment a Könyvbarlang . Már hasznot is hozott. A bank azonban nem lelkesedett az ötletért, hog y még több pénzt költsön a vállalkozására. És Alexa is le volt ég ve. Nincsen sem kezese, sem meg takarítása, és semmi, amit fedezetként felkínálhatna. A Szex és New York-sorozat imádott részére g ondolt, s azon tűnődött, vajon hány pár cipője van. És rájött, hog y nincs is olyan sok. Persze, az ő életében Mr. Big a férje volt. És ha ezzel az apró kis kieg észítéssel adta volna be a hitelkérő papírokat, akkor biztos befutó lett volna. Azon töpreng ett, hog y vajon a butaság és az önérzetesség miatt nem használta-e ki ezt a lehetőség et. Kis híján kiszállt a kocsiból. De csak kis híján. Hosszan és bánatosan sóhajtott. Az üzlet az üzlet. És ő már kivette belőle a pénzét. Most meg int a startmezőn állt, a nyakán eg y férjjel, aki nem szerette. Csak éppen néha kedve támadt szeretkezni vele, amíg ki nem tisztult a feje. Alexának semmije sem volt. Ó, ig en, meg ütötte a főnyereményt. Bosszankodva indította be a motort, majd bedug ta az elutasító levelet a kesztyűtartóba. A lényeg nem változott. Nem használhatja fel Nick pénzét a vállalkozása felfuttatására, hiszen a házasság uk csak átmeneti időre szól. A saját erejéből kell hozzájutnia a hitelhez. Ha kezesnek használná Nicket, akkor a kávézó tényleg esen nem is lenne az övé. Ezt nem, inkább vár még eg y évet. Az alatt még több lesz a bevétele, és újra próbálkozhat a banknál. Eg y kedvezőtlen fordulat miatt még nem kell azonnal depresszióba süllyedni. Lelkiismeret-furdalása volt. A hazug ság ai csak g yűltek és g yűltek. Először a szüleinek hazudott, azután Nicknek. Még is mivel mag yarázhatná ki, hog y nem kezdte el a bővítést, amikor Nick már rég en kitöltötte a csekket? A szülei pedig abban a hitben éltek, hog y a lányukat felveti a pénz. Biztosan kérdezg etik majd Nicket, hog y mikor lát neki a Könyvbarlang kivitelezésének. Vég tére is miért ne seg íthetne be eg y férj a saját feleség e vállalkozásába? A g ondosan felépített kártyavára összedőlni látszott. Gyászos hang ulatban hajtott haza, és leparkolt Nick autója mellé. Remélte, hog y a férje készített valami vacsorát. De aztán rájött, hog y a salátán kívül ma este már nem ehet semmi mást. Mert az ebédnél csalt a fog yókúrájával, és beg yűrt eg y extra sajtburg ert jó sok öntettel és eg y nag y adag hasábburg onyát. Még rosszabb lett a kedve. Amikor belépett az ajtón, a házban fokhag yma, fűszerek és paradicsom illata terjeng ett. Ledobta a táskáját a kanapéra és lerúg ta a cipőjét. Majd felhúzta a szoknyáját, hog y kibújjon a harisnyanadrág jából, és bement a konyhába.
– Mit csinálsz? Nick odafordította a fejét. – Vacsorát készítek. Alexa meg ráncolta a homlokát. – Én csak salátát kérek. – Azt már elkészítettem. És betettem neked hűlni a hűtőbe. Milyen napod volt? Nick kedveskedése csak tovább borzolta Alexa ideg eit. – Fantasztikus. – Ennyire jó? Alexa nem reag ált rá, csak töltött mag ának eg y nag y pohár vizet. A víz és az öntet nélküli saláta tökéletesen kieg észítik eg ymást. – Meg etetted a halakat? Nick rotyog ó mártást keverg etett eg y fazékban. Már az illatától összefutott a nyál Alexa szájában. Fel nem fog hatta ésszel, hog y a csudába tanulhatott meg Nick olyan jól főzni, mint eg y olasz nag ymama. De kezdte bosszantani ez az eg ész. Az ég szerelmére, miféle férj az, aki hazaérve a munkából nekilát ínyencség eket főzni? Nick eg yszerűen nem normális. A férfi kiborította a spag ettit. – Ez azért érdekes szóhasználat volt tőled, nemdebár? A halat vag y eg yes számban használjuk vag y többesben. Képzeld csak el, mennyire meg lepődtem, amikor bementem a dolg ozószobába, és ott nem eg y halat találtam, hanem eg y eg ész akváriumnyit. Alexában fellobbant a harci kedv. – Ottó mag ányos volt. Állatkínzásnak minősül, amit műveltél vele. Totális elszig eteltség ben élt. Most már vég re vannak barátai. És helye is, hog y nyug odtan úszkálhasson. – Ig en. Alg ákkal, meg szép kis alag utakkal és kövekkel, hog y kedvére bújócskázhasson a haverokkal. – Csípős hang ulatban vag y. – Te meg eg yszerűen kibírhatatlan. Alexa lecsapta a poharát az asztalra. Még a víz is kiloccsant belőle. Dacosan sarkon fordult és kiöntötte a maradékot a csapba. Majd a bárszekrényhez sietett, és töltött mag ának eg y kis skót whiskyt. Az ital meleg ség g el árasztotta el, és nyug tatóan hatott az ideg eire. Eg y pillanatra látta, ahog y Nick válla meg remeg . De amikor g yanakvóan újra ránézett, nem látta rajta, hog y nevetne. – Rossz napom volt. – Szeretnél beszélni róla? – Nem. És nem kérek spag ettit. – Rendben. Nick csendben főzött tovább. Alexa pedig leküldött még eg y italt, és kezdett meg nyug odni. Eg y
meg hitt konyhában üldög élt, a sütés-főzés zajai közepette, mennyei nyug alomban. A férfi ma este eg y kötényt viselt a kifakult farmernadrág ja és a pólója fölött. Könnyedén és otthonosan mozg olódott a konyhában. Majd amikor elkészült a vacsorával, meg terített. Kiszedte a mag a adag ját, s a feleség e salátáját. És nekilátott az evésnek. A nőben felébredt a kíváncsiság . Vajon hog yan telhetett a napja? – Hog y áll a vízparti beruházás? Nick g yakorlott mozdulatokkal feltekerte a villájára a spag ettit, majd üg yesen bekapta. – Voltam inni eg yet Hyoshival, és sikerült meg nyernem. Alexa nag yon örült ennek a hírnek. – Nick, hát ez csodálatos! Akkor már csak Michael van hátra. A férfi meg ráncolta a homlokát. – Ig en. De Conte még g ondot jelenthet. – Szombat este beszélhetsz vele. Nick homlokán a g ondterheltség látszott. – Inkább nem mennék el arra a vacsorára. – Ó. Rendben. Akkor elmeg yek eg yedül. – Szó sem lehet róla. Én is meg yek. – Jól fog juk érezni mag unkat. Íg y leg alább lesz még eg y esélyed, hog y nyug odt körülmények között meg g yőzhesd. Alexa otthag yta a salátáját, és sóvár pillantást vetett a spag ettis tálra. Eg y villányival talán lophat belőle. A mártást vég ül is muszáj meg kóstolnia. – Ha Conte nemet mond, az eg ész tervnek kampec. – Nem fog nemet mondani. – Ezt meg honnan tudod? – Onnan, hog y te vag y a leg jobb. Alexa a tésztájára koncentrált. Amikor felnézett, furcsa érzést látott átsuhanni Nick arcán. Nyug talannak látszott. – Honnan tudhatnád te ezt? Alexa elmosolyodott. – Láttam már a munkáidat. És fig yeltelek g yerekkorunkban, amikor a g arázsban építg ettél. Azt hittem, ács lesz belőled, de miután láttam a Mt. Vesuvius éttermet, tudtam, hog y rátaláltál az ig azi hivatásodra. Az a hely szinte mag ába szippantott, Nick. A csobog ó víz, a virág ok és a bambuszok… Olyan, mint eg y rég i japán házikó a heg yekben. Zseniális építész vag y. Nick elrag adtatva hallg atta. Nem is tudta, hog y Alexa mindig is csodálta a tehetség ét, még akkor is, amikor kíméletlenül g yötörték eg ymást. És még most, hosszú évek elteltével is bízik benne.
– Miért lepődtél meg ennyire? Úg y tűnt, Nick mag ához tért a bűvöletből. – Nem tudom. Csak nem akadt még olyan nőm, akit érdekelt volna a pályafutásom. Mármint akit valóban érdekelt volna. – Akkor buta liba volt valamennyi. Meg ehetem az utolsó adag ot, vag y kérsz még belőle? Nick mosolyg ott, miközben Alexa kezébe adta a tálat. – A vendég em vag y rá. A nő alig bírta ki, hog y ne hang osan élvezkedjen, amikor a fűszeres paradicsomszósz szétfutott a nyelvén. – Alexa, hog y áll a könyvesboltod bővítése? A nő torkán akadt eg y spag ettidarab, és fuldokolni kezdett. Nick felpattant, hog y hátba vereg esse. De a feleség e ellökte mag áról, és ivott g yorsan néhány korty vizet. Eg y vers jutott az eszébe, amelyet telitalálatnak érzett a mostani helyzetére. Ó, milyen kusza hálót szövünk, amikor először csalni készülünk. – Jól vag y? – Jól. Csak félrenyeltem. – Másra terelte a szót. – Hálaadásra el kell mennünk a szüleimhez. – Szó sem lehet róla. Ki nem állhatom az ünnepeket. De még nem válaszoltál a kérdésemre. Már meg kaptad a pénzt. És azt hittem, hog y hamarosan beindítod a kávézót. Különben az átalakításhoz lenne néhány ötletem, amit szívesen meg is mutatnék neked. Alexa szíve olyan g yorsan vert, hog y elkezdett zúg ni a füle. Ez kínos. Nag yon, nag yon kínos. – Nick, én nem várom el tőled, hog y seg íts nekem a kávézóban. Épp elég bajod van a vízparti beruházással meg a cég vezetőség g el. Hiszen most minden lépésedet fig yelik. Különben is… tulajdonképpen már meg bíztam valakit. – Kit? A picsába. Alexa elutasítóan leg yintett. – Most nem jut eszembe a neve. Eg y vásárlónk ajánlotta. Az illető… már dolg ozik a terveken, és hamarosan belevág unk. Bár lehet, hog y inkább várok vele tavaszig . Nick meg ráncolta a homlokát. – Nincs értelme várni. Én már most nem bízom ebben a fickóban. Add meg a számát, és majd beszélek vele. – Nem adom oda. – De miért? – Mert nem szeretném, hog y részt veg yél benne. – A nő kijelentése úg y érte Nicket, mint eg y jól irányzott jobbhorog . Eg y pillanatra látszott rajta a döbbenet, de hamar észbe kapott. Alexa hazug ság ai pedig eg yre csak g yűltek. De emlékeztette rá mag át, hog y ez csak eg y üzlet.
Akármennyire is vérig sértette most a férfit. Nick arca újra közönyt fejezett ki. – Rendben. Ahog y akarod. Alexa g yöng édebb hang nemben folytatta. – Csak azt szeretném, ha tisztán az üzletre szorítkoznánk a kapcsolatunkban. Nem tartom jó ötletnek, hog y belekeveredj a kávézó bővítésébe. Vag y neked más a véleményed? – Dehog y. Teljesen ig azad van. A hirtelen támadt csend kezdett eg yre kínosabbá válni. Majd Alexa meg köszörülte a torkát. – Visszatérve a hálaadásra… El kell jönnöd. Nincs más választásod. – Mondd azt nekik, hog y dolg oznom kell. – Eljössz és kész. Ez fontos a családomnak. Ha nem leszünk ott, akkor g yanút fog nak. – Utálom a hálaadást. – Már amikor először mondtad, akkor is hallottam. És még mindig nem érdekel a nyafog ásod. – De a családi ünnepek eg yáltalán nem szerepelnek a szerződésben. – Előfordul, hog y nem tudjuk szó szerint tartani mag unkat eg y szerződéshez. Nick eddig a tányérját nézte, de most felkapta a fejét, és rászeg ezte Alexára a tekintetét. – Azt hiszem, ig azad van. Kell némi rug almasság . És útközben néha követhetünk el hibákat. Alexa bólintott és a villájára szúrta a maradék tésztát. – Pontosan. Akkor eljössz? – Persze. Nick pálfordulása eg y pillanatra elg ondolkoztatta. Az üres tál pedig csúfolódva nézett rá. A fenébe is, mit művelt? – Érdekes, hog y pont szóba hoztad a szerződést – szólalt meg Nick. – Mert adódott vele eg y kisebb probléma. De már sikeresen meg oldódott. Alexa talán edzhetne a futópadon. És súlyzózhatna. Vag y akár meg int eljárhatna jóg ázni. – Először el sem akartam mondani. De őszinte akarok lenni. És valószínűleg amúg y is hideg en hag ynak a történtek. Alexa holnap felhívja Mag g ie-t és elmeg y kickboxolni. Eg y ilyen edzésen több száz kalóriát ég ethet el, és önvédelemnek sem utolsó. – Gabriella meg csókolt. Alexa felkapta a fejét. – Mit mondtál? Nick meg vonta a vállát. – Felhívott, hog y találkozni szeretne velem. És azt mondta, hog y Kaliforniába költözik. Nem én kezdeményeztem. Az ő ötlete volt a búcsúcsók. S ezzel vég e is a történetnek. Alexa összehúzta a szemét. Mert érezte, hog y Nick könnyedség e mög ött valami más is rejtőzik.
Amit csak akkor deríthet ki, ha tovább játszik. – Eg y búcsúcsók? Hát ez nem hang zik valami vészjóslónak. Fig yelte Nicket, aki a meg könnyebbüléstől a székre rog yott. Alexa, hog y leplezze az ideg esség ét, a salátáját piszkálg atta. – Arcra vag y szájra? – Szájra. És elég g yors volt. – Értem. De nem nyelves, ig az? A szék meg nyikordult a fészkelődő Nick alatt. Nicsak, lebukott a g azember. – Nem mondanám. – Biztosan nem? – Talán eg y kicsit. De olyan g yorsan történt mindez, hog y nem is emlékszem rá pontosan. Nick g yerekkorában sem tudott hazudni. Mindig bajba került emiatt. Az orra ilyenkor szemlátomást meg nőtt, és világ g á kürtölte az ig azság ot. – Rendben van. Az a lényeg , hog y elmondtad nekem az ig azság ot. És hol történt mindez? – A folyónál. – A meg beszélésed után? – Ig en. – Felhívott a mobilodon. – Mondtam neki, hog y ne jöjjön oda, de azt állította, fontos, úg yhog y meg vártam. És közöltem vele, hog y már semmit sem akarok tőle. – Erre ő meg csókolt. Te pedig eltoltad mag adtól. – Íg y ig az. – És hol voltak a kezei? Zavar ült ki Nick arcára. És úg y tűnt, alaposan átg ondolja a válaszát. Mintha attól tartana, hog y ez eg y beug rató kérdés. – Ezt meg hog y érted? – A kezei. Hol voltak – a nyakadon, a derekadon? – A nyakam körül. – És a te kezeid? – Az előtt vag y az után, hog y eltoltam mag amtól? Bingó. – Előtte. – A derekán. – Rendben. Ezek szerint eltelt eg y kis idő, mire eltoltad mag adtól. Szóval smároltatok és hozzád simult… körülbelül mennyi ideig is? Nick sóvár pillantást vetett Alexa üres whiskys poharára. És válaszolt a kérdésre.
– Nem sokáig . – Eg y percig ? Vag y eg y másodpercig ? – Pár percig . Azután eltoltam mag amtól. – Ig en, ezt eg yszer már mondtad. Alexa felállt az asztal mellől, és elkezdte lepakolni a tányérokat. Nick habozott. Mintha nem tudná, hog y hirtelen mit is csináljon. Ülve maradt az eg yre növekvő kínos csendben. Alexa szótlanul szedte le az asztalt. És élvezte, ahog y fokozódik a feszültség . Szinte hallotta, amikor Nick meg tört. Mintha elpattant volna valami. – Nincs okod felhúzni mag ad. Alexa bepakolta az edényeket a mosog atóg épbe. Majd kinyitotta a hűtőszekrényt. És rutinos mozdulatokkal kivette a fag ylaltot, a csokoládészirupot, a tejszínhabot és a cseresznyét. – Miért húznám fel mag am emiatt? Eg y csók semmit sem jelent. Még ha ezzel meg is szeg ted a szerződésünket. – Épp az előbb beszéltük meg , hog y képtelenség szóról szóra betartani eg y szerződést. Te meg mit csinálsz? – Desszertet készítek. Eg yébként mit mondott Gabriella, amikor eltoltad mag adtól? Rendületlenül folytatta a g yümölcsös-tejszínes fag ylaltkehely készítését. És hag yta, hog y Nick tovább főjön a levében. – Dühös lett, amiért visszautasítottam. – De miért toltad el mag adtól, Nick? Nick szemlátomást eg yre kínosabban kezdte érezni mag át. – Mert a szerződésünk tartalmaz néhány kikötést. Például, hog y még akkor sem csallak meg , ha nem fekszünk le eg ymással. – Nag yon log ikus. Meg is lepett, hog y eg y csók után képes voltál ennyire józanul g ondolkodni, mármint, ha velem tetted. Gabriella bizonyára nag yobb szenvedélyt váltott ki belőled. Nick eltátotta a száját. Alexa kinyomta a tejszínhabot, rakott rá cseresznyét, majd hátrébb lépett. És meg csodálta az alkotását. – Azt hiszed, szenvedélyesebb vag yok Gabriellával? Alexa meg vonta a vállát. – Akkor este, amikor találkoztam vele, nyilvánvaló volt számomra, hog y ti ketten lepedőakrobaták voltatok. De nekünk nincs ilyen problémánk. Eng em mindig csak akkor csókoltál meg , ha unatkoztál, vag y ha épp piás voltál. – Ha unatkoztam? – Nick mindkét kezével meg dörzsölte az arcát, majd a hajába túrt, és erőltetetten nevetett. – Ezt nem hiszem el. Fog almad sincs róla, mit éreztem, amikor Gabriella meg csókolt. Mintha jég szilánk fúródott volna Alexa szívébe. Olyan élesen hasított belé, akár eg y sebész
szikéje. Tompa fájdalmat érzett. A férfi, akihez feleség ül ment, mindig is eg y szupermodell után fog epekedni. Nem pedig utána. Nicknek sohasem lesz elég akaratereje, hog y ne használjon ki még eg y utolsó alkalmat, mielőtt felülkerekednének benne az erkölcsi normák. Lehet, hog y papíron hűség es, de g ondolatban meg csalja. Alexa csak eg y pótlék volt a számára. A férfi sohasem fog ja úg y kívánni őt, mint Gabriellát. Fizikai értelemben leg alábbis biztosan nem. Alexán elöntötte a düh. De a tökéletes csokoládés fag ylaltkehely látványa meg elég edéssel töltötte el. Nicholas Ryan a log ika és az észérvek mestere. Aki biztosan számításban vette, hog y mi lesz a feleség ének a reakciója, ha elmondja neki a történteket. Azért döntött az őszinteség mellett, mert becsületes ember. De Alexát dühítette, hog y Nick olyan nőnek látja őt, aki nem kapja fel a vizet, miután meg tudta, hog y a férje csókolózott a korábbi szeretőjével. Nick azt várta volna tőle, hog y nyug odtan, kulturáltan viselkedjen. Sőt előzékenyen bocsássa meg a kileng ését, és felejtse el a történteket. Csessze meg! Eg yetlen mozdulattal felkapta a fag ylaltkelyhet, és Nick fejére borította. A férfi felkiáltott és olyan lendülettel pattant fel, hog y még a székét is felborította. Látszott rajta a meg hökkenés, miközben a csokoládéfag ylalt és a tejszínhab folyt le az arcáról. – Mi a franc ütött beléd? Az üvöltésében zavarodottság és ing erültség keveredett. Alexa máris jobban érezte mag át. Elég edetten beletörölte rag acsos kezét a konyharuhába. És hátralépett. Még eg y kedves mosolyra is futotta tőle. – Mivel józan és log ikus férfi hírében állsz, el kellett volna löknöd mag adtól Gabriellát. És tiszteletben tartanod a szerződésünket. De te ehelyett találkoztál vele eg y nyilvános helyen, a szájába dug tad a nyelvedet és bőszen taperoltad. Nos, ez az én józan és log ikus reakcióm arra, hog y meg csaltál. Te majom. Élvezd ki a desszertedet! Azzal sarkon fordult és felment a lépcsőn.
* Eg y héttel később Nick a feleség ét fig yelte, aki elveg yült a társaság ban. És belátta, hog y hibázott. Még pedig nag yot. Ha érzelg ős férfi lenne, akkor most biztosan azt kívánná, hog y bárcsak visszarepülhetne az időben. És semmissé tehetné a csókjelenetet Gabriellával. Eltolná mag ától a nőt, és büszkén számolna be a feleség ének a történtekről. Íg y eg észen biztosan kellemesebb kimenetele lett volna a dolog nak. De mindez már a múlté. És a hibája után csak eg yetlen dolog maradt. A szenvedés. Alexa úg y járt-kelt a vendég ek között, mint eg y ig azi díva. Erre az alkalomra az elit társaság
által előnyben részesített fekete ruha helyett eg y kihívó skarlátvöröset vett fel. A haját feltűzte, de néhány tincse szabadon lóg ott a nyaka és a válla körül. Amikor a nő meg jelent a lépcső aljánál, szinte provokálta Nicket, hog y mondjon valamit. De a férfi hallg atott. Később udvariasan meg jeg yezte, hog y nag yon jól néz ki. Majd kikísérte a kocsihoz. A konyhai jelenetet fag yos csend követte, amely eg y teljes hétig tartott. Nick bosszankodott. Vég ül is Alexa volt, aki a fejére borított eg y tál fag ylaltot. És bocsánatot kért tőle? Dehog y. Kimérten viselkedett a férfival, és ezzel eg yszerűen az őrületbe kerg ette. Alexa kerülte a társaság át, és a hálószobájában töltötte az ideje nag y részét. A vacsorák alatt pedig konokul hallg atott. Nick nem akarta tudni, miért érez késztetést rá, hog y meg rag adja, és jól meg rázza a feleség ét. Nem szerette volna elemezni az érzéseit. És azt sem, hog y miért hiányzik neki annyira a közös sakkozás vag y a veszekedésük. Na meg az eg yütt töltött esték. Hiányolta Alexa bosszantó munkahelyi telefonhívásait, és az állandó érdeklődését Ottó iránt. Valamint a könyörg éseit, hog y fog adjanak be eg y kiskutyát a menhelyről. Ehelyett meg kapta azt, amit eredetileg akart. Eg y feleség et, aki csak papíron az. És eg y üzlettársat, aki jól elboldog ul eg yedül, és éli a mag a életét. Nick g yűlölte ezt. Felvillant előtte az utolsó csókjuk képe. Alexa szavai azonban talányosak voltak. Hát nem érzi ez a nő, hog y mennyire sóvárog utána? Nick azt g ondolta, hog y azon az éjszakán, amikor náluk járt a rendőrség , bebizonyította a feleség ének az érzéseit. Alexa azonban Gabriellával példálózott. És azt hitte, hog y Nick jobban vág yik a volt barátnőjére. Pedig Isten a tanúja, hog y közel sem kívánta annyira Gabriellát, mint ahog yan a feleség ét. Nem álmodott róla, nem vág yott rá, hog y meg érintse, vag y eg yütt nevethessen vele. Gabriellával nem akart veszekedni, sem idétlen játékokat játszani. És leg főképpen nem akarta vele leélni az életét. Mi történhetett vele? Nick kiitta a poharát, és a helyiség másik vég ébe ment. Talán itt az idő, hog y kiderítse.
* – Vig yázat, férjveszély! Alexa felpillantott, és látta, hog y Nick kiválik a tömeg ből. Üg yet se vetett rá, hanem minden fig yelmét a szórakozott Michaelnek szentelte. És meg rázta előtte a mutatóujját. – Viselkedjen rendesen! – Mint mindig , vag y nem, cara?
– Ez ma este már a második alkalom, hog y nem eng ed a férjem közelébe. A cipőjük sarka kopog ott a fényezett fapadlón, miközben Michael a hátsó dolg ozószoba felé kalauzolta Alexát. Az otthonát natúr színek és burg undi vörös uralták. Ezt eg észítette ki a tükrök aranyozása és a perzsa faliszőnyeg ek tarkaság a. A sima felületű márványszobrok pedig csak tovább növelték a helyiség eket átható kifinomult eleg anciát. A padlókban vég ig vezetett hang szórókból halk operazene szállt. Michael a rá jellemző érzékiség g el rendezte be az otthonát, amelyet Alexa nem g yőzött dicsérni. – Nos, ezek szerint sikerült örömet szereznem mag ának, sig nora. Látom, hog y a férje viszont elszomorítja ma este. Alexa meg torpant és felnézett Michaelre. Most először hag yta, hog y az arcán meg jelenjen a fájdalom, amelyet Nick vallomása miatt érzett. – Összevesztünk. – Szeretne beszélni róla? – A férfiak olyan keg yetlenek. Michael arca felrag yog ott. Majd bólintott eg yet. – Néha ig en. Néha pedig , ha felvállaljuk az érzéseinket, csodálatosak is tudunk lenni. A többség viszont fél meg nyílni mások előtt. – Van, aki sohasem képes rá. – Ig en. Olyanok is akadnak bőven. De türelmesnek kell lenni. Alexa mosolyog va nézett Michaelre. – Meg adom önnek a barátnőm, Mag g ie számát. Íg érje meg , hog y felhívja. Michael mélyet sóhajtott. – Ha ez boldog g á teszi, felhívom – felelte. – És meg hívom eg y vacsorára. – Grazie. Eg yszerűen nem vag yok képes szabadulni a kettőjükkel kapcsolatos különös meg érzésemtől. – Á, a lelke mélyén ön eg y ig azi házasság közvetítő, cara. Ahog y telt az idő, Alexa még több pezsg őt ivott. És eg yre jobban meg oldódott a nyelve. Reng eteg táncpartnere akadt, de közben vég ig üg yelt rá, hog y át ne lépje az illemtudó viselkedés és az önfeledt bulizás közötti határvonalat. Nick hamarosan felhag yott a próbálkozással, hog y nég yszemközt beszélg essen vele. Csak álldog ált a bárpultnál, skót whiskyt ivott és bámulta a feleség ét. A tekintete még a helyiség másik vég éből is perzselte Alexát. Mintha szavak és érintés nélkül is jog ot formálna a nőre. Alexát borzong ással töltötte el ez az érzés. Majd rájött, hog y valójában azt szeretné, hog y Nick csapjon eg y nag y jelenetet, hazavonszolja, és mag áévá teg ye a kanapén. Mint eg y romantikus reg ényben. Na persze. Nick mag a volt a meg testesült józan ész. Alexa ezzel az erővel akár sci-fit is olvashatna, és várhatná, hog y a földönkívüliek elfog lalják a világ ot. Még annak is nag yobb
valószínűség e lenne. * Nick besokallt. Meg unta és meg elég elte, hog y Alexa különféle férfiak társaság ában parádézik. Persze, csak táncolt velük. De tény, hog y ritkán tűnt el Conte mellől, akivel oldott hang ulatban, meg hitten röhécselt. És mindez nag yon dühítette Nicket. A házasság uknak stabilnak kellene látszania a kívülállók szemében. Mi lesz, ha rosszindulatú pletykák kapnak szárnyra az olasz g rófról és Alexáról? A vízparti szerződést most még nehezebb lesz meg szereznie. Mert az eg ész tárg yalás alatt arról fog fantáziálni, hog y hog yan verné szét Mr. Behízelg ő kisfiús arcát. Ó, persze, Nick józanul g ondolkodik, rendben. Miután felhajtotta az utolsó italát, letette a poharat a bárpultra. Érezte, hog y a tömény szesz felforralta a vérét, átszakítva benne a vág yai útjában álló g átakat. És ekkor eldöntötte. Szeretkezni akart a feleség ével. Teljesen meg akarta kapni őt. És nem csak eg y rövid időre. A pokolba is a következményekkel. Elnyomta a racionálisan g ondolkodó énjét, aki azt üvöltötte, hog y most fog ja vissza mag át, és várjon reg g elig . A hátralévő hónapokban pedig tartsa meg a két lépés távolság ot. Átvág ott a helyiség en és meg érintette Alexa vállát. A feleség e meg fordult. Nick határozott mozdulattal meg fog ta a kezét. Alexa arcán eg y pillanatra látszódott a meg lepettség . De g yorsan el is tűnt. – Készen vag y? – kérdezte udvariasan Nicktől. – Ig en. Azt hiszem. Sok mindenre. Alexa beleharapott az ajkába. Bizonyára azon töpreng ett, hog y vajon részeg -e a férje. Nick azonban a kezébe vette a dolg ok irányítását, hog y a lehető leg hamarabb elszakítsa őt Michaeltől. – Michael, meg tenné, hog y hív nekünk eg y taxit? Nem merem meg kockáztatni, hog y ittasan vezessek. Majd holnap ideküldök valakit, aki elhozza a kocsimat. A g róf elnézően bólintott. – Természetesen. Eg y pillanat, és itt vag yok. Nick nem eng edte el Alexa kezét, hanem a ruhatárhoz vezette. Eltökélte, hog y most már nem veszíti szem elől. Néhány óra múlva ott tudhatja őt, ahol már nem eshet baja. És Nick most nem a szivárványon túlra g ondolt. Hanem a saját ág yára. Úg y tűnt, Alexa nem vette észre, hog y bármi is meg változott volna közöttük. Nick fig yelte őt, miközben belebújt a kabátjába és elköszönt az újdonsült barátaitól. A férfit teljesen meg lepte, hog y
a nő nem is g yanítja, hog y ma este lesz a hivatalos nászéjszakája. Ez a titkos felismerés még türelmetlenebbé tette. Mielőbb ki akart jutni Conte házából, hog y vég re elcsábítsa Alexát. Őrült volt, hog y ilyen sokáig várt vele. Tudhatta volna, hog y a szex a leg biztosabb út eg y kapcsolat stabilizálásához. Meg érkezett a taxi, amely hazaröpítette őket. Alexa szótlanul üldög élt Nick mellett, kifelé bámult az ablakon és leveg őnek nézte a mellette ülő férfit. Nick kifizette a fuvart és követte a feleség ét a házba. Alexa g ondosan beakasztotta a kabátját a g ardróbba. És elindult az emeletre. – Jó éjszakát. Nick tudta, hog y az eg yetlen módja Alexa fig yelmének az elérésére, ha felideg esíti. – Alexa? – Ig en? – Lefeküdtél vele? Alexa félig hátrafordította a fejét. Nicknek erről az Ördögűző című film kislányszereplője jutott az eszébe. A nő eltátotta a száját. És zihált. Nicket pedig elég edettség g el töltötte el a reakciója. Ismét felizzani, sőt láng ra lobbanni látszott a kapcsolatuk. – Mit mondtál? Nick levette a kabátját és hanyag ul odadobta a kanapé háttámlájára. Majd Alexa elé állt, és minden erejét felhasználva próbálta tovább ideg esíteni őt. Tudta, hog y ha sikerrel jár, akkor számíthat a feleség e őszinteség ére. Mert kibújik belőle a szenvedélyes nő, akit csak azért rejtett el előle, mert azt hitte, hog y nem kívánja őt. – Jól hallottad. Azon g ondolkodom, volt-e időtök még a desszert előtt felmenni a hálószobába? Vag y Conte eg yszerűen csak nekitámasztott a falnak, és ott tett mag áévá? Alexa zihálva vette a leveg őt, és ökölbe szorította a kezét. – Nekem nem szokásom nyilvános helyen dug ni, sem pedig smárolni más férfiakkal, mert nag yobb tiszteletben tartom a házasság unkat, mint te. És Michael is. Nick érezte, hog y felmeg y benne a pumpa, amiért Alexa nyomban Conte védelmére kelt. – Hag ytad, hog y fog dosson az üzleti ismerőseim szeme láttára. – Te meg őrültél! Tökéletes úriember módjára viselkedett. Különben meg te másztál rá Gabriellára eg y nyilvános parkolóban! – Az más volt. Én eltoltam őt mag amtól. – Persze, miután a szájába dug tad a nyelvedet. A téma részemről itt lezárva. Nick szeme résnyire szűkült. – Nem, még nincs lezárva. Alexa pislog ott eg yet, majd hátralépett. Azután eg yenesen Nick szemébe nézett. És meg adta neki a keg yelemdöfést.
– Meg yek és lefekszem. Azt még talán meg mondhatod, hog y kivel ne feküdjek le, de a fantáziámnak úg ysem szabhatsz határt. Fag yos hang ja ellentmondott a közöttük lévő szenvedélynek. A férfi meg tört. Nick lassan elindult Alexa felé, aki a férfi minden lépésére eg yre hátrébb húzódott. A nő épp akkor ütközött neki a falnak, amikor a férfi odaért hozzá. Ezután Nick mind a két kezével nekitámaszkodott a falnak, és a testével teljesen körbezárta Alexát. Majd odahajolt hozzá, és közvetlenül a szája előtt suttog ott. – Ha olyan nag y szükség ed van a szexre, nem kell mást tenned, mint kérned. Alexa minden porcikája meg remeg ett. – Nem érdekelsz. Nyaki ütőerének vad lüktetése azonban cáfolta a szavait. – Próbáld meg újra! – Eredj és játszd a kisded játékaidat Gabriellával. – Kívánsz eng em. Miért nem vallod már be vég re? Alexát hullámokban öntötte el a harag . – Nem kívánlak. Csak a pénzedet akarom. Nick ráébredt, hog y Alexának ez a szöveg e eg yszer már bevált. De ma este ez teljesen hideg en hag yta. Nick még eg y kicsit közelebb lépett a feleség éhez, akinek a melle hozzányomódott a mellkasához. A nő mellbimbói úg y domborodtak ki a skarlátvörös ruhán keresztül, mintha a szabadulásukért követelőznének. Alexa zihálva vette a leveg őt. Édes parfümje bódítóan hatott Nickre, akinek merevedése lett. És most már eg ész testével hozzásimult a nő testéhez. – Csak blöfföltél, kicsim. Alexa döbbent arccal fig yelte, ahog y Nick laza mozdulattal kig ombolja az ing ét, lehúzza a nyakkendőjét és határozott mozdulattal meg fog ja az állát. – Bizonyítsd be. Nick ajkai a nő ajkára tapadtak, esélyt sem hag yva neki a g ondolkodásra, vag y a menekülésre. Meg állíthatatlanul birtokba vette a nőt, majd nyelvével behatolt a nedves szájába. Alexa meg markolta Nick vállát. És halk nyög és tört fel belőle. Nem bírta tovább.
* Alexa Nick hajába túrt, és vadul viszonozta a csókját. Minden porcikájával vág yott a férfira, akinek mohón élvezte az összes mozdulatát. Meg emelte a csípőjét, és nekilökte Nick ág yékának. A férfi íze és illata teljesen elkábította.
Teste szinte ég ett az elfojtott vág ytól. Teljesen ki volt éhezve Nickre, és csak azt akarta, hog y a férfi letépje róla a ruhát és a falnak támaszkodva, ott rög tön mag áévá teg ye. Örült a férfi hirtelen támadt hevesség ének, amely szög es ellentétben állt a tőle meg szokott feg yelmezettség g el. Önuralom. Meg szólalt benne a vészcseng ő, amelynek hang ja áthatolt a vág y ködén. Nick ma este ivott. És ha most valaki meg zavarná őket, a férfi könnyedén ellépne mellőle, és újra előállna valami ésszerű mag yarázattal, hog y miért nem jó ötlet, ha összefeküdnek. Felrémlett benne, hog y ezt Nick már két alkalommal is eljátszotta. Elhúzta a száját a férfiétól, és meg markolta a tarkóján a haját. Nick felkapta a fejét. A férfi úg y pislog ott, mintha hosszú alvásból riadt volna fel. És látszott rajta, hog y teljesen összezavarodott. Alexa ekkor kimondta az eg yetlen dolg ot, amit nem szeretett volna kimondani. – Nem hiszem, hog y ez jó ötlet lenne. Visszatartotta a léleg zetét és várta, hog y Nick hátralépjen, kitisztuljon a feje és eg yetértsen vele. De akkor éjjel már másodszor döbbent meg . A férje elmosolyodott. Kaján és férfias mosollyal, amely g yönyöröket és mohó szexet íg ért. – Nem érdekel. Nick, mintha Alexa csak eg y porcelánbaba lenne, finoman feldobta őt a vállára. És könnyed léptekkel elindult vele az emeletre, eg yenesen Alexa hálószobájába. A nő keble a férfi hátához ért, a hasa pedig a vállcsontjához préselődött. Alexa eg y árva szót sem tudott kinyög ni, amivel felvilág osíthatta volna a férjét, hog y az ősemberek viselkedtek íg y a feleség ükkel, és ez mára teljesen elfog adhatatlanná vált. Mert élvezte a helyzet pikantériáját. Nick lerakta a nőt az ág yra, és elkezdett vetkőzni. Kig ombolta az ing ét és ledobta a padlóra. A csatnál fog va kihúzta a nadrág szíját, majd lehúzta a cipzárját. És eg yetlen g yors mozdulattal meg szabadult a nadrág jától. Alexa eközben elterült az ág y közepén és úg y fig yelte Nicket, mintha az ő külön bejáratú Chippendale-táncosa lenne. De nem. Annál is jobb volt. Csupa izom, keskeny csípő és erős comb. A lábai között pedig eg y büszkén meredező hímvessző, amelyet még eltakart a fekete alsónadrág ja. Alexa körmeit a tenyerébe mélyesztette, miközben álmai pasija odament az ág yhoz és lefeküdt vele szemben. – Most te jössz. Nick hang ja, amikor a nő fülébe suttog ott, érdes volt és érzékien simog ató. A férfi vég ig simog atta Alexa hátát és lehúzta a cipzárt a nő ruháján. Amikor Nick keze meg állt a vékony pántnál, a nő teste meg remeg ett. A lég zése eg yre szaporább lett. És olyan hang osan kalapált a szíve, hog y biztosra vette, a férfi is hallja. A várakozás feszültség e úg y vibrált közöttük, hog y Alexa
majdnem felkiáltott. Nick ekkor bedug ta az ujját a pánt alá, és lassan lehúzta a válláról. Ó, istenem. Alexa bőrét meg csapta a szoba hűvös leveg ője. De Nick szenvedélyes tekintete hevítette az eg ész testét. A nő teljesen átadta mag át a férfi irányításának, aki óvatosan kiszabadította a nő karját a pántból. A lecsúszó selyemruha eg y pillanatra fennakadt a nő meg keményedett mellbimbóján. A férfi azonban lejjebb húzta a ruhát, kiszabadítva a nő hasát és a csípőjét is. Ekkor Nick meg torpant, és g yönyörködött a feltárulkozó női test szépség ében. Alexa ettől még jobban elveszítette a fejét. Mondani akart valamit, de nem találta a szavakat. Nick vég ig húzta a kezét a nő hasán, majd meg állt a csípőjénél. Meg markolta a finom anyag ot és elkezdte lefelé húzni, vég ig Alexa combján, lábszárán és lábfején. És vég ül ledobta a ruhát a földre. Eg yszerre léleg eztek, szabálytalan ritmusban és akadozva. Alexa combjai között pedig eg yre erősebben lüktetett a vág y. A nő csak eg y apró piros tang át viselt, amelyet minden hátsó szándék nélkül vett fel a mai napra. Nick azonban még is ide irányította a tekintetét, miközben az ujjaival könnyedén vég ig rajzolta a fehérnemű körvonalát. Alexa léleg zet-visszafojtva várt. A férfi pedig úg y tett, mintha a világ minden idejével ő rendelkezne, s ráérősen játszadozott a nő bug yijának pántjával. Alexa minden fig yelme a férfi öt ujjának lassú és g yötrően izg ató ciróg atására irányult. A combjai hajlata után a férfi eg y láthatatlan vonal mentén simog atta vég ig a teste közepét. És szótlanul fig yelte Alexa minden rezdülését. Mintha a nő a szexuális rabszolg ája lenne, ő pedig eg y király, aki feltétlen eng edelmesség hez szokott. Alexa nem bírta tovább. – A fenébe is! Most eg ész éjjel itt fog sz ülni és bámulsz eng em, vag y csinálsz is vég re valamit? Nick elmosolyodott, és a lábai közé szorította Alexa puha combját, majd hozzásimult a nő forró testéhez. A csípő szorosan illeszkedett a csípőhöz, a has a hashoz. Alexa érezte a férfi ág askodó keménység ét. Nick kiszedte a csatokat a nő hajából, és az ujjaival finoman elsimította a nő arcába lóg ó tincseket. Majd az ajkai közé szorította a nő fülcimpáját, s a nyelve heg yével belenyalt a fülébe. Alexa meg rázkódott. Nick nevetett és a nő halántékához hajolva suttog ott. – Hát persze, hog y csinálok valamit. Csak g ondoltam, hog y előtte meg nézem a g yönyörű testedet, és csak utána kényeztetlek. De látom már, hog y te sokkal vadabb vag y az ág yban, úg yhog y valami mással folytatom. – Nick… – Most ne, Alexa… Dolg om van. Nick újra meg csókolta Alexa puha ajkait, és a nyelve szenvedélytől vezérelve hatolt be a nő szájába. Alexa eg ész testét feszítette a férfi utáni vág y, és minden porcikája beleremeg ett a férfi csókjába. A nő meg kapaszkodott Nick hátában, és mag ába szívta a skót whisky és a férfi ég ető
hevének a keverékét. Nick szétfeszítette a nő combját, majd a kezével és a farkával játszadozni kezdett a nő csiklójával. Alexa most már nem ismert sem büszkeség et, sem józanság ot. Csak sóvár vág yat, hog y a férfi vég re benne leg yen. Nick a szájával a nő mellbimbóját szívog atta és harapdálta, miközben az ujjai a nő hasát és csípőjét ciróg atták. Hosszú mutatóujjával kitapintotta a nő nedvesség től patakzó szemérmét, hog y még tovább ing erelje Alexát. A nő eközben újra meg újra felnyög ött a folytatásért áhítozva. Nick lehúzta róla a bug yit, s előbb csak eg y, majd két ujjal mélyen beléhatolt. Utána pedig finoman rányomta az ujját a nő g öndör szőrszálai között meg bújó, duzzadt csiklójára, ízelítőt adva neki a folytatásból. Eg észen addig , míg nem… Alexa felnyög ött, a férfi kezéhez szorította a csípőjét, és elélvezett. A teste kéjtől remeg ett, miközben Nick meg szabadult az alsónadrág jától és óvszert húzott. A férfi újra bedug ta az eg yik ujját a nő nedves hüvelyébe, majd meg fog ta a nő kezét, és leszorította a párnába. Nick tekintetétől meg szédülve Alexa eg y pillanatra behunyta a szemét. A férfi titkok sokaság át rejtő sötétbarna szemében olyan g yöng édség csillog ott, amelyet Alexa most látott először. Nick teste hozzásimult a feleség éhez, akiből szinte áradt a forró nedvesség . A nő meg emelte a csípőjét, hog y a férfi könnyebben hozzáférjen. Nick előbb csak eg y picit haladt előre, majd még eg yszer ug yanennyit, miközben a nő vég ig erősen mag ához szorította. Ekkor azonban Alexán úrrá lett a pánik. Tudta, hog y ma este úg yis Nické lesz, de azt is, hog y a férfi sohasem fog ja úg y kívánni őt, ahog yan szeretné. Nick meg torpant. Mint aki sejti, hog y milyen érzések kavarog nak a nőben. – Túl g yors vag yok? Mondd csak meg ! Alexa meg remeg ett a vág ytól, amint érezte, hog y a férfi eg y kicsit kijjebb csúszott belőle. – Nem, csak azt szeretném, ha… – Mondd ki. Alexa tekintetét elfátyolozta a könny, íg y a férfi leolvashatta az érzéseit. – Azt szeretném, ha csak eng em kívánnál. Eg yedül eng em. Nem pedig … – Jézusom. Nick behunyta a szemét. Alexa eg y pillanatra látta az arcán a g yötrődést. A férfi ekkor meg csókolta, ajkaival g yeng éden simog atta és ciróg atta, minden mozdulatával őszinte odaadást íg érve neki. Amikor Nick újra kinyitotta a szemét, Alexára nézett. A nőnek még a léleg zete is elakadt, miután a férfi eng edte neki, hog y meg láthassa mindazt, ami után annyira áhítozott. Az ig azság ot. – Mindig is te voltál az ig azi. Nem kívánok senki mást. Nem ábrándozom más nőről. Csakis rólad, eg yedül. Alexa felnyög ött, amikor Nick beléhatolt. Teljesen meg nyílt a teste a férfi előtt, és mag ába fog adta annak duzzadó hímtag ját. Eg yre többet kívánt tőle, és még mélyebbre eng edte a férfit.
Nick meg szorította a nő kezét, és eg yütt mélyedtek bele a párnákba, miközben a férfi mozog ni kezdett benne. Eleinte csak lassan, hog y a nő felvehesse a ritmusát, és vele tarthasson a felfelé vezető kíg yózó ösvényen. A nő meg feszítette az izmait, és elakadt a léleg zete. Érezte, hog y eg yre közelebb kerül a g yönyörhöz. Nyers és ősi vág yak harca volt ez. A nő örült neki, hog y az érzéseik őszinték. Nick homlokáról már folytak az izzadság cseppek, miközben Alexa a hátába mélyesztette a körmeit. A nőt a kéj hullámokban öntötte el, amit csak tovább fokozott Nick kiáltása. Eg yütt élveztek el. És abban a pillanatban teljesen eg g yé váltak. A férfi a hátára fordult, hog y Alexa odafeküdhessen hozzá. A nő ekkor hozzásimult a síkos és izmos mellkasához. A nő haja előreomlott, és teljesen eltakarta az arcát. Majd mindkét karjával átölelte Nick derekát. Ebben a pillanatban meg szűnt minden g ondolata, s élvezte a mélység es nyug almat. Az izmai elernyedtek, biztonság ban érezte mag át a férfi ölelésében. S Nick védelmező karjai között lassan álomba merült.
* Nick felült az ág y szélére. És üg yelt rá, hog y ne ébressze fel a feleség ét. Meztelenül kilopakodott a fürdőszobába, és keresett mag ára pár ruhát. Elsőre eg y Yankees-pólóba bújt bele, majd eszébe jutott a meg állapodásuk, úg yhog y g yorsan lecserélte eg y fekete atlétára, amelyhez eg y rövidnadrág ot húzott. Elmosolyog ta mag át, amikor arra g ondolt, milyen örömujjong ással fog adta Alexa, hog y a Yanks kikapott a hosszabbításban. Lement a földszintre kávét főzni. S amíg várt a kávéra, nézte a reg g eli fényt. A nap éppen akkor emelkedett a heg yek fölé. A házasság uk a teg nap estével hivatalosan is kezdetét vette. Meg vakarta a tarkóját és ig yekezett józanul g ondolkodni. Az éjjel teljesen elveszítette a fejét. Nem mintha bármit is bánna. De ez a felismerés most meg lepte. Rég óta kívánta már Alexát, és az előző éjszaka választ kapott a miértjére. Alexával minden teljesen más volt. Még soha nem érzett eg yetlen nőt sem ennyire közel mag ához. Az előző éjszaka szinte eg ybeforrt a testük, és örömmel töltötte el a nő g yönyörének a látványa. Élvezettel nézett a szemeibe, mikor a nő vég ig húzta a körmeit a hátán, és többszörös org azmust élt át. És az is teljesen bepörg ette, ahog yan a nevét kiáltotta. Az este jó párszor meg kívánták eg ymást, csillapíthatatlan vág g yal. De nemcsak a testi vonzalom tette fantasztikussá az eg yüttlétüket, hanem a lelki és szellemi összhang is. Alexa teljesen kiszolg áltatta mag át a férfinak, és szavak nélkül is érezték eg ymás minden rezdülését. A feleség e azonban halálos rémülettel töltötte el. Kiöntött mag ának eg y bög re g őzölg ő kávét, és még eg y percig a konyhában maradt, hog y összeszedje a g ondolatait. Beszélniük kell. A kapcsolatuk most válaszút elé érkezett, és Nick nem tudta, hog y képesek lesznek-e még visszafordítani. Kezdetben nem akart lefeküdni Alexával, de ez valójában csak az érzelmek kerülését jelentette.
Csakhog y ez most már nem ment. Mert érezni kezdett Alexa iránt. Részben vág yódás volt ez, részben barátság . De kavarog tak benne más érzések is, amelyeket képtelen volt meg nevezni. Még mindig azt akarta, hog y az év leteltével vég et érjen a kapcsolatuk. Eg yszerűen nem látott más lehetőség et. Eg y ig azi házasság és eg y nag y család nem az ő jövője lenne. De addig is miért ne élvezhetnék eg ymás társaság át, ahelyett, hog y állandóan küzdenek a vonzalmuk ellen. Biztos volt benne, hog y Alexa képes lesz kezelni a helyzetet. Hiszen ismerte a nőt, és tudta, hog y képtelen hosszú távra elkötelezni mag át. Csakhog y Nick most ráébredt, hog y az érzései sokkal mélyebben g yökereznek. Több volt ez eg yszerű hancúrozásnál. Nick bólintott eg yet, és elég edett volt az eredménnyel. Ig en, az előttük álló hónapokban még alaposabban meg tapasztalhatják ezt az őrületes vonzalmat. Hiba lenne, ha kihag ynák ezt a nag yszerű lehetőség et. Elég edett volt az érveivel. Kitöltött eg y csésze kávét a feleség ének, és elindult felfelé a lépcsőn.
* Alexa mélyen belefúrta az arcát a párnájába, amikor felfog ta, hog y mi is történt valójában. Úg y érezte mag át, mintha átment volna rajta eg y tehervonat. Lefeküdt a férjével. Nem eg yszer. És nem is kétszer. Leg alább három alkalommal. Túl sokszor, hog y eg yszerű botlásnak nevezhesse a történteket. És túlság osan szenvedélyesen, hog y eg yéjszakás kalandnak könyvelhesse el. Te jóság os ég ! Ezek után képtelen lesz meg állni, hog y ne érintse meg a férjét. Sóhajtott eg yet és meg próbálta tárg yilag osan szemlélni a helyzetet. Ez nem is volt olyan eg yszerű, mert fájt a combja és a lepedőkből áradt a szex illata. Még érezte a szájában Nick ízét, meg az ujjai nyomát a testén. Hog yan is várhatná el mag ától, hog y túllépjen a történteken, mintha mi sem történt volna az éjszaka? Nem, erre képtelen. Úg yhog y új tervre van szükség e. Miért ne maradhatna minden úg y, ahog yan van? Mélyet sóhajtott, és meg próbálta elemezni az érzéseit. Ig en, a szerződésükben eg yértelműen kimondták, hog y semmi szex. De mindez csak azért történt, hog y eg yikük se nézzen más partner után, és meg védjék mag ukat a szóbeszédtől. De mi történik, ha folytatják, amit teg nap éjjel elkezdtek? Vajon képes lesz kezelni a helyzetet? Kívánták eg ymást. Alexa most már elhitte, hog y Nick vonzódik hozzá. A férfi teste mindent elárult, amiről Alexa nem akart tudomást venni. Mert az előző éjszaka több volt eg y eg yszerű szeretkezésnél. Barátság , tisztelet és vág y is keveredett benne. És… Nem is g ondolt bele ebbe az ijesztő g ondolatba, hanem g yorsan másra terelte a fig yelmét. Rendben, szóval mi lenne, ha azt mondaná Nicknek, hog y továbbra is feküdjenek le eg ymással?
Először is, meg őrizhetnék a barátság ukat. Másodszor, vég e lehetne a g yötrelmes szexuális kielég ületlenség üknek. Harmadszor pedig élvezhetnék eg ymás társaság át a hátralévő néhány hónapban. Ig az, hog y meg rémítették az eg yre mélyülő érzései. És az is lehet, hog y összetörik majd a szíve, ha elválnak eg ymástól. De ismerte a férfit, és tudta róla, hog y a g yermekkori élményei miatt soha nem eng edne közel mag ához eg yetlen nőt sem. Alexa nem táplált hiú reményeket. Viszont ég ett a vág ytól, hog y kockáztasson. Mag a mellett akarta érezni Nicket, és meg akart tőle kapni mindent, ami ilyen rövid idő alatt csak lehetség es. Szép emlékeket szeretett volna erről az időszakról. És biztonság ban érezte mag át, mert nem táplált illúziókat. Erre a g ondolatra összeszorult a g yomra, de mindezt teljesen fig yelmen kívül hag yta. És akkor kinyílt az ajtó. Nick tétován meg állt, kezében eg y kávésbög rével. A tekintetétől Alexa kissé elpirult, és ösztönösen behúzta a meztelen lábát a takaró alá, majd az oldalára fordult. – Szia. – Szia – ismételte utána Alexa. A teg nap este után még eg y kicsit zavarban voltak eg ymás előtt. Alexa a kávéra mutatott. – Nekem hoztad? – Ó, persze. Nick elindult a nő felé, majd leült mellé az ág y szélére. A matrac eg y kicsit besüppedt a férfi súlya alatt. Alexa kezébe adta a bög rét, és fig yelte, ahog y élvezi a kolumbiai pörkölt kávé illatát, és elég edetten sóhajt, miután beleivott. – Ízlik? – Tökéletes. Ki nem állhatom a löttykávét. Meg rándult Nick ajka. – Sejtettem. A férfi hallg atott, amíg Alexa iszog atta a kávéját. Úg y tűnt, mintha várna rá, hog y a nő meg szólaljon. De Alexa arra g ondolt, hog y még sem kérdezheti meg tőle, jól aludt-e, mert jóformán le sem hunyták a szemüket. Érezte Nick férfias illatát. Mintha eg y párját kereső madár lenne. A férfi még nem zuhanyozott le. A fekete atlétája szabadon hag yta a karját, és a mellkasa felső részét. A nadrág ja eg y kicsit lecsúszott róla, íg y Alexa láthatta a feszes hasát. Meg int felizg ult, ezért kissé változtatott a testhelyzetén. Itt süllyedjen el, ha nimfomániássá válik Nick mellett. Még eg y menet, és botra lenne szükség e, hog y be tudjon menni a könyvesboltjába. Csakhog y a teste mit sem törődött vele. – Hog y érzed mag ad? – kérdezte Nick. Alexa lehunyta a szemét és felnézett. Eg y hajtincs lóg ott a férfi homlokába, az álla pedig borostától sötétlett. Alexa észrevette, hog y inkább Nick arcát fig yeli, nem pedig a lepedőt, amely folyton lecsúszik róla, és fedetlenül hag yja a kebleit. Bár szég yenlős volt, most még is feltámadt
benne a vág y, hog y kacérkodjon eg y kicsit a férfival. Elnyújtózott Nick előtt, hog y leteg ye a bög réjét az éjjeliszekrényre. A lepedő meg feszült a meztelen testén, majd lejjebb csúszott. A szoba hűvösebb leveg ője miatt a mellbimbója kicsúcsosodott. Alexa úg y tett, mintha mindezt észre sem vette volna, és válaszolt Nick kérdésére. – Jól. Bár van eg y kis izomlázam. És azt hiszem, jót tenne eg y forró zuhany. – Ig en, eg y zuhany. – Szeretnél reg g elizni valamit? – Reg g elizni? – Összeütök valamit, miután felöltöztem. Ma nem kell bemenned az irodába, ug ye? – Nem hinném. – Rendben. Mit akarsz? – Akarok? – Ig en. Reg g elire. Alexa az eg yik kezével meg támasztotta a fejét, és úg y fig yelte Nicket. A férfi nyelt eg y nag yot, és összeszorította az állkapcsát, mintha képes lenne a szavaira fig yelni a nő félmeztelen teste helyett. Alexa meg állta nevetés nélkül, és emelt a téten. Miközben nyújtózkodott, kidug ta a meztelen lábát a takaró alól, és meg mozg atta a lábujjait. Nick meg köszörülte a torkát. – Nem vag yok éhes. Dolg oznom kell menni. – Azt mondtad, ma nem dolg ozol. – Ig az. Alexa teste bizserg ett Nick kéjsóvár pillantásától. És már attól is teljesen izg alomba jött, ha csak arra g ondolt, hog y Nick visszabújik mellé az ág yba, és ismét szeretkeznek eg y hatalmasat. Csakhog y fog alma sem volt róla, hog yan érhetné el ezt. Összeszedte minden erejét, és rátért a lényeg re. – Szóval, meg beszéljük a múlt éjszakát? Nick arca meg feszült, és bólintott eg yet. Mivel Alexa elhallg atott, úg y tűnt, a férfi kényszert érez rá, hog y válaszoljon valamit. – Jó volt. Alexa felült az ág yban. A lepedő eg észen a derekáig lecsúszott róla. Majd rátámaszkodott az eg yik könyökére, és hátracsapta a válla fölött a haját, hog y ne hulljon a szemébe. Eleng edte a füle mellett a Nickből feltörő furcsa hang ot, és folytatta a beszélg etést. – Eg yszerűen csak jó? – Nem, nem. Remek volt. – A férfi elhallg atott. – Valóban az. Nick ellenállása meg törni látszott. És Alexa tovább folytatta a hadjáratát.
– Örülök. Gondolkodtam kettőnkről, és hog y merre tartsunk tovább. Dönthetünk úg y, hog y elfelejthetjük a történteket, és nem szeretkezünk többet. Íg y kevésbé lenne bonyolult a helyzet, nincs ig azam? Nick felkapta a fejét, majd g yorsan lehajtotta, miközben Alexa keblére pillantott. – De. – Viszont folytathatjuk is. – Folytatni? – Ig en, a szexet. – Oh. – Te mit g ondolsz erről? – Miről? Alexa azon tűnődött, hog y Nicknek most vag y elment az esze, vag y ig az az az általános vélekedés, hog y eg y szexis nő látványától a férfiaknak eg y másik testrészükbe tolul a vérük. Eg yetlen röpke pillantás is meg erősítette a g yanújában. Eg yértelműen beválni látszott a terve. Mindössze már csak azt szerette volna, ha Nick bevallja neki, hog y továbbra is le akar feküdni vele. Alexa biztos volt benne, hog y a többi majd meg y mag ától. – Nick? – Ig en? – Válaszolsz még ma a kérdésemre? – Mi volt a kérdés? – Továbbra is szeretkezünk eg ymással, amíg a házasság unk tart, vag y inkább maradunk barátok? – Alexa? – Ig en? – Én a szexre szavazok. Alexa az eg yik pillanatban még élvezte a férfi lassú kínvallatásának a g yönyöreit, a másikban már Nick alatt feküdt az ág yban. A férfi átölelte meztelen testét, és szenvedélyesen meg csókolta őt. Ez már több volt eg y reg g eli üdvözlőcsóknál. Nick nyelve mélyen besiklott a szájába, és olyan szenvedéllyel csókolta, hog y szinte felfalta az ajkait. Letépte róla a lepedőt, és vég ig simog atta puha bőrét. Alexa felnyög ött és meg adóan széttárta a combjait. Nick az éjjeliszekrény felé nyúlt. De Alexa meg fog ta a kezét. – Nyug i, szedek g yóg yszert – suttog ta. – Hog y szabályozza a ciklusomat. Ennél többre nem is volt szükség e Nicknek. Letolta a nadrág ját, és finoman beléhatolt Alexába. A nő léleg zete elakadt. Körmeit Nick vállába mélyesztette, és erősen mag ához szorította a férfit. Nick meg büntette a nőt a kacérság áért. Alexa már majdnem a csúcsra jutott, amikor a férfi meg állt, és elkezdte nyalog atni a nő mellbimbóját. Már szinte a vég letekig fokozta az izg almát.
S Alexa annyira nem bírt mag ával, hog y a fejét ide-oda hányta a párnán. Majd két kézzel meg fog ta Nick arcát, és arra kényszerítette, hog y ránézzen. – Most. Nick tökéletesen uralta a helyzetet, amiért Alexa eg yszerre csodálta és g yűlölte. A férfi érzékien mosolyg ott. – Mondd, hog y kérlek. Alexa bosszúsan fortyog ott, miközben meg int eg yre közelebb került a csúcshoz. Az őrület határán meg fog adta, hog y máskor nem fog erőjátékba keveredni a férjével. Nem akart még eg yszer ilyen keg yetlen büntetésben részesülni. Ekkor a heves vág ytól hajtva meg emelte a csípőjét. – Kérlek. Nick újra elkezdett mozog ni Alexában, és most már tényleg a csúcsra röpítette. Alexa csípője hullámzott a g yönyörtől, és amikor a férfi is elélvezett, eg ész testével szorosan hozzásimult. Nick a feleség e mellé feküdt, és heves zihálásuk betöltötte az eg ész szobát. Alexa eg y pillanatra lehunyta a szemét. A leveg őben kávé és szex illata keveredett. Odabújt Nick karjaiba, és akkor beléhasított a félelem. Elég volt eg yetlen éjszaka, hog y a teste úg y kívánja a férfit, mintha a másik fele volna. Alexa az a típusú nő, aki g yorsan szerelembe esett, és rög tön a sírig tartó boldog ság ról ábrándozott. Csakhog y Nick Ryannel elképzelhetetlen lenne eg y tündérmesébe illő boldog vég , hiszen már a leg elején kijelentette, hog y nem akar érzelmeket a házasság ukba. Íg y Alexa napról napra kénytelen volt emlékeztetni mag át a férfi feltételeire. Főleg a szeretkezések után. Külön kell választania a testiség et az érzelmektől. A szívét pedig mélyen el kell temetnie mag ában, hog y ne sérüljön meg az eg y év leteltével. Most csakis az számít, hog y kiélvezze minden org azmusát, és a leg vég én pedig könnyedén továbbálljon. Persze. Nem g ond. A szíve közben azt sikoltotta: HAZUG! De a nő üg yet sem vetett rá. – Azt hiszem, ez bebetonozza a szerződésünket – mondta. A férfi nevetett és átölelte. Alexa pedig még szorosabban odabújt hozzá. – Azt hiszem, log ikusan döntöttünk. Most viszont csináljunk valamit, ami sokkal érdekesebb a sakknál, vag y a pókernél. Játékból beleharapott Nick vállába. – Most sem úszod meg verseny nélkül, kisfiú. Csak eg y kicsit meg fűszerezzük a dolg okat. – Például mivel? – Játszottál már vetkőzős pókert? – Fantasztikus eg y nő vag y, Alexa. – Tudom.
Kilencedik fejezet
– Nem akarok elmenni. – Hallottam már elsőre, másodszorra és harmadszorra is. Most már tényleg nem kell újra elmondanod. És lassan hajts fel a kocsifeljáróra, nehog y kiboruljon a bor. – Gyűlölöm a családi kötelezettség eket. Alexa türelemért fohászkodott. Nick eg y hisztis kisg yerekre emlékeztette, aki a rokonlátog atás helyett inkább otthon maradt volna játszani. Az utóbbi két hét viszonylag nyug alomban telt, eltekintve Nick ünneppel kapcsolatos kifog ásaitól. Mag g ie emlékeztette Alexát, hog y a Ryan családban töltött hálaadás felért eg y halloweeni rémálommal, ezért nem vitázott Nickkel, de nem is eng edett neki. – Nincs választási lehetőség ünk. Házasok vag yunk, és elvárják tőlünk, hog y ott leg yünk a vacsorán. Különben meg úg ysem lesznek valami sokan. Nick bosszúsan folytatta. – Unatkozni fog ok. – Akkor idd le mag ad. A férfi morg olódott eg yet, majd felhajtott a kocsifeljáróra. A nag y halom sütemény, a g yümölcstorta és a bor zörg ött és csörömpölt ug yan a hátsó ülésen, de mind épség ben meg úszta Nick nyafog ását. Alexa kiszállt a kocsiból, és kinyújtotta a lábait. A csípős novemberi szél belekapott a miniszoknyájába, és átfújt a vastag harisnyáján. Meg borzong ott a hideg től, majd vég ig pillantott a pázsiton parkoló autókon. – Tudtam, hog y sikerül elkésünk. Nick arca ellág yult, és sokkal barátság osabb lett. A g esztenyebarna szemében most ott csillog ott az összeg yűrt lepedőkön elhang zott kéjes kiáltások és a forró csókok emléke. Alexa teste azonnal életre kelt. A mellbimbói kidomborodtak a mályvaszínű pulóverén keresztül, s a combjai között pedig eg yre növekedett a forróság . Nick kinyújtotta a kezét, és meg ciróg atta Alexa arcát. – Meg kérdeztem tőled, hog y szeretnéd-e folytatni. Nem ig az? Alexa elpirult. – Eleve el sem kellett volna kezdened – mondta. – Tudtad, hog y elkésünk. – És mi lenne, ha kihag ynánk ezt az eg észet, és az ág yban töltenénk a hálaadást?
Alexa teste bizserg ett Nick szavaitól. – Na, mit szólsz hozzá? – Azt, hog y most meg akarsz veszteg etni. – És sikerült? – Nem. Menjünk be. A háta mög ött Alexa hallotta a férfi halk nevetését. Nick tudta, hog y a nő most hazudott, hiszen Alexát bármikor el tudta csábítani. A nő két hét folyamatos szeretkezés után sem tudott betelni a férjével. És a férfi ötlete, hog y töltsenek eg y napot az ág yban, mennyeien hang zott. Alexa bevitte a g yümölcstortákat, Nick pedig a borokat. Az ajtó nyitva volt, íg y rög tön a családi forg atag kellős közepében találták mag ukat. A hang os üdvözlések, a kézfog ások, és a vég et nem érő beszélg etések kavalkádjában. – Szia, anyu. Alexa meg csókolta Mariát. Meleg ség g el töltötte a pulyka leveg őben szálldog áló finom illata. – Mesés illatok. És milyen csinos vag y. – Köszönöm. Elképesztően nag y meg könnyebbülést jelent, hog y visszafizettük a jelzálog hitelt. Alexát kiverte a víz. Majd odahajolt Mariához. – Anya, kérlek… erről eg y szót se többet. Ug ye emlékszel még , hog y miben állapodtunk meg ? Maria sóhajtott. – Persze, drág ám. Csak olyan hálás vag yok, és furán érzem mag am, hog y semmit se mondhatok. – Anya! – Jól van, na, hallg atok, mint a sír. Maria eg y puszit nyomott a lánya arcára, és elrendezte az előételeket a tálcán. Alexa elvett eg y zöld olívabog yót az étvág yg erjesztő falatok közül. – Majd én kiviszem. – Csak nehog y felfald az eg észet útközben. Hol van Nick? – Apával beszélg et a nappaliban. – Akkor isten leg yen velünk. Alexa elmosolyodott és odament a férjéhez. Nick eg y fekete olajbog yót vett el a tálcáról, és g yorsan bekapta. Jellemző, g ondolta Alexa. Nick a feketét szerette, ő meg a zöldet. Sok szempontból szög es ellentétei eg ymásnak, de még is tökéletes az összhang közöttük. Alexa unokahúg a, Taylor vég ig futott a folyosón. Aranyszőke hullámos haja a válla körül lobog ott, a zöld bársony ruhácskája alól pedig kikandikált a csupasz lábacskája. Úg y nézett ki, mint eg y mesebeli kisherceg nő. Alexához futott, aki könnyedén felkapta, és mag ához szorította. – Szia, prücsök. – Al néni, jég krémet szeretnék. – Később kaphatsz.
– Akkor jó. Eg y olajbog yót is szeretnék. – Zöldet vag y feketét? Taylor olyan arcot vág ott, amire csak eg y kisg yermek képes. – A zöld nag yon undi. Alexa forg atta a szemét, amikor látta a férje diadalittas pillantását. Nick kivett eg y fekete olajbog yót és rátűzte az ujja heg yére. – Kitűnő az ízlése. Tessék, itt van! – Odaadta Taylornak, és örömmel fig yelte, ahog y a kislány rág csálja. – Fincsi? – Most már kaphatok jég krémet? Alexa elnevette mag át. – Vacsi után ehetsz, rendben? Most pedig szaladj anyuhoz, és mondd meg neki, hog y öltöztessen fel. – Oké. Taylor elsietett, és mag ukra hag yta a nevetg élő felnőtteket, akik tovább iszog attak és falatoztak. Alexa mosolyg ott mag ában, hog y a férje meg fog adta a tanácsát és korán elkezdett inni. A férfi poharában skót whisky és ásványvíz volt. Eg yidejűleg több beszélg etésbe is bekapcsolódott, de vég ig tartotta a három lépés távolság ot, s ez fájdalommal töltötte el Alexát. Nick ekkor felpillantott, s találkozott a tekintetük. Tűz. A leveg ő vibrálni kezdett körülöttük. Nick felhúzta az eg yik szemöldökét, és huncut vig yorral a hálószoba felé intett. Alexa meg rázta a fejét, miközben mosolyg ott. Aztán sarkon fordult, és meg kereste az unokatestvéreit.
* Nick fig yelte a feleség ét, hog y élvezi a rokonai társaság át. Eszébe jutott, hog y az ő családjában hog yan teltek az ünnepek. Az édesanyja iszog atott, miközben az apja sorra kikezdett minden csinos női vendég g el. Emlékezett rá, hog y eg yszer sikerült cig arettát és néhány üveg italt lopnia, mert senki sem fig yelt rá. Látta mag a előtt a töltött pulykát, amelyet a házvezetőnőjük sütött a színjáték kedvéért, és a karácsonyi ajándékokat, amelyek kibontásakor sohasem voltak mellette a szülei. McKenzie-ék szemlátomást mások voltak. Meg hittség áradt a családjukból. Még Jimnek is sikerült újra meg találnia a helyét közöttük, pedig Maria húg ának biztosan évekbe telt volna, amíg vég ül meg bocsát neki. Lehet, hog y Alexa családja felbomlott eg y időre, de túlélték a válság ot, és most erősebbnek tűntek, mint valaha. Nicknek nehezére esett úg y alakítani az újdonsült férj szerepét, hog y ne élje bele mag át túlság osan. Feléledt benne a valahová tartozás vág ya, de elnyomta mag ában. Ez nem az ő családja,
és csakis azért viselték el, mert feleség ül vette Alexát. Erről eg y percre sem feledkezhetett meg . Tompa fájdalom hasított a mellkasába, de fig yelmen kívül hag yta. Persze, a családtag ok látszólag elfog adták, mert elhitték, hog y a házasság uk ig azi. De mint mindennek az életben, az elfog adásnak is vannak határai. Jobb, ha minél hamarabb hozzászokik ehhez a g ondolathoz. Jim barátság osan hátba vereg ette a férfit, majd odahívta a bátyját. – Charlie, hallottad, mire készül Nick a folyóparton? Charlie bácsi meg rázta a fejét. – Az övé az eg yik cég , amelyik pályázik az épületek felújítására. Nag y dolg ok vannak készülőben. – Jim mellkasa csak úg y dag adt a büszkeség től. – Most már eg y orvossal és eg y építésszel is büszkélkedhetek. Nem is olyan rossz, ug ye? Charlie eg yetértett Jimmel, majd a karrierjéről kezdték el fag g atni Nicket. Valami meg mozdult a férfiban. Válaszolt minden kérdésre, de az érzelmei köré emelt vastag fal eg yre inkább kezdett leomlani. Jim nem úg y beszélt róla, amikor Lance-hoz hasonlította, mintha a veje, hanem mintha a fia volna. Maria – mint kiderült – meg jeg yezte, melyek a kedvenc ételei, majd kedvesen sorra meg is mutatta neki ezeket az asztalon. Nick kis híján elvörösödött a fig yelmesség e miatt. Eddie bácsi pedig meg hívta mag ához, hog y meg mutassa neki az új síkképernyős televízióját, és hog y eg yütt nézzék vég ig a Giants-mérkőzést. Úg y látszott, őszintén örül annak, hog y még eg y férfival bővült a család. Nicknek szükség e volt eg y kis leveg őre, ezért kimentette mag át, és elindult a folyosón, hog y keressen mag ának eg y üres fürdőszobát. Útközben az eg yik vendég szobában összesereg lett, kuncog ó nőkre lett fig yelmes. Alexa eg y kislányt tartott a karjában – aki Nick feltételezése szerint az unokatestvére lehetett –, s nőies bájjal ring atta előre-hátra. A nők bizalmasan sug dolóztak. Nick, amikor meg állt az ajtó előtt, éppen elkapta az „isteni szex” szótöredéket. Mindenki elcsendesedett, és szótlanul nézett Nickre. A férfi az eg yik lábáról a másikra állt. És teljesen zavarba jött Alexa rokonainak a méricskélésétől. – Helló. Én… csak eg y szabad fürdőszobát keresek. A nők bólog attak, de továbbra is csendben nézték. Vég ül Alexa szólalt meg . – Használd azt, amelyik a hátsó szobához tartozik, drág ám. És zárd be az ajtót mag ad után, rendben? – Persze. Nick eg y újabb kuncog ás közepette becsukta az ajtót, mire valamennyi jelenlévőből eg yszerre robbant ki a nevetés. A férfi ing atta a fejét, és elindult a ház hátsó vég e felé. Csakhog y közben elé toppant a hároméves Taylor. – Szia.
– Szia – köszönt vissza Nick. A kislány szeméből komolyság áradt. A férfi nyelt eg y nag yot, és azon tűnődött, hog y most beszélg etnie kell vele, vag y nyug odtan továbbmehet. – Én épp a fürdőszobát keresem. – Nekem is pisilnem kell – közölte a kislány. – Ó… rendben, akkor keresd meg az anyukádat. – Nincs itt. És már nag yon kell. Menjünk! A kislány kinyújtotta az apró kezét, Nick pedig pánikba esett. Nem, szó sem lehet róla, hog y biliztessen eg y kisg yermeket. Fog alma sem volt, hog y mitévő leg yen. Mi van, ha valami baj történik? Hátrált néhány lépést, és meg rázta a fejét. – Á, nem, Taylor… keresd meg inkább Alexa nénit, majd ő elvisz. Taylor fintorg ott. – De most kell kimennem. Nag yon. – Várj meg itt! Nick meg fordult, és kopog ott a vendég szoba ajtaján. Odabent csend lett. – Ki az? – Nick. Alexa, az unokahúg od azt szeretné, ha kivinnéd a vécére. Csönd. – Most dolg om van, szívem. Vidd csak ki te, rendben? Nem tart sokáig , csak eg y perc az eg ész. Nick előbb halk sug dolózást hallott, majd hang os vihorászást. Ekkor elindult visszafelé, mert nem merte bevallani a nők előtt, akik minden lépését fig yelték, hog y képtelen meg oldani a helyzetet. Ismét a kislányhoz fordult. – Kibírod még eg y percig ? A nag ymama talán elvisz majd vécére. Taylor meg rázta a szőke fürtjeit és ug rálni kezdett. – Muszáj vécére mennem, lécci, lécci… – Eg y pillanat. Nick vég ig futott a folyosón, majd be a konyhába, ahol Maria épp elmerült pulyka készítésében. – Maria! – Mi az, Nicholas? – Taylornak vécéznie kell. És azt szeretné, ha te vinnéd ki a fürdőszobába. Maria a karjával meg törölte a homlokát és tovább locsolg atta a sült pulykát. – Most nem mehetek. Miért nem kíséred ki te? Csak eg y perc az eg ész. Nick azon tűnődött, hog y vajon mi történne akkor, ha most sírva fakadna. A helyzet kínosság át csak most fog ta fel ig azán. Már tudta, hog y neki kell meg oldania a problémát, különben Taylor bepisil, és ezzel lebukik a nők előtt. S akkor lenne csak ig azán bajban. Mire visszaszaladt, a kislány már fél lábon ug rált. – Rendben, akkor menjünk. Tartsd vissza, tartsd vissza, tartsd vissza! – Ezt hajtog atta újra meg
újra, miközben becsapta mag a mög ött az ajtót, és felhajtotta a vécé fedelét. Taylor felhúzta a ruháját és várt. Nick g ondolta, hog y most biztosan tőle vár seg ítség et a bug yija letolásához. Behunyta a szemét, és lehúzta neki, majd felültette őt a vécére. Hallotta a kislány meg könnyebbült sóhajtását. És a lassú, eg yenletes csorg ásból rög tön tudta, hog y minden rendben van. Visszanyerte az önbizalmát. Még iscsak képes elboldog ulni eg y kisg yermekkel. Nincs mitől tartania. – Jég krémet akarok. Ó, a fenébe is. Nick meg ismételte a mondatot, amelyet Alexa sikerrel alkalmazott. – Vacsi után, rendben? – Nem. Most akarok! Nick nyelt eg y nag yot, és meg próbálta újra. – Természetesen kaphatsz majd jég krémet. De még várnod kell rá, rendben? A kislány alsó ajka remeg ni kezdett. – Most akarom a jég krémet. Már eleg et vártam. És meg íg érem, hog y meg eszem a vacsit, ha most kapok eg y kicsit. Lécci… Nicknek tátva maradt a szája a kislány könyörg ésétől. Mit kellene tennie most? Emlékeztette mag át, hog y eg y sikeres üzletember. S csak nem lehet nehezebb feladat eg y kislánnyal bánni. Határozott hang on válaszolt. – Előbb meg eszed a vacsidat, utána pedig kaphatsz jég krémet. Szót kell fog adnod anyukádnak és a nag ynénédnek. Erre még jobban remeg ni kezdett a kislány alsó ajka, és ég kék szemei könnybe lábadtak. – De anyu és Al néni meg a nag yi sohasem hallg atnak rám. Íg érem, íg érem, íg érem, hog y mindent meg eszek a tányéromról, csak hadd eg yek most eg y kicsit. Kivehetnéd a hűtőből, én meg itt meg eszem. Esküszöm, hog y senkinek sem mondom el. És akkor te leszel a leg jobb barátom. Örökre! Lécci… Nick pánikba esett, de nem eng edett. – Nem lehet. Taylor elsírta mag át. Nick először azt hitte, hog y elboldog ul vele. A kislány sír eg y kicsit, ő meg nyug tatja, és visszakíséri a mamájához. Taylor azonban keservesen sírt tovább. Még a könnyei is kicsordultak a sima kis arcocskájára. Mindkét ajka remeg ett, és olyan vig asztalhatatlannak látszott, hog y Nick nem bírta tovább. Miután hiába könyörg ött Taylornak, hog y hag yja abba, csak eg yetlen lehetőség et látott. – Jól van, hozok neked jég krémet. A kislány aranyosan szipog ott. Hosszú szőke szempillái nedvesek voltak, ahog yan az arca is. – Meg várlak itt.
Nick otthag yta a vécén ülve, s kilépett a folyosóra. Eszébe jutott, hog y összetalálkozhat valamelyik szülővel, nag yszülővel vag y nag ynénivel, aki meg állíthatja. Még is besétált a konyhába, ahol nag y volt a nyüzsg és, és kinyitotta a mélyhűtőt. Miután meg találta benne a jég krémet, várt eg y kicsit, hog y nehog y lelepleződjön. De semmi sem történt. Úg yhog y kicsomag olt eg yet, kivett eg y szalvétát és visszament a fürdőszobába. Taylor még mindig ott ücsörg ött a vécén. Nick odanyújtotta neki a jég krémet, a kislány pedig elvette a kis pufók kezével. Olyan bájosan mosolyg ott, amilyet Nick még sohasem látott. Hirtelen ellág yult a szíve. Amikor pedig Taylor szemébe nézett, a kislány tekintetében öröm csillog ott. – Köszönöm! Te leszel a leg jobb új barátom! Nicket elég edettség töltötte el, hog y a kislány élvezettel majszolja a jég krémet. A g yerekek mindig éhesek, úg yhog y biztosra vette, hog y Taylor rendesen fog vacsorázni. Még is elhatározta, hog y az lesz a leg jobb, ha titokban tartják ezt az eg észet. – Taylor… – Mi az? – Ne felejtsd el, hog y a jég krém a mi titkunk. Emlékszel, meg beszéltük? Csak te meg én tudhatunk róla. A kislány komolyan bólintott. – Emilynek meg nekem sok titkunk van. De senkinek sem mondhatjuk el. Nick elég edetten bólintott. – Pontosan. A titkokat senkinek sem áruljuk el. Valaki kopog tatott az ajtón. – Nick, itt vag y? – Ig en. Menj csak el, Alexa. Minden rendben van. Eg y perc és meg yünk. – Al néni, képzeld el! – kiáltotta Taylor. – Kaptam jég krémet! Nick behunyta a szemét. Ha eg y férfi bajt akar, nyug odtan bízza rá mag át eg y nőre. Kivág ódott az ajtó. Nick pedig elképzelte a jelenetet, amely Alexa szeme elé tárult. Taylor a vécén csücsülve jég krémet nyalog atott, ő pedig ott g ug g olt előtte a kis fonott zsámolyon, kezében vécépapírt szorong atva. – A francba! – Francba, francba, francba – ismételg ette Taylor boldog an. – Nézd csak a jég krémemet, Al néni! Tőle kaptam! Ő az új leg jobb barátom! Nick várta Alexa kifakadását, vag y kacaját. De eg yáltalán nem számított a halálos csendre. Amikor vég ül összeszedte a bátorság át, és felnézett rá, látta, hog y Alexa meg lepődött és meg botránkozott arccal bámult rá. És még valami más is látszódott rajta, amelyet Nick képtelen
volt meg határozni. Talán a g yeng édség lehetett. Alexa meg köszörülte a torkát, és nekiállt elrendezni a dolg okat. – Üg yes voltál, prücsök. Még eg y utolsó nyalás, aztán add ide a pálcikát. – Jó. Nick elcsodálkozott, hog y Taylor nem kezdett el vitatkozni Alexával. De belátta, hálás lehet a nőnek. A feleség e becsomag olta a meg maradt jég krémet eg y papír zsebkendőbe, és elrejtette a fürdőszobai szemetesben. Félretolta Nicket, és leemelte Taylort a vécéről. Majd kivette a férje kezéből a vécépapírt, és elrendezte a kislányt. Felhúzta Taylor bug yiját, meg ig azította a ruháját és mindketten kezet mostak. Még g yorsan letörölte Taylor száját is, hog y eltüntesse a bizonyítékokat. Azután kisétált a fürdőszobából eg y határtalanul boldog háromévessel, és eg y összezavarodott felnőtt férfival. Alexa leg ug g olt, és Taylor fülébe súg ott valamit. A kislány bólintott, majd elindult, hog y csatlakozzon a vendég sereg hez. – Mit mondtál neki? – kíváncsiskodott Nick. Alexa mag abiztosan mosolyg ott. – Azt, ha eg y szóval is elárulja, hog y jég krémet evett, soha többé nem kap tőlünk. Bízhatsz benne, a g yerekek értik a mi nyelvünket. – Meg őrültél? Alexa szembefordult vele. – Viccelsz? Fog almad sincs róla, hány dolg ot csentem már ennek a kis ang yalnak! Sírt, ig az? Nicknek tátva maradt a szája. – Ig en, de honnan tudod? – Velem is mindig ezt csinálja. Esélyed sem volt nála. És lenne még valami. – Mi az? – Hihetetlenül kívánós vag yok, és amint hazaérünk, meg is mutatom neked, hog y mennyire. Nick meg lepődött. – Most ug ye csak játszol velem? Alexa meg csókolta a férfit, eg y szenvedélyes nyelves csókkal. Aztán pajzán mosollyal elhúzódott tőle. – Nem – felelte. – De később játszani fog ok veled. Azzal kilépett a hálószobából, és faképnél hag yta Nicket a merevedésével. A férfi teljesen összezavarodott. Nők.
* Két héttel később Nick azon tűnődött, hog y vajon eg y férfi minden erejét elveszti-e, ha lefekszik eg y nővel.
Conténak tartott leg utóbbi prezentációján biztosították róla, hog y az év első napjára meg születik a vég leg es döntés. Bár Nick úg y vélte, hog y jól kezeli a helyzetet, még a g róffal is beszélg etett, aki rög tön rákérdezett Alexára, de eg ész idő alatt feszeng ett. A befektetők már csak Nickben és eg y nag y manhattani cég ben g ondolkodtak. Karácsony előtt még várt rá eg y utolsó konferencia, ahol bemutathatja a vég leg es terveket. Hálát adott az ég nek, hog y Drysell rendületlenül támog atta, hiszen most már közeledett a vég ső nag y meg mérettetés. Nicknek fog alma sem volt róla, hog yan dönt majd a g róf, és ez pokolian ideg esítette. Szeretett volna már otthon lenni, hog y nyug odtan meg vacsorázhasson, meg nézze a Giantsmérkőzést és ág yba bújhasson a feleség ével. Persze az alvás leg kisebb szándéka nélkül. Amikor benyitott az ajtón, és levereg ette a cipőjére tapadt havat, még azon tűnődött, hog y milyen g yorsan vacsorázik majd meg és néz rá a meccs eredményére, hog y a terve leg fontosabb részére térhessen. És akkor belelépett eg y nag y kupac kutyaszarba. Dühösen felüvöltött, és feltartotta a lábát. A kézzel varrott olasz bőrcipőjén eg y a kelleténél sötétebb barna folt éktelenkedett. A pazar fapadló mocskos volt. És a főtt étel illata helyett kutyaszar bűze fog adta. Ezért kinyírja Alexát. – Alexa! A feleség e kirohant a konyhából, a bűntudattól vag y a szég yenkezéstől vörös arccal, majd meg állt. Eg y hosszú és vékony árnyék bujkált mög ötte. Nick összehúzta a szemét, és vég ig mérte a koszos ebet, amely az álmaiban kísértette. És arra jutott, hog y szex ide vag y oda, Alexára lehetetlen hatni. – A kutyának mennie kell. Most rög tön. – De… – Komolyan g ondoltam, Alexa. Az ég szerelmére, azt akarom, hog y ez a kutya tűnjön el a házamból. Nézd csak meg , mit művelt ide! Alexa eltűnt, majd visszajött eg y szemeteszacskóval és eg y papírtörlővel, hog y feltakarítsa a mocskot. Nick óvatosan lehúzta a cipőjét, és meg kerülte a kupacot. S fig yelte a feleség ét, aki ug yanolyan buzg ón tüsténkedett, mint ahog yan mag yarázkodott. – Csak eg y percig hallg ass ide. Belátom, hog y nem tarthatjuk itt. Meg sem próbállak meg g yőzni az ellenkezőjéről. De felhívtak a menhelyről, és azt mondták, hog y letelt az ideje, ezért ma elaltatják. Nem tudom, hog y miért nem akarja senki sem befog adni. Pedig nag yon aranyos kutya. És ha itt tarthatom eg y-két napig , meg íg érem, hog y találok neki új otthont. Az árnyék ott körözött a konyhánál, és a sárg a szemeivel közönyösen nézett, miközben várta az ítéletet. Nick méla undorral mormog ott eg yet. – Azért nem akarja senki befog adni, mert ez a leg rondább kutya, amelyet valaha is láttam. S még veszélyes is lehet. Alexának elakadt a léleg zete.
– Nag yon aranyos kutya, még azt sem tudja, hog yan kell morog ni. A menhelyen azt mondták, hog y eg y elhag yatott úton találtak rá törött lábbal. Valószínűleg kidobták eg y mozg ó járműből. A francba. – Tudom, hog y koszt csinál, de szerintem okos kutya. Sajnos még senki sem tanította. Majd a hátsó szobában tartom, és kitakarítok utána. Íg érem, hog y csak pár napig marad itt. Nick, kérlek… Csak néhány napot adj nekem! Alexa könyörg ése és a saját reakciója miatt Nick ing erült volt. Levette a másik cipőjét, és odament a korcshoz. Mintha provokálni akarná, meg állt előtte, s várta az ag resszió vag y a kóbor kutyákra jellemző védekezés bármely jelét, hog y ezzel az ürüg g yel kipenderíthesse. De semmi. Se eg y farkcsóválás, sem eg y fejleszeg és, sem eg y morg ás… Csak… semmi… és eg y kifejezéstelen, sárg a szempár. Nick hátán vég ig futott a hideg , és elfordult a kutyától. Elhatározta, hog y nem hag yja mag át befolyásolni. – Leg feljebb néhány nap. Komolyan íg y g ondolom. Alexa meg könnyebbültnek és hálásnak látszott. Nick pedig azon tűnődött, hog y talán még is képes hatni a nőre. Aztán elhatározta, hog y szerez még eg y kis előnyt. – Főztél valamit vacsorára? – Már majdnem készen van. Lazacszeletek friss zöldség g el és rizses piláffal. A bor a hűtőben. A saláta készen van. Bőven lesz időd meg nézni a Giants-meccset. Nick félrehajtotta a fejét. Imponált neki, hog y Alexa pontosan tudta, mit vár el eg y férfi, miután beadta a derekát. Tovább próbálkozott. – Arra g ondoltam, lezuhanyozom még vacsora előtt. – Akkor felviszem neked a pohár borodat. És ehetsz majd a tévé előtt. – Lehet, hog y úg y is lesz. Alexa g yorsan elvette Nick zakóját, és felkísérte az emeletre. A férfi meg állapította, hog y meg éri elviselni ezt a dög öt néhány napig , ha a feleség e ennyire hálás érte. Ezzel a kellemes g ondolattal lépett be a hálószobába, hog y vég re levetkőzhessen.
* Alexa bekísérte az ideig lenesen befog adott kutyáját a hátsó szobába, ahol a bútorokat a saját lakásából hozott néhány ócska, szakadt lepedővel takarta le. Adott neki vizet és ételt, majd puszit nyomott a fejére. Elszorult a szíve, amikor látta, hog y nem csóválja a farkát. Még eg yszer sem. Valami mélyen meg indító volt ebben a kutyában. De most be kellett érnie annyival, hog y sikerült még eg y kis haladékot nyernie, amíg nem talál neki eg y szerető g azdit. És most itt az idő, hog y a kedvében járjon a férjének. Kitöltött eg y pohár bort, és elindult az emeletre. A zuhany hang ja visszhang zott a folyosón,
Alexát pedig bizserg ető várakozás fog ta el. Már a g ondolattól is, hog y szeretkezhet Nickkel, elöntötte a forró nedvesség . A mellbimbói már meg keményedtek, mire kinyitotta a fürdőszoba ajtaját. Hatalmas párafelhő fog adta. Letette a poharat a mosdókag ylóra, és vetkőzni kezdett. – A mosdón van a borod, szívem. Nick fojtott hang on válaszolt. – Kösz. Alexa elhúzta a zuhanyozó füg g önyét, majd belépett a nag y márványfülkébe és mosolyg ott. – Szívesen. Nick olyan képet vág ott, mint akit fejbe vertek eg y kalapáccsal. Alexa kihasználta a pillanatot, és a karját a férfi nyaka köré fonta. Nick eg ész teste csúszós és nedves volt. Alexára őrjítően hatott a férfi g örög istenekhez hasonlító teste, és élvezettel ciróg atta szőrborította mellkasát. Képtelen volt betelni vele. Most eszmélt csak rá, hog y még sohasem zuhanyoztak eg yütt. Mert nem jutottak el a meg hittség nek erre a fokára. De Nick a jelek szerint g yorsan ráhang olódott a helyzetre. A szó szoros értelmében. Két másodpercen belül tökéletes volt a keménység e. A hímvesszője lüktetve követelőzött, a torkából pedig mély sóhaj tört fel. Meg ölelte Alexát, és az ajkaival az ajkára tapadt. A férfi nyelve vad mohóság g al mozg ott a nő szájában. Alexa körmei belemélyedtek Nick nedves bőrébe, miközben ig yekezett minél szorosabban odasimulni a férfi szappanos testéhez. A zuhanyrózsából úg y zúdult rájuk a víz, mintha eg y vízesés alatt álltak volna. Alexa haja teljesen szétázott, és rásimult a fejére. A keze pedig vadul mozg ott Nick izmos testén, miközben szenvedélyesen viszonozta a csókját. Majd eg yszer csak hátrébb lépett, és letérdelt a férfi elé. – Alexa… – Hallg ass. Alexa kinyitotta az ajkait és a szájába vette a férfi farkát. Miközben a nő eg ész testén folyt a víz, a nyelvével körberajzolta a hímvesszőt. Élvezte az ízét, és örült a halk nyög éseknek, amelyek elárulták, hog y Nick mennyire élvezi a nő játékát. A férfi g yors mozdulattal felhúzta mag ához Alexát, és eg y pillanatra mélyen a szemébe nézett. Azután felemelte a csípőjére, és eg yetlen finom mozdulattal beléhatolt. Alexa léleg zete ekkor elakadt. És az eg ész testét a féktelen vág y járta át. Nick meg fog ta a nő csípőjét, és mozg atni kezdte. Alexa erre rög tön felnyög ött, és a férfi vállába harapott. Eg yre hevesebbé váltak a mozdulataik. Vég ül a nő hátrahajtotta a fejét, és felsikoltott a g yönyörtől. Ezután Alexa a férfi karjaiba omlott, s valóság g al dorombolt az elég edettség től. Még remeg ett a lába, de már Nick mellkasát csókolg atta. A férfi eg ész teste meg rándult, és elélvezett. Még sokáig ölelték eg ymást a zuhog ó víz alatt. Vég ül Alexa felemelte a fejét, Nick pedig hátrasimította a haját. – Eg y hétig maradhat a kutya.
Alexa elnevette mag át, és vég ig simog atta Nick arcát. Teljesen ellág yult a férje tekintetétől. Eg yszerűen minden eg yes porcikáját szerette ennek a férfinak, aki üzleti partner, férj és még annál is több volt a számára. – Nem a kutya miatt tettem. Tisztán önző okok vezéreltek. – Az ilyen nő a zsánerem. – Felhoztam a borodat. És kész a vacsora. Nick eg y szót se szólt, csak mélyen a nő szemeibe nézett. Alexa szívdobog ása felg yorsult, a mellbimbói pedig eg yre keményebbek lettek. Már majdnem zavarba jött, ezért g yorsan meg fordult és elindult kifelé, de Nick elkapta a karját. És buja mosollyal mag a felé fordította. Vég ig csúsztatta a kezét a hasán, majd még lejjebb, és az eg yik ujját finoman beledug ta a nőbe. Alexa léleg zete hirtelen elakadt, majd eg yre szaporább lett, amint Nick játszadozni kezdett a vág ytól lüktető csiklójával. Ekkor a nő meg markolta a férfi vállát és meg rázta a fejét. – Én nem vag yok képes… – De képes vag y rá. Újra, Alexa. Még mélyebbre tolta az ujját, majd előre-hátra mozg atta a duzzadó szeméremajkak között. Alexa meg emelte eg y kicsit a csípőjét, hog y a férfi jobban hozzáférjen. Ekkor Nick már teljesen meg keményedett, és újra beléhatolt Alexába. A nő önmag ába feledkezve szeretkezett vele, ahog yan ezelőtt még soha eg yetleneg y szeretőjével sem. Amikor a nő a g yönyör utóhullámaitól remeg ett, Nick még eg y kicsit simog atta a puha bőrét. Azután elzárta a vizet, és g yöng éden meg törölg ette a nő testét. Finoman bánt vele, de kerülte a tekintetét, mintha el akarna titkolni valamit. Alexa nem fag g atta az érzéseiről, hanem örült mindannak, amit kapott tőle, még hozzá olyan mohó vág g yal, amely még őt is meg lepte. Csakhog y a férfi nem tudhatta meg , hog y milyen érzésekkel viszonyul hozzá. És nem jöhet rá a titkára sem, amelyet Alexa mindig is sejtett, de csak most először mert bevallani mag ának. Szerette Nicket. Teljes eg észében. Minden porcikáját, jó és rossz tulajdonság aival eg yütt. Vele akarta leélni az eg ész életét. Bár tudta, hog y a férfi nem akarja őt, Alexa ezt a g ondolatot még is elrejtette eg y apró zug ban a szívében. Tisztában volt vele, hog y mindennek örülni fog , amit a férfitól kap, de azzal is, hog y ez sohasem lesz elég neki. Meg csókolta Nicket és elmosolyodott, miközben fig yelt rá, hog y az arcán ne látszódjék a szomorúság . – Jöhet a vacsora? Nick eg y pillanatig értetlenül állt előtte, mintha sejtené, hog y Alexa eltitkol előle valami fontosat. De visszamosolyg ott rá. – Ig en. Meg fog ta Alexa kezét, és kimentek a fürdőszobából.
* – Menj innen! A kutya kifejezéstelen pofával bámult a férfira. Nick a havazást nézte az ablakon keresztül, majd az órájára pillantott. A Könyvbarlang már órákkal ezelőtt bezárt, de Alexa még nem volt sehol. Az utak eljeg esedtek, s az előrejelzés szerint az ünnepek előtt havazásra kellett számítani. Úg y tűnt, mindenki örül a fehér karácsony kilátásainak, kivéve Nicket, akit mindez hideg en hag yta, már amennyiben rendesen takarítják az utakat és nincs áramkimaradás. Fintorg ott, amikor eszébe jutott, hog y Alexa Scroog enak szólította őt. Teljesen az ag yára ment a feleség e rajong ása az ünnepekért, és a ház állandó díszítg etése. Alexa rag aszkodott hozzá, hog y ig azi fenyőfát állítsanak, sőt még süteményeket is sütött. Amelyek sokkal finomabbnak látszottak, mint amilyenek valójában voltak. És amikor Nick hang ot adott a véleményének, a feleség e hozzávág ott eg y süteményt. Amit a kutya rög tön eltüntetett a földről. Nick még eg yszer rápillantott az ajtóra. A vézna eb ott lapult a sarokban, és rászeg ezte sárg a szemét. Mindjárt letelik az eg y hét, és ez a korcs vég leg eltűnik az életéből. Nick nem örült annak, hog y folyton a nyomában járt, és leste minden lépését. Nem úg y viselkedett, mint eg y normális kutya, amelyik ug at és csóválja a farkát, hanem mint eg y kísértet. Alexa adott neki ételt és vizet, majd hamar szobatisztává nevelte. A kutya mindent meg is csinált, de a tekintete ug yanolyan kifejezéstelen maradt, mint a leg elején. Lehet, hog y arra számított, hog y meg int kiteszik az ország útra. És mag ára hag yják. Nick meg rázta a fejét. Nem értette, hog y miért rázta ki a hideg ettől a g ondolattól. Az utóbbi időben eg yre többször álmodott az apja által elüldözött kutyáról, s ezek az álmok rendszerint az éjszaka közepén lepték meg . Ilyenkor mindig mag ához ölelte a feleség ét, hog y elűzze az újra meg újra visszatérő emlékképeket. És újabban azt vette észre, hog y Alexához bújva átjárja valamilyen meleg ség , és enyhül a fag yos hideg , amelyet hosszú évek óta hordozott mag ában. Ebben a pillanatban meg állt a ház előtt a sárg a Volkswag en. Nick meg könnyebbült. Alexa benyitott az ajtón és levereg ette a havat a csizmájáról. Gyermeki örömmel rázta ki a hópelyheket a hajából. – Hát nem csodálatos? A jövő héten újabb havazás várható, úg yhog y akár fehér karácsonyunk is lehet. – Miért késtél? – Ag g ódtál miattam? Alexa kérdő pillantást vetett Nickre, majd kibújt a kabátjából. – Nem. De már a múlt héten mondtam neked, hog y új g umikat kellene rakni a kocsidra. És elintézted? – Még nem.
– Nem közlekedhetsz a hóban ilyen rossz g umikkal. Mondtam, hog y vidd el a BMW-t, és hag yd a kocsidat a szervizben. Alexa felhúzta az orrát. – Utálom a BMW-t. Nem tudok meg barátkozni vele. Eg yébként meg rosszabb kocsival is vezettem már ennél sokkal pocsékabb időben. Ó, milyen jól esik a tűz meleg e! Meg meleng ette a kezét, és tüsszentett eg y nag yot. – Ez a fránya nátha… csak nem akar elmúlni. Nincsen ma estére eg y kis borunk? Azt hiszem, kilenckor kezdődik Az élet csodaszép a tévében. Nick meg ráncolta a homlokát. Alexa szándékosan próbálta terelni a témát. – Az a film g iccses. Különben meg napok óta vacakul érzed mag ad. El kellene menned vég re az orvoshoz. – Nincs időm rá. Most van a leg forg almasabb időszak a könyvesboltban. – Beviszlek holnap. Kiraklak a boltodnál, azután elviszem a kocsidat, és felrakatom rá az új g umikat. Jobb lenne, ha meg szabadulnál vég re ettől a roncstól. Veg yél eg y újat helyette. Alexa sóhajtott eg y nag yot. – Nos, Mr. Pénzeszsák, per pillanat nem eng edhetek meg mag amnak eg y új autót. Különben meg imádom a Bog aramat. – Majd veszek neked én eg yet. – Kösz, de nem kell. Nick csalódott volt. Alexa kerek perec kijelentette, hog y anyag i okok miatt ment hozzá. Akkor meg miért nem fog adja el tőle a pénzét? Felajánlotta a szakértelmét a kávézó átépítéséhez, ing yen és bérmentve. Eg y új autót. Illetve eg y vadonatúj ruhatárat. Bár az ő szemében akkor is tökéletesen nézne ki, ha eg y zsákot húzna mag ára. Mindenki más ráharapott volna a pénzére, amelyet a világ on a leg eg yszerűbb dolog adni. De nem. Alexa eg yetlen fitying g el sem volt hajlandó többet elfog adni, mint amennyiről a szerződésük szólt. És még is elérte, hog y Nicket furdalja a lelkiismeret. Ez a nő eg yszerűen az őrületbe kerg ette. – A feleség em vag y, és ez feljog osít arra, hog y veg yek neked eg y autót. – Nincs szó autóról a szerződésünkben. – A szex sem szerepel benne. Arra számított, hog y Alexa kijön a sodrából, de csak nevetett. És még eg yet tüsszentett. – Ig en, azt hiszem, ig azad van. De a szexhez rag aszkodom, az autóra pedig nemet mondok. Nick odaállt elé, mire a kutya összehúzta mag át. – Akkor tekintsd ajándéknak. – Vehetsz nekem virág ot, ha akarsz, de nem vag yok hajlandó meg szabadulni a kocsimtól. Nahát, hog y milyen szeszélyes hang ulatban vag y ma! – Nem vag yok.
Ahog y ezt kimondta, még ing erültebb lett. És a tag adásával eg yértelműen Alexa ig azát bizonyította. – Miért nem hag yod, hog y meg lepjelek valamivel? A nő leült a kandalló elé a padlóra. Lerúg ta a cipőjét, és felpillantott Nickre. – Akkor eng edd meg , hog y maradjon. Nick adta az értetlent. – Kicsoda? – A kutya. – Időt kértél tőlem, Alexa, és meg is kaptad. Azt íg érted, péntekre eltűnik innen. Nem akarok kutyát tartani. Őt meg főleg nem akarom. Nick felkészült, hog y Alexa elkezd vele vitázni, és az észérveit felhasználva majd g yőztesen kerül ki a csatározásukból. De Alexa hig g adtan bólintott eg yet. Bár kissé szomorú volt az arca. – Rendben van. Holnap eltűnik innen. Nicket emészteni kezdte a bűntudat. A leg szívesebben felkapta volna a kutyát, és még ma este elvitte volna a sintértelepre. Ehelyett azonban fig yelte a feleség ét, aki kinyújtotta a kezét, és halkan hívog atni kezdte a korcsot. A csúnyácska csapzott bundás araszolni kezdett a nő felé, majd meg állt előtte. Alexa lassan előrenyújtotta a kezét, és meg simog atta a kutya nyakát, miközben duruzsolt neki. Eg y idő után elmúlt a kutya remeg ése, s hátrasimult a füle. Pár perccel később a nő már arra biztatg atta, hog y feküdjön az ölébe, miközben tovább simog atta a bundáját. A blöki sokkal ápoltabbá lett, amióta Alexa meg fürdette. A rendszeres kajától pedig valamelyest testesebb is lett. Nick fig yelte a szeme előtt lejátszódó jelenetet. Kavarg ott benne a múlt és a jelen, a g yermekkori mag ány és a felnőttkori keserűség . Hetek óta most először történt meg , hog y ez a kutya eg y pillanatra meg adja mag át, és hag yja, hog y eg y kis kényeztetésben részesüljön. És Nick azt is látta, hog y a kutyának jár a farka. Ez az aprócska mozdulat valahog y elkerülte a feleség e fig yelmét, aki a kandalló előtt meleg edett két sebzett lelkű, elveszett lény társaság ában. Alexa anélkül adott, hog y ebből bármi haszna is származott volna, vag y bármilyen célt el akart volna vele érni. A szeretetet nem jutalomként adta, hanem érdek nélkül áradt belőle mindenki felé. Minden áldott éjjel szeretkezett a férjével, és semmit sem tag adott meg tőle. A feleség e szenvedélyes és büszke teremtés, aki a tartásával bármikor képes volt összetörni és meg alázni őt. Nick a kandalló félhomályos fényében rádöbbent, hog y szereti a feleség ét. Szerelmes volt Alexába. A felismerés villámcsapásként érte, és képtelen volt meg mozdulni. Csak állt a szoba közepén, miközben Alexa teljesen meg feledkezett róla. Nick érezte, ahog yan szép lassan új irányt vesz az élete. Letér a jól meg szokott, biztonság os útról eg y viszontag ság os földútra, amely telis-tele van
kövekkel, bozótokkal és kátyúkkal. A felismeréstől meg szédülve hátralépett, mint aki ki akar lépni ebből a káoszból. Szép kis helyzet. Szerelmes volt a feleség ébe. – Nick? Válaszra nyitotta a száját, majd nyelt eg yet és újból próbálkozott. – Ig en? – Ha nincs kedved meg nézni a filmet, ajánlj helyette valami mást. Arra g ondoltam, iszog athatnánk a kandalló előtt, és nézhetnénk a hóesést. De ha nincsen hozzá kedved, akkor másra is nyitott vag yok. Alexa a filmekről csacsog ott, miközben Nick élete eg yik leg nag yobb válság át élte át. Behunyta a szemét, és szabadulni próbált az érzésektől, amelyek az utolsó falat is leomlasztották a szívében. A kutya, mintha a sorstársára ismert volna, felemelte a fejét, és ránézett. Nick ekkor pontosan tudta, hog y mit kell tennie. Nem szokta szavakba önteni az érzéseit, de már túlság osan is összezavarodott, hog y hideg ésszel felmérje a helyzet valódi súlyát. Annyira zaklatott lett a benne kavarg ó érzelmek hatására, hog y már csak eg yféleképpen fejezhette ki őket. Odament a feleség éhez és letérdelt elé. A kutya halk morg ással kiug rott Alexa öléből, és eltűnt a konyhában. Alexa kérdőn nézett Nickre, aki meg fog ta a kezével a nő arcát. Mintha most látná életében először, úg y itta a szemeivel a nő minden vonását. Azután hag yta, hog y elnyelje az érzelmek kavalkádja. – Szeretkezni akarok veled.
* A férje szavai Alexa fülében cseng tek. Eg y pillanatra még a szíve is meg állt. Nem tudta, mitől volt ez az alkalom más, de érezte, hog y a kapcsolatuk most útelág azáshoz érkezett. És Nick nem a kitaposott ösvényt választotta. Michael vacsorapartija óta minden áldott este szeretkeztek. Néha lassan, máskor forró szenvedéllyel. Nick izg ató szavakat és bókokat suttog ott a fülébe, éreztetve vele, hog y milyen g yönyörű és kívánatos nő. Csakhog y a férfi sohasem nézett olyan szenvedéllyel a szemébe, mintha tudná, hog y kicsoda is ő valójában. Alexa kiszolg áltatottnak érezte mag át, mert már mindenét odaadta a férfinak. Most visszatartott léleg zettel várta, hog y Nick elhúzódjon tőle. Ehelyett a két kezével meg fog ta az arcát, és a szájához hajolva azt mondta: – A feleség em vag y, és szeretkezni akarok veled. A férfi meg csókolta, lassú és forró csókkal, amelytől meleg ség járta át Alexa vérét. A teste
teljesen ellág yult, az ajkai meg nyíltak, s a nyelvük eg y ritmusra kezdett mozog ni. Nick lassan hátradöntötte Alexát a szőnyeg en, majd elkezdte levetkőztetni. Testének minden apró felületét meg ízlelte és kényeztette. Alexa teljesen beg erjedt, és eg yre kevésbé bírt mag ával. A férfi szétfeszítette a nő lábait, és közéjük térdelt. Az ujjaival g yeng éden beférkőzött a szeméremajkak közé. Majd vég ig csókolta a nő hasát, és a nyelvével a lábai között kezdett játszani. Nem törődött Alexa mozdulatával, amikor mag ához akarta húzni. Eg észen addig kényeztette a nőt, amíg el nem érte a g yönyört. Ezután átfog ta a csípőjét, s addig csókolg atta, amíg fel nem tört belőle a zokog ásszerű, ismétlődő könyörg és… Nick ekkor feleg yenesedett, és meg állt, mielőtt beléhatolt volna. – Nézz rám, Alexa! Félig elbódulva kinyitotta a szemeit, hog y lássa a férfit, akit minden porcikájával szeretett. És vág yakozó szemekkel várta, hog y a mag áévá teg ye. – Mindig is te voltál az. – Nick elhallg atott, mintha meg akarna g yőződni róla, hog y Alexa hallotta és értette is a szavait. Borostyánbarna szeme csillog ott. Meg szorította Alexa ujjait, mintha szavakkal kifejezhetetlen mondanivalója lenne számára. – És mindig is te leszel az. Azzal beléhatolt. És Alexa felnyög ött. Nick eg y pillanatra sem vette le róla a szemét. Az ujjait összekulcsolta Alexáéval, és mozog ni kezdett benne. Minden eg yes mozdulattal többet és többet akart. De nem csak a nő testét. Hiszen most már teljesen más volt a játék tétje. Szerette volna Alexa szívét is meg hódítani. Teljesen átadta mag át neki, és lassan újra eljuttatta a nőt a csúcsra. Amikor Alexa már a kéjtől vonag lott, Nick is követte őt, mindvég ig szorosan markolva a nő kezét. Amint visszatértek a valóság ba, a karjaiba zárta Alexát, és feküdtek tovább az édes nyug alomban. Alexa érezte, hog y valami meg változott közöttük, amelynek a kimondására Nick még nem állt készen. A nő még mindig reménykedett, bár harag udott mag ára, amiért valaha is meg fordult a fejében, hog y Nick teljes eg észében az övé lehet. Nem sokkal később a férfi odasúg ta neki: – Itt maradhat a kutya. Alexa eg y pillanat alatt mag ához tért, és azon töpreng ett, hog y vajon jól hallotta-e Nick szavait. – Mit mondtál? – Ez az én ajándékom neked. Itt maradhat a kutya. Alexa kereste a szavakat, hog y kellőképpen kifejezze a háláját, de Nickhez hasonlóan ő sem járt sikerrel. Ezért odahúzta mag ához a férfit fejét, hog y más módon fejezze ki a köszönetét.
* Amikor Nick másnap látta, hog y beteg a feleség e, csak csóválta a fejét. – Mondtam neked, hog y íg y lesz.
Alexa sóhajtott eg y nag yot és átfordult a másik oldalára. A párnába temette az arcát, és szárazan köhög ött. – Nem kellene ilyeneket mondanod nekem. Eg yszerűen csak több g yóg yszerre van szükség em. Nick letette mellé a csirkelevessel, vízzel és g yümölcslével meg rakott tálcát. – Szó sem lehet több antibiotikumról és köhög éscsillapítóról. Az orvos fig yelmeztetett eng em. És nem használhatsz több orrsprayt sem. Olvastam erről eg y cikket. – A mamámat akarom. Nick nevetett és csókot nyomott Alexa fejére. – Itt van neked a tévé, a távirányító. És eg y doboz papír zsebkendő. Meg eg y romantikus reg ény és telefon. Pihenj eg y kicsit. Hamarosan visszajövök. – Be kell mennem a könyvesboltba. Mag g ie nem fog eg yedül bírni a vásárlókkal. – Eg y napig biztosan elboldog ul. Gondolj csak bele, mennyi férfit fog arra csábítani, hog y vásároljanak még több könyvet. Edd meg a levesedet! Alexa dünnyög ött valamit, Nick pedig halkan becsukta mag a mög ött az ajtót. És elég edetten pattant be a Volkswag enbe. Eg y kicsit örült is neki, hog y Alexát ág yhoz köti a beteg ség e, mert vég re lecseréltetheti a g umikat, és elvég eztetheti az olajcserét ezen a rozsdás trag acson. Ma reg g el elkísérte a feleség ét az orvoshoz, és kiváltotta neki a g yóg yszereket. Azután otthon lefektette, és szépen betakarg atta. Kívülről szemlélte mag át, és meg állapította, hog y férjhez méltó módon viselkedett. A leg félelmetesebb mindebben még is az volt, hog y halálosan élvezte ezt a szerepet. Letette Alexa kocsiját, és kikapta az összes papírt a kesztyűtartóból. Remélte, hog y ebben a nag y rendetlenség ben mindent meg talál, ami a kocsi javíttatásához szükség es. Nekilátott átnézni a számlákat. Lefag yott, amikor meg látta a banktól érkezett hivatalos levelet. Átfutotta, majd meg nézte rajta a dátumot. Több mint eg y hónappal ezelőtti volt, vag yis közvetlenül az esküvőjük után állították ki, amikor Alexa már meg kapta a pénzét. Még is mi a fenét jelentsen mindez? Meg szólalt a telefonja. Gyorsan felkapta. – Halló! – Na vég re, hog y felvetted. A múlt emlékei visszazökkentették Nicket a jelenbe. A szíve a szokott módon meg keményedett, a hang ja pedig fag yossá vált. – Jed. Mit akarsz? Az apja nevetett. – Imádom, hog y ilyen szívélyesen üdvözöl a saját fiam. Történt veled valami mostanában? Nick az ölébe ejtette a levelet, és hideg en folytatta.
– Minden rendben. Ilyen hamar visszajöttél Mexikóból? – Aha. És meg is nősültem. Ez már a neg yedik feleség e. Várhatóan Nick ismeretlen helyen tartózkodó édesanyja hamarosan előkerül majd, hog y botrányt keltsen. Ez volt a dolg ok szokásos menete. Mag g ie és Nick mindössze lecserélhető fig urák voltak, akik érdekesebbé tették kettejük játszmáit. Nicket a hánying er kerülg ette. – Gratulálok. Fig yelj csak, most le kell tennem, mert nincs időm beszélg etni. – Van még valami, amit meg kellene beszélnem veled, fiam. Ebédeljünk eg yütt. – Sajnálom, sok a dolg om. – Csak eg y órára lenne szükség em. Keríts rá időt! Az apja erélyes hang ja fig yelmeztetően hatott rá. Nick behunyta a szemét, és viaskodott az ösztönével. Jobban teszi, ha találkozik az apjával, nehog y valamilyen perverz ötlettel rukkoljon elő a cég g el kapcsolatban, és meg támadja a vég rendeletet. Szép kis helyzet. – Rendben. Találkozzunk háromkor a Planet Dinerben. Azzal letette a telefont és ismét a levélre pillantott. Miért hazudna neki Alexa arról, hog y mire költötte a százötvenezer dollárt? Olyasvalamibe bonyolódott, amire ő még csak nem is g yanakszik? Ha a kávézóra ig ényelte a kölcsönt, és visszautasították, akkor hová tűnt a tőle kapott pénz? Ezek a kérdések kavarog tak a fejében. Sehog y sem értette. Alexa valamiért nem akarta, hog y meg tudja az ig azság ot. Ha valóban még több pénzre lett volna szükség e, akkor meg kérhette volna, hog y leg yen a kezese. És akkor g arantáltan meg kapta volna a kölcsönt. Még is mi a fene folyik itt? Meg várta, amíg elkészül a kocsi, majd beszaladt az irodájába. Ahonnan felhívta Alexát, és meg nyug odott, hog y a nő jól van, és minden rendben lesz, amíg haza nem érkezik. Eg yfelől alig bírta ki, hog y ne szeg ezzen neki néhány kérdést, másfelől meg nem is volt benne biztos, hog y valóban szeretné tudni az ig azság ot. Jóllehet szereti Alexát, és ezen semmi sem változtathat, de nem íg érhet neki állandóság ot, sem g yerekeket. Ha Alexa vele maradna, eg y idő után a nő úg yis meg g yűlölné. Erre a g ondolatra Nicken úrrá lett a félelem. Jed eg y sarki bokszban várt rá. Nick fig yelte a férfit, akinek ug yanaz a vér folyt az ereiben, mint neki. Úg y tűnt, a pénz és a semmittevés meg fiatalította. A mexikói naptól kiszőkült a haja. Lebarnult bőre pedig karakteressé tette az arcát, jóllehet nem volt valami nag y eg yéniség . Mag as termetén jól állt a márkás ruha. Ma eg y piros Ralph Lauren-szvettert viselt fekete nadrág g al, és bőrpapuccsal. Sötét szeme jókedvűen csillog ott az alkoholtól. Valószínűleg leküldött eg y koktélt, mielőtt találkozott a rég nem látott fiával. Amikor Nick beült hozzá a bokszba, meg állapította, hog y a vonásuk és a testfelépítésük is hasonló. És ettől kirázta a hideg . Eg ész életében attól retteg ett a leg jobban, hog y ug yanolyan emberré válik, mint amilyen az apja. – Nick, örülök, hog y látlak. – Jed meg rázta a fia kezét. Azután pár percig flörtölt a pincérnővel.
Nick eg y kávét rendelt mag ának. – Szóval mi szél hozott New Yorkba, Jed? – Ez Amber városa, ő is itt lakik. Látog atóba jöttem hozzá. És azon g ondolkodom, hog y én is letelepedem itt eg y kis időre, és berendezek mag amnak eg y házat. Akkor talán több időt tölthetnénk eg yütt, csak te meg én. Nick kipróbálta, hog y milyen erős a doboz, ahova elzárta az érzéseit. Szerencséjére semmit sem érzett. – Minek? Jed vállat vont. – Arra g ondoltam, hog y eljárhatnánk eg yütt szórakozni. Rég találkoztunk, tudod. Hog y meg y az üzlet? – Jól. – Nick kortyolt a kávéjából. – Miről akartál beszélni velem? – Hallom, meg nősültél. Gratulálok. Szerelem, pénz vag y szex? Nick pislog ott eg yet. – Tessék? Az apja fennhang on nevetett. – Miért vetted feleség ül? Én szerelemből házasodtam össze anyáddal, és csúfos vég et ért a dolog . A második és a harmadik feleség emet a szex miatt vettem el, de ez is teljes csődnek bizonyult. Amberrel kizárólag a pénzről szól a dolog . Pénzről és némi tiszteletről. És már most úg y érzem, hog y ez tartós lesz. – Érdekes elmélet. – Szóval a te esetedben melyikről van szó? Nick arca meg feszült. – Szerelemről. Jed g únyosan nevetett, és felvág ta a palacsintáját. – Elveszett ember vag y. De leg alább szép kis szeletet kaptál Earl bácsi tortájából. Hallottam a hírét. – Eszedbe ne jusson meg támadni a vég rendeletet. Különben meg hivatalosan is jóváhag yták. – Hog y te milyen öntelt eg y alak vag y! Tudod, szerintem jobban hasonlítunk eg ymásra, mint g ondolnád. Mindketten szeretjük a pénzt és a nőket is. Nincs ebben semmi rossz. – Jed Nick felé bökött a villájával. – Nem azért jöttem, hog y bajba keverjelek. Nincs szükség em a pénzedre, van elég nekem. Ambernek azonban az a rög eszméje, hog y kerüljek szorosabb kapcsolatba a g yerekeimmel. Ezért arra g ondoltam, hog y eg yütt ebédelhetnénk valamikor mindannyian. Tudod, Mag g ie, te, Amber és a g yerekei. Nick a helyzet nevetség esség e miatt eg y pillanatra képtelen volt meg szólalni. Eszébe jutott, hányszor könyörg ött Jednek, hog y szánjon rá leg alább eg y nyavalyás beszélg etésre időt, nemhog y
közös étkezésre. És most, amikor az apja eng edett az újdonsült feleség e nyomásának, azt hitte, hog y a fia kapva kap majd ezen a lehetőség en. Keserűség et érzett. Túl kevés. És túl késő. Sőt, ami még ennél is rosszabb, hog y Jedet valójában nem is ő érdekelte. Nick kiitta a kávéját. – Nag yra értékelem az ajánlatodat, Jed, de nem élek vele. Eddig sem volt szükség em rád. És most sincsen. Az apja meg vetően nézett rá. – Mindig is azt g ondoltad, hog y jobb vag y nálam, mi? A drág alátos kisfiú. Na, jól jeg yezd meg ! A vér sohasem válik vízzé, úg yhog y te is ug yanazokat a hibákat fog od elkövetni, amelyeket én is. A következő szavakat szinte kiabálva mondta. – Tudni szeretnéd, hog y mi az ig azság ? Én szerelemből vettem el az anyádat, de ő csak a pénzért jött hozzám. Amikor rájöttem az ig azság ra, és szakítani akartam vele, már késő volt. Teherbe esett, és csapdába csalt eng em. Még pedig veled. Nick nyelt eg yet, miközben kiteljesedett előtte a rémálom. – Micsoda? Jed g onoszul nevetett. – Úg y van, te voltál az ő kétség beesett próbálkozása, hog y meg tartson eng em. És bejött a számítása. Eg y g yerekről eg ész életedben g ondoskodnod kell, és tartásdíjat fizetned utána. Ezért úg y döntöttem, hog y nem válok el tőle, de ezt sohasem bocsátottam meg anyádnak. Összeállt vég re a mozaik, és minden világ os lett. Jed eleve nem akarta őt, ahog yan Mag g ie-t sem. – És ezt miért pont most meséled el nekem? Jed fag yosan mosolyg ott. – Csak fig yelmeztetésből. Tartsd szemmel az újdonsült feleség edet. Mert ha a pénzért ment hozzád, és úg y érzi, hog y kezdesz kicsúszni a kezei közül, akkor hamarosan elő fog állni eg y meg lepetéssel. Jól jeg yezd meg , amit mondok! Mert ha nem, akkor csapdába esel. – Elhallg atott. – Hidd el nekem, Nick, te teljesen olyan vag y, mint én. Nick sokáig nézte Jedet. És rádöbbent, hog y az apja eg yáltalán nem érdemli ki a saját családja tiszteletét. De mi van, ha Jed Ryan tényleg ig azat mondott? Mi van, ha évek óta a g énjeivel harcolt, és most már nincs több ideje? És ha tényleg az a sorsa, hog y olyan emberré váljon, mint az apja? Az utóbbi hetek teljesen elvarázsolták, és hinni kezdett nem létező dolg okban. A szerelemben. Az ig azság ban. A családban. De Alexa a pénzről máris hazudott neki. Vajon mi másról lódított még ? Vég ig futott a hideg a hátán. Mi van, ha Alexa eg ész idő alatt eg y nag yobb terv meg valósításán dolg ozott, miközben ő fülig belészeretett? A kételyek alattomosan törtek rá, de nem törődött velük. – Mi semmiben sem hasonlítunk eg ymásra, Jed. Sok szerencsét.
Ledobott néhány bankjeg yet az asztalra és távozott. De a szavak minden eg yes lépésnél csúfosan visszhang oztak a fejében. Kíváncsi lett volna rá, hog y ig az-e, amit az előbb mondott az apjának. Vag y jobban hasonlít Jed Ryanre, mint g ondolná?
Tizedik fejezet
Alexa várandós volt. A zárt ajtót bámulta, amelyen át a nőg yóg yásza távozott. Ig az, hog y az utóbbi időben émelyg ett eg y kissé, és az is tény, hog y nem jött meg a havivérzése, amikor kellett volna. De ezt könnyű volt a stresszre, valamint a családjával töltött ünnepek őrületére, a munkájára és Nickre fog nia. És miért is g ondolt volna erre a lehetőség re, amikor rendszeresen szedte a fog amzásg átlót? Még mindig a fülében cseng tek az orvos szavai. – Szedett más g yóg yszert is a múlt hónapban? – kérdezte tőle. – Nem, csak fejfájás-csillapítót szoktam… de várjunk csak, ig en… tüdőg yulladásom volt, amit lábon hordtam ki, és ezért… – Elhallg atott, amikor felfog ta, mi történt. Az orvos bólintott. – Antibiotikumot szedett. A háziorvosának fig yelmeztetnie kellett volna, hog y ez csökkenti a fog amzásg átló hatékonyság át. Sokszor találkozom ezzel a szakmai fig yelmetlenség g el. De ez örömhír, remélem. Piciny sóvárg ás ébredt Alexában. A felszínre törése olyan elementáris erejű volt, mint eg y ősrobbanás. Igen, örömhír. Számomra legalábbis. Beült a Volkswag en volánja mög é. És mind a két kezét rátapasztotta lapos hasára. Eg y kisbaba. Világ ra fog ja hozni Nick g yermekét. Leperg ett előtte az utóbbi néhány hét. Nickkel közelebb kerültek eg ymáshoz, és teljesen természetessé vált számukra a házasság uk. A karácsony kellemesen telt a rokonokkal, és Nick is meg próbálta mag át jól érezni. A szenvedélyes szeretkezéseik pedig mélyen meg érintették Alexát. Hinni kezdett benne, hog y lassan leomlanak a közöttük lévő falak. Időnként azon kapta Nicket, hog y őszinte csodálattal nézi őt. Ilyenkor elakadt a léleg zete. De amikor el akarta mondani neki, hog y szereti, Nick viselkedése hirtelen meg változott. Olyan zárkózottá vált, mintha eg y robot lenne. Mintha azt hitte volna, hog y ha Alexa kimondja ezt a szót, nincs többé visszaút. Alexa rég óta várt az alkalmas pillanatra, de most már nem volt több ideje. Szerette Nicket. S eg y ig azi házasság ra vág yott, ami túlmutat a szerződésükön. És el akarta vég re mondani neki, hog y
mire költötte a pénzét. Remeg ett a g yomra a feszültség től. Nick azért nem volt hajlandó elvenni Gabriellát, mert a nő g yereket szeretett volna tőle. Log ikus: a férfi attól tartott, hog y ő is elköveti az apja hibáit. Alexa azonban remélte, amint Nick felfog ja, hog y nag yon is valóság os a g yermek, aki részben ő mag a, meg nyílik előtte és vég re hag yja mag át szeretni. Izg atottan hajtott haza. Meg sem fordult a fejében, hog y eltitkolja Nick elől az ig azság ot. Arra számított, hog y a férfi némi félelemmel reag ál a hírre. Az ösztöne azonban azt súg ta, hog y vég ül majd úg yis meg barátkozik a g ondolattal. Nem tervezték ezt a babát, úg yhog y a Sors küldte nekik, s talán nem is véletlenül. Alexa boldog g á akarta tenni a férjét. És remélte, hog y ez a hír majd rákényszeríti őt, hog y vég re meg nyíljon előtte. Biztos volt benne, hog y Nick is szereti őt. Leparkolt a kocsifelhajtóra és elindult a ház felé. A kutya odament az ajtóhoz, hog y üdvözölje. Alexa addig simog atta a fülét, amíg csóválni nem kezdte a farkát. A nő ekkor elmosolyodott. Bárcsak a férjével is ilyen eg yszerű lenne a dolg a! Eg y kis szeretet és türelem, s a kutyája máris kivirult. Bement a konyhába, ahol Nick már javában főzött. A derekára kötött kötényen, amelyet Alexa édesanyjától kapott karácsonyi ajándékba, AZ ÉV SZAKÁCSA felirat volt. Alexa odaosont mög é, majd lábujjheg yre állva meg ölelte. És meg csókolta a nyakát. Nick meg fordult, és adott neki eg y puszit. – Szia. – Szia. Mosolyog va nézték eg ymást. – Mi lesz a vacsora? – érdeklődött Alexa. – Roston sült lazac, spenót és sült krumpli. És természetesen saláta is lesz hozzá. – Természetesen. – Nag y újság om van a számodra – közölte vele Nick. Alexa fürkészte a férje arcát. A szeme diadalmasan csillog ott, és kissé mosolyg ott. – Ó, istenem, tiéd a szerződés! – Ig en, eng em bíztak meg . Alexa örömujjong va ug rott Nick nyakába. A férfi nevetett és körbepörg ött vele, majd meg csókolta a feleség ét. A férfi szorításában meleg ség és heves vág yakozás járta át Alexát. Nick szenvedélyesen csókolta, majd kissé eltolta mag ától és rag yog ó arccal nézett rá. Alexa szíve nag yot dobbant. És olyan túláradó öröm töltötte el, hog y attól tartott, mindjárt szétrobban. – Most ünnepelni fog unk, kicsim. Maradt még szilveszterről eg y üveg pezsg őnk, amely már ott hűl a hűtőben. Rúg junk ki a hámból! Alexa meg torpant, és azon tűnődött, hog y vajon mikor újság olja el Nicknek a nag y hírt. Eg y
átlag os nő biztosan várna vele a vacsora feltálalásáig , hog y addig nyug odtan lubickoljanak a férje sikerében. Eg y átlag os nő kivárná a meg felelő pillanatot, és kellőképpen felkészítené a férjét. Alexa belátta, hog y sohasem volt átlag os. Nick sikerét kedvező előjelnek tekintette, hog y meg ossza vele a nag y hírt. – Én nem ihatok. Nick mosolyg ott rá és folytatta a hal fűszerezését. – Úg y érted, hog y próbálsz leszokni a kemény italozásról? Csak nem arról az értelmetlen diétáról van szó? A bor jót tesz a szervezetnek. – Nem, nem a diéta… Orvosnál voltam ma, és azt mondta, nem ihatok. Nick Alexára pillantott és meg ráncolta a homlokát. – Jól vag y? Vag y meg int lebeteg edtél? Mondtam, hog y inkább az én orvosomhoz menj. A tied eg y csodabog ár, aki imád g yóg ynövényeket meg efféléket adni. A szó szoros értelmében meg kellett birkóznom vele, hog y a tüdőg yulladásodra rendes g yóg yszereket írjon fel. Beleszórta a krumplit a serpenyőbe és meg locsolta olívaolajjal. – Nem, nem vag yok beteg . Valami mást mondott. – Ó… Nick letette a kanalat, és már-már pánikba esve fordult felé. – Szívem, lassan rám hozod a frászt. Miről van szó? Az ag g ódása meg hatotta Alexát. Ezért meg fog ta a férfi kezét, és kibug g yant belőle a hír. – Nick, várandós vag yok. A férfi teljesen ledöbbent, de Alexa fel volt rá készülve. Várta, amíg Nick felfog ja a történteket, hog y utána nyug odtan meg beszéljenek mindent. Tisztában volt vele, hog y Nick nem hag yja eluralkodni az érzéseit. És minden helyzetben meg őrzi a józanság át. A férfi eleng edte Alexa kezét, majd hátralépett. – Mit mondtál? Alexa nag y leveg őt vett. – Várandós vag yok. Gyermekünk lesz. Úg y tűnt, Nick keresg éli a szavakat. – De hiszen ez lehetetlen. Fog amzásg átlót szedsz. – Elhallg atott. – Vag y nem? – Dehog ynem. Néha még is meg történik. Az orvos valójában azt mondta… – Micsoda kényelmes meg oldás. Alexa behunyta a szemét eg y pillanatra. Nick úg y nézett rá, mintha kétfejű szörnyeteg g é változott volna. A nőt nyug talanság töltötte el. Elhúzódott Nicktől, és leült az eg yik székre. – Tudom, hog y ez váratlanul ért tég ed. Én is íg y voltam vele. De ez a kisbaba világ ra fog jönni, úg yhog y beszélnünk kell róla. Nick továbbra is hallg atott. Alexa pedig g yöng édebb hang on folytatta.
– Sohasem terveztem ezt. Nem akartam, hog y ig azi házasság leg yen a miénk. De szeretlek tég ed, Nick. Csak a meg felelő pillanatra vártam, hog y ezt elmondhassam neked. Sajnálom, hog y ezzel a hírrel íg y rád rontottam, de nem akartam várni vele. Mondj valamit, kérlek. Bármit. Csak ne hallg ass. Fig yelte a férje átváltozását. A férfi, akit szeretett, és akivel eg yütt nevetett, most hátrálni kezdett. Teljesen meg fag yott közöttük a leveg ő. Alexát pedig kirázta a hideg . Nick arcát mintha kőből farag ták volna, olyan érzéketlenül nézett rá. A szavaira várva a nő rosszat sejtett, és érezte, hog y a kapcsolatuk most újabb fordulóponthoz érkezett.
* Nick mereven nézett a feleség ére. – Én nem akarom ezt a g yereket. Az omladozó falak most eg y csapásra helyreálltak. Nick pedig nem érzett mást, csak dühöt és keserűség et. Ó, Alexa hihetetlenül üg yesen csinálta. Ő pedig bedőlt az alakításának. És nag y árat kell fizetnie érte. Alexa behunyta a szemét és meg rázta a fejét. – Rendben van. Nem akarod ezt a g yermeket. Meg értem, hog y meg ijedtél, de idővel talán meg változnak az érzéseid. Nicket kísértették a szavak, amelyeket Gabriella mondott neki hónapokkal ezelőtt. És a fülében cseng ett még az apjától hallott jóslat is. Mindketten fig yelmeztették rá, hog y Alexa bármilyen eszközt felhasznál, hog y kelepcébe csalja őt, de nem hitt nekik. Meg tévesztette a nő ártatlanság a, és vég ül beleszeretett. Eg yértelműen meg mondta Alexának a kezdet kezdetén, és ostoba módon még is hitt abban, hog y a nő kellően tiszteli őt, hog y ne próbálja meg átverni. És Alexa most szerelmes volt belé. Nick kis híján fuldoklott a keserű nevetéstől. Mióta meg találta a hitelkérelmet elutasító levelet, és találkozott az apjával, viaskodott benne a kétely. Vég ül felhag yott a kétkedéssel, és úg y döntött, hog y meg bízik a feleség ében. Idővel majd csak elmondja neki, hog y mire költötte a pénzt. Csakhog y Alexa ma este, a diadalmasan csillog ó szemeivel saját mag a leplezte le a hazug ság át. Eg y g yermek. Alexa az ő g yermekét várja. Nickben kavarog tak az indulatok. És úg y érezte, mintha eg y fekete felhő örvénylene körülötte. – Mi a g ond, Alexa? Nem volt elég a százötven lepedő? Vag y időközben még is meg jött az étvág yad? Nick látta, ahog y Alexa arca a fájdalomtól meg változik, de már tudta, hog y mindez csak színészkedés. Nag yon is jól tudta. A nő remeg ő hang on válaszolt.
– Miről beszélsz? – A játszmának vég e. Üg yes kislány vag y. Hamarosan lejárt volna a szerződésünk. A pokolba is, már túl vag yunk öt hónapon. Bizonytalan voltál a folytatást illetően, ezért előidéztél eg y kis balesetet, hog y bebetonozd a meg állapodásunkat. Csak az a g ond, hog y én nem akarom ezt a g yereket, úg yhog y ezzel visszaléptél a startmezőre. Alexa eg y kicsit előrehajolt, és két karjával átfog ta a hasát. – Szóval te íg y g ondolod? – Szag g atottan vette a leveg őt, és az eg ész teste remeg ett. – Szerinted szántszándékkal estem teherbe, csakhog y csapdába ejtselek? – Mi másért mondtad volna, hog y tablettát szedsz, és hog y ne használjak óvszert? Már a kezdet kezdetén bevallottad, hog y a pénzért csinálod ezt az eg észet, aztán meg tévesztettél, ahog y eljátszottad, mennyire füg g etlen nő vag y. Bizonytalanság ban tartottál, Alexa. – Fanyarul felnevetett. – Ravasz húzás volt, hog y nemet mondtál az új autóra. És én még bedőltem az alakításodnak. Közben meg csak arra vártál, hog y eljöjjön a te időd. – Jóság os ég … Alexa előreg örnyedt, mintha fizikai fájdalom g yötörné, de Nick teljesen érzéketlenül állt a helyén. A feleség e nag y nehezen feltápászkodott a székről. A rózsás arcszíne eltűnt, és vonásai kínzó fájdalomról árulkodtak. Nick eg y pillanatra meg ing ott. Azután erőt vett mag án, és szembenézett az ig azság g al. Ez a nő hazug . És eg y ártatlan g yermeket használna fel, hog y elérje a célját. Mit sem törődve vele, hog y a történet eg yetlen áldozata ez a kisbaba lenne. Nick arca eltorzult az undortól. Alexa még most is tovább folytatta a színjátékát, áldozatnak állítva be mag át. A feleség e a falnak támaszkodva döbbenten nézte őt a helyiség másik vég éből. – Álmomban sem g ondoltam volna – szólalt meg fátyolos hang on. – Nem is sejtettem, hog y valójában ezt g ondolod rólam. Azt hittem… – nag y leveg őt vett. – De nem is számít, hog y mit g ondoltam. Vag y tévedek? Azzal hátat fordított, hog y távozzon. Nick még hozzávág ta az utolsó szavait. – Nag y hibát követtél el, Alexa. – Ig azad van – suttog ta a nő. – Nag yot hibáztam. Azzal távozott. Becsukódott mög ötte az ajtó. Nick még sokáig álldog ált a konyhában. Eg yszer csak halk, kopog ó lépteket hallott, majd a bejárati ajtó kattanását. Betyár odaült mellé. Sárg a szeméből a szótlan felismerés sug árzott, Alexa örökre elment. A kutya halkan nyüszített. A házban kísérteties csend támadt. Ők ketten ismét mag ukra maradtak, csakhog y Nick nem érzett elég fájdalmat, hog y sírjon. Örült, hog y a kutya kettejük helyett is szomorkodik.
Tizenegyedik fejezet
Két hét. Nick kifelé bámult a konyhaablakon. Betyár a lábánál feküdt. A könyöke mellett pedig eg y csésze kávé g őzölg ött. Kísértetként bolyong va élte az életét. Napközben az összes energ iáját a tervrajzaira fordította. Éjjel pedig forg olódott az ág yban, és Alexára, valamint a születendő g yermekére g ondolt. Meg szólalt a cseng ő. Meg rázta a fejét és elindult az ajtó felé. Jim és Maria McKenzie állt odakint. Az ismerős alakok láttán elfog ta a szomorúság , de elfojtotta mag ában, és kinyitotta az ajtót. – Jim, Maria… mit kerestek itt? Gondolta, csak eg yetlen céllal érkezhettek, hog y teljesen romba döntsék. Felkészült Maria könnyeire és könyörg ésére. És arra is, hog y Jim behúz majd neki eg yet, és átkozni fog ja, amiért fájdalmat okozott a lányának. Nick kihúzta mag át és készen állt mindenre. Meg lepte, hog y ilyen sokáig vártak vele, hog y meg keressék. A pokolba! Lehet, hog y Alexa szüleinek harag ja még seg íthet is, hog y érezzen valamit. Most még a fájdalomnak is örült volna. Vég ső soron a szerződésükből hátralévő idő miatt úg yis találkoznia kell Alexával. És meg kell beszélniük a kis színjátékuk folytatását. Azon tűnődött, hog y a szülei számára vajon miféle történetet szőhetett róla Alexa. – Bejöhetnénk? – kérdezte Maria. – Persze. A konyhába vezette őket. Betyár a füg g öny mög é bújt. Még nem békélt meg az ideg enekkel. Nick szórakozottan meg vereg ette a kutya fejét, majd elővett két bög rét. – Kávét vag y esetleg teát kértek? – Én kávét kérnék – mondta Jim. Maria köszönettel visszautasította, majd mindketten helyet fog laltak. Nick tüsténkedett. Hozta a tejszínt és a cukrot, s meg próbált nem törődni a g yomrában érzett g örccsel. – Gondolom, azért jöttetek, hog y Alexáról beszéljünk – kezdte. Jim és Maria összenéztek. – Ig en. Újabban kerül bennünket, Nicholas. Szerintünk valami baj lehet. Nem fog adja a telefonhívásainkat. Elmentünk a könyvesboltba, hog y meg tudjuk, minden rendben van-e, de
különféle ürüg yekkel lerázott minket. Jim bólog atott. – Nem áll szóba az öccsével, de Izzyvel és Gennel sem. Úg y döntöttünk, hog y idejövünk és beszélünk vele. Áruld el, Nick, van valamilyen problémátok eg ymással? És hol van Alexa? Az Alkonyzónára emlékeztető bizarr jelenettől forog ni kezdett a világ Nick körül. A konyhaasztal mellett üldög élő idősebb házaspárra nézett, és azon tűnődött, hog y most mit mondjon. Alexa nem beszélt nekik a g yermekről. Ahog yan a szakításukról sem. A jelek szerint nem tudta, hog yan kezelje a helyzetet. Nick mag ába fojtott eg y fájdalmas sóhajt. Semmiképp sem árulhatja el nekik, hog y mi történt. Ők nem az ő családja. Nem tartozik értük felelősség g el. – Azt hiszem, valamilyen prog ram van a Könyvbarlang ban. Talán költői est. Maria meg fog ta Nick kezét. Erő és g yöng édség keveredett az érintésében, amitől a férfinak sírhatnékja támadt. Az asszony tekintetéből ag g odalom áradt. – Ne leg yen több hazug ság . Most már te is családtag vag y. Mondd el nekünk, mi az ig azság . Szavai hatására lepattant a lakat a ládáról, amelyet Nick a lelke mélyén rejteg etett. Család. Maria továbbra is azt hitte, hog y közéjük tartozik. Bárcsak íg y lenne, és a feleség e ne árulta volna el őt. Nick lehorg asztotta a fejét. A szavak elhag yták a száját, még mielőtt meg akadályozhatta volna. – Szakítottunk. Maria visszafojtotta a léleg zetét. Nick biztosra vette, hog y Jim g yűlölettel néz rá. Elfog adta az elkerülhetetlent. Ideje vég re meg g yónnia a bűneit. Kivétel nélkül mindeg yiket. A g ondosan felépített színjáték a szeme láttára dőlt össze, és tudta, hog y lépnie kell. Alexa családjának meg kell ismernie vég re az ig azság ot. – Mi történt? – kérdezte Maria g yeng éden. Nick eleng edte a nő kezét, és felállt. Fel-le járkálva kereste a szavakat. – Alexa bejelentette, hog y babát vár tőlem. – Nick, amikor látta, hog y a szülők arca felrag yog ott az örömtől, behunyta a szemét. – De én azt mondtam neki, hog y nem akarom. Felszeg te az állát és kibírta, hog y ne forduljon el a tekintetüktől. Ismét érezte a falat, amely védelmezőn körülvette. – A kezdet kezdetén fig yelmeztettem, hog y nem lehetek apa. Maria tekintetéből áradt a meg értés. – Nicky, miért mondod ezt? Csodálatos apa leszel. Kedves és határozott férfi vag y. Olyan sok mindent adhatsz a g yerekednek. Nick meg rázta a fejét. – Ez nem ig az. Tévedsz. Már nyelvén voltak a szavak, hog y milyen is valójában Alexa, de visszafog ta mag át. Biztosan összetörné a szülők szívét, ha kiderülne, hog y a lányuk érdekházasság ban élt.
– Vannak itt más, személyes okok is, Maria. Olyan dolg ok, amelyekről nem beszélhetek, és amelyeket talán nem vag yok képes meg bocsátani. – Tévedsz, Nicholas – szólalt meg Jim g yöng éden. – Mindig van mód a meg bocsátásra. Feltéve, ha szeretitek eg ymást. Én visszaéltem a g yermekeim bizalmával. És a feleség emével is. Elmenekültem, és hátat fordítottam mindenkinek, akinek korábban meg íg értem, hog y szeretni fog om, és g ondját viselem. De ők még is meg bocsátottak nekem, és most újra eg y család vag yunk. Maria bólog atott. – A házasság bonyolult dolog . Mindenki követhet el hibákat. És néha borzalmas dolg okat is művelhetünk. De arra esküdtetek, hog y jóban-rosszban eg yütt maradtok. Nicket fojtog atta a g ombóc a torkában. – Képtelen vag yok meg állapodni. Az apámra ütöttem. Ő most már a neg yedik feleség ével él eg yütt, de még most is csak önmag ával fog lalkozik. S képtelen lennék elviselni, hog y fájdalmat okozzak eg y ártatlan kisg yermeknek. Nincs is rosszabb annál, mint ha valakit nem szeretnek. Felkészült rá, hog y meg vetéssel és meg döbbenéssel reag álnak. Maria azonban nevetett, majd odament hozzá, és mag ához ölelte. – Ó, Nicholas, hog y mondhatsz ilyen butaság ot? Hát már nem emlékszel, hog y hányszor lopakodtál be a házamba süteményt csenni és ránézni a húg odra? Te eg y meleg szívű és értékes férfi vag y, és semmiben sem hasonlítasz az apádra. Látom, hog yan csillog a szemed, amikor ránézel a lányomra. Jim krákog ott eg yet. – A mag ad ura vag y, Nick. Te döntesz az életedről, és a hibáidat is te követed el. Ez a te életed, és eg yedül a te felelősség ed. De ne hibáztasd a g éneket, és különösen ne takarózz velük! Te jobb ember vag y ennél. Maria két kézzel meg fog ta Nick arcát. A tekintetéből szeretet és meg értés áradt. – Eg y olyan férfi, mint az apád, sohasem adott volna nekünk ilyen nag ylelkű ajándékot. A pénznek köszönhetően, amit tőled és Alexától kaptunk, most képesek vag yunk g ondoskodni a g yermekeinkről, és meg tarthattuk az otthonunkat is. Nick meg ráncolta a homlokát. – A pénz? Maria meg rázta a fejét. – Ig az, Alexa mondta, hog y azzal a feltétellel adjátok, ha soha még csak szóba sem hozom. De tudnod kell, drág ám, milyen hálásak vag yunk érte. Nick folytatta a színészkedést. De a meg érzése azt súg ta, hog y ez lesz az utolsó darab, amely hiányzott a kirakós játékból. – Ez csak természetes. Örültünk, hog y adhatunk. És ti ebből a pénzből… Maria eg y kicsit oldalra döntötte a fejét.
– Meg mentettük az otthonunkat. Jimnek meg nekem íg y most már csak a számlákat kell fizetnünk. Kaptunk vég re eg y esélyt. És mindezt neked köszönhetjük. A mozaikkép élénk színekben pompázva állt össze előtte. Alexa nem a könyvesboltra költötte a tőle kapott pénzt. Hazudott neki, hog y meg menthesse a családi házukat. Tehát ezért ment feleség ül hozzá. Alexa próbált hitelhez jutni, hog y meg valósíthassa a kávézót, de nem kapott. És Nick most jött rá, hog y miért hallg atta el előle Alexa az ig azság ot. Mert Nick nem szolg ált rá a bizalmára. Alexa nem akarta, hog y sajnálja őt vag y a családját, vag y olyasmit tudjon meg róla, amivel sakkban tarthatja. Eg ymag a próbálta meg oldani a problémáját. És az élete árán is harcolt a szeretteiért. Ő volt a leg hűség esebb, leg elnézőbb, leg csökönyösebb és leg szenvedélyesebb nő, akivel Nick valaha találkozott. És akit halálosan szeretett. Nick most már tisztán látott mindent. Alexa nem hazudott neki a g yermekükkel kapcsolatban. S nem is szántszándékkal esett teherbe. Ez eg yszerűen csak meg történt. Alexa naivan meg bízott benne, és elmondta neki az ig azság ot. Mert szerette Nicket, és azt g ondolta, hog y örülni fog a kisbabának. Ő azonban cserbenhag yta Alexát. És Gabriella rosszindulatú meg jeg yzéseinek, valamint az apjának hitt, nem pedig a feleség ének, akitől valódi szeretetet kapott. Nick most azon tűnődött, hog y vajon Alexa meg tud-e bocsátani neki. Mariára nézett. Ez az asszony nemcsak erőt adott a lányának, hog y bátran küzdjön azért, amiben hisz, hanem szívet is, amely feltétel nélkül tudott szeretni. Nick most azért fohászkodott, hog y ez a szív adjon neki még eg y esélyt. A férfi az apjára és a számtalan barátnőjére g ondolt, és arra, hog y világ életében hevesen küzdött az érzései ellen, hog y eg y pillanatra se kelljen újra átélnie a g yerekkori fájdalmait. Nem is bonyolódott olyan kapcsolatba, amelyben bárki is sérülhetett. Ekkor Nick meg értett mindent. Rádöbbent, hog y ha ezen az úton halad tovább, pontosan ug yanolyan emberré válik, mint amilyen az apja. Az ujjai ökölbe szorultak. Mindig ig yekezett távolság tartó maradni a párkapcsolataiban, hog y meg kímélje mag át a fájdalomtól, miközben lassan eg y érzéketlen páncéllá változott. De ezzel több kínt okozott a nőknek, mint amennyit bárki meg érdemelt volna. Eg y g yáva féreg volt, aki senkivel sem törődött önmag án kívül. Most is nag yon félt. De meg akart adni Alexának mindent, amire csak szükség e volt. Apa, férj és barát szeretett volna lenni. Védelmezni, és g ondoskodni akart a feleség éről. S vele szerette volna leélni a hátralévő életét. Talán ha mindezt odaadja neki, akkor Alexa méltónak találja majd mag ához. A szívét körülölelő utolsó fal is meg remeg ett. És omladozni kezdett. Majd ledőlt. Valaha Alexandria hitte, hog y a férfi méltó hozzá, mert szerette őt.
Nick keze meg remeg ett Maria kezének a szorításában. – Beszélnem kell vele. Maria bólintott. – Hozz rendbe mindent! Nick feleg yenesedett, és szembenézett az apósával, aki a helyiség másik vég ében volt. – Én is elrontottam, és csak remélhetem, hog y meg bocsát nekem. Mindenesetre meg próbálom. Jim elmosolyodott. – Tedd ezt, fiam. Nick lenézett a rusnya kutyára, akit már kezdett a szívébe zárni. – Támadt eg y ötletem.
* Mag g ie letette Alexa elé a csészét, amelyben g yóg ytea g őzölg ött. És eltüntette a kapucsínót, amely percek óta csábította Alexát. – Koffeinmentes. A teában antioxidánsok vannak. Alexa erőtlenül nevetett. – Ig en, mami. De nem hinném, hog y ártana eg y kis feketekávé, amikor ilyen kimerült vag yok. – A koffein g átolja a mag zat növekedését. – Ahog yan a stressz is. Meg az is, ha az ember nem keres eleg et ahhoz, hog y meg eng edhessen mag ának eg y g yereket. – Ezt nyilván a hormonok mondatják veled. Azért vag y ilyen pesszimista. – Mag g s! A barátnője vig yorg ott. Majd lekapta a teáról a fedőt. – Csak ug rattalak. Nehog y eg y olyan trag ikus hősnő váljon belőled, akiről annyira szeretsz olvasni. – Ne izélj már! – Bárcsak izélhetnék. Alexa hálásan nézett Mag g ie-re. Minden a leg nag yobb rendben lesz. Már két hete élt külön Nicholastól, s azóta minden áldott nap fizikai és lelki meg próbáltatásnak bizonyult. De túlság osan is önfejű volt, hog y meg hátráljon. Eddig eltitkolta a hírt a családja előtt, de úg y tervezte, hog y a hétvég én elmondja nekik az ig azság ot. Mag g ie a seg ítség ére lesz. És bár nem kapta meg a hitelt a kávézóra, a Könyvbarlang eg yre több hasznot hozott. S ez elég lesz majd a túlélésre. Mióta különvált a szerelmétől, Alexa a nap huszonnég y órájában ismételg ette mag ában, hog y Nick meg hozta a mag a döntését, mialatt a közös g yerekük ott növekedett a hasában. Alexának szembe kellett néznie a valóság g al. – A g róf elvitt vacsorázni az eg yik este.
Alexa mosollyal nyug tázta a jó hírt, amely vég re elterelte a fig yelmét. – Nem is mondtad…– fürkész szemmel nézett a barátnőjére. Mag g ie meg vonta a vállát. – Összevesztünk. Eg ész idő alatt csak rólad beszélt. Szerelmes beléd, Al. Alexa nevetett. – Hidd el nekem, hog y eg y szikrányit sem érzek iránta, és nem is fog ok. Alexa csettintett eg yet a nyelvével, jelezve az érdeklődését. – Vitatkoztatok, ug ye? – kíváncsiskodott. – Lehet, hog y vég re emberedre találtál. Mag g ie fújt eg yet. – Ez nevetség es. Alexa érdeklődve csücsörített. – Lehet, hog y ő az eg yetlen pasi, aki elboldog ul veled, Mag g s. – Neked összezsug orodott az ag yad a terhesség től. Alexa meg bánást látott Mag g ie szemében. Próbált mondani neki valamit, de a költők már elfog lalták a helyüket. A hang szórókból lág y zene szólt, kellemes hang ulatot teremtve a helyiség ben. A fények tompák voltak, odakint pedig már besötétedett. A leveg ő csak úg y vibrált, miközben a költők elmondták a g ondolataikat, és az álmaikat. Alexa a kebléhez szorította a noteszét, és kívülállóként fig yelte az eseményeket. Teljesen elmerült a költői képek meg nyug tató világ ában. Behunyta a szemét és az érzékeire bízta mag át. A képek úg y árasztották el a tudatát, ahog yan az eg ymásba folyó festékek itatják át a vásznat. Amikor a költők váltották eg ymást, rövid időre csend támadt. És akkor Alexa meg hallott eg y hang ot. Először csak távolról közeledett felé a mikrofonba beszélő férfi mély, rekedtes hang ja. De amikor tényleg esen felfog ta, léleg zetelállító és meg nevezhetetlen rémület járta át. Elakadt a léleg zete. Lassan kinyitotta a szemeit, és meg nézte a színpadon álló költőt. A férje volt az. Először azt hitte, hog y káprázik a szeme. És nem Nick Ryant látja a színpadon, hanem eg y ismeretlen fickót. A férfi tetőtől talpig Mets-szerelésbe öltözött. A fordítva feltett kék-narancssárg a baseballsapkájából kikandikált néhány rakoncátlan szőke hajtincs. Mets-mez, farmer és edzőcipő volt rajta. Kezében pedig eg y narancssárg a láncot tartott. Alexa észrevette, hog y ott ül mellette Betyár, a fajtatiszta kutyákra jellemző nyug odt és méltóság teljes eleg anciával. A kutya nyakába eg y Mets-kendő volt kötve. Az eg yik füle pedig lekonyult. Nem csóválta a farkát. De a tekintetéből hiányzott a riadtság , amely Alexa szerint a meg tört lelkű kutyák sajátja. Két mellső tappancsához pedig eg y kartonlap volt támasztva, rajta eg y felirattal: GYERE HAZA! Alexa pislog ott eg yet, majd még eg yet. És vég re felfog ta, hog y amit lát, az a valóság .
Nick eg y kitépett noteszlapot tartott a kezében, majd meg köszörülte a torkát. És amikor meg szólalt, Alexának eg y pillanatra elállt a léleg zete. – Én nem vag yok költő. De a feleség em az. És ő arra tanított eng em, hog y veg yem észre a csodát az apró dolg okban is. Az érzelmekről, az ig azság ról és a meg bocsátásról is sokat tanultam tőle. Tudják, eddig nem is g ondoltam volna, hog y eg y ember úg y is képes lehet mindent meg adni a másiknak, hog y közben meg sem fordul a fejében, hog y kapjon valamit. Alexa, te az eg ész életemet meg változtattad. Mutattál nekem eg y új életet, amit túl g yáva voltam meg rag adni, mert azt hittem, hog y nem vag yok elég jó hozzá. És csak most döbbentem rá, hog y mi az ig azság . Alexa becsukta a szemét, és lassan folyni kezdtek a könnyei. Mag g ie meg szorította a kezét. A férje vissza akarta kapni őt. Ám amikor kisétált Nick házából, ő az ismeretlent választotta. Alexa most már értette Nick érzelmi poklát. De azt is tudta, hog y ha hátat fordítana a férfinak, eg yedül is elboldog ulna. Alexának ebben a pillanatban döntenie kellett. De nem tudta, hog y van-e még elég ereje újrakezdeni a kapcsolatát Nickkel. Kinyitotta a szemét. Halk duruzsolás és néhány meg jeg yzés jutott el a füléig a közönség soraiból. Nézte a férfit, akit szeretett, és várta, hog y meg szólaljon. – Szeretlek, Alexa. Akarlak tég ed és a g yermekünket is. Sőt még ezt a nevetség esen mókás kutyát is meg szerettem. Most már azt is tudom, mi az, amit nem szeretnék. Nem szeretném nélküled leélni az életemet. Nem akarok többé eg yedül lenni. És nem akarom többé az érzelmeimet elrejteni. S most ezen a helyen meg fog adom neked, hog y életem hátralevő részében mindenért kárpótollak. Alexa ajka meg remeg ett. Mag g ie most újra meg szorította a kezét. – Szereted még őt? Alexa nehezen mondta ki a választ. – Attól tartok, nem vag yok képes rá… Mag g ie tekintete szikrákat szórt. – De ig en, képes vag y rá. Sikerülni fog . Ha elég g é szereted őt. A férje lelépett az emelvényről, és elindult felé. A g ondosan felépített fal alapjaiban rendült meg . – Mindig is te voltál az ig azi. Neked köszönhetően érzem mag am ismét teljes értékű embernek. És akkor letérdelt Alexa elé, a kezeit a hasára tapasztva. – Gyermekem – suttog ta a hasához. – Attól féltem, hog y semmim sincs, amit adhatnék neked. De van. És én neked szeretném adni mindenemet. Alexa körül meg remeg ett, majd leomlott a fal. Döntött.
Felhúzta a térdeplő férfit, majd odalépett hozzá, hog y átölelje. Nick mag ához szorította, majd a fülébe suttog va meg íg érte, hog y soha többé nem fog fájdalmat okozni neki. Taps törte meg a csendet, amelyet ujjong ás és füttyszó követett. Mag g ie mosolyg ott. – Leg főbb ideje volt, hog y észbe kapj, bátyó. Nicholas elkapta a húg a kezét és mag ához ölelte őt. Arca olyan könnyedség et és nyug almat sug árzott, amelyet Alexa korábban csak ideig -óráig látott rajta. – Remélem, tudod, hog y én szeretnék a keresztanyja lenni ennek a babának. Alexa nevetett. – Isten bizony, ha kislányunk születik, bőr babaholmikat fog sz neki venni, és bug yidivatbemutatókra viszed. – Ha pedig fiú lesz, akkor majd meg tanítom rá, hog yan kell boldog g á tenni eg y nőt. Erre Nick meg csókolta a feleség ét. – Ó, meg lesz mindkettő, Mag g s. Arra g ondoltam, hog y most hazaviszem a feleség emet és máris g yakorolni kezdünk a második g yerekhez. Alexa szeme elkerekedett. – A másodikhoz? Előbb leg yek túl a reg g eli rosszulléteken, az elhízáson és a vajúdáson. – Sétag alopp lesz – mondta Nick. – És mindvég ig melletted leszek. – De csak akkor, ha ez a Mets-mez lesz rajtad. Nick elmosolyodott. – Gondolkodtam az ezzel kapcsolatos érveiden. És lehet, hog y ig azad van. A Mets pedig meg érdemli, hog y eg y új tag g al bővüljön a szurkolótábora. Alexa felnézett az ég re. – Köszönöm, Földanya – suttog ta. Alexa emlékeztette mag át, hog y kölcsön kell adnia Mag g ie-nek a mág iáról szóló könyvét. Valami azt súg ta neki, hog y a barátnője élete is hamarosan meg változik. És ehhez minden seg ítség re szükség e lesz, amit csak kaphat. Mintha meg érezte volna, hog y mi jár Alexa fejében, Nick meg csókolta őt és azt javasolta: – Menjünk haza. Alexa átölelte a férjét és rábízta mag át, hog y átvezesse őt az élet napos oldalára.
Epilógus
Maggie Alexa nyög ött eg yet, miközben hatalmas hasára helyezte a tányért. Eg yértelműen látszott rajta, mennyire rosszul van attól, hog y eg y ilyen nag y tárg yat is eg yensúlyozhat már a testén. Mag g ie ezt látva összeszorította a száját, nehog y elnevesse mag át. Leg jobb barátnője homlokán elmélyültek a ráncok. – Eg y szót se szólj, Mag g ie. Pocsék érzés. Miért nem akar még meg születni? Már majdnem két hete túlhordom, és az orvos továbbra is türelemre int. Azt akarom, hog y bújjon már ki innen! Kifelé, kifelé! Mag g ie elkapta a tányért – sütemény volt benne, de mostanra az utolsó morzsa is eltűnt róla –, és Alexa kezébe nyomott eg y pohár tejet. Látva barátnője kényelmetlen feszeng ését, szeretett volna seg íteni rajta, de már nem tehetett érte eg yebet – ebben az állapotban Alexát mindössze desszerttel és lábmasszázzsal lehetett kényeztetni. Pedig arra is g ondolt, hog y vesz neki eg y divatos, rózsaszín strasszokkal díszített g umiszandált, csakhog y eg yszerűen nem volt hely Alexa lábujjai között. Mag g ie eg yütt érzően fecseg ni kezdett, miközben odatelepedett mellé a palaszürke pamlag karfájára. – Tudom, édesem, milyen nehéz most neked. De biztosra veszem, hog y eg y-két nap múlva már a karodban tarthatod, és azt kívánod majd, bárcsak több időd lenne alvásra. Az újszülöttek állítólag éjjel-nappal bömbölnek. Alexa meg rázog atta duzzadt lábfejét, és sóhajtott eg yet. – Úg ysem tudok aludni. – Szeg énykém… Vettem neki ajándékot. – Mag g ie felkapta az ajándékcsomag ot és meg leng ette Alexa előtt. – Eg yenesen Milánóból. Az eg yik leg menőbb babadivat-tervező üzletéből. – Ne vásárolj már többet neki, Mag s, kérlek! Íg y is g azdag abb a ruhatára, mint az enyém. – Akkor jó. Ezek szerint jól csinálom, ami a dolg om. – Mag g ie fig yelte a barátnőjét, aki széthajtog atta a selyempapírt, és kiemelte a dobozból a fekete farmernadrág ot, a divatos rózsaszín pólót és a hozzá illő bőrdzsekit. A parányi bőrcsizmát apró rózsaszín g yémántok díszítették. – Tetszenek? – Te jóság os ég … milyen klasszak! El sem hiszem, hog y találtál ilyen holmikat bébi méretben! Mag g ie-t elég edettség töltötte el.
– Az én keresztlányom nem a többiektől fog ja eltanulni a rosszalkodást a játszótéren – jelentette ki. – Kezdettől fog va ig azi rosszcsontnak neveljük. Alexa nevetett. – Nick, g yere csak ide! Nézd meg , mit vett a húg od! Nick előjött a konyhából, és mag a elé tartotta a babaholmikat. Arcára kiült a döbbenet. – Na, nem, szó sem lehet róla! Az én lányom nem fog bring ás szerelést hordani rög tön a születésétől fog va. Alexa szeme szikrázott a dühtől. – Te pedig nem fog od meg bántani a húg odat, sem pedig leszólni ezeket a mesés ajándékokat. Szerintem ezek tökéletesen alkalmas holmik arra, hog y hazahozzuk bennük a kórházból. Mag g ie a háttérbe húzódva fig yelte a fejleményeket. Eg yébként nyug odt természetű barátnőjének hang ulata olyan szeszélyesen változott újabban, hog y ez még őt is ag g asztotta. A hormonok pokoli hatása… Csakhog y a bátyja a jelek szerint mag abiztosan kezelte a helyzetet – Mag g ie valójában jókedvű csillog ást látott a szemében, amikor a feleség e provokálta. Kettejük huzavonája g yermekkori civódásaikra emlékeztette. Ki g ondolta volna róluk, hog y mindig is lelki társak voltak? Ha a Sors nem lép közbe, és nem kényszeríti rá őket, hog y eg ybekeljenek, lehet, hog y sohasem jöttek volna össze. Alexa persze továbbra is kitartott amellett, hog y annak a nevetség es szerelmi varázslásnak köszönhető mindez, Mag g ie pedig meg hag yta őt ebben a hitében. Mi baj lehet belőle? – Csak a holttestemen át – vág ta rá Nick. – Azt a kiskacsás bébiholmit adjuk rá, amelyikről a múlt héten meg állapodtunk. Alexa dacosan lebig g yesztette az alsó ajkát. – Ha eg yszer én vag yok az, aki világ ra hozza, azt is én fog om eldönteni, hog y miben járjon. – Hmm, ezt most már mintha naponta többször is hallanám tőled. Ha meg szülhetném a kicsit helyetted, meg tenném, elhiszed? Alexa dühbe g urult. – Hazudsz! Minden pasi ezt mondja. Nick feltartotta a két kezét, meg adást színlelve. – Van itt valaki, aki mellém áll és támog atja az elképzeléseimet? Valaki, akit lehetőleg szintén a tesztoszteron irányít? Mintha mag a Zeusz viharzott volna oda ekkor: dobog ó léptektől visszhang zott az előszoba. Az illető elhaladt a konyha mellett, majd meg állt közvetlenül mög öttük. Mag g ie lassan hátrafordította a fejét. – Ah, cara, úg y látom, Nicholas ez alkalommal komolyan g ondolja. Milyen férfi az, aki nem venné le a feleség e válláról a terheket? Mag g ie-nek bizserg ett a bőre, ami fig yelmeztető előjel volt… és érzett valami mást is, amit nem
akart meg nevezni. Michael Conte g róf odalépett hozzájuk, és vállon vereg ette Nicket. Mag g ie próbálta meg állni, hog y ne forg assa a szemét a baráti g esztus és a g róf jelleg zetes mosolya láttán. A cinkos pillantás, amellyel a két férfi összenézett, tisztán a hímneműekre jellemző: az eg yikük eg y őrült nő karmai közül próbálja kimenteni a másikat. No, nem mintha Nick különösebb seg ítség re szorulna. Már nyújtotta is a kezét, hog y felseg ítse a feleség ét a fotelből. Közben meg nyug tatóan dünnyög ött, és vég ig simította az asszony blúzát nag yra nőtt hasán. Nick g esztusának g yöng édség e és az arckifejezése úg y érte Mag g ie-t, mint eg y korbácsütés. A rég i Nicknek se híre, se hamva. Olyan férfi állt itt helyette, aki túláradó szeretettel viszonyult a feleség éhez és születendő g yermekéhez. Mintha kicserélték volna. És mindez annak köszönhető, hog y vég re el merte hinni: van valaki ezen a világ on, aki azért szereti őt – a hibáival eg yütt. Mag g ie torka összeszorult a meg hatottság tól, de rutinosan sikerült visszafojtania az érzéseit. Istenem, miért érez irig ység et? Ez nevetség es… Nick és Alexa meg érdemli a boldog ság ot. Ezt kell szem előtt tartania. – Miért van az, hog y ha valahol baj van, te biztosan ott vag y a káosz kellős közepén? Vag y rosszul látom a helyzetet? A dallamos olasz akcentusú beszéd ciróg atta Mag g ie fülét, sőt máshol is meg bizsereg tette. Válasz nélkül hag yta a provokatív kérdést. Eg yáltalán, mi a fenét keres itt ez az alak? Péntekenként immár hag yományosan összejöttek Alexáék rokonság ával, és Mag g ie örömmel várta ezeket az alkalmakat. Pizza, tészta, chianti… Hétről hétre más volt a házig azda, de volt valami fontos számára ebben, ami állandósult – stabilitást jelentett az ő hektikus életében, amihez rag aszkodott. Eg észen addig , amíg be nem lépett a képbe Michael Conte. És attól fog va minden áldott péntek este meg jelent – cannolit és más édesség eket hozott mag ával, amelyek ug yanolyan csábítóak voltak, mint a koromfekete szemű férfi kacér tekintete. És úg y viselkedett, mintha meg sem történt volna kettejük vakrandevúja – és mintha ő mag a teljesen ártatlan lenne. Mag g ie azonban átlátott a szitán. A férfi szerelmes volt a leg jobb barátnőjébe. Ó, persze, próbálta titokban tartani a dolg ot. Csakhog y Mag g ie látta, milyen kedves pillantásokat küldözg et Alexa felé. Hallotta, hog yan bókol neki olaszul, és hog y tiszta szívből nevet jóformán mindenen, ami csak elhang zik Alexa szájából. Mag g ie kezdett kikészülni tőle, olyan csalódott volt. Ezt azonban senki sem sejthette. Még a bátyja sem. Nicknek sikerült túltennie mag át addig i féltékenység én, és szélesre tárta háza ajtaját családjuk új barátja előtt. Azóta, hog y beleszeretett Alexába, képes volt ismét hinni mások jóság ában. Mag g ie azonban nem volt ilyen vak, szerencsére. Nick fig yelmeztető pillantást küldött felé. – Mag g ie mindig is a bajkeverő volt a családunkban – jelentette ki és elvig yorodott. – Emlékszem, hog y a mamánk eg yik este beállított a leg újabb pasijával, aki részeg volt és
rosszindulatú is. Alexa a homlokát ráncolva hallg atta. – Kérlek, mondd, hog y senkinek sem esett bántódása. – Csak neki. A fickó előszeretettel pofozott eng em, Mag g ie pedig attól tartott, hog y a fickó bejön a szobámba, miután anyánk lefeküdt aludni. Úg yhog y csapdát állított neki. És be is jött a számítása. A pasas eg yik este benyitott hozzám. – És mi történt? – kérdezte Alexa. – Mikor beleakadt a lába a kötélhurokba, eg y nedves felmosórong y röpült a képébe, ő meg fenékre esett. Mindketten felébredtünk a zajra, és ribilliót csaptunk, elég nag yot ahhoz, hog y a mamánk lapátra teg ye a pasast. Mag g ie nevetett, majd intett. – Nem volt olyan nag y dolog . Csak unatkoztam, és szerettem volna nevetni valamin. Michael meredten nézett rá, eg yik szemöldökét felhúzva, mintha szeretne belélátni. Mag g ie bőre eg yre jobban felforrósodott. Ó, nem, a pokolba is! Nem fog ja hag yni, hog y ez az alak meg int beférkőzzön a g ondolataiba. Eg yszer is sok volt. – Nos, azt hiszem, mára már elég volt az izg alomból mindannyiunk számára. Jobb lesz, ha indulok – állapította meg . Alexa sóhajtott. – Ig en. Én is jobban teszem, ha meg yek és lefekszem. Vag y leg alább felpolcolom a lábamat, és meg nézek valami vacak tévéműsort, amíg elmúlik a g yomorég ésem. Mozdulatlanná dermedt. Tátva maradt a szája, és rémült, visszafojtott kis sikoly hag yta el az ajkát. – Te jó ég … milyen nedves vag yok… Nick odapillantott rá. – Szívem, kiöntötted a tejet. Nem nag y dolog . Mindjárt hozok neked eg y másik pohárral. Alexa arcára kiült a felismerés. Mag g ie ezt látva felfog ta, mi történt. Alexa szíve eg yre g yorsabban kalapált. – Ez nem tej, Nick… – Ó… – Nick előbb az eg yik, majd a másik nőre pillantott, tanácstalan képet vág va. – Hát akkor mi volt az? Alexa hang ja mag asba szökött. – Itt az idő… – Idő? Mire? Mag g ie türelmetlenül kiáltott fel. – Jön a baba, te idióta! Elment a mag zatvíz! Úton van a kicsi!
Olyan volt az eg ész, mint eg y rosszabbfajta komikus szappanopera: a jelenlévők mozdulatlanul álltak, Alexa izg atottan kapkodta a leveg őt, a nadrág ján nedves folt éktelenkedett. És akkor kitört a pánik. A két nő elképedve látta, hog y a férfiak ideg esen rohang álni kezdenek, mintha épp most hallották volna a bejelentést, hog y mindjárt ég szakadás-földindulás következik. Nick felrohant a hálószobába, hog y lehozza a táskát, benne az előre összekészített, leg fontosabb holmikkal, azután a konyhába sietett néhány palack vízért, majd pedig takarókért, mintha itt és most akarnák világ ra seg íteni a születni készülő babát. Michael számokat pötyög tetett a mobiltelefonjába, majd meg kérte Alexa édesanyját, hog y menjen a kórházba. Nick úg y dobta oda neki a slusszkulcsot, hog y indítsa be a kocsit, mintha leg alábbis hóvihar tombolna odakint, és nem bízna benne, hog y beindul a motor, jóllehet eg y szuperjó BMW volt az. Michael távozásával Nick vég ig viharzott az előszobán, majd becsapta mag a után a g arázsajtót. Mag g ie a barátnőjére pillantott. – Még is hog y g ondolják ezt? Nem az ötvenes években élünk. Eltart eg y ideig a vajúdás. Alexa sóhajtott és meg vakarg atta a hátát. – Ha a pasik izg alomba jönnek, eg y időre meg szűnik az ag yuk vérellátása. Nem tehetnek róla. – Ig azad lehet. Átöltözöl eg y másik nadrág ba, mielőtt elindultok a kórházba? – Jó ötlet… Mindjárt jövök. Maradj itt, hog y Nick ne kapjon ideg rohamot, amikor visszaér. – Rendben. Mag g ie nekilátott eltakarítani a vacsora maradékait az asztalról, aztán fig yelte a bátyját, aki visszapenderedett az előszobába, elkerekedett szemmel. – Meg tennéd, hog y meg eteted és meg sétáltatod Betyárt? Felhívtam az orvost, és azt mondtam neki, máris indulunk a kórházba. Kösz, Mag g ie. A kórházban találkozunk! Felkapta a táskát, és bevág ta az ajtót mag a után. Mag g ie mereven bámulta a becsapott ajtót. Azután leküldte az utolsó korty bort, és azon tűnődött, feltűnik-e majd Nicknek, hog y nem ül mellette a kocsiban a feleség e. Néhány másodperccel később Alexa lecammog ott a lépcsőn. Jóg anadrág ot és pólót viselt. – Hol van Nick? – Elment. Alexa bosszúsan mormog ott valamit. – Ug ye, most viccelsz? Vag y az I Love Lucy újrajátszott sorozatának eg yik szereplője vag yok? Emlékszel, mikor Ricky bement a kórházba, az asszonykát meg otthon felejtette? – Te jó ég … imádtam azt a részt! Na és a csokoládés jelenet? Alexa elnevette mag át. – Az ám! Papírostul dobálta eg yik bonbont a másik után a szájába, mert nem tudta elég g yorsan kicsomag olni, olyan mohó volt. Lucyt nem lehet nem szeretni.
– Nem bizony. Kivág ódott az ajtó. Berontott rajta Nick és Michael. Olyan kétség beesetten néztek körül, mintha elveszítettek volna valami fontosat. Például eg y vajúdó asszonyt. – Mit csináltok? – kiáltott fel Nick. – Azt hittem, már a kocsiban vag y! Alexa szipog ott eg yet. – Át kellett öltöznöm. Aztán beszélg etni kezdtünk az I Love Lucy eg yik részéről. Ne kiabálj velem, mert különben inkább Mag g ie-t kérem meg , hog y vig yen be a kórházba a másik kocsival! Nick szája tátva maradt. – De én nem akarok az I Love Lucyról cseveg ni! Mindjárt világ ra jön a kicsi! Indulás! Majd mintha rádöbbent volna, hog y kezdi elveszíteni a fejét, miközben várandós feleség ével beszél, vett eg y nag y leveg őt, és nyug odtabb hang on folytatta: – Bocsáss meg , édesem. Kiborultam. Készen állsz? Alexa arca felderült. – Ig en. Odahajolt Mag g ie-hez, hog y meg ölelje és meg csókolja. Eg y pillanat erejéig találkozott a tekintetük, és valami mély, nőies és örök üzenetet váltottak eg ymással. – Már jön a bébi – suttog ta Alexa izg atottan. Mag g ie pislog ott, hog y ki ne csorduljanak a szemébe szökő könnyek, és meg szorította Alexa kezét. – Csak üg yesen, édesem. Nemsokára utánatok meg yek. – Szeretlek. – Én is. – Alexa! Most már indulnunk kell! Azonnal! Alexa nekidurálta mag át, de közben újabb abszurd szóváltásba keveredett Nickkel, amelyet meg emelkedett hang on folytattak. Azután csend támadt a házban. Már úton van a kisbaba. Mag g ie a szájára tapasztotta ujjait. Ezzel minden meg változik majd. Vibrált valami a leveg őben, amitől elakadt a léleg zete és izg alom fog ta el. Veszélyt érzett. És félelmet is. – Soha többé nem lesznek már olyanok, mint eddig . Mag g ie úg y emelte fel a fejét, mint eg y farkas, amikor meg érzi a párja szag át. Michael elindult felé – lassú és rug anyos léptekkel. Mint eg y rag adozó, amikor játszani akar a kiszemelt zsákmánnyal. Mag g ie most úg y döntött, nem hag yja válasz nélkül. – Nem bizony. Erősebbek lesznek. A férfi szája halvány mosolyra húzódott. – Miért hang zik ez fenyeg etésnek, cara? Hétről hétre eg yütt vacsorázom veled, és jóformán eg y szót sem szólsz. Úg y nézel rám, mintha arra készülnék, hog y ellopjam a családi ékszereiteket.
Lefitymálod az ajándékokat, amelyeket Alexának és Nicholasnak vettem, és g únyolódsz a kedveskedő meg jeg yzéseimen. Most, hog y kettesben maradtunk, elárulnád vég re, mi bajod van velem? Mag g ie-ben felláng olt a düh, ő pedig kapva kapott az alkalmon. – Elmondom az ig azság ot, g róf úr. Üg yesen titkoltad, de én fig yeltem minden lépésedet. Alig vártad az alkalmakat, amikor kettesben lehetsz Alexával. Összebarátkoztál Nickkel, olyannyira, hog y már-már családtag nak tekintsen. Nekem azonban szemet szúrt a mesterkedésed, és nem úszod meg , amíg én itt vag yok… A férfi, javára leg yen mondva, nem tett úg y, mintha meg lepődött volna, és azt sem játszotta el, hog y felháborodott. Eg y röpke pillanatra valami meg csillant ug yan a szemében, de rög tön el is tűnt. Félrehajtotta a fejét és úg y fig yelte Mag g ie-t, vég ig pillantva rajta tetőtől talpig . – Valóban ezt g ondolod rólam? Mag g ie-t az okafog yott g yőzelem érzése fog ta el most, hog y a férfi nem is próbált tiltakozni a vád ellen. – Ig en. – Értem. Akkor mindeg y, hog y meg próbálom-e cáfolni az állításaidat, hiszen már meg másíthatatlan véleményt formáltál rólam. – Ó, milyen üg yesen csinálod, g róf úr! De én nálad is üg yesebb vag yok. És több vesztenivalóm van, mint neked. A férfi hang ja – érthetetlen módon – büszkén cseng ett. – Ig en, óvni szeretnéd azokat, akiket szeretsz, ug ye? Nem hag yott időt Mag g ie-nek a válaszra. Méltóság teljesen biccentett, és sarkon fordult. – Nos, akkor bella notte, cara. Találkozunk majd a kórházban. Aztán… várunk, és meg látjuk, mi lesz. Azzal távozott. Mag g ie eg y ideig mereven bámulta a csukott ajtót. Betyár tappancsainak kopog ása visszhang zott a helyiség ben. Mintha meg érezte volna, hog y Mag g ie-nek vig asztalásra van szükség e, a kutya odatelepedett mellé. Meg simog atta az állat fejét, meg ig azította rajta a Mets-emblémás selyemkendőt, és hag yta, hog y a kutyából áradó nyug alom meg nyug tassa az ideg eit. Michael Conte játszani szeretne. Ám leg yen. Mag g ie bármit meg tenne, csak hog y távol tartsa őket Nicktől és Alexától. Bármit… nehog y ártson nekik. – Na, g yere csak, kutyus! Meg etetlek, befejezem a rendrakást, és aztán elmeg yek, hog y találkozzam a család leg fiatalabb tag jával. Eg yre csak Michael Conte körül forog tak azonban a g ondolatai. Testét-lelkét nyug talanította a férfi. Feldúlta a lelki békéjét. Nem volt hajlandó azonban fog lalkozni a szíve sug almazásával. A
hosszú évek és a kellemetlen pillanatok miatt Bádog emberré változott. Semmije sem maradt, amit adhatna. Képtelen volt szabadulni eg yik kedvenc mozifilmje, a Mary Poppins képsoraitól. Olyan érzése volt, mintha meg fordulni készülne a szélirány. Azt követően pedig mindenki meg változik. Nevetség es.
Köszönetnyilvánítás
Az írás olykor mag ányos fog lalatosság . De a romantikus reg ények szakmai közeg ében szerencsére mindig akadnak olyanok, akik bármikor szívesen biztatnak, vag y éppenség g el fenéken billentenek a határidő betartása érdekében. Köszönöm a barátaimnak a Twitteren, hog y meg nevettettek, és biztosították számomra a társaság ot. És az összes csodálatos írónak, akik időt szakítottak eg y társuk népszerűsítésére. Külön és kiemelt köszönetet szeretnék mondani a 4BadMommies tag jainak. Néha mindenkinek szükség e van eg y helyre, ahol, ha elbukik, biztonság ban érezheti mag át. S ez a csapat ehhez remek helynek bizonyult. Wendy S. Marcus, Reg ina Richards és Aimee Carson, ti eg yütt még a világ ot is meg váltanátok! És vég ül, de nem utolsósorban meg rag adnám az alkalmat, hog y üzenjek a tavalyi szobatársaimnak a New York-i RWA Nationalről. Abbi Cantrell, Mag g ie Marr és Maisey Yates, jól szórakoztunk eg yütt. Ismételjük meg idén is!
Jennifer Probst
TRÜKKÖS HÁZASSÁG A Milliárdosfeleségek sorozat második kötete!
Alexa és Nick szerencsésen eg ymásra találtak, ám ez eg yáltalán nem könnyíti meg két barátjuk, az Amerikába elszármazott olasz Michael Conte és Alexa g yermekkori barátnője, Mag g ie Ryan helyzetét, akiknek ig encsak hasonló nehézség ekkel kell meg küzdeniük. Michael eg yik húg a csak akkor mehet férjhez, ha előbb ő, a báty is meg nősül. Ősi hag yomány írja ezt elő az Alpok lábánál elterülő Berg amóban, de Michaelt apjának tett fog adalma is köti. Rég meg szokta, hog y számára a család az első, és ezért minden áldozatra hajlandó… vag y leg alábbis majdnem mindenre. Úg y dönt, keres valakit, aki hajlandó eg y hétre eljátszani a feleség e szerepét. Mag g ie a leg alkalmasabb jelölt a feladatra. A lány sikeres divatfotós, aki férfialsók és a hozzájuk tartozó szexis férfiidomok fényképezésére szakosodott, és épp Milánóba készül eg y fotózásra. Az önfejű amerikai lány eg y feltétellel hajlandó belemenni a színjátékba: ha Michael meg íg éri, hog y távol tartja mag át Alexától. Mag g ie sejtései szerint ug yanis a férfi titokban szerelmes a barátnőjébe. Vég ül a nőcsábász, életművész g róf és az érzelmeit meg tag adó amerikai amazon alkut köt eg ymással. Csakhog y Berg amo festői, ódon falai között Mag g ie-t nemcsak Conte férfiasság a és meleg szíve varázsolja el, hanem kiterjedt rokonság a is. És persze ő is alaposan felforg atja a hag yománytisztelő nag ycsalád életét. Vajon születhet valódi szerelem eg y álházasság ból?
Exkluzív előzetes
Mag g ie Ryan a szájához tartotta a marg aritás poharat és nag yot kortyolt belőle. A fanyar íz keveredett a nyelvén a sóéval, és az alkohol felforrósította a vérét. Sajnos, nem elég g yorsan. Még maradt benne szemernyi józanság , amely meg kérdőjelezte a tetteit. Az ibolyalila, vászonkötésű könyv eg yszerre csalog atta és g únyolódott rajta. Ismét felemelte, belelapozott, majd visszadobta a modern üveg asztalra. Nevetség es. Még hog y szerelmi bűbáj? Az ég szerelmére… Nem hajlandó ilyen mélyre süllyedni. Persze, amikor a leg jobb barátnője, Alexa elvég ezte a mag a szerelmi varázslását, eg yetértett vele, és osztozott az örömében, amikor meg találta élete párját. Csakhog y ez a helyzet eg észen más. Mag g ie halkan szitkozódott, majd kinézett az ablakon. A holdsarló fénye áthatolt a bambuszredőny résein. Eltelt még eg y este. És eg y újabb katasztrofális randevún volt túl. Fenyeg etően közelednek a démonok, és nincs itt senki, aki visszaverné őket hajnalig . Miért van az, hog y soha senkihez sem kötődött? Ez a leg utóbbi pasi, akivel randevúzott, sármos, értelmes és jó fej is volt. Mag g ie arra számított, hog y vonzalom ébred majd benne iránta, amikor vég re eg ymáshoz érnek – vag y hog y leg alább némi bizserg ést érez, amit íg éretnek vehet. De nem. Semmi sem történt. Mintha érzéketlenné vált volna deréktól lefelé. Csak tompa, fájdalmas üresség et érzett és vág yakozást… még többre. A kétség beesés átcsapott rajta, mint eg y tarajos hullám. Az ismerős pánik kezdte hatalmába keríteni, de aztán úrrá lett rajta. A pokolba vele! Nem és nem lesz pánikrohama a saját otthonában. Mag g ie belekapaszkodott a dacos ellenkezésbe, mintha mentőöv lenne, majd mélyen és eg yenletesen kezdett léleg ezni. Ezek az átkozott rohamok. Gyűlölte a g yóg yszereket, és nem volt hajlandó beszedni a tablettáit. Meg g yőződése volt, hog y pusztán az akaraterejével képes lesz leküzdeni ezt az eg észet. Valószínűleg a középkorúakra jellemző, korán jött válság ról van szó. Elvég re csaknem tökéletes az élete. Mindene meg volt, amiről az emberek többség e álmodni szokott. Fantasztikusan vonzó férfi fotómodelleket fényképezett alsónadrág ban, és bejárta az eg ész világ ot. Eg y felkapott lakóparkban élt. A konyhában rozsdamentes acél háztartási g épek csillog tak, a burkolat pazar kerámiacsempéből készült. A leg újabb kávéfőző és koktélkeverő biztosította a kényeztetését. Szex és New York-állapot. Süppedős fehér szőnyeg ek és hozzájuk illő bőrbevonatú bútorok hirdették
büszkén a stílusérzékét és azt is, hog y nincs g yermeke. Azt tehette, amit csak akart, és amikor neki tetszett. Senkire sem kellett tekintettel lennie. Vonzó meg jelenésű nő volt, aki jó anyag i körülmények között élt, és eg észség es volt, már ha az alkalmankénti pánikrohamoktól eltekintünk. Még sem hag yta nyug odni a kérdés, amely bosszantó kitartással kísértette, sőt, napról napra eg yre jobban irritálta. Ez az? Mag g ie felállt, belebújt piros selyempong yolájába, majd hozzá illő puha, ördög szarvas papucsba dug ta a lábát. A fejébe szállt az ital, de ezt senki sem fog ja meg tudni. Talán ha sportolna valamit, meg nyug odnának az ideg ei. Felkapta a vonalazott papírlapot, és listát készített azokról a tulajdonság okról, amelyeket elvárt eg y férfitól. Kis tüzet rakott. Elmondta a mantrát. Átvillant a fején a g ondolat, hog y őrültség , amit művel, de mag ába fojtotta eg y újabb korty tequilával, miközben fig yelte, hog yan ég el a papír. Mindent eg ybevetve nem volt már vesztenivalója. A nap bódító látványt nyújtott. Michael Conte a vízparti ház előtt álldog ált, és nézte a tökéletes napkorong ot, amely lassan emelkedett a heg ycsúcsok fölé. Ég ő narancssárg a, skarlátvörös és rózsaszín keveredett benne, s mintha dühös láng okat lövellt volna, hog y vég leg eltüntesse a sötétség maradványait. Fig yelte a reg g el királyát, amely büszkén jelentette be átmeneti időre szóló g yőzelmét, és eg y röpke pillanatig eltűnődött azon, vajon lesz-e még ilyen élményben része. Most érezte ig azán élőnek-elevennek mag át. Meg rázta a fejét, és élcelődött saját g ondolatain. Nincs oka panaszkodni. Az élete csaknem tökéletes. A vízparti építkezés a befejezéshez közeledik, és beindítja családjuk első pékség ét az Eg yesült Államokban, amely ig azi nag y dobás lesz itt. Ő leg alábbis ezt remélte tőle. Kitekintett a vízre, és vég ig pillantott a helyreállított épületeken. Az eg ykor lepukkant, g yakori bűncselekmények helyszíneként elhíresült Hudson Valley mesébe illő változáson ment keresztül, és ő részese lehetett mindennek. A két másik befektetővel reng eteg pénzt invesztáltak az álom meg valósításába, és Michael hitt az összefog ás sikerében. Most már kikövezett ösvények kíg yóztak a rózsabokrok körül, és visszatértek ide a hajók és csónakok – előkelő kétárbocos vitorlás hajók siklottak, és járt a g yerekek kedvence, a híres komp is. A pékség mellett működő fürdő és a japán étterem változatos közönség et vonzott. Már csak néhány hét van hátra a nyitás napjáig , amely felteszi a koronát az eg y éve tartó, sok vesződség g el eg yütt járó építkezésre. Michael elég edettség et érzett, és ug yanakkor különös üresség et is. Mi baja van mostanában?
Kevesebbet aludt, mint szokott, és alkalmi nőismerőseivel töltött eg yüttlétei után eg yre nyug talanabbul ébredt reg g elenként. Kívülről nézve úg y tűnt, mindene meg van, amiről eg y férfi csak álmodhat. Gazdag ság és olyan karrier, amelyet szeret. Család, barátok, tökéletes eg észség . És minden nőt meg kapott, akit meg kívánt. Olasz lelkülete azonban többre vág yott, valami mélyebbre, mint a szex, jóllehet nem tudta, valójában létezik-e az, ami után sóvárog . Leg alábbis számára. Mintha valami összetört volna benne. Mélyen leg belül. Utálta mag át az önsajnálatért, úg yhog y meg fordult és vég ig sietett a járdán. Meg szólalt a mobiltelefonja. Előhalászta kasmírszövet kabátjából, és meg nézte a számot a kijelzőn. A csudába. Eg y pillanatra meg torpant. Azután beletörődően sóhajtott és meg nyomta a g ombot. – Ig en, Venezia? Ez alkalommal miért keresel? – Michael, bajban vag yok. – Perg ő ritmusú olasz beszéd ömlött a telefonból a fülébe. Michael próbált összpontosítani a szóáradatra, és minden erejével azon volt, hog y a zokog ás közepette kihámozza a mondatok értelmét. – Azt mondtad, feleség ül még y valakihez? – Michael, te nem is fig yelsz rám? – A hívó fél g yorsan átváltott ang olra. – Seg ítened kell nekem! – Lassíts! Léleg ezz mélyeket, és aztán meséld el elölről az eg észet. – A mama nem eng edi, hog y férjhez menjek hozzá! – fakadt ki Venezia. – És ez a te hibád! Ismered Dominicket, és már nég y éve eg yütt vag yunk… reménykedtem benne és imádkoztam azért, hog y kérje meg a kezemet, és ez vég re meg is történt. Ó, Michael, képzeld csak, elvitt a Piazza Vecchiára és letérdelt elém, és a g yűrű mesésen szép, eg yszerűen mesés! Persze ig ent mondtam neki, aztán rohantunk a mamához, hog y elújság oljuk az eg ész családnak, és… – Várjunk csak… Dominick nem kérte a beleeg yezésemet ahhoz, hog y elvehessen. – Michael kezdett ing erültté válni. – És én miért nem tudtam erről? A húg a hosszan sóhajtott. – Most ug ye viccelsz? Ez eg y ősrég i szokás, és ráadásul itt sem vag y, és már mindenki tudja, hog y összeházasodunk. Már csak idő kérdése volt az eg ész. Különben is, ez már nem érdekes, mert úg yis vénlány maradok, és örökre elveszítem Dominicket. Nem fog várni rám, és ez a te hibád! Lüktetett a feje, eg y ritmusra Venezia siránkozásával. – Hog yan lehetne az én hibám ez az eg ész? – A mama azt mondta, nem mehetek férjhez, amíg te meg nem nősültél. Emlékszel még arra a nevetség es hag yományra, amiben a papa hitt? Michael hátán vég ig futott a hideg , és a félelem a szívébe markolt. Ez képtelenség . Annak az ősrég i családi hag yománynak már nincs helye a mai világ ban. Berg amóban azonban elevenen élt a tradíció, hog y a leg idősebb fiúg yermeknek kell elsőként meg házasodnia, és tény, hog y a g rófra afféle vezérként tekintettek, csakhog y már rég nem
tartották kötelező érvényűnek mag ukra nézve a meg rendezett házasság ot. – Ez biztosan valami félreértés lesz – felelte nyájasan. – Majd én elintézem. – Anya azt mondta Dominicknek, hog y viselhetem a g yűrűt, de nem tarthatjuk meg az esküvőt, amíg te meg nem nősültél. Dominick erre dühbe g urult, és azt mondta, nem tudja, mennyi ideig képes várni arra, hog y összeköthessük az életünket, mire a mama is felkapta a vizet, és tiszteletlennek nevezte őt. Nag y veszekedés lett ebből, és nekem most már annyi… Hog yan tehette ezt velem? Fuldokló zokog ás tört elő a telefonból. Michael behunyta a szemét. A tompa lüktetés a homlokában most már elviselhetetlenné erősödött. Meg sem próbálta leplezni türelmetlenség ét, félbeszakította Venezia siránkozását. – Hig g adj le! – szólt rá. A húg a rög tön elhallg atott. Meg szokta, hog y a bátyja volt a tekintély a családban. – Mindenki tudja, hog y te és Dominick eg y pár vag ytok. Ne ag g ódj! Még ma beszélek anyánkkal. A húg a nyelt eg yet. – És mi van, ha nem tudsz beszélni vele? Mi van, ha kitag ad eng em, ha hozzámeg yek Dominickhez a beleg yezése nélkül? Akkor mindent elveszítek. De hog yan mondhatnék le a férfiról, akit szeretek? Michael szíve kihag yott eg y ütemet. Aztán hevesen kalapálva vert tovább. Az ég szerelmére, hiszen ez eg y viperafészek, ő pedig nem hajlandó beleug rani. A nag y családi dráma miatt kénytelen lesz hazarepülni. Az édesanyja szívbeteg volt, ő pedig ag g ódott az eg észség éért. Nem biztos, hog y a seg ítség e nélkül képes lesz kezelni Venezia kétség beesését a két nővére, Julietta és Carina. Először is, meg kell találnia a módját, hog y manipulálni tudja a húg át. Ujjai g örcsösen markolták a telefont. – Semmit se tég y, amíg nem beszéltem vele. Meg értetted, Venezia? Majd én elintézem. Mondd meg Dominicknek, hog y tartson ki addig . – Rendben. Venezia hang ja remeg ett. Michael tudta, hog y drámai érzékkel meg áldott húg a a rajong ásig szerette a vőleg ényét, és szeretett volna összebútorozni vele. Huszonhat éves lévén már idősebb volt barátnői többség énél, akik férjhez mentek, és vég ső soron olyan férfival tervezi a jövőjét, akivel szemben Michaelnek sincsen kifog ása. Gyorsan befejezte a telefonbeszélg etést, és az autójához sietett. Visszameg y az irodájába és átg ondolja ezt az eg észet. Mi van, ha valóban meg kell nősülnie ahhoz, hog y meg oldja ezt a helyzetet? A tenyere nyirkos lett a g ondolatra, és ösztönösen bele akarta törölni tökéletesen vasalt nadrág jába, de meg állta. A munka minden szabad idejét felemésztette, ezért a fontosság i listája utolsó helyén szerepelt, hog y meg találja élete párját. Azt természetesen tudta, milyen tulajdonság okat szeretne, hog y meg testesítsen jövendőbeli feleség e. Eg y olyan nő leg yen, aki
alkalmazkodó, áldott jó természetű és szórakoztató is. Értelmes. Hűség es. Aki szeretne g yerekeket nevelni, családi fészket építeni, ámde elég önálló ahhoz, hog y leg yen saját karrierje. Valaki, aki tökéletesen beilleszkedik Michael családjába. Beült az Alfa Romeo áramvonalas utasterébe, és meg nyomta a motor automatikus indítóg ombját. Az élénk neonszínű kijelző villog ni kezdett a szeme előtt a műszerfalon. Mi lesz, ha már nincs ideje meg találni a tökéletes feleség et? Keressen valakit, pusztán g yakorlatias céllal, hog y eleg et teg yen az édesanyja feltételének, és ezzel lehetővé teg ye Venezia és élete nag y szerelme házasság át? És ha ig en, vajon hol a dantei Pokolban találja meg az illetőt? A telefon csöng ése félbeszakította a g ondolatmenetét. A készülékre pillantva tudta, hog y Dominicket nem sikerült meg nyug tatni: küzdeni fog Michael húg a kezéért. Lüktetett a halántéka, miközben kézbe vette a telefont. Hosszú nap lesz ez a mai.
Jennifer Probst
ELHIBÁZOTT HÁZASSÁG A Trükkös házasság után tovább folytatódik a népszerű Milliárdosfeleségek sorozat!
Carina Conte az eg yetem elvég zése után Berg amóból az Államokba költözik, hog y beseg ítsen a bátyjának, Michaelnek, aki Amerika leg g yorsabban terjeszkedő pékség hálózatát irányítja. Vannak azonban dolg ok, amik nem változnak. Carinát a családja továbbra is kislánynak nézi, és meg akarják szabni minden lépését. Ráadásul három bombázó nővére mellett továbbra is ő a rút kiskacsa. Természetesen Max, a vállalat új vezérig azg atója is leveg őnek nézi. Leg alábbis a lány szerint. Mert valójában csak arról van szó, hog y Max tudja: Carina tabu. Nem kockáztathatja miatta az állását és a barátság át Michaellel. Ámor azonban szokás szerint fittyet hány az emberek terveire… Eg y konferencián Max és Carina eg ymásba g abalyodnak. A forró éjszakát követően a hag yománytisztelő olasz család rájuk kényszeríti a házasság ot. Maxet teljesen készületlenül éri a dolog , és Carina is dúl-fúl harag jában. Az újdonsült férj hamarosan kénytelen meg tapasztalni, hog y a pokol összes ördög e sem ér eg y olyan nő nyomába, aki nem hajlandó beletörődni a sorsába…
TARTALOM
Prológ us Első fejezet Második fejezet Harmadik fejezet Neg yedik fejezet Ötödik fejezet Hatodik fejezet Hetedik fejezet Nyolcadik fejezet Kilencedik fejezet Tizedik fejezet Tizeneg yedik fejezet Epilóg us Köszönetnyilvánítás
