Commissie
Reizen 5 daagse naar Londen & the Cotswolds
Zondag 17 augustus tot en met donderdag 21 augustus 2014 In samenwerking met CTT. Dag 1 - zondag 17 aug : Zelzate – Londen Vertrek om 5h45 op de parking van AMG in een comfortabele bus met 53 deelnemers, waaronder Anne en Lydie (beide VKS) en met chauffeur Dirk. Wij reden tot Loppem waar wij onze gids Jan oppikten. Na een vlotte rit bereikten wij Calais om 7h45 om de Shuttle te nemen richting Folkestone. De tunnel onder de Noordzee werd gegraven tussen 1986 -1994 en werd geopend op 06/05/1994. Hij bestaat uit 3 kokers (heen, terug, diensttunnel) en is 50 km lang. De treinrit duurt 35 minuten. Na paspoortcontrole reden wij met de bus op het treinstel dat bestaat uit een soort koker (20cm speling langs beide kanten), onderverdeeld in containers. De gesloten wagons zijn goed beveiligd en goed verlicht, zodat men niet het gevoel heeft van opgesloten te zijn. Onze trein vertrok om 8h50 en om 9h30 bereikten wij Folkestone waar wij de M20, een mooie 4vaks snelweg, namen richting Londen, 63 miles verder. Naarmate wij Londen naderden, veranderde de snelweg in een 2 vaks baan met langs weerszijden huizenrijen. Ook zagen wij de eerste dubbeldekkers, de typische taxi´s en rode telefooncellen. Om 9h30 (plaatselijke tijd) bereikten wij het centrum van Londen. Londen is de grootste stad van Europa en telt meer dan 7 miljoen inwoners, een zeer multiculturele bevolking. Ze beslaat een oppervlakte van 1600 km² en bestaat uit 32 “Borrough´s” (gemeenten) elk met een eigen bestuur. Er zijn ca 400 km metro- en tramlijnen naast ontelbare dubbeldekkers in een zeer druk verkeer. Naast zakencentrum en regeringszetel is Londen al 1000 jaar de belangrijkste koninklijke residentie. De stad kan dan ook bogen op tal van historische gebouwen en schatten, teveel om op te noemen. Wij reden Londen binnen over de Theems via de Tower Bridge, ontworpen in 1894, een staaltje van Victoriaanse bouwkunde. Ze heeft 2 torens die met elkaar verbonden zijn door 2 loopbruggen en kan uiteraard geopend worden, zodat grote schepen kunnen passeren. Wij reden voorbij de Tower of London, een groot gebouwencomplex dat vroeger een gevangenis was, maar waar nu de kroonjuwelen bewaard en bewaakt worden. Wat later reden wij de City binnen met veel moderne kantoorgebouwen uit glas langsheen de weg. Wij volgden een eindje de Theems en hielden rond 10h00 een stop aan Covent Garden. Tot 1973 was Covent Garden een buurt met vervallen straten en pakhuizen die pas ´s avonds tot leven kwam wanneer de handelaars van de groenten- en fruitmarkt opbraken. De 19de eeuwse markt en de fraaie panden werden verbouwd tot stijlvolle winkels, restaurants, bars en café´s. Het is nu een levendige wijk die dag en nacht publiek trekt, een zeer toeristische bedoening. Na een wandeling van een ½ uurtje verlieten wij Covent Garden en Jan toonde ons nog een Memorial geschonken door België aan de Britse natie als erkenning van de hulp in WO I. Het opschrift “To the British Nation from the grateful people of Belgium. 1914 – 1918” liegt er niet om.
Rechtover dit monument, aan de oevers van de Theems, staat een Obelisk, Cleoptra´s Needle genaamd, bewaakt door 2 sfinxen. Rond 11h30 vervolgden wij onze sight seeing tour en zagen in de verte Big Ben en het reuzenrad. In Westminster hadden wij zicht op de parlementsgebouwen, passeerden wij Westminster Abbey en reden voorbij de bewaakte en afgesloten Downing Street. Wat verder passeerden wij White Hall, bewaakt door ruiters te paard, en kwamen op Trafalgar Square waar het monument van Admiraal Nelson staat. Hier genoten wij van een optocht met Indiërs in Schotse kledij met pipers en drums, versierde wagens en danseressen. Mooi intermezzo! Wij vervolgden onze rit door Kensington Road (vele ambassades) en hielden wat later halt aan de Royal Albert Hall, recht tegenover het Memorial Prince Albert (echtgenoot van Queen Victoria), een prachtig verguld standbeeld dat in een soort kapel met verschillende spitsen zit. Wij vervolgden onze tocht en passeerden oa het Natuurkundig Museum, Harrods … en bereikten Piccadilly Circus, een grote rotonde. In Regent Street zagen wij dure merkwinkels en wat later reden wij door Oxford Street, de grootste winkelstraat van Londen (3,2 km lang). Het verkeer was tamelijk druk maar viel mee (zondag) en gedurende de ganse voormiddag zagen wij ontelbare dubbeldekkers en de typische “cabs”. Om 13h00 namen wij de lunch in een pub, “The Globe”, niet ver van Madame Tussauds, een 2 gangen menu met water op tafel. Smakelijk! Om 15h00 bezochten wij Madame Tussauds en er was een massa volk. Gelukkig hadden wij een “snel ingang”. Madame Tussaud begon haar loopbaan met het maken van wassen dodenmaskers voor de slachtoffers van de Franse revolutie. Ze verhuisde naar Engeland waar ze in 1835 een tentoonstelling van haar werk hield in Baker Street. Nog altijd worden de huidige beelden volgens de traditionele technieken vervaardigd.
Wij bewonderden en namen foto´s van oa filmhelden, sportlui, zangers, kunstenaars, politici, de koninklijke familie enz... Wij kwamen in een “spookhuis” terecht waar het verschieten en lekker griezelen was. Een treintje loodste ons door de geschiedenis van de industrie om te eindigen op een soort kermis. Ten slotte keken wij naar een 4D film waarin de goede helden, zoals Batman, Spiderman, de Hulk, Shrek ...gezamenlijk de strijd om de wereld wonnen van de “slechte” Robocobs.
Tijdens de strijd kregen wij allerlei rond onze oren zoals water, brokstukken, lucht, snot...tot zelfs messen in de rug. Heerlijk en een mooie afsluiter van ons bezoek aan Madame Tussauds. Om 16h30 vertrokken wij richting hotel, het Ibis Excell, gelegen naast het Wembley stadion, dat wij bereikten om 17h15. Inchecken, wat organisatie om te eten in 2 groepen en diner om 19h00 met water en wijn aan tafel inbegrepen. Smakelijk! Nog wat napraten en ...bedtijd na een lange doch aangename dag. Weer: mooie zonnige dag met af en toe wat bewolking. Temp = 22°. Dag 2 – maandag 18 aug: Westminster Abbey – Londen – Chipping Norton Na het ontbijtbuffet (in 2 groepen), vertrek om 9h00 voor een bezoek aan Westminster Abbey die wij bereikten om 9h45. Westminster Abbey is gesticht in 960 door Benedictijner monniken en in 1245 is de bouw van de huidige kerk begonnen. Het was oorspronkelijk een Rooms katholieke abdij maar sinds de reformatie in de 16de eeuw, onder Hendrik VIII, behoort ze tot de kerk van Engeland. Het is de kroningskerk van de natie sinds de kroning van William de Veroveraar in 1066. Hier hebben sindsdien vele kroningen plaats gevonden en die gebeuren sinds 1301, in een kroningszetel met als zitting de heilige steen van St. Andrew. Momenteel is deze steen in Schotland, maar voor elke kroning moet hij terug geplaatst worden. Maar niet alleen kroningen vonden hier plaats, ook worden er sinds de 11de eeuw de Britse vorsten begraven. Westminster Abbey is één van de mooiste gebouwen in Londen met een enorme verscheidenheid aan bouwstijlen. Met zijn vierkant gelijkende torens (16de eeuw) en prachtige overwelfde galerij, is deze vroeggotische abdij, één van de grootste voorbeelden van kerkelijke architectuur. De abdij is, naast een nationale kerk, ook een nationaal museum. De zij- en dwarsbeuken staan vol met graftombes en monumenten van enkele van de grootste personen uit de Britse geschiedenis. Na een dik half uur aanschuiven, tijd die wij gebruikten om de buitenkant van de abdij te bewonderen, kon ons bezoek beginnen rond 10h30, met behulp van een audiofoon en een plannetje. Er was enorm veel volk. Onze rondgang begon aan het Graf van de Onbekende Soldaat, begraven in 1920 in grond van Frankrijk, onder een vloersteen in een kader van klaprozen. Via het schip, dat indrukwekkend hoog is, kwamen wij aan het koorgestoelte van de monniken (19de eeuw) met prachtige banken onder vergulde houten dakkapellen. Het hoogaltaar is volledig goudkleurig en daarachter en daarrond bezochten wij verschillende kapellen met mooie altaren, glasramen en graftombes van koningen (oa Edward I en III, Hendrik VII en VIII, Richard II, ...) en koninginnen (oa Mary, Elisabeth I, …). Ook was er een kapel gewijd aan de RAF die sterk bevlagd was. Al de kapellen waren om ter mooier met prachtige altaren, vele marmeren beeldhouwwerken, houtsnijwerk, verguldsel en glasramen. Wij zagen ook monumenten ter nagedachtenis van William Shakespeare, Frederik Händel, Geoffry Chaucer (Canterbury Tales) en de graftegel van Charles Dickens. Een zijstapje bracht ons in een oude kloostergang rond de kloostertuin. Op het einde van de rondgang bewonderden wij nog de Kroningszetel die stond in een afgesloten ruimte. Het was een vrij simpele stoel met armleuningen, maar sinds 1301 in gebruik bij alle kroningen.
Om 11h30 verlieten wij de abdij en wandelden wij via Victoria Street (veel moderne gebouwen in glas) naar Westminster Cathedral, een Rooms katholieke kerk gebouwd tussen 1895-1903. Ze staat een beetje ingesloten tussen andere gebouwen en heeft een Victoriaanse architectuur met Byzantijnse mozaïeken en boogramen. Een zijkapel, gewijd aan St. Augustijn heeft een prachtig gouden mozaïek op het plafond. Mooie kerk! Om 12h30 was het tijd voor de lunch in pub The Albert in Victoria Street. Smakelijk! Na de lunch nam onze gids Jan ons mee voor een korte wandeling door Londen. Wij kwamen voorbij Big Ben en het Lagerhuis en gingen over de Theems via Westminster Bridge. Er was een massa volk op de been. Eens over de brug volgden wij terug de Theems en kwamen wij voorbij London Aquarium en de London Eye (het reuzenrad), 135m hoog en met 32 gondels van 30 personen, opgericht ter ere van het millennium. Terug een massa volk die stond aan te schuiven. Zo kwamen wij op de Millennium Walk met levende standbeelden, muzikanten, acrobaten en ...veel volk. Wij gingen terug over de Theems maar nu via de Golden Jubilee Bridge, een voetgangersbrug, om rond 15h00 terug aan de bus te komen. Mooie wandeling! Vervolgens reden wij naar Hyde park en passeerden wij Buckingham Palace. In Hyde Park, een park van 1000 ha, deden wij een korte wandeling tot de Serpentine, een groot kunstmatig meer waar geroeid en gezwommen wordt en met tal van zwanen, om terug te keren naar de bus langs een prachtige fontein. Hier wachtte ons een verrassing. VKS trakteerde met een glaasje(s) lekkere cava. Gezondheid! Om 16h15, vertrek naar ons verblijfhotel Crown Plaza, Heythrop Park Oxford in Chipping Norton. Na een busrit door zeer druk (in Londen) tot druk verkeer en met regenbuien onderweg, bereikten wij ons hotel om 18h30. Het hotel was gelegen in een enorm groot park met oa golfterreinen. Origineel was het een “kasteel” dat zeer goed gelijkt op Blenheim (zie dag 3). Het kasteel werd opgekocht door de Jezuïeten die er een internaat van maakten. In 1999 werd het verkocht aan de hotelketen Crown Plaza die het verbouwde en er een vleugel aanbouwde. Momenteel is het een stijlvol hotel met 195 moderne kamers, grote conferentiezalen, bars met zetels waarin het heerlijk vertoeven was en overal dik vasttapijt. Het oude kasteelgedeelte werd volledig opgeknapt en tijdens een rondgang na het diner, met onze gids, konden wij kennismaken met de grandeur van weleer, mooie kamers met hoog plafond en prachtig aangekleed. Het is een groot hotel (2 verdiepingen hoog) waarin sommigen na 2 dagen nog wat verloren liepen. Diner om 19h30 in het oud kasteelgedeelte, met bediening aan tafel en water en wijn inbegrepen. Smakelijk! Daarna nog wat napraten in de bar en ...bedtijd in ons king size bed. Weer: Bewolkt, wat zon maar droog. Temp = 22°.
Dag 3 – dinsdag 19 aug : Blenheim Palace – Oxford Na een korte verkenning rond ons kasteelhotel, genoten wij van een uitgebreid ontbijtbuffet, een typisch English Breakfast met alles erop en eraan. Wij vertrokken, onder een stralende zon, om 9h00 richting Woodstock, dat wij al na 20 minuten rijden bereikten, voor een bezoek aan het Blenheim Palace. Dit kasteel is een barok meesterwerk uit begin 18de eeuw en één van de beroemdste landhuizen van Engeland. Hier werd Sir Winston Churchill (1874 – 1965), de Britse premier tijdens WO II, geboren. Het paleis is omgeven door een spectaculair domein van zo´n 1000 ha met waterterrassen, arboretum, vlindertuin... Aangezien wij wat vroeg waren, begonnen wij onze rondgang met een bezoek aan de tuinen. Wij zagen oa de Franse tuin met een prachtig patroon van buxushaagjes, de Engelse tuin met bomen, graslanden en vijvers, de “Secret garden”, een heksenverzamelplaats, overdekt met het gebladerte van een reuzen sequoia boom te midden van andere. In de Italiaanse privétuin zagen wij allerlei bloemen, sculpturen, fonteinen en vijvers. Mooi park om in te wandelen, maar uiteraard hadden wij maar een klein stukje van het park gezien. Om 10h30 bezochten wij het kasteel zelf. Door de hoofdingang, waarop volgende tekst stond: Oorkonde van de schenking van Blenheim door Queen Anne en Parlement aan Sir John Churchill, de hertog van Malborough (1723), kwamen wij op een mooie binnenkoer. In het paleis zagen wij een tentoonstelling over Winston Churchill met marmeren bustes, brieven, foto´s, porcelein...Er zijn ook schilderijen te zien van Churchill, die een niet-ongetalenteerd zondagsschilder was. In Churchills geboortekamer zagen wij zijn geboortehemdje en een lok van zijn babykrullen. Wij gingen verder door de staatsiezalen met prachtige wandtapijten die oa veldslagen uitbeeldden. Zo zagen wij een wandtapijt uit 1707 met het Kasteel van Wijnendale en een ander dat de Slag om Oudenaarde voorstelde. Wat verder kwamen wij in Queen Anne´s bibliotheek, een lange zaal volgestouwd met boeken langs de zijwanden. Er waren eveneens salons, leestafels en op het uitende de kapel met orgel. In de voormalige paardenstallen bezochten wij nog een tentoonstelling over de vroege jaren 1700 waarin zowel veldslagen als het dagdagelijks leven van de soldaten uitgebeeld werden. Het leven in tenten, kookgerei, kaarten, dobbelen... Prachtig paleis, zeker het bezoeken waard!
Om 11h30 vertrokken wij naar Oxford voor de lunch om 12h30 in pub The Mitre, in het centrum van de stad. VKS trakteerde ons met de drank aan tafel! Smakelijk en gezondheid! Na de lunch om 14h00, was het tijd om de beroemde universiteitstad Oxford te bezoeken. De aanblik van Oxford wordt overheerst door de monumentale architectuur van de talrijke oude colleges. Een groot deel van de 36 colleges is opgericht tussen de 13de 16de eeuw en ligt rond het stadscentrum. Elk college wordt autonoom bestuurd en heeft zijn specifieke intellectuele, politieke, financiële en sportieve reputatie. Wel maken de colleges deel uit van een overkoepelende structuur, de University of Oxford, waar de criteria bepaald worden. De meeste gebouwen dateren uit de Victoriaanse tijd einde 19de eeuw.
Onze wandeling begon met een bezoek aan de St. Mary´s Church. Dit was een parochiekerk en sinds 1200 de kerk van de universiteit. De huidige kerk dateert van halfweg de 16de eeuw. Ze heeft een hoog schip, een mooi koorgedeelte en glasramen die het verhaal van de bijbel vertellen als een soort stripverhaal. Wij verlieten de kerk en kwamen aan Radcliffe Camera (kamer), een groot rond gebouw uit zandsteen van eind 18de eeuw met mooie zuilen en een koepel. Hier bevindt zich het archief van de universiteit. Wij passeerden de Bodleian Bibliotheek uit de 18de eeuw en waar miljoenen boeken en talloze manuscripten opgeslagen zijn. Het gebouw heeft prachtige torentjes en kunstige waterspuwers, allen verschillend. Wat later zagen wij de zgn Sighs Bridge, een brug die 2 colleges verbindt. Wij kwamen voorbij het Sheldonian Theater, het Museum van Geschiedenis en Wetenschap en passeerden het Balliol Collage, het oudste college van Oxford, gesticht in de 13de eeuw. Wat verder zagen wij een zgn “Tudor huis”, een vakwerkhuisje uit de 17de eeuw. Via een overdekte markt kwamen wij rond 15h30 aan het “Christ Church Collage” dat wij bezochten. Christ Church Collage is gesticht in 1525 en is het grootste en meest prestigieuze college van Oxford, nu gehuisvest in een prachtig gebouw uit 1863. Ons bezoek begon in de Dining Hall via een weids trappenhuis, uitgerust met een waaierplafond uit 1640 en gedragen door slechts 1 zuil. Het was er zeer druk. In de eetzaal uit 1529 stonden lange rijen houten tafels waaraan de studenten en docenten dagelijks de maaltijden gebruikten. Op de muren hingen portretten van talloze beroemde oud-studenten.
Het grootste is dat van Hendrik VIII, één van de stichters van het college. Het houten plafond en de glasramen zijn uitgerust met wapenschilden. Terug buiten kwamen wij op een soort verhoogde wandelgang rond een groot binnenplein met gras en een fontein in het midden, de zgn Tom Quad. De klok in de Wrens Tom Tower slaat om 21h05, 101 maal, het uur waarop de 101 intern gehuisveste studenten allen binnen de poorten van het college dienden te zijn. Christ Church telt inmiddels zo´n 500 studenten. Daarna bezochten wij de Christ Church Cathedral. Met behulp van een plannetje bewonderden wij glasramen uit uiteenlopende periodes zoals het raam van Jonas (1630), het raam van St Fridewide (1858), het raam van St Catherina (1858) en het raam van Becket (ca 1320) met Becket zonder gezicht, geknield tussen een monnik en 4 ridders die hem vermoordden. Ook zagen wij een graftombe, het oudste monument van de kathedraal (1289) en bedekt met fijn gebeeldhouwde planten en gezichten. Ons bezoek liep ten einde om 16h30 en via een wel zeer drukke wandel/winkelstraat gingen wij terug naar de bus die vertrok om 17h30. Om 18h00 in het hotel en diner om 19h00. Na het diner, het was al donker, begeleidde onze gids Jan ons tot op het Kerkhof van de Jezuïeten (17de – 18de eeuw) gelegen in het hotelpark en afgeschermd door bomen en struiken. Enigszins luguber! Nog wat nakaarten in de bar en ...bedtijd na een zeer interessante dag. Weer: wat zon, bewolking maar droog. Temp = 20° Dag 4 – woensdag 20 aug : De Cotswolds – Broadway – Sudeley Castle – Cheltenham – Bibury – Arlington Row Na het ontbijtbuffet, vertrek om 9h00 richting Cotswolds. De Cotswolds is een 80 km lange strook kalkheuvels, gelegen ten NO van Oxford. In het ZW nog vrij steil met sterk beboste dalen maar in het NO gaan de heuvels over in een weidser landschap. In de Cotwolds werden langharige schapen – de Cotswolds Lions gehoed op weiden, afgescheiden van elkaar door karakteristieke stenen muurtjes, op elkaar geplaatste stenen zonder specie. De wolhandel bracht het gebied al sinds de vroege middeleeuwen grote welvaart, die zich vertaalde in de bouw van prachtige “wolstadjes” en “wolkerken”. De huidige goed bewaarde dorpjes zijn in de middeleeuwen opgetrokken uit de typische honingkleurige Cotswoldsteen. Zowel de muren als de daken zijn uit deze steensoort vervaardigd. Sinds de wolhandel stil viel, is sinds de 17de – 18de eeuw, de tijd blijven stilstaan. Onze eerste stop, om 9h45 was in Broadway, een dorp met 17de eeuwse cottages uit Cotswold steen. Wij bezochten, individueel, de kerk en kuierden wat door de mooie hoofdstraat, tussen de rijen Cotswoldhuisjes. Mooi!
Om 10h30 vervolgden wij onze weg naar Winchcombe voor een bezoek aan Sudeley Castle dat wij om 11h00 bereikten via een wel zeer smalle toegangsweg. Dit kasteel, met ruïnes uit de 10de eeuw, is omgeven door een prachtige tuin. Catherine Parr, de weduwe (6de vrouw) van Hendrik VIII stierf er in 1548 en ligt er begraven. Ons bezoek begon met een wandeling voorbij de ruïnes van een 10de eeuwse schuur, langsheen een prachtige vijver. In het kasteel zelf, trap op – trap af, zagen wij een ware kunstcollectie met zalen met wandtapijten uit de 18de -19de eeuw, naaiwerk en naai atelier met een naaimachine uit 1886, geschilderde portretten, slaapkamers, badkamers en zelfs een toilet met een kussen als WC zitting. Een pracht van een kunstcollectie! Apart van het kasteel, in de tuin, staat St. Mary Church, een klein kerkje met mooie glasramen, maar ook met het graf en de tombe van Catherine Parr. Terug buiten zagen wij nog de uilen- en fazantenkooien, de rozentuin, een zone met mozaïeken, stenen uit de voormalige abdij (10de eeuw) en een druk bespeelde speelweide. Een mooi bezoek tot 12h15, waarna wij vertrokken richting Cheltenham voor de lunch in pub “Storyteller”. Rond 14h15 deden wij een korte wandeling door Cheltenham, dat eind 18de eeuw naam maakte als kuuroord door het drinken van fosforwater. Wij wandelden tot aan de Promenade, vol platanen en met links en rechts voormalige kuurhuizen in neoclassistische stijl met bogen, arcades...zodat wij een idee kregen van de grandeur van weleer. Om 15h00 vertrokken wij naar Bibury, een typisch Cotswolds dorpje dat wij bereikten om 15h45. Wij deden een wandeling tussen de mooi aangelegde forellenvijvers. Tijdens het voeren van de vissen was er heel wat beweging in en boven het wateroppervlak. Amusant om naar te kijken. Nadien wandelden wij naar Arlington Row, een rij cottages, gebouwd in de 17de eeuw in Cotswoldsteen (gerestaureerd in 1920) voor de wevers. Hun getouwen stonden op zolder.
De 2 verdiepingen tellende cottages zijn asymetrisch gebouwd met onregelmatige stenen. De kleine ramen en deuren laten slechts weinig licht binnen. Op het glas in de ramen werd nl belasting geheven en het glas zelf was zeer duur. Prachtig rijtje Cotswoldhuisjes. Wij gingen verder langs het riviertje de Coln richting kerk met een kerkhof er rond. Het is een zgn wolkerk, betaald door de wolhandelaars. Rond de kerk lagen enkele grafzerken uit de jaren 1700, van wolhandelaars, gekenmerkt door een “bussel wol” en zandloper boven op de zerk. Om 17h00 liep ons bezoek ten einde en keerden wij met de bus via Berford, een mooi Cotswold straatdorp met een wolkerkje en Cotswoldhuizen, terug naar ons hotel waar wij om 18h00 toekwamen na een prachtige dag. Diner om 19h00, inpakken en ...bedtijd. Weer: zon, bewolking maar droog. Temp = 20°. Dag 5 – donderdag 21 aug : Windsor Castle – Dover – Zelzate Na het ontbijtbuffet en inladen van de valiezen, vertrek om 8h00 richting huiswaarts. Onze eerste stop, om 9h40, was Windsor Castle. Windsor Castle is een officiële residentie van de koninklijke familie en behoort tot het Huis van Windsor sinds 1917. Voorheen behoorde het tot het Huis van SaksenCobourg. Het werd gebouwd rond 1080 door William de Veroveraar. De “Round Tower” dateert nog uit deze periode. De meeste van de andere gebouwen dateren uit de 15de – 16de eeuw. De staatsievertrekken en de koninklijke collectie bevatten kunstwerken van onschatbare waarde. Tijdens het aanschuiven, hadden wij ruimschots de tijd om het imposante kasteel te bewonderen met zijn torentjes, kantelen, binnenkoeren, “bewakers” met de typische berenmutsen..., een kasteel om U tegen te zeggen en waar elk kind van droomt. Na een half uurtje aanschuiven, in de verte zagen wij het “Eton Collage” liggen, betraden wij de koninklijke vertrekken. Ons bezoek, met behulp van een audiofoon, startte in Queen Mary´s verduisterd poppenhuis, waar allerlei speelgoed, poppen, poppenkledij,... tentoongesteld waren. Wij kwamen in een porcelein museum met prachtige stukken in vitrinekasten. Via een speciale trap, in een enorm trappenhuis, kwamen wij in de staatsievertrekken. In het trappenhuis zagen wij oa verschillende harnassen, wapenuitrustingen, lansen, degens tot zelfs levensgrote ruiters te paard. Imposant! In de eerste staatsiezaal was er een tentoonstelling van harnassen, geweren, revolvers en andere wapens die in een mooi patroon op de muren hingen. Wij kwamen in de Waterloo kamer, een grote zaal met op de wanden grote schilderijen die de “Slag van Waterloo” uitbeeldden. Uiteraard ontbrak Wellington niet. Boven de antieke tafels en stoelen hing een prachtig plafond. Wat verder kwamen wij in de slaapkamer met hemelbed, annex kleedkamer, van de koning met mooi velours behang op de wanden. Wij betraden de danszaal met kristalen luchters, kasten in lakwerk, spiegels...Na nog en paar staatsiezalen bewonderd te hebben, kwamen wij in St. George Hall, een lange prachtige zaal met op het plafond wapenschilden en langsheen de muren harnassen van ridders. Een brand op 20/11/1992, bij werken in de staatsievertrekken, verwoestte dit vertrek.
Een gitzwarte dag voor de Queen en de Natie. Het is volledig gerestaureerd (40 miljoen pond) en de zaal schittert terug in al haar pracht. Via nog een paar andere staatsiezalen, oa deze van de Queen, en even luxueus als de andere, kwamen wij uiteindelijk in de troonzaal met uiteraard de troonzetel en aanpalend de eetzaal met prachtige stoelen aan een tafel en met staatsieportretten van vorsten, waaronder “onze” Leopold I op de wanden. Om 11h15 waren wij terug buiten en bezochten wij St. George Chapel. St. George Chapel is gebouwd tussen 1475 – 1528 en is het hoogtepunt van het kasteel. Het is één van de markantste gotische kerken van Engeland. De kerk heeft een prachtig plafond met talloze ingewerkte beeldhouwwerken, ramen met brandglas, portretten, standbeelden (oa Leopold I) en tombes uit marmer. Het barokke Hoogaltaar heeft een grote koepel versierd met vergulde wapenschilden. Het Koor, gotiek van de bovenste plank, was gewijd aan de Orde van de Kousenband, gesticht in de 14de eeuw. Alle koorstoelen hebben een spitse “dakkapel” in fijn houtsnijwerk met de vlaggen, helmen en zwaarden van de ridders. Indrukwekkend! In een “vloergraf” liggen hier ook Hendrik VIII (1547) en zijn vrouw Jane Seymour (1537) begraven. Een zijkapel, de Albert Memorial Chapel, was gebouwd in 1240, herbouwd in 1485 en in 1863 omgebouwd tot memorial van Prins Albert, hertog van Clarence. Een marmeren tombe herinnert hieraan. De kapel heeft een prachtig plafond met veel houtsnijwerk en schilderingen ertussen. Mooi! Rond 12h00 kwamen wij buiten, maar wij bleven nog steeds binnen de kasteelmuren. Hier konden wij een paar foto´s of selfies nemen van een onbeweeglijke wachter met zijn berenmuts. Typisch British zeker? Lunch om 12h30 in een shopping center rechtover het kasteel in “Café Rouge” en VKS trakteerde met de drank aan tafel. Smakelijk en gezondheid! Om 13h45 vertrokken wij richting Dover, waar wij na een vlotte rit toekwamen om 16h00 voor de overtocht met een P&O ferryboot. Onze inscheping was voorzien om 16h40, maar door een staking van het inschepingspersoneel, reden wij pas om 18h30 de ferry op. Vertrek om 19h00 en een overtocht van 1h15 over een vrij kalme zee, kwamen wij in Calais om 21h15. Vertrek richting Zelzate met nog een stop in Loppem om onze gids Jan af te zetten. Wij reden de parking van AMG op om 23h30 en na een uitgebreid afscheid van de ganse groep zat onze meer dan geslaagde reis erop. Besluit: Wij hebben een prachtige en gevarieerde reis achter de rug die ons (en voor velen opnieuw) liet kennismaken met Londen tijdens de rondritten met de bus en de wandelingen langs de Theems en in Hyde park. Wij bezochten Covent Garden (veel winkeltjes), Madame Tussauds (leuk) en Westminster Abbey met al haar pracht en praal. Wij verlieten Londen en bezochten het prachtige Blenheim Palace (geboorteplaats van Winston Churchill) in Woodstock en deden een wandeling door de universiteitstad Oxford met bezoek aan het Christ Church Collage. Wij reden door de heuvelachtige Cotswolds en snoven de sfeer op in Cotswold dorpjes zoals Broadway, Bibury en Arlington Row met hun prachtige Cotswoldhuizen en zgn wolkerken. Tussendoor doken wij de geschiedenis in tijdens ons bezoek aan Sudeley Castle waar Catherine Parr begraven ligt. Tenslotte bezochten wij het majestueuze Windsor Castle zowel buiten al binnen, waar wij prachtige interieurs zagen en bewonderden. Aansluitend brachten wij een bezoek aan St. George Chapel, met haar prachtig koorgedeelte.
De hotelaccommodatie was goed in het Ibis Exell hotel in Londen. De organisatie voor het diner en het ontbijt had wel wat voeten in de aarde, maar alles kwam goed. Het Crown Plaza hotel in Chipping Norton was een klasse beter, inclusief de diners en de ontbijtbuffetten. Het eten in de pubs was iets minder, maar wij hadden wel een vlotte en snelle bediening. Het weer was niet schitterend maar gelukkig hielden wij het droog. Dank aan onze gids Jan, die soms wel wat militaristisch overkwam, maar die toch een goede gids was die uitvoerig uitleg gaf op voorhand over wat ons te wachten stond tijdens onze bezoeken. Dank je wel Jan, ook voor de twee “nocturnes” die je organiseerde. Eveneens dank aan onze chauffeur Dirk die ons, vaak in moeilijk druk verkeer, smalle wegen en links rijden, overal veilig heen bracht. Dank je wel Dirk. Tenslotte, dank je wel Anne en Lydie voor de organisatie een begeleiding van deze geslaagde reis. Een tevreden reiziger René Met dank aan René voor het verslag en aan Sonia voor de groepsfoto.
