Reisverslag - Developing in an entrepreneurial environment, San Clemente, CA. Lars Tijhuis & Dirk Guijt.
Inleiding In januari van 2011 waren we al begonnen met het zoeken naar een stage. Doel was een bachelorproject in het buitenland, het liefst in Amerika. Al snel hadden we via de pa van Dirk contact met Avery Dennison, waar we mikte op een project na de zomer. Positief gestemd kwamen we terug van een gesprek en hierna was er een stilte periode van 3 maanden. In mei namen ze contact met ons op; door bezuinigingen ging de stage niet door. Dit was natuurlijk een grote tegenslag. Een maand later gingen we maar eens flink mailen en gooiden we via via allemaal lijntjes uit om alsnog een stage te vinden. Dit hield in dat het ook veel afwachtten was, bedrijven zijn nou eenmaal niet zo snel met reageren. Begin juli werd het toch wel erg krap en geheel bij toeval kwam Dirk op internships.com terecht, waar hij reageerde op een advertentie met de titel “Looking for software development ninja’s”. Als echte ninja’s waren wij op een “epic quest” om een project te vinden. Er werd een dag later al gereageerd en die week hadden we twee interviews via Skype. Nog voor het einde van de week werd ons het bericht gestuurd dat we welkom waren! Tijd om een visum te regelen dus.
Visum Dit was bij ons een aardig dure grap om te regelen. Aanvankelijk dachten we dat een toeristen visum afdoende zou zijn. We gingen niets verdienen op onze stage, we kregen wel onderdak aangeboden. Echter, na een paar telefoontjes met het consulaat à 15 euro per gesprek, bleek dat we toch wel echt een Exchange Student visum nodig hadden (J-1). Omdat wij bij een startup bedrijf terecht kwamen, Roomplug, bestaande uit een founder, cofounder en wat andere interns, hadden wij een 3e partij nodig om ons aan de benodigde formulieren te helpen voor een J-1 visum. Dit was een dure grap; meer dan 1000 dollar per persoon, inclusief een verzekering voor 3 maanden en een eenmalige rush fee van 300 dollar. Ondanks de rush fee duurde het toch nog wel een weekje, en toen we eenmaal de papieren vanuit Amerika hadden ontvangen, moesten we nog een afspraak maken bij het consulaat. Dit kon pas twee weken later, waardoor wij pas halverwege augustus in Amerika konden zijn, terwijl
de stage eigenlijk geadverteerd stond als een zomer stage. Om deze reden waren we inmiddels al begonnen in Nederland. Nu besloten we de stoute schoenen aan te trekken en het consulaat te mailen met bijgevoegd een brief van onze contacten in Amerika met hoe belangrijk het was dat wij eerder terecht konden. Dit werkte en opeens konden we twee dagen later terecht. Het bezoek aan het consulaat leverde een kort gesprek op en uiteindelijk bleek alles in orde te zijn. Met het visum onderweg per post boekte we de vliegtickets en vlogen we op 3 augustus naar California.
Leven in San Clemente, CA. In California werden we onthaald door Rodney (founder), Sri (co-founder) en Yang (intern). Hier waren we dan, twee Nederlanders in Amerika, met (respectievelijk) een Vietnamees, Maleisiër en een Chinese. Een multi culturele ervaring! Omdat het een startup bedrijf was, verbleven we bij Sri in huis die normaal zijn kamers verhuurde. Niet alleen sliepen en leefde we hier; de keukentafel was onze werkplek. Hoewel we in Amerika zaten, was er in dit huis geen televisie en zo vermaakte wij ons voornamelijk buiten de deur met ons gekochte surfboard. We zaten immers slechts 3 minuten lopen vanaf de kust en hadden dus na het werk mooi de gelegenheid te leren surfen! Daarnaast was Sri behoorlijk sportief en gingen we vaak mee naar de sportschool of naar het grasveldje in de buurt voor een potje voetbal met de aanwezige Mexicanen, of wat gegooi met een football. Zo waren ongeveer alle werkdagen; van 9 tot 12 werken, van 12 tot 1 kwam Sri met ons lunchen, vaak buiten de deur, om vervolgens van 1 tot 6 weer te werken. Van 6 tot 7 was het dan surftijd en afhankelijk van of we dan nog naar de sportschool gingen aten we thuis of buiten de deur (ongeveer 50/50). Zo nu en dan stond er ook nog een avond activiteit op het programma. Soms was dit een netwerk event waarbij allerlei start-ups bijeen komen om te praten met
investeerders en met elkaar. Dit blijkt een handige maar ook leuke manier te zijn om contacten op te doen in het start-up wereldje. De andere keren zijn we naar meetup events geweest. Deze events worden in ‘vriendengroepen’ gepost op de meetup.com website. Je kunt je dan aanmelden voor BBQ’s, hikes en zwembadfeestjes maar ook voor boekenclub achtige dingen en het gezamelijk eten in een restaurant. Dit was een leuke manier om heel veel mensen te ontmoeten. Sri was een echte coupon master, wat ons naar vele verschillende restaurants bracht, maar ook nog eens enorm veel geld heeft gescheeld. De ingeschatte 30 dollar per dag kwamen we bij lange na niet aan. In de eerste 2 maanden kwamen we nauwelijks aan de maandelijkse bestedingsruimte van 1000 euro. Het rondreizen is natuurlijk een ander verhaal. Maar daarover later meer. Rodney was een grote fan van de San Diego Chargers, een american football team. Voor leken is het misschien allemaal niet zo duidelijk hoe het werkt maar na een paar goede lessen van Rodney en zijn huisgenoot begrepen ook wij de regels en begonnen wij ook fan te worden van de sport. We hebben dan ook een wedstrijd bezocht in San Diego wat echt een geweldige ervaring was. Als de sfeer in het stadion niet genoeg was dan waren er altijd nog de 10.000’den fans die voor de wedstrijd al uren staan te ‘tailgaten’ op het parkeerterrein bij het stadion. Dit komt neer op BBQ’en met een biertje, muziek en een football. Het is werkelijk waar één groot feest!
Het project Naast alle leuke dingen moest er natuurlijk ook gewerkt worden en dan wel aan het ‘online rent payment system’ dat wij moesten bouwen voor Roomplug. Het idee was dat huurders in plaats van met cheques rond te rijden gewoon de huur via internet kunnen betalen aan de verhuurders. En dat op een zo simpel mogelijke manier. Dit systeem moest allereerst eenmalige betalingen uit kunnen voeren met PayPal als betaalmethode. Later kwam er ook automatische betalingen bij en de mogelijkheid tot betalen
zonder een account bij Roomplug te hebben. Het systeem moest ook zo gebouwd worden dat andere betaal methoden eenvoudig toegevoegd kunnen worden als dat nodig bleek te zijn in de toekomst. Uiteindelijk hebben we een compleet en werkend systeem op kunnen leveren dat ook meteen in de live beta website gebruikt wordt.
De rondreis. Op het J-1 visum zit zowel voor als na de actieve periode nog een ‘30-day grace period’. Dit betekend dat we maximaal 30 dagen voor ons project het land in mochten en ook 30 na het project nog 30 dagen mogen blijven. Van deze laatste 30 dagen hebben we uitgebreid gebruik gemaakt door rond te gaan reizen door het land. Onze reis begon met het huren van een auto en 12 dagen kamperen in Death Valley NP (National Park), Sequoia & Kings Canyon NP en Yosemite NP. Deze parken herbergen een van de mooiste stukken natuur dat ze kunt tegenkomen in Amerika. Het is absoluut een aanrader om deze parken en Grand Canyon NP (bezocht tijdens ons tripje naar Vegas) te bezoeken mocht je er de tijd en gelegenheid voor hebben. Houd wel rekening met de hoge kosten van een auto huren als je nog onder de 25 bent. De geadverteerde 600 dollar voor de auto kwam met verzekeringen en fees uit op het dubbele. Na ons wildlife avontuur zijn we nog in wat steden geweest. Zo hebben we San Francisco verkend per auto, fiets en met het OV. Hebben we Stanford University bezocht, compleet met een wedstrijdje college football. Daarna zijn we naar Toronto in Canada gereisd en hebben we onderweg nog een stop gemaakt bij de Niagara Falls. Na Toronto hebben we Boston bezocht. Leuke stad waar we ook nog uitstapje naar MIT en Harvard hebben gemaakt. En uiteindelijk zijn we beland in New York waar we onze 100 dagen durende reis hebben beëindigd.
Contact met NL Contact met familie en vrienden onderhielden we via ons blog. Hierop staan voornamelijk de verhalen van alle leuke dingen die we hebben gedaan, bij interesse is het misschien leuk om deze eens te bekijken: http://blog.bestuur53.nl/
