Day Leclaire
Day Leclaire
Királyi pár
1
Királyi pár 1. FEJEZET Melyben Diandra Montgomery hercegnő öt év távollét után végre hazatér szülőhazájába. Tizennyolc éves lányként az eljegyzési estélyéről szökött meg annak idején, és most épp a faképnél hagyott vőlegényétől kellene segítséget kérnie. Vajon sikerül őt megnyernie magának? A gyűrű semmihez sem volt hasonlítható. A keskeny, patinás aranyfoglalat melegen csillant meg a lámpák fényében. Diandra figyelmét leginkább a foglalat íve mentén elhelyezett ékkövek kötötték le. Verdonia büszkeségei a különböző árnyalatú ametisztek voltak, és a gyűrűt az ibolyaszínű, „Celestia Blush” fantázianevű ametisztkövek díszítették, amelyek nevüket Verdonia három hercegségének egyikéről kapták. Két-két tökéletesre csiszolt Celestia Blush foglalt keretbe egy rombusz alakú, ritka szép rózsaszín gyémántot, melyhez foghatót Diandra még soha nem látott. A rendkívüli ékszer olyan tökéletesen illett bal kezének gyűrűsujjára, mintha csak oda teremtették volna. Diandra a könnyeivel küzdött, ahogy a gyűrűre, majd az unokatestvérére, Merrick Montgomery hercegre pillantott. - Ezt nem értem - suttogta. - Honnan van ez a gyönyörű darab? - Az apám kért meg rá, hogy adjam oda neked. Én vigyáztam rá mostanáig, amíg visszatértél Verdoniába - magyarázta a fiú, majd felemelte Diandra kezét, és gyengéden a fény felé fordította. Káprázatos! - De miért tette ezt Stefan király? 2
Day Leclaire - Soha nem mondta el nekem, honnan van a gyűrű, vagy hogy miért épp neked kell majd odaadnom. - Nehéz sóhaj szakadt fel Merrickből. - Most nincs valami jól, de ha gondolod, megkérdezem tőle… - Nem, ne zavard őt, kérlek! - rázta meg a fejét a lány. - Arra kért, hogy őrizzem meg ezt, és mondjam meg neked… Merrick itt elbizonytalanodva elhallgatott. - Mégis mit? A fiú kényszeredetten elmosolyodott. - Hogy a gyűrű egy tiszta szív igaz szerelmének a záloga. Ahogy Diandra ismét a varázslatos ékszerre pillantott, a gyűrű a szivárvány színeit szórta szét a helyiségben mindenfelé, mintha csak Merrick szavainak igazságát akarná megerősíteni. - Gondolod, hogy… - A lánynak a rátörő érzelmek miatt elcsuklott a hangja. - Gondolod, hogy ez a gyűrű valaha az édesanyámé lehetett? - Talán - válaszolta titokzatosan a herceg. - Ó, Merrick! Olyan különös érzés a kezemben tartani valamit, ami egykor hozzá tartozott! Valamit, ami most összeköt vele… - A remény könnyei csillantak meg a lány szemében. Az időzítés nem is lehetett volna tökéletesebb. Talán a gyűrű segítséget jelent majd abban, hogy bizonyítékot találjon egykori nevelőnője rágalmai ellen, Henny ugyanis mostanában szándékozott könyv formájában nyilvánosságra hozni koholt történeteit a királyi család magánéletéről. 3
Királyi pár - Megértem, hogy Stefan király egészen mostanáig őrizte számomra ezt a csodálatos gyűrűt. Végül is apám az öccse volt. Ez olyasmi, amit a testvérek megtesznek egymásért, nem igaz? - Így van. - Merrick újra megvizsgálta az ékszert. - Kíváncsi lennék, milyen titkok ismerője ez a gyűrű. Elég réginek tűnik. - Engem is nagyon érdekelne. Esetleg megkérdezhetnéd Stefan királyt a gyűrű történetéről, ha jobban lesz. - Már kérdeztem. De ezúttal, Diandra, magadnak kell megtalálnod a válaszokat a kérdéseidre. Egy röpke pillanatra csalódottság suhant át a lány arcán. Volt egy kérdés, amelyet mindig is szeretett volna feltenni az édesanyjának. Egy kérdés, amelyre most talán ez a gyűrű megadhatja a választ. - Kell, hogy legyen rá mód! Valaki, valahol biztosan felismeri majd ezt az ékszert - mondta, és megszorította Merrick karját. - Te vagy a királyi testőrség parancsnoka. Biztosan ismersz valakit, aki jártas az efféle kutatásokban, vagy a nyomozói munkában. A múzeumban is, ahol dolgoztam, voltak erre képzett szakemberek. Merrick sokatmondó feltevésében.
tekintete
megerősítette
a
lányt
a
- Tudom, hogy gondolsz valakire - jelentette ki határozottan. - Ki az? - Valaki, akivel nem szívesen állnál szóba. Eltartott néhány pillanatig, mire Diandra rájött, kire céloz Merrick.
4
Day Leclaire - Ezt most nem mondod komolyan! - kiáltott fel, pedig igyekezett palástolni megdöbbenését. - Jonas Tolken, igaz? - Ebben ő a legjobb. Remek a kutatómunkában és a háttérelemzésben is. Egy ilyen feladatot könnyedén megold, főleg az ő kapcsolataival. - Nem! - rázta meg a fejét hevesen a lány. - Nem akarok megint találkozni vele. - Előbb-utóbb pedig kénytelen leszel. 2. FEJEZET Melyben Jonas beleegyezik, hogy segít Diandrának kideríteni a gyűrű titkát. De fizetséget vár cserébe egykori menyasszonyától. Vajon mit? Amikor Jonas Tolken belépett a dolgozószobájába, arra aztán egyáltalán nem számított, hogy Diandra Montgomery vár rá odabenn. Sosem hitte volna, hogy a hercegnő még valaha is visszatér Verdoniába, és ráadásul utánajön ide, az isten háta mögé, Brandt herceg vidéki kastélyába. Lehet, hogy sose látja többé a lányt, ha nem robban ki a hír, miszerint egy hajdani palotaszolga botrányos könyvet akar megjelentetni a királyi család magánéletéről. Egyetlen pillantás elég volt a férfi számára, hogy felismerje: a szobájában várakozó nő nem más, mint Diandra - egykori jegyese, volt menyasszonya. A nő, aki faképnél hagyta őt, minden magyarázat nélkül. 5
Királyi pár Hirtelen mozdulattal becsapta maga mögött az ajtót, elzárva magukat a külvilágtól. Diandra megváltozott, állapította meg a férfi, ahogy elindult felé. Amikor utoljára találkoztak, még csak tizennyolc éves fruska volt, éretlen, kialakulatlan formákkal. Az elmúlt öt év alatt azonban igazi nővé érett, s az egyik legragyogóbb szépség lett belőle, akit valaha is látott. A haja ugyanolyan rőtarany színű volt, mint Merrick hercegnek és Lander hercegnek. A szőke hajzuhatagot a barna különféle árnyalataiban játszó hajtincsek tették izgalmasabbá. Mogyoróbarna szemében viszont több volt a zöldes csillogás, mint az arany, ami inkább a fivéreire volt jellemző. Ezek a szemek most zaklatottan és félve pillantottak rá, és ebből a férfi rögtön kiolvasta, mennyire sebezhető és kiszolgáltatott most a lány. Jonasnak feltett szándéka volt, hogy ezt maximálisan ki is használja. Öt évvel ezelőtt megfogadta, hogy egy nő sem fogja őt többé kihasználni vagy megalázni. A férfi úgy helyezkedett, hogy továbbra is fölényes helyzetben maradhasson Diandrával szemben. - Mi az ördögöt keresel itt? - kérdezte nyersen. Olyan közel állt meg egykori kedveséhez, hogy tisztán látta a halvány bőr alatt hevesen lüktető kék eret a kecses ívű nyakon. És sajnálatos módon így kénytelen volt tudomásul venni Diandra rendkívüli kisugárzását, ami csak a zsibbasztóan gyönyörű nőkre jellemző. - Szívességet szeretnék kérni tőled. Jonas képtelen volt visszafogni a torkából előtörő gúnyos kacajt. 6
Day Leclaire - Te most viccelsz velem? A lánynak láthatóan beletelt néhány pillanatba, amíg ismét összeszedte a bátorságát. De amint ez megtörtént, a férfi orra alá dugta bájos kis kezét. - A segítségedre van szükségem, hogy mindent megtudjak erről a gyűrűről. Úgy vélem, hogy az édesanyámé volt. Kérlek, Jonas! Merrick szerint te vagy a legalkalmasabb személy arra, hogy kiderítsd, honnan való ez az ékszer, és mi a története. Muszáj választ kapnom néhány kérdésre, még mielőtt megjelenik Henny könyve a szüleim kapcsolatáról. Jonas a gyűrűre nézett, és természetesen azonnal felismerte. A pokolba! Most mit tegyen? Kissé odébb sétált, hogy nyerjen néhány másodpercet, amíg gondolkodik, majd a lány felé fordult: - Tudod, fúrja az oldalamat a kérdés… Miért gondolod úgy, hogy segítenem kellene neked? Azt hittem, én lennék az utolsó ember, akihez fordulsz. - Így is van - vágta rá azonnal a lány. - Azt hiszem, ebből is láthatod, milyen kétségbeejtő helyzetben vagyok. Jonas úgy gondolta, hogy Diandra kétségbeeséséből akár még valamiféle előnyt is kovácsolhat a maga számára. Kezdte érdekelni a dolog. - Az elmúlt öt évet Amerikában töltötted, igaz? - kérdezte a férfi oldalra billentett fejjel. - Úgy hallottam, a Columbia Egyetemre jártál, a bölcsészkarra. Olyan maró gúnnyal ejtette ki ezeket a szavakat, hogy Diandra felcsattanva válaszolt. 7
Királyi pár - Három teljes évig jártam művészettörténet szakra, beleértve a nyári szemesztereket is. Azóta a New York-i Metropolitan Múzeumnak dolgozom. - Most pedig visszatértél, és a segítségemet kéred. - Igen. - Pedig az elhangzottak alapján úgy tűnik, te is elég jól képzett vagy ahhoz, hogy elvégezz egy ilyen jellegű kutatást. - Már megpróbáltam - felelte a lány csüggedten. - De végül mindig falakba ütköztem. Ha a gyűrű az édesanyámé volt, akkor a Montgomery vagyon részét képezi, s kellett volna találnom róla valamiféle feljegyzést. De sehol semmi. Nem értem. Jonas viszont nagyon is értette. Most két lehetőség állt előtte: az egyik, hogy egyszerűen elutasítja a lányt, és elküldi. A másik: beleegyezik abba, hogy a segítségére legyen, és az elkövetkezendő néhány napot kénytelenek lesznek együtt tölteni. Ez utóbbi lehetőség esetleg alkalmat nyújtana a számára, hogy befejezze azt, amit évekkel ezelőtt elkezdett. - Éppenséggel segíthetek - jelentette ki a férfi, de aztán kegyetlen őszinteséggel hozzátette: - Csak nem biztos, hogy akarok. 3. FEJEZET Melyben Diandra elfogadja a Jonas által szabott árat. De vajon pusztán a gyűrű miatt egyezik csak bele, hogy a férfival háljon?
8
Day Leclaire Diandra megborzongott. Jonas ezt nem mondhatja komolyan! Nem kérhet olyat, hogy cserébe a segítségéért az ágyában töltsön egy éjszakát! A férfi még mindig átölelve tartotta őt, ujjai a haját cirógatták, pillantásával fogva tartotta a lány tekintetét. Annyira másképp nézett most rá, mint annak idején! Mintha két különböző férfit ismert volna meg. Talán így is volt. Míg annak idején csupa figyelmesség, kedvesség és türelem sugárzott a férfi szeméből, most nem látott benne mást, mint hideg könyörtelenséget. Egyszer már felajánlotta a testét ennek a férfinak. Azon a bizonyos eljegyzési bálon, amikor végső kétségbeesésében meg akarta tudni, hogy a férfi mennyire vágyik rá. Így akarta megnyugtatni magát afelől, hogy nem államérdekből megkötött érdekházasság szereplője lesz. Mert Jonas őt akarja, nem csak azt, amit képvisel. Azt hitte, így is van, mindaddig, amíg a férfi vissza nem utasította ügyetlen felkínálkozását. Miért tette ezt? Diandra soha nem értette meg, és soha nem hagyta a férfinak, hogy megmagyarázza akkori viselkedését. De ez a visszautasítás végül egész Amerikáig űzte őt. Végigcsúsztatta a kezét a férfi karján, és megszorította a csuklóját. - Mit művelsz, Jonas? Így akarsz bosszút állni rajtam? - Elhúztad előttem a mézesmadzagot öt évvel ezelőtt. Azóta is vágyom rád. Így vagy úgy, de ki akarom elégíteni az éhségemet. - És annak fejében, hogy eltöltök veled egy éjszakát, kideríted, honnan származik ez a gyűrű, és mi a története? 9
Királyi pár - Igen - vonta fel fekete szemöldökét a férfi. - Áll az alku, hercegnőm? Jonas úgy mosolygott rá, mintha arra számítana, hogy a lány úgysem fogadja el a feltételeit. És ezt is tenné, ha nem lenne számára oly fontos megtudni, milyen titok rejlik a gyűrű mögött. Ha nem a szülei jó híre forogna kockán. De vajon tényleg csak a gyűrű miatt érez erős késztetést arra, hogy elfogadja a férfi vérlázító ajánlatát? Diandrát valahol legbelül nagyon is furdalta a kíváncsiság, mi lett volna, ha annak idején a férfi hajlandó vele szerelmeskedni. Elszégyellte magát a gondolattól. A szülei becsülete mindennél fontosabb, s ezért ez a gyűrű is. Tudnia kell az igazságot, hogy szembeszállhasson a nevelőnő rágalmaival. De ami ennél is fontosabb, tudnia kell az igazságot a szülei kapcsolatáról önmaga miatt is. Ő csak egy királyi kötelességteljesítés következményeként jött a világra? Szerelemből vagy érdekből fogant? Meg kell tudnia! Gyorsan rávágta hát a választ Jonas kérdésére, nehogy meggondolja magát. - Igen. Beleegyezem - mondta. - Veled hálok. A férfi egy pillanatig meglepődve nézett rá, de aztán hamiskás mosoly jelent meg a szája szegletében. - Ebben az esetben szükségem van némi előlegre. - Miféle előlegre? - Csak erre - suttogta Jonas, és megcsókolta őt. A férfi ajkának érintése áramütésként érte a lányt, és néhány másodpercnyi rövidzárlatot okozott az elméjében. Ó, istenem! Már emlékezett erre a csókra, emlékezett mindarra a finomságra és érzéki 10
Day Leclaire örömre, amellyel a férfi annak idején megajándékozta őt, addig szítva benne a vágyat, amíg végül epekedve kívánta vele a szerelmes együttlétet. De az óta már eltelt öt év, és ezalatt ő is sokat tanult. Kezével finoman a férfi mellkasának támaszkodott. Érdekes! Mindig ilyen izmos volt? Erre valahogy nem emlékezett. Semmi más nem rémlett neki, csak az, hogy milyen csodálatos ismét a karjába bújni, és elveszni az ölelésében. Nem! Nem is elveszni. Beleolvadni! Mindig is így történt, amikor egymásra találtak. Ez több volt, mint puszta fizikai kapcsolat. Diandra belefeledkezett a csókba és az ölelésbe, s a vele járó adok-kapok játékba. Igyekezett minél mélyrehatóbban megpecsételni az egyezségüket. - Remélem, előlegként ennyi már megteszi! - mondta végül levegő után kapkodva. - Egyelőre - válaszolta a férfi összeszűkült szemmel. - Miért olyan fontos számodra ez a gyűrű, Diandra, hogy ilyen komoly áldozatot is hajlandó vagy meghozni érte? - Ez nem egyszerű gyűrű, már mondtam neked. Úgy érzem, az édesanyámé volt. Gyöngédség suhant át a férfi arcán, mint régen annyiszor, amikor megismerte őt. - Tudom, hogy meghalt, amikor kétéves voltál. De miért éppen ennek a gyűrűnek tulajdonítasz akkora jelentőséget? Hiszen vannak más családi ékszereitek is. - Abban reménykedem - kezdte bizonytalanul a lány -, hogy ez a gyűrű majd választ ad néhány kérdésemre a szüleim kapcsolatára vonatkozóan. 11
Királyi pár
4. FEJEZET Melyben a gyűrű rejtélye egyelőre még megoldatlan marad, de Jonasnak sikerül begyűjtenie a fizetségét a nagyon is készséges Diandrától. Jonas kivette a gyűrűt Diandra remegő kezéből. Abból, ahogy a lány figyelte őt, látta, mennyire fontos neki, mit olvas ki a gyűrűből: a szülei házassága igaz szerelmen, vagy államérdeken alapult? Miért lett ez most annyira fontos Diandrának? Miért vált olyan égetővé számára, hogy megtudja az igazat annyi év után? Mindketten meghaltak, amikor a lány kétéves volt. Minden, amit eddig tudott a házasságukról, az szigorúan szerződésekről és államérdekről szóló jelentéseken alapult ugyanúgy, ahogy a kettőjük kapcsolata is az lett volna. Mi változik akkor, ha kiderül, hogy a szülei házassága több volt ennél? A kora délelőtti nap kibukkant a hegycsúcs mögül, melyre csodálatos kilátás nyílt az idős ékszerész szobájának ablakából, és beragyogta a helyiséget. Jonas a fény felé emelte a gyűrűt. Pontosabban a fél gyűrűt. A férfi végre rászánta magát, hogy elmondja, mi áll a gyűrűbe vésve: - Szövetség mindhalálig. - Ennyi? Csak ennyi? - kérdezte reményvesztetten Diandra. - Sajnálom, hercegnő. Ez minden. 12
Day Leclaire - Azt hittem… - kezdte a lány, de nem fejezte be a mondatot, inkább lenyelte csalódottságát. Egyenesen az ékszerészhez lépett, és a kezét nyújtotta felé. - Nagyon köszönöm a segítségét. Nagyra értékelem, és hálásabb vagyok, mint gondolná. Albert megfogta a felé nyújtott kezet, és meghajolt. - Örömömre szolgált, fenség! Sajnálom, hogy nem segíthettem többet. Nem sokkal később távoztak, és elindultak Brandt von Folk herceg palotája felé. Néhány mérföldnyire a kastélytól Jonas letért egy bekötőútra, és kis idő múlva lefékezett egy villa előtt. - Mi ez a hely? - kérdezte Diandra. - Az otthonom - válaszolta egyszerűen a férfi, majd leállította az autót, kiszállt, és kinyitotta az ajtót a lánynak. - Beszélnünk kell. - Nincs semmi mondanivalóm addig, amíg nem közlöd velem, mi a következő lépés az ügyben, hogy előbbre jussunk a gyűrűvel kapcsolatban. Jonas nem válaszolt, amíg be nem értek a házba, majd a lány felé fordult. - Tudni akarom, miért vált a rögeszméddé ez az ékszer. Miért lett olyan különleges számodra? Miért éppen most? Gyerünk, hercegnő, ki vele! Ideje, hogy őszinte légy velem. Legalább ennyivel tartozol nekem. A lány behunyta a szemét, és bólintott. - Igazad van. Amikor New Yorkban dolgoztam, kaptam egy levelet a régi nevelőnőmtől, Hennytől, melyben megírta, hogy egy 13
Királyi pár leleplező könyvet szándékozik írni a szüleimről. - Diandra nagyot sóhajtott. - Azt állította, hogy a szüleim házassága csak politikai érdekből jött létre, és valójában megvetették egymást. Ezenfelül még azt is állította, hogy épp válni készültek, amikor az autóbaleset történt, amelyben mindketten meghaltak. - De te nem hiszel neki, igaz? Diandra megrázta a fejét. - Henny egyszer már említette ezt nekem évekkel ezelőtt. Akkor sem hittem neki, mint ahogy most sem… De muszáj megtalálnom a gyűrű másik felét, és bebizonyítanom, hogy téved. Bármit megadok neked, amit csak akarsz, ha segítesz nekem. A férfi hirtelen döntött. - Még ezt is? Azzal odalépett Diandrához, magához húzta, és a karjába zárta. Ismét összeolvadtak az ölelésben, mintha mindig is összetartoztak volna. Ahogy a lány a férfi szemébe nézett, egyértelmű vágy tükröződött a pillantásában. Minden engedély benne volt a tekintetében, amire a férfinak szüksége volt. Megcsókolta a lányt, amire azonnal megérkezett a válasz. Jonas torkából kéjes morgás tört fel, aztán finoman ízlelgetni kezdték egymást. A férfi lassan a kanapé felé terelte Diandrát, és amikor odaértek, még mindig egymást csókolva a párnák közé hanyatlottak. Jonas finoman, de határozottan lehúzta a lányról a könnyű pulóvert. - Már nagyon rég meg kellett volna tennünk - suttogta. - Öt éve. 14
Day Leclaire
5. FEJEZET Melyben Jonas szükségét érzi, hogy feleségül kérje Diandrát azok után, hogy kiderült: a lány szűz volt még, amikor odaadta magát neki. De vajon mit szól ehhez a hercegnő? Diandra azonnal felült az ágyban, és Jonasra meredt. - Ugye ezt nem mondod komolyan? - kérdezte döbbenten. Aztán hirtelen elszégyellte magát, amikor ráébredt meztelenségére, és gyorsan maga köré kanyarította a selyem ágytakarót. - Pedig halálosan komolyan beszélek - válaszolta a férfi. - Holnap reggel az első dolgom lesz bejelentkezni őfelségénél, és megkérni tőle a kezedet. A lány értetlenül nézett rá, és felkelt az előbb még oly barátságosan hívogató ágyból. - De hát mi ütött beléd? - kérdezte. Úgy tűnt, Jonast egyáltalán nem zavarja a meztelensége, mert minden szégyenlősködés nélkül felállt, és a lányhoz lépett. Diandra megborzongott a férfi magas és erős termete láttán. - Szűz voltál. Ne is próbáld tagadni! - Nem állt szándékomban - hátrált megint egy lépést a lány. - De mennyiben változtat ez bármin? - Mindent megváltoztat. A tisztesség úgy kívánja… Diandra tiltakozva emelte fel a kezét, félbeszakítva ezzel a férfi mondandóját. Nem hitte volna, hogy Jonas képes még jobban 15
Királyi pár megsérteni őt, mint öt évvel ezelőtt, de tévedett. Ha nem lett volna annyira dühös, talán még sírva is fakad. Ezzel szemben kihúzta magát, és megpróbált uralkodóhoz méltó hűvösséget erőltetni magára, ami nem volt könnyű, tekintettel arra, hogy szinte meztelenül állt ott. - Ez ma már idejétmúlt felfogás, Jonas. Nagyra értékelem, hogy szíveden viseled a becsületemet, de ki kell, hogy ábrándítsalak. Nem megyek hozzád. A férfi sokatmondó pillantást vetett rá. - Biztos vagy benne? Diandra elfordult tőle. Miért csinálja ezt vele ez az ember? Miért kell feltépnie a régi sebet, amelyről már azt hitte, begyógyult? Van egy szó, amelyet ha Jonas kimondana, akkor Diandra azonnal meggondolná magát, és beleegyezne a házasságba. Azt a szót már öt évvel ezelőtt ki kellett volna mondania… de nem tette. Ha a karjaiba vonná, és azt mondaná neki, szereti őt, még abban az órában hozzámenne. De a szerelem, úgy tűnt, hiányzik Jonas szótárából. Becsület, tisztesség, felelősség, kötelezettség… Ezek a fogalmak meghatározták az életét. Csak egy dolog hiányzott belőle, amit úgy hívnak: szerelem. Diandra néhány másodperc múlva visszanyerte az önuralmát, és a férfi felé fordult: - Teljesítettem az egyezségünk rám eső részét - tájékoztatta őt kimért hangon. - Ideje, hogy te is megtartsd, amit ígértél. A férfi megrándult, mintha arcul ütötték volna. 16
Day Leclaire - Csak ezért feküdtél le velem? Fizetségképpen? Diandra nem akart hazudni. - Nem. Azért feküdtem le veled, mert így akartam. De ez nem változtat azon a tényen, hogy kötöttünk egy megállapodást, és te választottad meg a fizetségnek ezt a módját. Vagyis hogy szexuális kapcsolatba kerüljünk. - Szex? - Jonas úgy ejtette ki ezt a szót, hogy Diandra elpirult szégyenében. - Hercegnő, a tapasztalatlanság beszél belőled, mert ami itt az előbb történt, az nem szex volt. Diandra még vörösebb lett, és már alig tudott uralkodni magán. - Nevezzük bárminek, az egyezség rám eső részét teljesítettem. Értékelném, ha innentől kezdve te is arra koncentrálnál, hogy elvégezd a munkát, amivel megbíztalak. A férfi gúnyosan meghajolt a lány előtt. - Ahogy őfelsége parancsolja! Megengedi, hogy felöltözzek, mielőtt nekiállunk ismét a munkának? - Javaslom, mindketten öltözzünk fel! - mondta Diandra, majd körbenézett a szobában, és kínosan nyugtázta, hogy a földön heverő bugyiján kívül sajnos nemigen van más ruhadarab, amit magára vehetne, és fogalma sincs róla, hogy a többit hol vetette le. Megköszörülte a torkát: - Meg tudnád esetleg mondani, hogy merre vannak a… A férfi nem állhatta meg mosolygás nélkül. - A nagyszobában, a kanapé környékén.
17
Királyi pár Diandra lehajolt a bugyijáért, és amilyen öntudatosan csak tudott, kivonult a hálószobából. 6. FEJEZET Melyben kiderül, hogy Jonas tudja a választ Diandra kérdésére, de vajon elárulja-e a hercegnőnek a gyűrű titkát? - Nem értem - ismételte el a lány a kezén lévő gyűrűre meredve. Lassan felállt a karosszékből, és odébb sétált az asztaltól. - Miért lett volna az anyámnak két eljegyzési gyűrűje? Talán… nem is az édesanyámnak készítették. Stefan király végül is soha nem állított ilyet, csak én vontam le ezt a következtetést. Jonas egy ideig szótlanul tanulmányozta a doboz mélyén hidegen csillogó ékszert, és magában azon tusakodott, vajon mennyit kellene elmondania a lánynak. Kinyitotta a katalógust a megfelelő oldalon. A gyűrű fotója mellett szerepelt egy kép Diandra szüleinek esküvőjéről is. A menyasszony kezén ott ragyogott a gyűrű, amelyet az imént találtak meg. A férfi felállt, és megmutatta a képet a lánynak. - Sajnálom, Diandra, de a fotóból egyértelműen kiderül, hogy a gyűrű, amelyet te viselsz, nem az édesanyád eljegyzési gyűrűje volt. De ez nem azt jelenti, hogy a szüleid nem szerették egymást. Nem számít, mit állít a hivatalos közvélemény. Ne felejtsd el, hogy azt a nőt, aki be akarja mocskolni a szüleid emlékét, csak az anyagi érdekek motiválják. Egy olyan könyv, amely leleplezi a királyi pár kapcsolatának üzleti jellegét, nagyobb bevételt hozhat a konyhára, mint egy hétköznapi szerelmi történet. 18
Day Leclaire A lány olyan határtalan bizalommal és hálával nézett rá ebben a pillanatban, hogy Jonas teljesen elgyengült. Még soha nem látott ilyen gyönyörű szemeket: a zöld és az arany színaránya folyamatosan változott bennük, attól függően, hogy a lány éppen milyen érzelmeket élt át. Félelem, remény és esdeklés tükröződött most bennük. Mintha Diandra ösztönösen megérezte volna, hogy van valami, amit a férfi tud az ékszerekről, de eddig nem mondott el neki. Végül a remény győzedelmeskedett benne. - Talán az apám két eljegyzési gyűrűt adott anyámnak. Egyet az esküvőre, egyet pedig, amikor belészeretett. Vagy esetleg akkor adta neki a másik gyűrűt, amikor én megszülettem. A férfi finoman a lány füle mögé simított egy kósza hajtincset, és gyengéden megcirógatta a kétségbeesett arcot. - Talán van egy másik lehetséges megoldás is, amelyik megmagyarázza a két gyűrű létezését - buktak ki belőle önkéntelenül a szavak. - Nézd meg ezt a fényképet! Látok itt egy férfit, aki eljegyzi a számára kiválasztott nőt egy olyan gyűrűvel, amilyet egy hercegnőnek szokás adni. Egy hűvös, a szövetség megpecsételését jelképező ékszert gyémántokkal és a Celestia Blushokkal. Egy gyűrűt, amely kifejezi pillanatnyi viszonyukat. - Az asztalon heverő dobozka felé intett. - Olyasmit, mint az ott. A lány követte a tekintetét. - Folytasd! - Aztán látom őt, amint ráébred, mennyire szereti ezt a nőt. Látom, amint egy reggel rádöbben, hogy a házassága, amely politikai döntésként indult, valami egész mássá nőtte ki magát. Szeretné 19
Királyi pár elmondani a feleségének, miként érez, de nem tudja, hogyan. Mondja el csak úgy egyszerűen, szavakkal? De vannak dolgok, amelyeket nem lehet csak szavakkal kifejezni. Talán úgy gondolta, azzal jobban érzékelteti kettejük összetartozását és a nő iránt érzett sírig tartó szerelmét, ha elkészítteti számára a Szerelmesek Ölelését. Azt az ékszert, ahol két gyűrű alkot egyet, és többet elárul minden szónál. Diandra könnyes szemmel, meghatódva nézett a férfira. - Gondolod, hogy tényleg így történt? Odahajolt Jonashoz, aki egy pillanatra behunyta a szemét, mert elbódította a lány mámorító illata, majd így válaszolt: - Akár így is történhetett. Szerintem elképzelhető. - Képtelen volt tovább uralkodni magán, két tenyerébe fogta a lány arcát. - Köszönöm, Jonas - suttogta Diandra, majd lábujjhegyre emelkedett, és megcsókolta a férfit. Csak egy könnyű, finom puszit akart neki adni, de ahogy az ajkuk összeért, azonnal bizseregni kezdett a testük, és hosszú, szenvedélyes csókban forrtak össze. De még mennyire, hogy lehetséges, gondolta magában a férfi. Évekkel ezelőtt a lánynak adta a szívét, kiszolgáltatva magát a kegyetlen elutasításnak. És most, bár csak néhány napot töltöttek együtt, máris úgy érzi, mintha megkövesedett szíve újból életre kelne. Diandra volt az ő másik fele, ezt egyre határozottabban érezte. Nem veszítheti el még egyszer! Kerül, amibe kerül, meg fogja őt hódítani, méghozzá ezúttal véglegesen! Diandra megint képtelen volt uralkodni magán. Ismét elragadták az érzések. Lehetséges ez? Évekkel ezelőtt a férfinak adta a szívét, kiszolgáltatva magát a kegyetlen elutasításnak. És most, hogy néhány 20
Day Leclaire napot újra együtt töltöttek, úgy érezte, mintha megkövesedett szíve újból életre kelne. Jonas volt az ő másik fele, ezt egyre határozottabban érezte. 7. FEJEZET Melyben Diandra és Jonas ugyanúgy megdöbben az eljegyzésük bejelentésén, mint a vendégek többsége. De Diandrára vár még más rendkívüli meglepetés is! Jonas dühösen szitkozódott magában. Ha most a keze közé kaphatná Lander Montgomeryt, Diandra kuzinját, valószínűleg alaposan ellátná a baját. Fogalma sem volt, ki állíthatott olyat őfenségének, hogy ő és Diandra ismét eljegyezte egymást, de ez még szörnyű bonyodalmakat okozhat. „Menyasszonya” váratlanul megszorította a karját. - Tennünk kell valamit! - közölte feldúltan. - Azonnal meg kell magyaráznunk… - Nekünk… vagy inkább nekem? - kérdezte a férfi összepréselt ajkakkal. - Attól tartok, ez megint az én feladatom lesz. - Miről beszélsz? Hogy érted azt, hogy megint? - Mit gondolsz, ki jelentette be az eljegyzésünk felbontását öt évvel ezelőtt? Közvetlenül a bál előtt hagytál faképnél. Valakinek el kellett mondania a vendégeknek, hogy a házasságkötés elmarad. - Ó, Jonas! - mondta Diandra bűnbánó hangon, nem mintha változtatott volna ez bármin is. - Annyira sajnálom! 21
Királyi pár A férfi egy csendes sarokba kalauzolta állítólagos szíve választottját, ahol sikerült egy kicsit behúzódniuk néhány növény jótékony takarásába. Ahogy hozzáért a lányhoz, ismét úrrá lett rajta az évek óta elfojtott vágyakozás, amely keserű fájdalommal keveredett a reménytelen várakozás miatt. Ez a két érzés küzdött benne szüntelenül. Maga mellett akarta tudni ezt a lányt, minden lehetséges módon és helyzetben. Szinte szerette volna a homlokára írni, hogy mindenki lássa: Diandra hozzá tartozik az idők végezetéig, sőt még azon is túl. De egyszer már megégette magát a lánnyal. Tisztában volt vele, mi volt az ő felelőssége abban, hogy az eljegyzésük végül felbomlott. Nem lett volna szabad erőltetnie a házasságot abban az életkorban, amikor Diandra még éretlen kislány volt. Időt kellett volna adnia neki. De elég volt egyetlen pillantást vetnie a lányra annak idején, és máris elveszett. Azonnal Stefan királyhoz ment, hogy hivatalosan is tartsák meg az eljegyzésüket, amiről a szülők már gyermekkorukban előre megegyeztek. A király megpróbálta lebeszélni őt erről, mondván, várjanak még néhány évet, de Jonas rettegett attól, hogy Diandra beleszerethet valaki másba. Így aztán szinte lerohanta a lányt, és nyaktörő sebességgel udvarolt neki. Most nem akarta megint elkapkodni a dolgot. - Nyugodj meg, hercegnőm! - suttogta. - Majd én elintézek mindent. - Hogy akarod ezt elintézni?
22
Day Leclaire - Majd elmagyarázom, hogy félreértés történt. A gyűrű az édesanyádé volt, és érzelmi okokból viseled az ujjadon. Így akarod tiszteletedet kifejezni a szüleid iránt ezen a mai, különleges estén. Jonas megfogta a lány kezét, a magasba emelte, és figyelte, ahogy a fény megcsillan a hatalmas rózsaszín gyémánton. - Végül is ez az igazság, nem? - Valóban? - kérdezte a lány keserű hangon. - Már fogalmam sincs, mit gondoljak. Addig biztos nem, amíg meg nem találjuk az édesanyám eredeti eljegyzési gyűrűjét. Szeretném azt hinni, hogy kettő volt neki: egy hivatalos és ez. De még jobban örülnék, ha ez csak az egyik fele volna a valódi gyűrűnek. - Diandra finoman végigsimította ujjaival a gyűrűt, amely most szinte magányosnak tűnt a párja nélkül. - Szeretném azt hinni, hogy a Szerelmesek Ölelését az édesapám adta anyámnak szerelme zálogául. Bárcsak megtalálnánk a párját, és akkor elolvashatnánk a véset másik felét is! Végre biztosat tudhatnánk! Jonasnak hirtelen támadt egy ötlete. - Diandra, te is tudod, hogy a gyűrű, amelyet a dobozban találtunk, az édesanyád jegygyűrűje volt. Ezt bizonyította a fotó is, amely az esküvőn készült. Amennyiben a Szerelmesek Ölelését később kapta édesanyád, akkor az csak egyetlen okból történhetett. Diandra ragyogó mosollyal pillantott a férfira. - Azért, mert egymásba szerettek. Jonas bólintott. - Így igaz. Lehet, hogy soha nem találod meg a gyűrű másik felét. Talán soha nem tudod meg az igazat. De meg mernék rá esküdni, 23
Királyi pár hogy a felirat, amely így kezdődik: „Szövetség mindhalálig”, a másik gyűrűn így folytatódik: „Szerelem mindörökké”. Úgy tudjuk, hogy a rózsaszín gyémánt és az ametisztek egy ritka és soha el nem évülő szerződést szimbolizálnak, egy házassági megállapodást. Fogadni mernék, hogy a másik gyűrűben „Verdonia Royal” ametiszteket fogunk találni. - A lelki társakat jelképező ékköveket? - Pontosan. És talán létezik egy másik rózsaszín gyémánt, melynek jelentése: lelki társak az idők végezetéig. 8. FEJEZET Melyben Diandra ráébred, hogy álma valóra vált: a gyűrű Jonas szerelmének zálogaként csillog az ujján. Vajon meg tudja állítani a férfit, mielőtt ismét bejelenti a nyilvánosságnak, hogy tévesen hirdették ki az eljegyzésüket? Diandra döbbenten nézett a hercegre. - Ez a gyűrű? - A rózsaszín gyémánt és a lila ametisztek most mintha egészen másképp ragyogtak volna rá. - Ezt akarta nekem odaadni aznap éjjel, amikor elhagytam őt? Biztos vagy benne? - Pontosan - sóhajtott Lander. - Voltaképpen ő maga tervezte. - Nem - rázta meg a fejét a lány. - Ez lehetetlen! - Szívem! Albert majdnem idegösszeomlást kapott, mire elkészült vele, mert Jonas állandóan változtatott rajta valamit. Tökéletesnek
24
Day Leclaire kellett lennie. A köveknek és ötvösmunkának…
a vésetnek is. Az
egész
- De hát én beszéltem Alberttel! Azt állította…- Diandra most értette csak meg, mit is jelentettek az idős ékszerész szavai. - …hogy nem ő tervezte a gyűrűt. - Hát persze hogy nem. Mert Jonas talált ki rajta mindent. - De Merrick azt állította, hogy nem ismeri a gyűrűt. - Valóban? Diandra elgondolkodott: - Nem, vagyis… Én állítottam azt, hogy a gyűrű anyámé lehetett, Merrick pedig nem cáfolta meg. Lander elvigyorodott. - Hát igen! Ilyen az én kisöcsém. Remekül tud titkot tartani, belőle aztán nem szedsz ki semmit! Talán épp ezért ő a királyi testőrség kapitánya. Diandra a fejét rázta: - De hiszen még ő biztatott arra, hogy járjak utána, honnan származik a gyűrű! Azt mondta, keressem meg a megfelelő személyt, aki majd felfedi a titkát. - Vagyis Jonast. - De mondott még valami mást is - emlékezett vissza a lány könnyes szemmel. - Stefan király szerint ez a gyűrű egy tiszta szív igaz szerelmének a záloga. - És nem így van?
25
Királyi pár - De igen! - suttogta szipogva Diandra, majd pánikszerűen nézett körbe a teremben. - Meg kell akadályoznom, hogy Jonas kiálljon oda és bejelentse, hogy tévedés történt! Mennem kell! Azzal sietősen utat tört magának a vendégek között. Muszáj volt megtalálnia kedvesét, még mielőtt semmissé teszi az eljegyzést, holott a lány most már mindennél jobban vágyott rá, hogy Jonas menyasszonya lehessen. Végre megpillantotta őt, amint épp keresztülvágott a tánctermen. Magas, izmos termete miatt könnyű volt kiszúrni őt a tömegben, ám a köztük lévő távolság jelen pillanatban óriásinak tűnt. Ekkor Stefan király bukkant fel közvetlenül Diandra előtt. - Valami baj van? - kérdezte huncut csillogással a szemében. - A pódiumhoz kell jutnom! Oda kell érnem, még mielőtt Jonas… - Bejelenti, hogy ismét felbontottátok az eljegyzést? A lány bólintott: - Könyörgöm, felség! A király lehajolt, és arcon csókolta az izgatott leányt. - Neked csak Stefan bácsi, ha mindenki másnak király vagyok is. Ami időnként hasznos lehet ám, mint például most is - mondta, majd belekarolt a lányba, és határozott léptekkel elindult a színpad felé. Úgy haladtak előre, mint kés a vajban. A tömeg engedelmesen szétvált előttük. Épp abban a pillanatban érték el az emelvényt, amikor Jonas a mikrofonhoz lépett. - Jonas Tolken! - üdvözölte hangosan a király hűséges alattvalóját. - Ha jól sejtem, találtam valamit, amit elvesztett valahol. 26
Day Leclaire - Felség! - mondta Jonas, és tiszteletteljesen meghajolt. - Épp most készülök egy fontos bejelentést tenni. - Nekem is volna egy - vágott közbe Diandra, és elvette a mikrofont Jonas orra elől, még mielőtt az észbe kaphatott volna. A vendégsereg elcsendesedett, amint megpillantották a színpadon a lenyűgöző szépségű lányt. - Szeretném kijavítani Lander herceg korábbi bejelentését. Jonas Tolken és én nem vagyunk jegyesek. - Halk moraj hullámzott végig a termen. - Még nem! - Mit művelsz? - kérdezte tőle a férfi fojtott hangon. A lány, kezében a mikrofonnal, szerelme felé fordult: - Hogy érthetőbben fogalmazzak: eddig nem voltunk jegyesek, mert ő még nem kért meg engem. Legalábbis mostanában nem. - A morajlás kuncogásba ment át. - Mindaddig nem is várom el, hogy ezt megtegye, amíg elő nem adja ennek a gyűrűnek a másik felét! Diandra a magasba emelte a kezét: a hatalmas, rózsaszín gyémánt és a gyönyörű ametisztek csillogva verték vissza a terem lámpáinak szikrázó fényeit. A lány leeresztette a mikrofont: - Nálad van a gyűrű párja, igaz, Jonas? Vége
27
